Красавица и Чудовище

***

Его руки скользили по ее телу, губы жадно целовали, ощущая, как она дрожит, поддается его натиску и… — Тони! — громкий встревоженный крик вырвал Старка из мира грез, оттуда, где этот самый голос соблазнительно, с придыханием шептал просительное: «пожалуйста». Однако миллиардер даже не пошевелился, продолжая безвольно лежать в сугробе, улавливая чутким слухом, расстроенное жужжание Дубины, легкие быстрые шаги, приглушенный вскрик и шорох — Пеппер опустилась рядом с ним на колени. — Тони? — нерешительно повторила она, дотрагиваясь до его плеча, — Перестань пугать меня, — сняв варежку, девушка принялась осторожно убирать снег с его лица, прикосновение ее теплых пальчиков было очень приятным. – Ну, же! Договорить она не успела — порядком подмерзший Старк, неожиданно отмер и, зарычав, повалил взвизгнувшую Пеппер, подминая ее под себя. Быстро заглянув в ее глаза и не найдя в них страха, только лишь удивление от его непредсказуемого действия, мужчина продолжил свое мини-представление. — Ты едва не убила меня, — обвинительно выдал он, тряся головой, словно отряхиваясь от быстро оседающего на волосы пушистого снега. — Да я уже видел свет в конце тоннеля и слышал пение этих… херувимчиков! Мисс Поттс, вы очень опасная женщина, — вынеся вердикт, Старк нахмурил брови. — О, да я сомневаюсь, что какой-то там снежок… — Снежок?! Да это был снежище размером с шар для боулинга! — грустная гримаса на физиономии гения стала очень явственной. — Неважно, — заупрямилась она, чувствуя, что на самом деле Тони совсем не сердится, а теплая близость и приятная тяжесть его тела была такой уютной, что ей вовсе не хотелось вырываться или пытаться увеличить расстояние между собой и боссом, хотя бы до приличного. — И не стыдно тебе жаловаться на то, что тебя, якобы, чуть не убила хрупкая девушка? Старк с абсолютно трагическим видом замотал головой, продолжая бессовестно валяться на рыжеволосой помощнице. Закусив на секунду нижнюю губку она явно сдерживала смех, покаянно интересуясь: — Может быть, существует способ загладить мою вину? Я бы им воспользовалась. — Есть пара-тройка таких, — живо отозвался миллиардер, ненадолго выходя из роли жертвы. Глянув на лукавую улыбку девушки, он тут же вернул себе скорбное выражение лица и с укоризной произнес: —  Вам, мисс Поттс, как моей помощнице, стыдно не знать правил оказания первой медицинской помощи при повреждении целостности мягких тканей у гениев. — Ух, ты! — охнула веселящаяся девушка. — Мне ужасно стыдно, но я умею только поливать йодом разбитые коленки и содранные локти. Тонкостям лечения гениев я не обучена. Естественно, максимум, что могло пострадать в ходе локального снежного конфликта, было самолюбие Старка, но судя по всему, даже оно осталось незатронутым. Губы Тони дрогнули в ответной улыбке: — Спешу успокоить вас, мисс Поттс. У нас, одаренных личностей, все не намного сложнее. И первое, что нужно сделать, — Тони взял паузу, сурово глянув на притихшую в ожидании Пеппер, — подуть на вавочку! Спустя секунду тишину открытой террасы Старк Тауэр нарушил их общий громкий хохот. — Действительно, на первый взгляд вроде бы ничего сложного, — отсмеявшись, проговорила девушка. Тони ловко поднялся на ноги, подавая ей руку и, приняв ее, Пеппер серьезно спросила: — Ну, а дальше что? Поцеловать в лобик и предложить какао с зефирками? — По возможности с ма-аленькими зефирками, — снова прыснул Старк, стряхивая снег с пуховика помощницы. — Учти, это очень важно, — в тон ей, очень серьезно добавил он. Такой Тони неимоверно привлекал ее. Потом Пеппер показалось, что он хотел сказать еще что-то, но слова так и остались несказанными из-за ее очень поспешного поступка. Приподнявшись на носочки, девушка коснулась губами сначала одной его щеки, потом другой. — Я учту, — тихонько произнесла она, вновь опускаясь на пятки и немного отодвигаясь от замершего мужчины, который смотрел на нее с непонятным выражением в темных глазах. Пеппер вдруг смутилась, поспешно убирая ладошки с плеч Старка, и едва не рванулась назад, тут же внезапно рассердившись на себя за легкомысленность. Ей легко удалось сделать вид, что она просто переступила с ноги на ногу, а для закрепления этой иллюзии девушка аккуратно провела пальчиками по только что поцелованной щеке мужчины. — Поцеловала вавочку? — хмыкнул он и слегка прикрыл глаза, когда касание пальцев сменилось теплом раскрытой ладони. - Увы, легче не стало. — Но могло бы быть, не так ли? — зачем-то заметила она, поглаживая холодную от мороза кожу, ощущая всей поверхностью ладони бугристые шрамы. — Я не имею в виду свое целебное прикосновение, — ответила Пеппер на ироничное фырканье Старка. — Почему? Тони отлично понял смысл ее короткого вопроса. Можно было бы привычно оборвать контакт или, что тоже не менее привычно, отмолчаться, но он удивил сам себя. — Я надышался больницей досыта, вот почему. Я не смогу вновь перенести этого всего, — Тони взмахнул руками, словно отмеряя размер своей личной трагедии и, прижав ладошку девушки к своему лицу, сумбурно продолжил: — Чувствуешь их? Они — постоянная шлифовка, пластические операции, боль… Время! А затем снова и снова боль. Замкнутый круг, Пеппер, — ее имя слетело с его губ так тихо, тише вышло только то, что гений произнес дальше. — И никого рядом. Я один не смогу. — Какие глупости, Тони, — мягким голосом укорила его Пеппер, стараясь не замечать каких усилий ей это стоило. Не давая возразить напрягшемуся было Старку, она обхватила его лицо уже обеими ладонями. — Вот что ты удумал, скажи на милость? Ты не один, слышишь? Я с тобой, — на этих словах мужчина шумно выдохнул и обмяк. Поспешив закрепить свой маленький успех, девушка добавила: — Сколько бы времени не понадобилось — я буду рядом с тобой. Их взгляды вновь встретились, и теперь Вирджиния разгадала то непонятное выражение в глазах Тони — ожидание, тщательно скрываемый страх и надежда. — Ты обещаешь? А если на это потребуются годы? — Пусть так, — она не поддалась на провокацию и, взяв его руки в свои, укоризненно качнула головой: — Манипулятор. Ты знаешь, что это быстрее чем твои «го-оды» — протянула Пеппер, намеренно развеивая немного мрачную атмосферу. — И все же, — надавил Старк, сжимая маленькие женские ладошки. Ему казалось, что от ее обещания, да что там! Просто от слов Пеппер все-все изменится! Тони боялся этих перемен. Желал их и одновременно трясся от страха, как последний трус. Если только она скажет… — Я обещаю, Тони. Сказала. Старк перевел дыхание, прислушиваясь к себе — тщательно уравновешенный внутренний мир не рухнул перед грядущими переменами. А вот страх остался. Справляясь с ним, Тони едва не пропустил мимо ушей тревожное: «Ты не веришь мне?» — Верю! — поспешно отозвался он. Вышло излишне горячо, и Пеппер с облегчением засмеялась, как умеет только она — искренне и заразительно. Так, что хотелось улыбнуться в ответ и обнять. Или поцеловать. Тони потянул девушку на себя, и она с легкостью обняла его, доверчиво прижимаясь к его груди.

***

После этого короткого, но такого важного разговора, Пеппер поняла — самое сложное позади, теперь все будет только хорошо. Тони держал свою боль и страх надежно запертыми в сердце. Добраться до них не представлялось возможным, ни отмычки, ни подбор ключей не помогли бы. Этот мужчина должен был открыться сам, добровольно вручив единственный ключик от своего сердца. И вот это произошло. Вспоминая поспешную горячность Старка, Пеппер не могла не улыбаться и вместе с этим на ум приходили слова Джеймса, о том, какой замечательный человек Тони Старк. Конечно, она не могла не согласиться, однако для нее хозяин Башни, был особенным совсем по другой причине, нежели для Роудса — заливаясь жаркой краской, Пеппер признавалась самой себе, что ее чувства к Тони уже довольно далеки от привязанности. Впрочем, как бы сладко не обмирало ее сердечко, стоило только Старку случайно (случайно ли?) коснуться ее руки или просто сесть рядом, мисс Поттс никогда этого не показывала, отделываясь легкими улыбками и ответными ласковыми прикосновениями. А потом ругала и ругала себя за самонадеянность, ну кто она для Тони?! Соломинка, надежда, не более! Ведь рядом с ним никого больше нет, вот и все. Это всего лишь иллюзия. Разве она имеет право воспользоваться этим? Честная, правильная «мисс Поттс» никогда так не поступит, и даже нежно влюбленная «Пеппер» не могла ее переубедит. «Я буду рядом», — кажется, так она сказала несколько дней назад? Что же, нарушать своего обещания Пеппер не собиралась. Более того, она не допускала ни единой мысли о подобном. Тони верит ей, и она поможет ему на этом отрезке жизни, а затем… Что будет затем, Пеппер не знала. Забудет ли о ней Старк, останутся ли они такими же близкими друзьями, как сейчас, или быть может, он увидит в ней нечто большее, чем помощницу и друга? Наверное, она недостаточно хорошо скрывала свои не всегда веселые мысли. Или же Тони успел узнать ее намного лучше, чем представлялось самой Пеппер. Иначе за сегодняшним завтраком не прозвучал этот его вопрос. — Мне помнится, что всего пару дней назад, твоя улыбка была веселее, — в промежутке между тостами и кофе проговорил он, заставив девушку звонко стукнуть ложечкой о край чашечки. Заметив это дерганое движение, Старк с нескрываемой тревогой поглядел на свою ассистентку. — Что-то случилось? — Ничего, — неловко соврала она. Пеппер бы сама не поверила своему излишне беспечному тону, что говорить о Старке? Она понимала это и, стыдясь своего обмана, стеснительно потупилась, сжимая горячую чашку в прохладных ладонях. — Хм? А мне показалось… — Я просто очень соскучилась по Джейсону и подругам! — выпалила вспыхнувшая Пеппер, перебив мужчину. Этот запрещенный прием должен был отвлечь Тони от выпытывания правды. Хотя, подругами, по которым можно было бы соскучиться за несколько месяцев, Пеппер как-то не обзавелась. — Рождество! Понимаешь, Тони?! Звучно отодвинув стул, девушка поднялась на ноги и, забрав у Старка чашку, отнесла ее вместе со своей в мойку. Открыв кран, она охнула, только сейчас понимая, что он так и не успел выпить свой кофе — его чашка была полной, и она выдернула ее прямо из его рук. За спиной раздался тихий смешок мужчины, и Пеппер неслышно застонала — ну какая же она дурочка! И где, спрашивается, ее обычная выдержанность и правильность? — Извини, — тихо произнесла она, услышав шаги за спиной. По ощущениям, Тони остановился в полуметре от нее. — Я сейчас еще сварю… — Не сейчас, — нетерпеливо прервал ее Старк. Пеппер повернулась к нему раньше, чем он успел положить ладони на ее плечи. — Это правда? То, из-за чего ты расстроена? Тони допускал, что причиной внезапной, как ему показалось, грусти Пеппер, возможно была тоска по привычной жизни. Ведь они уже это проходили, и тогда ему нечего было сказать. Однако сейчас, мужчина был готов сделать что угодно, лишь бы Пеппер была счастлива, пусть даже не в угоду своему эгоизму. Это были очень странные мысли, для него, привыкшего к удовлетворению лишь своих желаний и потребностей. Впрочем, этому легко находилось объяснение — улыбка на лице Пеппер, тоже стала его потребностью. — Мне не хватает их, — кивнула девушка, собираясь настаивать на частичной правде, как партизан на допросе. Незачем Тони знать, что гораздо больше ей не хватает его. Ну что такое два поцелуя, когда глупому сердцу нужно гораздо больше?! Она уже не знала, куда деваться от пронзительного взгляда темных глаз мужчины, когда он вдруг произнес такое, что Пеппер не поверила своим ушам. — Только вернись в Сочельник, хорошо? — Ты… Ты отпускаешь меня? — прошептала она, прижав ладошку к губам, совершенно не зная, как реагировать на такой щедрый подарок Тони. Его пронзительный взгляд смягчился. — Пеппер, ты здесь не пленница, — Старк осторожно коснулся щеки девушки, медленно проведя по ней кончиками пальцев. Вслед за его поглаживающим движением, когда мужчина очертил ее скулу, Пеппер обхватила его широкую, теплую ладонь своими ладошкам. — Спасибо, мистер Старк, — дрогнувшим голосом пробормотала она, глядя в бездонную глубину его глаз. — Не за что, мисс Поттс, — с легкой иронией отозвался Тони и, отступая от нее, тихо добавил: — Только вернись.

***

Радостная и воодушевленная, Пеппер убежала через два часа, перед этим подняв такую суету, что казалось, будто даже Джарвис вздохнул с облегчением, когда за ней закрылись створки лифта. — Это весьма щедро с вашей стороны, сэр, — заметил он, когда Тони оторвался от лицезрения сомкнутых дверей кабины. — Мне подумалось, что уж два дня мы вполне сможем пережить вдвоем с тобой, Джарвис, — спокойно ответил Старк и криво улыбнулся, когда Дубина обиженно зажужжал, сбитый с толка уходом Пеппер. — Прости-прости! Втроем, конечно же. Хорохорился Тони недолго, уже к вечеру на него навалилась такая черная тоска, что хоть вешайся. Ему отчаянно не хватало мягкого женского голоса, зовущего его по имени, самой атмосферы присутствия обладательницы этого голоса, ее запаха, смеха — всего, что было связанно с Пеппер. И лежа на диване, он вдруг поймал себя на том, что считает не то, что часы, а минуты до ее возвращения. Это заметил не только Старк. Вездесущий Джарвис, контролирующий состояние здоровья своего Создателя, с беспокойством наблюдал за этой разрастающейся тоской. И именно он нашел выход, в который раз подтвердив, что не обязательно быть человеком, чтобы быть человечным. — Мне кажется, сэр, что отсутствие мисс Поттс вам даже на руку, — начал он и сделал паузу, призванную заинтересовать меланхоличного Хозяина. — М-м? Что ты там мелешь? — грубо отозвался он, отворачиваясь к диванной спинке. — Любая девушка оценит… — Поговори еще! — столь же грубо рыкнул Старк, перебивая безответного Джарвиса, пряча свою косматую головушку под подушки. — Она не любая. — Мисс Поттс будет рада узнать, что вы ждали ее, — бесстрастно продолжил ИИ. – Сэр, Рождество везде, но не у нас, — с этим тонким намеком, Дворецкий снова замолчал, зато завелся Дубина: возбужденно попискивая и жужжа всеми сервоприводами сразу, он укатился куда-то в сторону грузового лифта. — Предлагаешь украсить дом? — уже без излишней грубости пробормотал Старк, проводив шустрого робота взглядом. А ведь эта идея была на самом деле просто отличной. Тони уже представил радостное удивление Пеппер, когда она войдет в пентхаус, готовый к встрече Рождества. К тому же это займет столько времени, когда уж тут предаваться меланхолии? Так что отвечать Джарвису не пришлось. — Малыш, ты умница! — похвалил его Тони, подскакивая с дивана и нетерпеливо воскликнул: — Дубина несет гирлянды или нет?! За этим, как оказалось, увлекательным занятием два дня минули совершенно незаметно. Вот только все старания мужчины и двух роботов оказались напрасными — в вечер Сочельника Пеппер не вернулась.