***
- Жан, да не туда ты ставишь! – второй час кричал Конни на своего товарища по несчастью. - Если ты такой умный, то я с удовольствием предам эти коробки тебе, и ты сам будешь сортировать одежду для стирки, - фыркнул в ответ один из самых высоких членов разведывательного легиона. Это была необыкновенно жаркая суббота сентября. Даже не скажешь, что уже осень. Солнечные лучи ослепляли зазевавшихся солдат своим светом. За воротами собралась небольшая группа лесных птиц. Их пение часто завораживало жителей этого места. Во многих комнатах восточной части замка в воздухе летали клубы пыли. Бывшие кадеты 104-ого отряда прекрасно понимали, что это значит, и какой день их ожидает сегодня. Рано утром капрал Леви приказал Спрингеру и Кирштайну после завтрака отправиться на склад, остальные - должны были явиться в его кабинет, который находился в северной части замка. Комната располагалась на первом этаже. Удивительно, но туда еле-еле проникал солнечный свет. Все члены отряда любили эту часть замка в летнее время года, так как это было прекрасное место, чтобы укрыться в приятной прохладе от изнуряющего зноя, но когда там находился кто-то из старших по званию, бывшие кадеты старались либо пулей пролетать мимо этих кабинетов, либо вообще туда не соваться. За три месяца пребывания в этом замке они хорошо усвоили, что для них всегда найдётся сверхурочная работа, если в свободное время они попадутся на глаза капралу или Ханжи. - Как ты думаешь, какое задание ожидает нас на этот раз? – с беспокойством в голосе спросила Саша.- Главное, быстро всё сделать и не опоздать на обед как в тот раз… - Да, если ты опоздаешь на обед, то это будет похуже, чем наткнуться в тёмном переулке на пару-тройку пятнадцатиметровых гигантов! – с непрошибаемым спокойствием на лице, дразнила её Микаса. - Заканчивай тут со своими подковырками,- вступился за девушку Армин.- Мы уже почти пришли. Пред ними возникла высокая деревянная дверь с резной ручкой, отполированной до блеска. Друзья синхронно взглянули на Эрена и тот, понимая, что выбора у него нет, постучал в дверь. Кабинет капрала был очень большим и просторным. Посередине прямоугольной комнаты располагался деревянный письменный стол, на котором всегда стояли 2-3 стопки аккуратно сложенных бумаг и плотно закрытая чернильница. Вдоль всей комнаты растянулся длинный мрачный ковёр, покрытый геометрическими узорами разных оттенков серого. Под стать своему владельцу. Вдоль стен располагалось несколько шкафов с книгами. Все они были посвящены либо военному делу, либо анатомии гигантов (запасы последних ежедневно пополняла профессор Зои). Слева от окна стоял стол-бюро из красного дерева, безупречно вычищенный от всех пятен, которые когда-то оставили на нём прошлые хозяева. В редкий случай, когда на этот предмет мебели падал солнечный свет, лучше всего было находиться от него как можно дальше, так как отражающийся от него яркий свет больно бил в глаза. По бокам комнаты висели картины. Это были пейзажи различных времён года : на одной картине, вставленной в тонкую деревянную рамочку, была изображена золотая берёзовая роща; на соседней, полукруглой – яркий летний луг, на котором цвели и благоухали самые разные цветы, начиная от алых маков и заканчивая белыми как солнечный диск в полдень ромашками, и летали различные насекомые; на третьей – невероятной красоты зимнее замёрзшее озеро, которое бережно охватывал тёмный лес. - Капрал Леви, - тихо промолвила девушка в белом, подходя к одной из картин. - Что, Петра? – сухо отозвался мужчина тридцати лет, сидевший за столом, нервно сортируя бумаги. - Из всех картин, что висят в вашем кабинете, мне больше всего нравится эта, - сказала Ралл полушёпотом, протягивая руку к рисунку с изображением голых деревьев, укрытых в зимнее одеяние и стоящих возле неподвижного озера. - Чем же тебе приглянулась именно эта картина? Здесь есть и другие, не менее красивые,- заметил Леви, встав из-за стола. Не прошло и трёх секунд, как невысокий мужчина в белоснежном жабо встал справа от девушки, тело которой уже начало рассеиваться в тумане. В следующий миг, он находился уже не в своём кабинете. Его окружали огромные деревья. Стволы их были настолько толстые, что необходимо было взяться за руки не менее чем шести людям, чтобы полностью обогнуть дерево. Нетрудно было догадаться – это тот самый лес гигантских деревьев, где когда-то он оставил весь свой отряд. Осмотревшись, мужчина увидел картину, которая заставила задрожать всё его существо. Слева и справа к нему двигались давно почившие на смертном одре товарищи: Эрд, Гюнтер и Аруо. Они шли медленным протяжным шагом, будто не замечая времени. Пристально посмотрев перед собой, Леви увидел невысокий, окружённый густым туманом силуэт человека. Фигура развернулась. Лицо капрала исказила гримаса ужаса, а сердце замерло – перед ним стояла Петра. Теперь она была одета в форму разведотряда, а за спиной развевалась разорванная зелёная накидка, покрытая тёмными багровыми пятнами. Её голова повернулась к мужчине с громким хрустом под неестественным углом, правый глаз залился кровью так, что даже слёзы были не прозрачные как утренняя роса, а кроваво-красного цвета. Из носа потекла изогнутая линия крови: - Она напоминает мне…- голос бывшего члена специального отряда внезапно оборвался. - Капрал! Капрал, отройте! Мы пришли! – дико барабаня в дверь, уже не менее минуты кричали Эрен и Армин. - А?.. Это был сон? - спросил себя молодой человек.- Чёрт, я уснул. Всего лишь сон. Да иду я уже, прекратите ломать мою дверь! Молодой человек встал со стула и медленными, нерешительными шагами направился к выходу. По спине пробежал такой ненавистный взрослому мужчине холодок. Внезапно его взгляд упал на ту самую картину, к которой протянула свои руки умершая несколько месяцев назад подчинённая. - Что она тебе напоминает? – тихо прошептал он с неугасающей, почти ноющей болью в груди. - Леви, Леви, открой быстрее! Всеобщая тревога! Ты уснул, что ль там? – теперь в дверь самого сильного в мире бойца против гигантов стучалась самая большая в мире фанатка титанов. Четвёртым ударом, Ханжи удалось вышибить дверь в заветный кабинет и увидеть обалдевшее от такой наглости лицо Леви, а также поймать на себе несколько сочувствующих взглядов членов отряда. - Ханжи, я надеюсь, у тебя была довольно весомая причина снести с петель мою дверь, - ледяным голосом сказал капрал. – В противном случае, я даже не посмотрю, что ты девушка и… - Энни сбежала! Эрвин направляет всех, кто находится поблизости на её поиск, - с бешенными горящими глазами, вылезающими за стёкла очков, рапортовала Зои. – Она превратилась в титана и, убив несколько моих ассистентов, направилась на юго-восток. В течение часа к нам должен присоединиться отряд гарнизона. - Что? Как это возможно? – выразил всеобщее удивление Эрен. – Когда это произошло? - Около десяти минут назад, - спокойным тоном ответила командир отделения.- Нужно торопиться, если мы не хотим упустить её. В тот раз это встало нам в слишком большую цену, - добавила Зои, понизив голос. - Да это чистой воды самоубийство! – закричал Конни.- Мы не сможем снова её поймать. У нас нет ни плана на такой случай, ни достаточного количества людей. - Это ещё бабушка надвое сказала, - с довольной ухмылкой пробормотала Ханжи, доставая из коричневой сумки несколько больших кусков бумаги. - Профессор, когда вы успели? – с удивлением в голосе сказала Саша.- Вы же всё время проводили либо в подземелье, либо в лесу гигантских деревьев. - С Энни в подземелье было так скучно, да и Леви, как вы знаете, не особо разговорчивый, - девушка бросила многозначительный взгляд на низкорослого мужчину, стоящего у окна. - Плюс мы не знали, какой фокус она может выкинуть в следующий момент, поэтому я разработала план, как раз на такой случай. Ознакомьтесь со своими позициями. Мы отправляемся. -Командир отряда, вы уверенны, что она двигалась именно в этом направлении? – неуверенно спросил Эрен несущуюся на всех порах девушку. - Вне всяких сомнений, - без колебаний ответила Зои.- Эрвин, как мы будем действовать? – её обеспокоенный взгляд упал на высокого и решительного блондина. - Мы не можем позволить ей уйти, иначе все те люди, что погибли в том лесу и за время всех экспедиций, погибли напрасно. В погоню!!! – закричал Эрвин, подавая знак сигнальной ракетой зелёного цвета. В ответ на сигнал потянулось ещё несколько столбов зелёного дыма с разных фронтов строя. В воздухе витало беспокойство. Мимо членов разведывательного отряда проносились давным-давно опустевшие домики, целые деревни, покинутые в панике бывшими жителями. С левого фланга послышались дикие крики бойцов гарнизона и чьи-то быстрые шаги: - Вот дерьмо, - недовольно пробормотал Леви. - Левый фланг там себе перекур устроил? Эрен, красный! - Есть! – резво ответил Йегер и отправил в воздух дымовой сигнал. - Всем разделиться согласно плану! – резко закричал командир. - Как только доберётесь до места, переключайтесь на систему пространственного маневрирования. Сейчас ваша основная задача – добраться живыми до леса. В бой разрешено вступать только в крайнем случае. Это приказ! - Есть, командир! – дружно донеслось от частей разделившегося строя. - Эрен, буду честен с тобой. На этот раз, если весь план полетит к чертям, успех операции будет зависеть от твоих действий. В твоих руках не только собственная жизнь, но и жизни друзей, разведотряда в целом, - строгим тоном заговорил Эрвин. – Ты понимаешь, что это значит? - Да, сэр. Мы должны поймать Женскую Особь и не допустить того, чтобы она снова спряталась от нас в кристалле, – без промедления ответил парень. - Но если она окажет сопротивление, то я за себя не ручаюсь, - тихо прибавил Йегер. Тёмно-зеленые накидки членов разведывательного легиона плавно развевались по ветру. Очередное поле – всё ближе становится лесополоса, где всё решится этой ночью. Внезапно послышался женский крик с правого фланга. Хруст костей позвоночника был слышен чётче, чем топот копыт. Ещё один крик. - Нет… Это… Это не то, о чём я думаю, - судорожно залепетал Арлерт. - Армин? – недоумевал Жан. - В ту сторону…В ту сторону отправились Криста и Саша, – тихо добавил парень и, резко дёрнув поводья лошади, направил её вслед следующему крику. Несколько метров вперёд и перед друзьями открылась страшная картина: на земле лежала всем знакомая девушка из той деревни, что находилась по соседству с родиной Конни. Белая блузка и ремни были разорваны в клочья. Живот был вспорот зубами титана: кишечник, желудок, печень – всё буквально вываливалось из её тела. Окровавленное тело подруги прижимала к себе девушка со светлыми волосами и небольшого роста. Настолько небольшого, что все, кто не знал её, частенько принимали ту за ребёнка, из любопытства пробравшегося на территорию штаба. - Саша!!! Нееет! – из больших голубых глаз блондинки градом падали слёзы.- Этого не должно было случиться, - девушка ещё сильнее прижала тело, и её белая одежда мгновенно пропиталась кровью. «Это всё моя вина. Это всё моя вина,» - словно мелодия на повторе, фраза повторялась в голове девочки. В следующее мгновение раздался оглушительный вопль. Высоко в воздух полетел кусок шеи титана. Затем, землю сотрясло с грохотом упавшее огромное тело семиметрового великана. - Хистория! Ты слышишь меня? – к хрупкой девочке подбежал высокий мужчина в форме разведотряда.- Вставай, нам нужно убираться отсюда. - Почему, Жан? Почему? – Криста подняла свои глаза на товарища. - Поторапливайтесь! – с нетерпением крикнул Армин. – Нам нельзя тут больше оставаться. С запада движется ещё целый взвод титанов. Прекратив разговор, Хистория покорно села на свою лошадь и отправилась за товарищами, бросив последний взгляд на оставленное тело одного из самых весёлых и голодных курсантов 104 отряда.POV Криста
Почему этот мир так жесток? Почему мы вынуждены терять наших друзей в этой бессмысленной войне? На её месте должна быть я! Почему она так глупо рискнула своей жизнью? И как результат лишилась её… Все вокруг думают, что если я невысокого роста, значит, и мыслю я как ребёнок? Значит, и оберегать меня нужно как младенца от всяких напастей? Это не так. Больше всех молчит тот, кому есть что сказать. Не знаю, сколько из нас выживет, но я будут молиться за всех: за тех, кто ещё с нами, и за тех, кто перешёл в мир иной.POV Саша
Так светло… Откуда столько света? Криста? Почему ты плачешь? Пожалуйста, говори медленнее. Я не умею читать по губам. Моё тело… Я не чувствую его. Уходить? Так скоро? Я попаду в рай, где будет много вкусной еды, и никогда больше не буду голодать? Но, Марко, я не могу просто так уйти. Дай мне ещё немного времени. Правда? Я могу это сделать?.. - Конни, поворачивай направо! – закричала Зои. – Поедем через заброшенную деревню. Так мы срежем путь и быстрее доберёмся до леса. Пришпорив коней, наездники направились в сторону забытого не только людьми, но и Богом, поселения. Девушка с аккуратно уложенным хвостом на голове ехала несколько поодаль от бывшего кадета. Вдоль дороги стояли ветхие деревянные дома и сараи. Казалось, что от простого порыва ветра всё может разрушиться, как карточный домик. - С тобой всё в порядке? – спокойным тоном поинтересовалась Ханжи. - Да, всё нормально, - поникшим голосом ответил рядовой. – Я просто вспомнил свою… - Конни, вле..! – не своим голосом закричала девушка. С неба на них пикировал семиметровый титан. От неожиданности, парень резко дернул поводья лошади и попытался уйти из-под надвигающейся тени, большей его самого в несколько раз, но было слишком поздно. От мощного удара лошадь подпрыгнула вместе со всадником и жёстко приземлилась на землю. Ещё миг и брызги крови разлетелись во все стороны. Ударной волной было разрушено несколько зданий. - Конни! Конни, держись! – с силой в голосе крикнула Зои. «С ним всё нормально, он в порядке,» - думала про себя девушка.- «Я верю, что он успел. Иначе и быть не может.» Она развернула своего верного породистого коня и галопом направилась в сторону рядового. Основной пейзаж ни сколько не изменился. Мимо пролетали всё те же опустевшие дома. В некоторых из них напрочь отсутствовали стёкла или же целые оконные рамы. Можно было заметить, что на столах стоят столовые приборы: ложки, тарелки, кружки. Просто хозяева ушли ненадолго, скоро вернутся. Но не в этой жизни. - Так это ты тот, кто устроил весь тот шум? – с интересом поинтересовалась Ханжи у гиганта, пристально смотрящего на неё своими огромными глазами. – Ты стал бы для меня отличным анатомическим пособием. Может, мы бы даже подружились. Но, к сожалению, у меня мало времени и мне недосуг с тобой возиться!- добавила она с ноткой сожаления. Высоко подпрыгнув в воздух и выпустив пару тросов, девушка, издав победоносный крик, нанесла несколько разящих ударов в область шеи противника. Гигант издал оглушающий рёв и, падая, разрушил до основания несколько близ лежащих сараев. От острых как бритва мечей исходил горячий пар – испарялась кровь поверженного врага. - О, нет, - тихо прошептала Зои, подходя к безжизненному телу верного товарища. Дотронувшись до мальчика, она почувствовала, что почти все кости грудной клетки раздроблены в порошок. Подняв мокрые глаза чуть выше, девушка взглянула на его лицо: по диагонали, от лба до верхней губы, располагалась огромная ссадина, с тыльной стороны головы быстрым потоком потекла тёмная кровь. Она попробовала нащупать пульс. Безуспешно. Его сердце больше не билось. – Конни, спасибо тебе за всё, - всхлипывая, прошептала Ханжи и накрыла труп мальчика зелёной накидкой с вышитым на задней стороне гербом с белым и синим крыльями. – Обещаю, твоя смерть не будет напрасной. Резкий порыв ветра пошатнул засохшие, потерявшие всю силу деревья. Больше нет на них той листвы, что радовала местных жителей несколько лет назад тёплыми летними вечерами. День близился к своему завершению. Простившись с одним из самых весёлых и находчивых кадетов 104 отряда, командир отделения продолжила свой путь к лесу гигантских деревьев.POV Конни
- Это сон? Марко, ты же умер. Как ты можешь стоять здесь, прямо передо мной? Я так сильно ударился головой в этот раз, что во мне проснулись экстрасенсорные способности, и я начал видеть призраков? Что? Как я могу стоять? Что за глупый вопрос, Марко. Я же не…Чёрт, значит я правда…того… - Эй, Конни! – послышался сзади чей-то знакомый голос. - Саша? Так ты тоже? А где тво… - Быстрее, дай мне руку, - с ярым нетерпением заговорила девушка. – У нас мало времени. - Сейчас, я только кое-что сделаю. Это будет последнее, что я могу для вас сделать на этом свете, профессор. Я больше не смогу помогать вам с пойманными титанами как раньше. Не плачьте, вы должны ехать вперёд. Я оставляю их вам, Ханжи. Я верю, они вам пригодятся. - Мы уже почти догнали её. Всем приготовить оружие! – голос командира был громким и чётким. – Эрен, Микаса, приближайтесь к Энни с левого фланга. Леви, мы будем держаться правой стороны. - Есть, командир! – хором подтвердили приказ подчинённые. В лес проникало всё меньше солнечного света. Все ощущали то странное спокойствие, что охватило всё вокруг: каждое дерево, каждый цветок. Даже, до этого смелый, ветер не решался нарушить тишины. Оставалось всё меньше времени до того момента, когда всё решится. «Я должен отомстить за смерть всех, кто сейчас не с нами. Ты не уйдёшь от меня в этот раз. Если план не сработает, я буду бороться с тобой до конца,» - думал про себя Эрен.- «Ты не уйдешь. Я клянусь.» - Привет, ребята! Похолодало, не так ли? – к членам разведотряда подъехала девушка в очках с тёмно-коричневой оправой. – Будьте внимательны, мы приближаемся. - Шаги Женской Особи стали слышны ещё чётче, - заговорила Микаса.- Неужели она устала? - Я бы очень хотела, чтобы это было так, - с решимостью в голосе сказала Ханжи. – Вместе с силами упадёт и её внимательность, тогда ей точно далеко не скрыться от нас, - на лице командира отряда скользнула тень улыбки. - Профессор Ханжи, ваша форма, - начал Эрен. – На ней кровь. И где Конни? Вы же вместе поехали в ту сторону? – глаза парня распахнулись ещё шире. Внутри пробежал неприятный холодок - его сердце уже начало подозревать, что произошло. - Армин, я их вижу! Микаса, Эрен! – донёсся до группы всадников тонкий знакомый голос, как не раз признавали сами кадеты, «самого светлого человека 104-ого тренировочного отряда». Ребята дружно повернули головы. Постоянно подгоняя лошадей, к ним «на всех парусах» неслись Жан, Армин и Хистория. Одежда Кирштайна была вся покрыта репейником, в волосах торчали мелкие ветки вперемешку с листвой, а на лбу красовалась здоровенная шишка. Армин же, судорожно держась за поводья, освещал путь своим «синим фонарём» под глазом, так любезно предоставленным Жаном. - Что с вами случилось? – поинтересовался Йегер. - Девиант, - резко ответил Жан.- Много девиантов. Они напали на нас неожиданно. Мы еле успели унести ноги и скрыться в лесу. Конь парня недовольно фыркнул и чуть было не предпринял попытку избавиться от своего наездника, но тот вовремя пресёк это намерение. Вдалеке один за другим послышалось несколько взрывов. Птицы взмыли вверх со своих насиженных мест, небольшая стая оленей пронеслась мимо всадников – до них доносились стоны Женской Особи. - Отлично! – воскликнула Ханжи.- Я знала, что она обязательно налетит на эти мины. В тот раз мы заготовили много взрывчатки, но так и не использовали её. Сейчас она сослужила нам хорошую службу. О, а вот и рука Энни, - профессор кивнула в сторону больших, густых кустов, вокруг которых ещё совсем недавно щипали траву лоси.- И пришлось же нам повозиться, закапывая их! – весело засмеялась девушка. Члены разведывательного легиона стремительно приближались к обездвиженному телу Женской Особи. Она плотно прижалась к сухому, засохшему дереву и тяжело дышала. У её титанической формы по колено отсутствовала левая нога, а вторая рука была серьёзно травмирована. «Вот мы и снова встретились, Энни,» - подумал про себя Эрен. Внезапно, глаза Женской Особи широко распахнулись и она издала долгий, оглушающий, пронзающий насквозь всё живое, крик. Никто из отряда не ожидал такого поворота событий. «Как она может ещё хоть что-то соображать после таких повреждений?- недоумевала Ханжи. – Динамита должно было хватить не только на то, чтобы полностью обездвижить её, но и отключить на какое-то время». Земля задрожала, тяжелое чувство повисло в воздухе. Все понимали, к чему это может привести. - Нет, история больше не повторится, - дико закричала Микаса, выпустив газ из баллонов и подлетев к задней части шеи титана. Двумя разящими ударами девушка вскрыла толстую кожу. Её взору открылась верхняя часть тела Энни. «Придётся оставить кисти твоих рук и ноги здесь», - без сожаления подумала Микаса. – «Ты сама вынудила меня это сделать». – Почему ты нам сразу всё не рассказала? Какую тайну ты хранишь? Она настольно ценна и ужасна, что ты готова вот уже какой раз пожертвовать ради её секретности своей жизнью? – возмущалась девушка, извлекая человеческое тело Энни. – Будет очень больно, но твои конечности ведь отрастут, не так ли? Ещё усилие и Леонхарт оказалось на земле. - Вот чёрт, - процедила сквозь зубы Зои. - Солнце ещё не село. Быстрее, помогите мне спрятать её в этот мешок. Не могу с полной уверенностью сказать, что это замедлит или остановит её регенерацию, но выбора и времени, чтобы это проверить, у нас нет. Плотно завернув тело Энни и надёжно закрепив его прочными ремнями, профессор отдала приказ продвигаться в глубь леса. - Эрвин, ты слышишь это? – ледяным тоном промолвил капрал. - Да, значит, они её уже настигли, - также спокойным тоном ответил командир. – Надеюсь, план Ханжи не даст осечек в этот раз, - понизил голос высокий мужчина и приготовил пару острых клинков. - Я тоже, - с надеждой в голосе прошептал Леви. – Я доверяю тебе Эрвин, - продолжил мужчина. - И всегда доверял. Последние лучи солнца скользнули по острому клинку капрала. Сильный ветер закружил в необычайно завораживающем вихре жёлто-коричневые листья, упавшие с засыпающих осенних деревьев. Выпустив по паре тросов и спустив немного газа из баллонов, отважные члены разведотряда двинулись вперед. Они не знали, какая судьба ожидает их. Они не знали, чем закончится этот день. Но их вера в победу, уверенность в собственных силах и друг в друге давали им её: то, чего нет ни у одного титана, то, с чем они родились на этот свет. Крылья свободы, так упорно бьющиеся за их спинами, порождали её каждый раз, когда они вступали в бой. И имя ей - надежда.