***
Давно ли она начала врать? Почти каждую секунду. Она сама себе была противна. Но так надо было. Надо было быть сильной. Она старалась быть такой. Получалось ли у неё? Она была сильной, когда увидела, что профессор мёртв? Нет. Была ли она сильной, увидев Мигеля? Тоже нет. Может ли она быть сильной, зная, что скоро будет казнь, которую назвали балом? Она должна. Это её долг. И она была сильной, когда Король отправил её с тайным поручением к хранителю секретных документов. Она была такой и когда ослушалась его приказа, не читать то, что она несёт. Раф ходила по этому страшному коридору, но не встретила кого-то, кого можно описать в нашем повествовании. Она слышала лишь его голос. Он сам дал ей то, что хотел Король, и он же дал ей то, что хотела она сама. Узнает ли когда-нибудь, что вместе с книгой Раф принесла кое-что ещё. Да и вообще есть ли причины у Короля доверять ей такое важное для него дело? Раф снова шла по коридору замка, который уже заставлял её ненавидеть всё, что попадается на глаза. Это место вызывало лишь вихри негативных мыслей, эмоций. Но она продолжала ходить по этому замку. Словно крыса? Возможно. Она должна добыть то, что нужно ей. Возродить свою стаю, и не важно сколько для этого придётся кусаться и прятаться. Она сливалась с этой тенью. Её глаза уже привыкли к вечному мраку. Ни один лучик света не должен упасть на неё. Она осторожна прошла мимо дверей библиотеки, тихо пробежала по винтовой явно мало используемой лестнице, стоявшей очень далеко от основной. На пути были комнаты нескольких придворных, помещения слуг. Затем ещё одна мало приметная лестница. Снова однотипные комнаты. Замок был огромен, она - словно маленькая лишняя ниточка, затесавшаяся не в тот клубок. Она медленно всё ближе и ближе подходила к кухне. Почему туда? Потому как именно кухня является одним из главных штабов всех сплетен. Там собирается много народу, почти все. Сколько же полезного можно узнать... Там пили, веселились, играли в карты, развратничали. Слуги, естественно. Какой уважающий себя демон придёт на такой шабаш? Каждые хоть раз был в таком месте. Здесь спокойно можно было узнать, что происходит у знатных особ, каковы их предпочтения, слабости, их непристойности. А ещё здесь можно было узнать о работе охраны. Пожалуй, самое важное из всего этого. Раф забегала всегда туда случайно, будто хотев взять что-то съестное на ночь глядя. Однако её уши старались уловить всё, абсолютно всё. Правда и пару раз пытались пристать, но она исчезала тут же, словно виденье. И ни каждый мог с уверенностью сказать заходила ли такая барышня вообще. На сегодня ей оставалось лишь одно - послушать график работы недавно принятого в ряды охраны демона. Как раз нужного ей демона. Она медленно, не изменяя воздушное пространство кухни, отворила дверь. Ударил смех, запах алкоголя, какие-то танцы. Она осмотрелась и сразу заметила его за карточным столом. Компания собралась не плохая. Дворецкий, главный после главного начальник охраны заднего двора, молодой аптекарь и одна роскошная служанка. Они явно проверяли его. Первые дни должны быть запоминающимися. Раф прошла к столу, что был поближе к игральному. Никого не задев, даже слово не сказав. Она - виденье. Красное яблоко заблестело своей сочностью в руках. Уши были на готове. - Я помню, вы так посмотрели на меня, когда проносились мимо с тележкой. Вы такая быстрая! - весело, но чуть смущаясь говорил молодой охранник обворожительной и явно соблазняющей его служанке. - Конечно. Мне сегодня была оказана честь самим Королём, если вы понимаете о чём я, - облизнув губу выразительно произнесла служанка. Раздался смех, похабный смех, уже пьяный смех. "Королём? Тележка? Значит это было примерно часа в 3. Ага." - Да! Сразу после вашего ухода меня позвал к себе начальник порядка. Такой демон! Сразу видно я из его породы. - с достоинством произнёс молодой охранник, видимо подчёркивая этим родственные связи. Компания тут же засуетилась, начальник порядка был знаменит как демон суровой, почти стальной закалки. Полетели карты, игра подходила к концу. "Начальник порядка. Родственник. Ага." Карты у него быстро закончились, деньги тоже, лишь выпивка ещё насыщала желудок. Служанка так же выбыла. Остались сильнейшие. Но служанке видимо стало скучно, и она незаметно придвинулась к молодому охраннику. Её рука лишь легонько и игриво ущипнула его за тыльную сторону шеи, но он резко вскочил, втянув её, словно пугливый зверь. Пугливый и зелёный зверь. Раздался смех, игривый и наигранный. Но Раф опять же поняла, приметила для себя эту особенность. Время не останавливалось. Всё, что было нужно она узнала. Зачем ещё стоять в пьяной толпе? Она захватила незаметно с собой ещё пару яблок, распихав их по карманам. Её ночные похождения ещё продолжались. Она снова продолжила опускаться, всё ниже и ниже. Туда. В подвалы замка. Начали появляться демоны-охранники, но не в большом количестве. Но она так и не попалась им на глаза, так как с некоторого момента держала свою правую руку почти около шеи, что-то сжимая в ней. Раф немного трясло. Её дыхание было глубоким, но бесшумным. Лестница. Расстояние между её друзьями начало значительно уменьшаться. Но как она пройдёт к тем, кто уже приговорён? На это у неё уже был ответ. И вот он момент. Её рука становилась влажной, а сердце стучало чаще. На пути два могучих воина-демона, что охраняли трёх беззащитных девушек. Проход был узок, а они вдвоём широкие. Настолько, что пространство между их плечами ограничивалось линейкой в пятнадцать сантиметров. Их глаза были каменными, но их взгляд внушал страх. В них было много физической силы, но немного иной. Раф, почти не дыша, приблизилась к ним. Их взгляд не переменился, а значит всё идёт как надо. Девушка поравнялась с ним и наклонилась. Осторожно почти проползая между двумя, фактически столбами. Пол дела было уже сделано. Оглядываясь, она на корточках прошла ещё шага три, затем выпрямилась. И почти побежала. Ещё совсем немного. Со вздохом она вбежала в помещение с камерами. Сырое, тёмное, безрадостное и тихое. Но она знала, что они здесь. Правая рука уже тряслась, но Раф вплотную подошла к одной из камер. Что можно говорить о людях, которые потеряли всё? Надежду, мечту, силу, свет и скоро расстанутся с жизнью? О людях - они жалкие слабаки. А об ангелах? Впрочем, знаете, они тоже слабаки. Не слишком много между ними различий. Но они всё же есть. Люди сдаются быстро, ангелы - постепенно. И сейчас трое девушек были на таком этапе, когда они не могли ничего сделать, но они всё ещё сохраняли некую надежду. Надежду на что? Да просто, на чудо. Видимо, не зря. Они голодали, им почти не давали воды. Их организм был обезвожен, но не критически. Они имели раны на теле, была просто запёкшаяся кровь. Они почти не видели света, лишь тусклый огонёк слабого пламени был всем миром. Они были одинаковы в своём несчастье, что Мики, что Дольче, что Ури. Но переживали они его молча, в себе, внутри, где-то глубоко. За что? Просто потому что они те, кто они есть. Ангелы. - Раф? - слабый голос, не верующий в свою догадку, прорезал оглушительно звенящую тишину. Глаза блондинки вмиг распахнулись, тут же слёзы побежали ровными маленькими струйками, щекоча щёки. Поддавшись порыву, она сделала широкий шаг, оказавшись вплотную лицом к решётке камеры. Слабый огонёк посветил на левую часть лица. - Раф... - голубые глаза блеснули влагой, показавшись из темноты. Раздался лёгкий, но громкий вздох блондинки с одной стороны камеры, а затем короткие вздохи с другой. Её пухленькое, мягкое и приятное лицо выглядело так знакомо, но одновременно так неузнаваемо. Она похудева на столько, насколько сама когда-то хотела, садясь на диеты. Даже, наверное, чуть больше. Она была бледна, слегка потрёпана, кое-где была видна затёртая тюремная грязь, которую видимо изначально она старательно оттирала. В общем и целом, физическое состояние было не критическим, но и не подпадало под условия нормальности. Наверное, больше всего пострадала душа... - Дольче... - произнесла Раф имя своей подруги на глубоком выдохе, оно отозвалось громким эхом от скользких стен, перейдя куда-то в самую глубь сердца, растворяясь там. Прошло какое-то мгновения забвения, сердце, лёгкие остановились, чтобы потом снова заработать. Двое девушек перебирали пальцами рук по толстым прутьям, пытаясь словить руки друг друга, неотрывно смотря в знакомые и родные глаза. Их руки нашли друг друга, переплетаясь. Её вспотевшие ладошки и её сухие. Её тёплые и её холодные. Её дающие поддержку и её ждущие поддержки. Промчались былые воспоминания, словно возница кровных лошадей, глаза залило новым потоком слёз. Они обнимали друг друга через эти ничтожные барьеры в виде ужасающие тёмных балок. Буря эмоций вырывалась наружу, не в силах держать оборону там, где она и не была нужна. И всё это происходило в пронзающей тишине. В жутком мраке подземелья. Кто бы подумал, что в таких условиях могут происходить самые радостные события, которое переживала Раф, находясь в Тёмной Империи... Четверо сидели прямо на жутком грязном полу. Трое по одно сторону и одна по другую. Всё уже было сказано, понято. Без слов. У всех на глазах стояли слёзы. Мики смотрела на Раф преданным, тёплым взглядом, какой можно поймать от матери или старшей сестры, взгляд, дающий силу. "Вот кто точно сильный" - подумала Раф, отвечая на молчаливый взгляд Мики, - "А не ошиблась ли судьба? Может это я должна сидеть по ту сторону, а она здесь, на моём месте?". Девушку действительно не сломило её нынешнее положение, как могло бы показаться с первого раза. Наверное, она относилась к той категории людей, которых трудности закаляли. Да, конечно, кто как не она привык к трудностям, начиная с самого детства. Но по её слегка подрагивающим рукам было видно, что всё-таки такие испытания всё же оставляют следы. Ури же всё так же продолжала думать, что Раф - это видение, что она сейчас же встанет и убежит, и никогда больше не вернётся, оставив навсегда их здесь. Её каждую ночь, проведённую в этом месте, мучили кошмары, не просто кошмары, а самые опасные страхи выползали наружу. Девушка долго переводила взгляд, то в пустоту, то на Раф. А потом просто тупо уставилась своими фиалковыми глазами, а её потрескавшиеся сухие губы сами собой растягивались в трогательной улыбке. В какой-то момент она перехватила руку Раф, которая как раз собиралась смахнуть набежавшие снова слёзы. Крепко сжимая тёплую конечность одного из самого дорогих сердцу людей, Ури потёрлась щекой о руку подруги, которая в последствии начала гладить макушку Ури, та крепко зажмурила глаза, слёзы просто закончились. В этом момент ей пришло на ум имя, словно яркая вспышка:"Мигель". - Что с Мигелем? - почти выкрикнула Ури, со страхом посмотрев на Раф. Раф рассказала многое до этого: про обстановку во дворце, про затихорившихся Кабале и Кабирию, про наведывавшегося почти каждый день Гаса, при её словах Мики тяжело вздохнула, про надвигающийся бал и про ту участь, которую готовил Король для ангелов, которая, конечно же, никогда не произойдёт ни в одном из миров и пространств, ни в одном времени вселенной. Но она не смогла сказать(хотела, но не смогла) о Мигеле. - Он жив, - отводя глаза, тихо сказала Раф. Послышался тяжёлый вздох облегчения. - Где он? Что с ним? - начала задавать вопросы Ури. Раф понимала, что скрывать нет смыла. Девочки и так рассказали так много плохого, что с ними произошло. Бедный профессор Аркан... Не хотелось добивать ещё одними плохими новостями, но это нужно было сделать. Она рассказала, всё рассказала, теперь точно всё. Всё что видела и всё что слышала. Ури тихо заплакала, Мики обняла её, дав место, на котором можно было выплакаться, и опору, за которую можно было удержаться и не упасть в самую Бездну. Так они просидели ещё какое-то время. Наконец, Раф почувствовала, что их время, отпущенное им снова побыть вместе, заканчивается. Она раздала всем троим ту еду, которую успела припрятать в подоле платья(помимо яблок), на что вновь получила благодарные взгляды. Сняла с себя накидку, которую одевала на ночь(ночи-то холодные, а здесь, в подземелье, камнями не согреешься) и отдала её Ури с Дольче, так как Мики просто её не приняла. Затем вновь пошебуршила по карманам: - Вот, возьмите, - с этими словами Раф протянула руку между прутьями, сжимая в ней три неброских предмета. - Что это? - крутя маленький зелёный камушек спросила Дольче, Мики и Ури были солидарны с её вопросом, поэтому так же посмотрели на Раф, ожидая ответа. - Огоньки. - последовал ответ. - Зелёные? - переспросила Мики, снова покрутив камушек, возможно, что при малом свете она не правильно распознала цвет? - Так и есть. Он помог мне пробраться к вам. - блондинка показала такой же зелёный камушек в её правой руке, который был слегка грубо, но прочно привязан верёвкой к среднему пальцу. - Каковы его свойства? - быстро спросила Ури. - Откуда он? - задала следующий вопрос Мики. - От хранителя секретных документов... - речь Раф прервалась, и она резко стала прислушиваться к окружающему миру, затем продолжила, но чуть быстрее, - когда камень загорится красным, значит он будет активирован, с его помощью вы сможете открыть эту камеру, применив боевые крылья... - Но мы не можем здесь трансформироваться, - перебила Дольче, Раф посмотрела на неё и продолжила. Времени оставалось совсем мало. - Положитесь на камень. Как только он станет активным, не выпускайте его из рук. К тому моменту охраны на посту уже не будет, - Мики перевела подозрительный взгляд на говорившую Раф, но та продолжала быстро переходить с предложения на предложение, - Не бегите сразу из дворца. Выход из подземелья ведёт к заднему двору, как только окажитесь снаружи, найдите хозяйственную постройку справа, расположенную в метрах шестистах от выхода. Идите туда. Если кого-то и заметите - прячьтесь. Вас не должны найти. И ещё одно. Не выпускайте из рук Огонёк. - с этими словами Раф осмотрела всех троих. Они явно хотели что-то сказать, одновременно пытаясь не забыть подробностей плана. - Запомнили. - утвердительно сказала и для убедительности кивнула Мики, - Мы сможем! - показала кулак правой руки, в котором был зажат камень, она, наверное, одна из немногих, кто понимал больше положенного. Все четверо улыбнулись, понимая всю опасность. Но был ли выбор? - Я верю в вас. - кивнула Раф, улыбнулась, мягко поклонилась в знак прощания, тихонько развернулась и ушла с тяжёлым сердцем и головой. А во тьме камер остались три засиявших новым светом души. А ещё остался столь же тяжёлый обратный путь.***
Её разбудил пронзительный звук колокольчика. После "пяти литров" выплаканных слёз спалось Раф особо легко, будто ушло как минимум половина всех проблем. Но... Как оказалось... Они только начинались. Ну, или просто прибыло "подкрепление", раз батальон старых потерпел поражение. Мягкий, но не унимающийся ничем звук заставил яростно прикусить губу, затем разомкнуть глаза, что бы потом их тут же закатить. Как же ей надоело, что каждое утро Сульфус постоянно её будит, этим самым колокольчиком. Как же ей надоело ощущение опасности, тревожности, особенно возрастающее с прибытием в Тёмную Империю. Но сегодня это ощущение увеличилось почти в два раза. И это сразу же заставило встать с постели, тут же услышать за дверью то, как быстро бегают демоны по коридорам. "С чего вдруг такое оживление?" - подумалось Раф. Она быстро переоделась в подобающие ей, слуге, наряд и вышла в коридор в обнимку с полотенцем, чтобы пойти умыться. Слух её не подвёл, здесь и вправду было много бегающих, торопящихся куда-то демонов. В чём причина же? Поймав за руку первого пробегавшего, Раф с удивлением узнала в раздражённом лице служанки ночную роскошную дьяволицу с кухни. Впрочем, утром она уже не казалась столь роскошной, но дьяволицей оставалась - это точно. - Чего тебе? - от завораживающего голоса так же не осталось и следа. - Что происходит? - задала интересующий её вопрос Раф - А ты не знаешь ещё? - ангел в шкуре демона помотала головой, - Его высочество, король Сульфус женится! - скривившись, произнесла служанка, вырывая свой локоток из оцепеневших рук, и помчалась дальше. А Раф так и осталась стоять, сжимая в руке воздух, в коридоре всё так же проносились демоны, ничего не изменилось, но... Глаза девушки широко распахнулись от осознания сказанного. - Что?...