День, когда я впервые умер

      До Ровенны мы ползли медленно, как слизень по шляпке гриба. После того как мы долетели до голубоватой звезды Лок, солнца Ровенны, и миновали её, я вообще двигался лишь на солнечных парусах, даже не задействовав основных двигателей. Чувствовал я себя при этом увечной лоханкой тысячи лет от роду…       Причин нашей медлительности было две. Первая: конспирация. По документам мы числились как один из маленьких крейсеров Космической Полиции, направляющихся от базы к орбите Ровенны, чтобы сменить своих коллег, завершивших месячную вахту. И немного в отдалении за нами действительно следовали два таких корабля. Члены их команд готовы были предупредить обо всех, кто мог нас заметить. Поэтому я не мог лететь слишком быстро — скрытность и секретность! Да и наши сопровождающие давно устаревшего класса не поспели бы за мной. Мне-то и дня бы не потребовалось, чтобы достичь Ровенны, несмотря на то что внутри солнечных систем по-настоящему высоких скоростей никогда не собирался развивать. Вторая и более важная причина: нам нужно было потренироваться с ровнами, отработать совместные действия, предусмотреть все варианты развития событий… Ознакомиться со снаряжением и привыкнуть к нему. А ещё мы все учились ловко и бесшумно лазать по скалам да камням.       В числе шестерых ровнов у меня на борту оказалась одна-единственная самочка. То есть женщина. Почему-то ровны обижаются, когда их называют самцами или самками. Как, впрочем, и многие люди — особенности местного менталитета. При этом фрурры, Хищники, тергерены и мью-ур, наоборот, предпочитают прозываться исключительно самцами и самками, а не специальным словом для разнополых разумных вроде «женщины», «мужчины». Большинству же других рас Федерации вообще всё равно… Действительно, какая разница, так или иначе? Разве «мужчины» не являются самцами? А «женщины» — самками? Как бы то ни было, мне теперь постоянно надо было держать в уме, что молодую симпатичную ровну стоит называть исключительно «девушкой». Или по имени. Звали её Тана-Рим, и была она настоящим спелеологом. Ой, я же собирался не называть имён… А, ладно, договорюсь как-нибудь со своей совестью. Спелеолог — это же не заказчик. Девушка действительно оказалась специалистом по пещерам, притом редким специалистом, разбирающимся и в подземельях Светлой Стороны планеты. Её заботой было вдолбить в наши головы все сведения о предстоящем пути, а затем стать проводником по мрачному миру ходов, проложенных природой глубоко в недрах планеты. Кроме того, Тана-Рим учила команду пользоваться скалолазным снаряжением и сопутствующим инвентарём — собственно, правильно ходить в подземельях. И страховать друг друга.       Так как она не являлась воином, ей самой требовалась определённая страховка и охрана. Да, Тана-Рим получила хорошую подготовку, окончила офицерские курсы и, как почти каждый гражданин Ровенны, умела обращаться с холодным оружием. Но этого было мало — остальным она сильно уступала. Поэтому один из ровнов получил задачу охранять проводника, не ввязываясь без нужды в драки. Он должен был не сводить со своей подопечной глаз.       Вообще-то мы все разбились по парам, в которых один страхует другого, и для некоторых именно защита напарника, а не атака врага стала приоритетной задачей. Ну, это смотря какая обстановка сложится в бою, конечно: всего не угадаешь. Я вот должен буду в первую очередь охранять Хозяйку — это не обсуждается. Да, атаковать я тоже собираюсь, но защита Риз при помощи караха — мой привычный образ действий. Она невероятно быстра и хорошо сражается… но всё одно идёт на дело в своём собственном теле, чего не скажешь обо мне. Если погибнет — это уже необратимо. Кроме того, командира, отдающего приказы, всегда стоит кому-то защищать — просто здравый смысл.       Заместителем Риз назначили высокого длиннолицего воина по имени Аюм-Ви. Он отвечал за всех ровнов в команде и представлял интересы заказчика. Аюм-Ви тоже состоял в гильдии «Сияющий Союз» и, кажется, приходился каким-то родственником нашему клиенту. Даже глаза его были такого же светлого серовато-лилового цвета. Хм, раз того я нарёк дядей, пусть этот молодой будет племянником, хе-хе! Страховал его ровн, названный незамысловатым позывным «Первый». «Второй» и «Третий» образовали свою пару, а низкорослый «Четвёртый» отвечал за девушку-спелеолога.       В принципе, как нам объяснили, то, что мне с Риз не сообщили имён остальных ровнов, являлось данью не конспирации, а традиции. Эти воины должны были вскоре получить высокое посвящение в своей гильдии, и нынешняя операция стала для них последней проверкой. Поэтому их имя из двух слогов считалось как бы уже не существующим: если они выживут, успешно выполнив сложное задание, то смогут прозываться именами из трёх слогов, как всякий гильдейский специалист высокого ранга. А на время задания их можно было звать только по кличкам-позывным.       К тому же проходящим такое испытание по ровеннским обычаям нельзя без лишней нужды разговаривать с полноценными воинами высокого ранга, фамильярничать. Пока не докажут, что достойны говорить с ними на равных, всё такое. Так что они и вовсе старались молчать и не заговаривали с Аюмом-Ви, пока тот к ним не обращался. Да и в случае обращения к ним старшего светской беседой там и не пахло. А ещё автоматически под этот обычай внезапно так попадали и мы с Риз. То есть я и она как бы считались воинами высокого ранга. И болтать с нами нельзя. Ску-учно. Для бесед им осталась только Тана-Рим — хоть и специалист, но не из воинской гильдии. Им можно было бы даже поухаживать за ней, раз она сам… женщина. Да только она нас всех учила, когда ухаживать-то? А в свободное время интересовалась беседами лишь со мной и Риззуаго — инопланетяне ей явно были любопытней, чем соотечественники. Возможно, именно поэтому «временные рядовые», лишённые возможности с нами нормально разговаривать, принялись вместо этого нас тихо презирать.       Нет, они вроде бы выполняли команды, отданные Риз… Но заметно было, что распоряжения «племянничка» или нашей проводницы вызывают у «пронумерованных» куда больше энтузиазма, а от моих слов или от слов Риз их здорово коробит. До невозмутимой физиономии нашего заказчика этим ровнам было далеко. Да и Риззуаго всё-таки телепат: направленную на неё неприязнь считает, даже специально не напрягаясь, в фоновом режиме. Так что обстановка на борту царила не слишком радостная…       Мы с Риз тогда обсуждали между собой сложившуюся ситуацию, пытаясь понять, что же могло послужить причиной такой неприязни к нам. Ну, помимо ревности из-за внимания той единственной особы в команде, с которой «пронумерованные» могли бы общаться свободно. Пришли к выводу, что основная причина — наш статус. Всё оттого, что мы уже считаемся высокоранговыми воинами по ровеннским обычаям. А при этом инопланетяне! В ровнах вообще много националистической такой гордости — они привыкли считать, что им как воинам нет равных среди всех других рас. А тут двое чужаков, непонятно за какие заслуги объявленных выше их четверых. К тому же Риз — ребёнок. У неё как раз сейчас начался период стремительного роста, из-за которого ей вскоре потребуется обновить всё оружие и снаряжение, как это уже пришлось сделать с повседневной одеждой. Но первые пластины на хвосте только-только пробились и были маленькими и какими-то несерьёзными. Та ещё пощёчина взрослым и опытным воинам — старшей над всеми поставили ребёнка другого вида, девочку, прожившую гораздо меньше их самих. Они бы предпочли, чтобы ими командовал Аюм-Ви.       А тут ещё я… И дело в моём случае даже не в возрасте. А в том, что я, прежде всего, не был гуманоидом. С осийскими кораблями они не сталкивались. Возможно, они вообще с инопланетянами дела не имели. И осознать, что немаленький звездолёт является таким же разумным существом и гражданином Галактической Федерации Тан, как и они сами, этим ровнам было непросто. И пусть я не буду командовать во время самой операции, то, что я, будучи непонятно кем, считаюсь высокоранговым воином, их возмущало. Да и мой карах почтения им не внушал — тоже ведь не гуманоид. Мой новенький зверик от стандартных общими формами отличался не слишком сильно. Четвероногое, покрытое густой шерстью создание, несколько напоминающее крылатое животное на гербе Федерации или же четвероногую форму триформов, только морда короче, пальцы длиннее, ушные раковины сдвоенные и нет саблезубости. Длинный хвост с двойной костяной булавой на конце. Крылья у караха тоже имелись: складная такая конструкция, вместо перепонок генерируется силовое поле. Но вот где-где, а под землёй мне крылья пригодиться не должны были…       В общем, налицо был разброд и шатание в команде. Узнав об этом, Аюм-Ви предложил наказать «пронумерованных». Мол, при нарушении субординации нет ничего лучше хорошей порки. Но Риз отказалась, решив, что делу это не поможет, скорее наоборот. И время ещё есть, чтобы притереться. Ежедневно наша восьмёрка (если считать моего караха) на протяжении долгих часов тренировалась в рекреационной зоне.       На осийских кораблях престижных линий рекреационные зоны обычно больше самого корабля. Как это достигается? Самая обыкновенная магия. Завод сотрудничает с архимагом стихии Духа, который создаёт за специально отведённой дверью отдельный мирок. А он находится одновременно нигде и везде, просто вход в него привязан к этой самой двери. Повернёшь некий рубильничек в одну сторону — и откроется вход в личное пространство. Повернёшь в другую сторону — и за дверью окажется крошечная кладовка. Свойства же мирка и его размеры зависят от потребностей покупателя того или иного корабля. Моя рекреационная зона ещё не слишком велика и представляет собой тренировочную площадку для Риззуаго, где та может свободно двигаться и упражняться вволю. А самые большие и сложные «комнаты отдыха» были созданы на борту громадного флагмана Баарго-Ри, с которым я когда-то вместе учился, и вполне себе небольшой яхты по имени Рыжая Кошка — ну, помните, ещё одна моя однокурсница и подруга? У Баарго рекреационное пространство так велико, потому что и экипаж у него очень большой. А у Токи мирок вмещает в себя высокое-высокое небо, степи, большое озеро, реки, холмы и даже целые горы… Всё оттого, что в её экипаже есть драконы, которым бывает нужно размять крылья.       Вообще-то маг, сотворивший основу для моей рекреационной зоны, сказал, что предпочёл бы создать менее специализированное, зато более просторное, сложное и красивое помещение, которое стало бы настоящим произведением искусства. Но сказал он это, уже закончив работу. Что ж, надо будет когда-нибудь, если у нас найдутся средства, попросить его выполнить свою задумку за какой-нибудь другой дверью у меня внутри. Может быть, новый мирок будет напоминать поверхность Ровенны на её благословенной Ночной Стороне? Маг упоминал что-то о «вечной ночи» и о том, что мы должны любить её так же, как он сам…       А сейчас у меня внутри открывается проход в овальный такой мирок, похожий на пещеру. По краям поднимаются скалы, в которых имеются уютные малые пещерки. Кстати, удобно в этой конкретной ситуации — есть где полазать, отрабатывая навыки. Неба нет, хоть каменный «потолок» достаточно высок для того, чтобы Риззуаго и мои карахи могли летать. «Пол» пещерки ближе к середине совсем гладкий. Имеются тут дорожки для бега, песчаные каверны и всевозможные полосы препятствий, снаряды для тренировок. Откуда-то сверху из скал бьют ключи. Водопадами и ручейками они спускаются вниз, а под «стадионом» прячутся в трубы. Миновав беговые дорожки, ручейки снова выходят на поверхность и сливаются в одно озерцо, расположенное практически по центру этого мирка. «Практически» — потому что этот мир-пещера овальный, а не круглый. Над водой выстроено единственное здание рекреационной зоны; Риз любит там медитировать. Прудик в центре дома — прямо как внутренний дворик. Сразу около прудика кругом идёт открытая терраса, с которой можно войти в нарочито скудно обставленные помещения. На стенах развешано тренировочное и боевое оружие, ещё больше его, вместе с запасом тренировочной одежды Риз, спрятано в комнатах-кладовых. Здание имеет форму шестиугольника, оно приподнято на сваях над ручейками и целиком сделано из какого-то тёмного дерева. Даже полы дощатые, головокружительно ароматные. Учитывая то, что павильон этот «поставлялся в комплекте» вместе с самим мирком, сомневаюсь, что это дерево когда-то было живым растением. Тот маг его создал, вообразил сразу в виде досок и балок, составных частей строения. Ну, я так думаю, хотя в волшебстве ничего не смыслю, нет у меня соответствующего дара. Наверное, создавать разумные корабли с магическими способностями было уже слишком сложно. Хотя Риз и говорит, что, зная своего брата, она уверена: однажды непременно родится корабль-чародей, как будто невзначай. А Делор будет посмеиваться и свысока вещать о факторе случайности.       А, если вам интересно — у самой Риз к чародейству неплохие способности. Просто она их не развивает пока. Делает базовые упражнения по развитию резерва, магического зрения и по распределению энергии в ауре — и всё. Немного ещё тренирует самую банальную и простую защиту ауры. Она решила сначала овладеть различным оружием и своим телом, а потом уже, когда станет взрослой, приняться за магию. Пока Риз не вырастет в профессионала высокого класса, магию учить она не собирается. Конечно, боевое волшебство её как воина интересует, и немало. Но, как говорится, попытаешься загнать сразу несколько тойтов, останешься голодным. Всему сразу не научишься.       А ведь на Ровенне Одарённые — не такая уж редкость. Они по большей части слабенькие и мало что могут. Но учитывая, что у нас в команде и таких-то слабосилков нет — хорошо бы нам на ровеннских магов не нарваться, думал я, пересекая солнечную систему. Иначе совсем печально выйдет. Специалиста по чарам наш «серьёзный дядя» не предоставил, не ожидал он наличия магов у противника. А лишнюю обузу с собой тащить — радости мало. Что ж, логично — волшебникам нечего заниматься воровством в священных пещерах. Они слишком уважаемые и обеспеченные особы, чтобы таким вот образом себе карманные деньги зарабатывать. А на Ровенне маги и вовсе идут или в одну из двух собственных гильдий, или же в священнослужители — религия ровнов полагает волшебство частью проявления божественной силы в тварном мире. Поэтому и должно быть на месте событий никаких волшебствующих личностей. Но я же параноик, заставил всех отработать вариант того, что маг всё-таки будет.       Мы договорились: подбираемся бесшумно, Риз смотрит магическим зрением, и если почует ровеннского чародея — операция отменяется, возвращаемся ко мне на борт. А дальше уже имеем разговор с заказчиком. Конечно, такое решение — мёртвому припарки. Если маг нас заметит первым при помощи какого-нибудь поискового заклинания (амулеты-то у нас есть, но от серьёзных заклятий не скроют) — то этот алгоритм нам не поможет. Или если мы до обнаружения мага уже ввяжемся в схватку. Тогда нам придётся просто убить волшебника первым. Решено, что это буду делать я — карахи созданы устойчивыми к большинству видов магии. Ментальная, самая развитая на Ровенне разновидность, вообще на меня не подействует. Да и в отличие от остальных — я же не в своём настоящем теле иду. Меня издалека поддержит Риз, а воины с Первого по Третьего будут отвлекать вражеского Одарённого. К сожалению, это самое «отвлекать» чревато травмами и смертью.       Может, ещё и из-за такого решения пронумерованные ровны и невзлюбили Риззуаго и меня?