Красавица и Чудовище

***

То, что случилось между ними, не было ни вдруг вспыхнувшей страстью, ни какой-то там влюбленностью. Тот первый тёплый поцелуй стал скорее необходимостью, надеждой для Тони и какой-то горько-сладкой радостью для Пеппер. Одно можно было сказать точно — они стали ближе, словно эта минутная слабость подтолкнула к близости душевной. Старк больше не прятался в скорлупу отчуждения, а наоборот, будто наверстывая потерянное время, все больше открывался своей новой подруге. В середине декабря, когда до Рождества оставалось всего десять дней, в Нью-Йорке, наконец, выпал первый снег. Небо долго хмурилось, обкладывая мегаполис тяжелыми, серыми тучами, заставляя жителей то и дело вскидывать головы вверх, в надежде увидеть легкие редкие снежинки. Город был готов к встрече Рождества, он сиял гирляндами огней, пах корицей и мандаринами, томительно ожидая снега, которого так не хватало в эти предрождественские дни. — Ну неужели! — воскликнула Пеппер, в очередной раз глянув в панорамное окно. Как и многие горожане, она ждала белого великолепия, которое чудесным образом меняло Нью-Йорк и дарило поистине детское счастье, — Тони, посмотри, снег! Пошли, посмотрим на террасу? — предложила девушка, не отрывая сияющего взгляда от белых пушистых хлопьев, которыми так щедро делилось небо. Прижав ладошки к щекам, она прошептала: — Как красиво… «Подумаешь, кристаллы воды валятся на землю. Сейчас расплачусь от умиления!» — съязвил бы Старк, в любое другое время и, другому человеку. Любому, но не Пеппер. Тони впитывал ее радость едва ли не всей кожей, и заражался ею, исподтишка, словно боясь быть застигнутым, он разглядывал улыбающуюся мордашку девушки. Почувствовав на себе внимательный взгляд, Пеппер взглянула на Тони, который успел отвести глаза и продолжил рассеянно перебирать чертежи, в изобилии разложенные на журнальном столике. С некоторых пор, мужчина все чаще проводил свое время не в мастерской, а здесь, в непосредственной близости от своей помощницы. — Ну так как? — переспросила его девушка, сдерживая лукавую улыбку, когда Тони ожидаемо стал упрямиться. — Ты иди, я потом. Может быть… — Старк будто бы равнодушно пожал плечами, проклиная про себя свой идиотский характер. Вот что ему мешает сказать, что да, он с удовольствием составит ей компанию и будет с упоением наблюдать, как пышные снежинки станут оседать на светло-рыжих волосах разрумянившейся от легкого мороза девушки?! Только упрямство и… непонятный ему самому червячок страха. — Все ясно, — с этими словами, донельзя серьёзная Пеппер вышла из гостиной, оставляя Тони одного. — Что ясно? Пеппер? — окликнул он и, не дождавшись ответа, буркнул: — Я тоже хочу, чтоб мне было ясно. Джарвис, что ей ясно? — Все, — многозначительно отозвался электронный дворецкий и замолчал, когда миллиардер едва слышно зарычал, признавая поражение. — Создается впечатление, что в этом доме против меня плетется заговор! — пространно выдал Тони, лишь для того, чтоб последнее слово осталось за ним. С тщательно раздуваемым раздражением, он по очереди захлопнул несколько папок и ноутбук, а затем, подперев кулаком щеку, уставился в окно.

***

Выйдя из поля зрения своего капризного босса, Пеппер неслышно рассмеялась: «Какой Тони все-таки предсказуемый! Как большой ребёнок, честное слово». — И ведь ему хочется, — обратилась она к Дамми, который словно верный, хотя и очень странный, большой пес следовал за ней от самой гостиной. — Но признать это — что ты! Большие мальчики не умиляются снегу, они суровы и серьёзны, — девушка снова улыбнулась, положив ладошку на прохладный металлический бок робота, и сопровождаемая им зашла в гардеробную. Порывшись в изобилии одежды, Пеппер сняла с «плечиков» тёплую куртку с капюшоном для Тони и взяла с полки пару ярких шарфов, один из которых она тут же повязала Дамми. — Очень представительный джентльмен, — произнесла она, вынося свой вердикт, когда жужжащий робот повернулся вокруг своей оси и замер. Легко усмехнувшись, она приложила пальчик к губам, раздумывая, стоит ли пытаться спрятать косматую гриву Старка под шапку или можно все-таки обойтись. Вездесущий Джарвис заметил эти колебания и, сверившись с температурными датчиками, установленными снаружи здания, любезно произнес: — Минус шесть градусов Цельсия, мисс Поттс. — О, замечательно и совсем не холодно. Спасибо, Джарвис. Значит, у нашего капризника не останется аргументов для отказа выйти на воздух, — подытожила Пеппер, кивнув услужливому Дамми, когда тот протянул «клешню», забирая из ее рук одежду хозяина Башни. Быстро накинув на себя легкий бежевый пуховик и захватив белые меховые наушники, девушка вернулась в гостиную, с порога замечая задумчивого Тони. Казалось, за все время ее отсутствия он даже не пошевелился, все так же сидя на полу. Однако стоило Пеппер войти комнату, как мужчина обернулся на звук ее шагов. — Хм… Вот теперь и мне все ясно, — хмыкнул Старк, окинув взглядом готовую ко встрече со снегом Пеппер, и обратил своё внимание на Дамми, который тут же сконфузился, уронив его куртку на пол: — Ну, а ты куда вырядился, Дубина? — Это моя идея, — заступилась за робота девушка, нацепив пушистые наушники. — Можно тебя на секундочку? — позвала она Тони. Пеппер с удовлетворением заметила, как он совсем легко поднялся на ноги, и подошел к ней. Развернув поднятый с пола пуховик, она скомандовала: — Надевай, — но стоило только Старку раскрыть рот в попытке возразить, добавила: - И, пожалуйста, не спорь. — До чего ты бываешь настойчивой, просто уму непостижимо! — не удосужившись застегнуть замок куртки, буркнул он, сдерживая внутреннее ликование. — Это не настойчивость, — встряхнув второй шарф, Пеппер заботливо накинула его на шею покорно застывшего Тони и назидательно заметила: — Обыкновенное желание разделить прогулку с не самым последним человеком в моей жизни, — она чуть наклонила голову и посмотрела в тёмные глаза мужчины, успев уловить в них какое-то непонятное выражение, которое так и не смогла определить. Поправляя его шарф и разглаживая на нем складки, она застегнула «молнию» куртки, чуть больше чем наполовину, и вдруг смутилась — Тони стоял столбом, позволяя ей касаться себя, и упорно молчал. Мимо прожужжал Дамми, развеивая эту странную атмосферу. Старк немного ослабил шарф и, развернувшись, последовал за роботом. Распахнув дверь на террасу, он пропустил Пеппер вперед, но так и не сумел сдержать усмешки, когда увидел, как тут же забыв о смущении, она радостно засмеялась, подставляя лицо пушистым хлопьям снега.

***

У зимы есть только один цвет — белый. Но она умеет им пользоваться — один снегопад и все выглядит совершенно по-другому: праздничным, посвежевшим и особенно это чувствуется в Рождественские дни. За прошедшие два года Тони Старк совсем позабыл, насколько первый снегопад обновляет и оживляет вокруг все и всех. Сейчас, глядя на неподдельное веселье рыжеволосой девушки, считающей миниатюрные веточки снежинок, опустившихся на ее варежку, и вдыхая морозный воздух, он наконец-то ощутил на себе магию зимы. Щурясь от непривычной белизны вокруг, Тони подошел к краю террасы, оглядывая город, раскинувшийся у подножья Башни. За время, которое они с Пеппер потратили на одевание, снегопад усилился. Огромные белые хлопья снега парили в воздухе словно пух, падая на лицо и руки, тая и даря такие приятные и забытые ощущения детства. — Эй! На твоей стороне перевес! — внезапно Тони услышал заливистый смех девушки и, встрепенувшись словно большой пес, развернулся к ней лицом. От увиденного его губы дрогнули в улыбке — Пеппер и Дамми затеяли игру в снежки. Откуда у робота появился талант к лепке белых снарядов было не понятно, но стряпал он их так быстро, что она просто не успевала за ним и, кажется, проигрывала. — Ну что ты смотришь, Тони?! — по вертолетной площадке его небоскреба снова разлетелся ее счастливый голос. — Тут восстание машин началось, а ты! — прячась от почти пулеметной очереди, устроенной Дамми, девушка подскочила к Старку и юркнула за его спину, прикрываясь им как щитом. Кидать снежки в хозяина Дубина не решился. Расстроенно зажужжав, робот предпринял попытку напасть с тыла, принимаясь объезжать Старка по широкому кругу. Однако Пеппер пристально следила за маневрами «терминатора-неудачника» и вслед за ними разворачивала посмеивающегося мужчину, продолжая прятаться за него. — Как удобно, — прокомментировала она свою тактическую хитрость, — когда у тебя в друзьях сам Повелитель Машин. — Бери выше, — фыркнул Старк, и для острастки погрозил Дубине кулаком, когда тот собрался запустить в него «снежок» размером с хороший арбуз. — Я Бог Машин и Механизмов. — О-о-о… — с подобострастием протянула Пеппер. — Да-да, именно, — важно покивал Тони, влившись в атмосферу игры. — Ну тогда, может быть многоуважаемый Бог Механизмов согласится сыграть двое против одного? — Пеппер помахала рукой вновь оживившемуся Дамми и уже без опаски вышла из-за своего живого щита. Обойдя мужчину, она встала перед ним, уперев руки в бока. Вместо ответа, Старк присел на корточки и начал нагребать к себе сугробы. Спустя несколько секунд он поднял лохматую голову, заявляя: — Даю вам обоим фору. — Несколько самонадеянно, ты не находишь? — улыбаясь спросила Пеппер, пятясь к Дамми, и взвизгнула, когда в ее сторону прилетел первый меткий крепкий «снежок». А потом еще и еще один… — Не-а! Я же соврал, — чрезвычайно довольный собой Тони плашмя хлопнулся на снег, словно в окопе прячась за самодельным сугробом. — Это не джентльменский поступок! — театрально возмутилась девушка, закидывая хитрого Тони снарядами, услужливо подаваемыми Дамми, и прыснула, когда с «вражеской» стороны раздался демонический хохот. — Это Дубина у нас дамский угодник, я же — злобное Чудовище, пожирающее юных дев на завтрак. — С утра это была овсянка, а единственная дева всё еще в целости, — Пеппер не поддалась на его провокацию. Сдувая со лба непокорную рыжую челку, она воинственно потрясла зажатым в варежке снежком. — Хватит отлеживаться! Выходи на честный бой или сдавайся. Иначе, — она «переглянулась» со своим механическим подельником, — мы переходим в наступление. Сдаваться Старк не собирался и, в следующие десять минут, на вертолетной площадке Старк Тауэр развернулось настоящее снежное побоище, которое закончилось, когда Пеппер случайно угодила снегом в лицо Тони. Он вскрикнул, падая навзничь и резко взмахивая руками. На лице Пеппер застыл ужас, Тони лежал не шевелясь…