Невезучий везунчик

от автора: Немного не успела к Дню Святого Валентина, но лучше поздно, чем никогда. Оказывается, в мои баронские обязанности входит не только управлять жизнью деревни, но и совершать свадебные обряды. Мне об этом Афанасий сказал всего два дня назад, когда последние мешки с зерном заняли свое место в амбарах, а я уже весь извелся и Канна задергал. Ну, не представляю я себя в роли дамы из ЗАГСа, а Афанасий мне уже и здоровенную книгу приволок, в которую записываются все, кто женился или родился. Я сначала попытался отбиться от новых обязанностей, типа священник нужен и все такое, но в этом мире все не так, как у нас, что мне популярно и разъяснили Канн с Афанасием. Священники в церквях венчают только особ царской крови, бояр и всякую знать, до простых людей снисходят редко, да и то больше с нравоучениями, а уж о появлении священника в деревне полукровок я могу даже не мечтать. – А как же мне быть? – я даже подскочил на стуле. – Я за Канна тоже хочу замуж. – Между мужчинами это называется вступить в супружество,– просветил меня волчара, но я только отмахнулся. – Хоть горшком назовите, лишь бы в печь не ставили. Мне… Нам как быть? – Это просто, – Афанасий улыбнулся, погладив бороду, – дадите друг другу слово перед всем честным народом, а я уж вас запишу сам. Пока барона у нас не было, эта обязанность на мне и лежала. – Так, может, ты сам и дальше… – попытался я в очередной раз отвертеться от своих баронских обязанностей, состроив просительную морду, но Афанасий был тверд: – Нет, раз у нас появился настоящий барон, он и должен проводить обряд. Иначе люди не поймут. Обидятся. Н-да, обидятся – это серьезный аргумент в моих-то владениях. Тяжело вздохнув, я достал из печи чугунок с картошкой и поставил его на стол. Готовил я для себя и своего будущего супруга по-прежнему сам, хотя и от даров крестьян не отказывался, особенно если молочного поросенка принесут запеченного или курочку жареную. Вот и сейчас на моем столе красовались запеченная утка, всякие соленья и грибочки, а картошечка заняла свое почетное место в центре стола рядом с теплым еще хлебом, принесенным старостой. Жена Афанасия – мастерица печь всякие вкусности, а уж хлеб у нее выходит вообще замечательный. Душистый, мягкий, с хрустящей корочкой, но при этом долго не черствеющий. Красота и объедение. Быстро разложив по тарелкам картошку и разделанную заранее утку, я начал есть и тут подумал об одной странности: откуда здесь могла взяться картошка? Помнится мне из истории, что продукт этот произрастал в Америке, в Европу ее привез Колумб, который Христофор, а в России она появилась во времена Петра I или что-то вроде того. – Канн, а у вас на западе, за океаном, есть еще один материк? – Угу, – ответил тот, вгрызаясь в утиную грудку, хрустя косточками. – А зачем тебе драконы? – Драконы? – М-ням, угу, там драконы фивут. Больфые и влые, – половина утки планомерно исчезает с его тарелки. Вот проглот. Хоть и любимый. – А-а, драконы. Понятно. Тогда откуда у людей взялась картошка? – От светлых эльфов, – просветил меня Афанасий, подкладывающий себе в тарелку маринованных грибочков. – Они впервые продали людям картошку лет двести назад, а потом научили ее выращивать. – А что насчет драконов? Это же такие огнедышащие ящерицы с крыльями? – Да, – Канн облизнулся, глядя на недоеденную утиную ножку, мирно лежащую на моей тарелке. – Но они у нас редко бывают. Разве что изгнанник какой-нибудь залетит. А что? – Ничего, просто любопытно стало. А кукуруза у вас есть? – Кукуруза – это что? – Афанасий заинтересованно посмотрел на меня, забыв о еде, так что пришлось пояснять, переложив утиную ножку, всего один раз укушенную, в тарелку Канна. – Это такое растение с длинными листьями. Цветок его похож на метелку, а когда созреет плод, то он состоит из небольших желтых зерен, которые держатся на несъедобном початке. Кукурузу можно варить и есть прямо так, можно ею кормить животных и птиц, а можно размолоть. Из зерен крупного помола варят кашу, а можно смолоть их в муку и печь из нее лепешки. – А-а, это маис. Эльфы иногда продают нам такую молотую кашу, но больше ничего. Ею действительно можно кормить скотину? – Можно, и зерном, и листьями, – ответил я, чувствуя себя Хрущевым, заодно прикидывая, можно ли выпросить у эльфов кукурузу. Люблю я погрызть горячие початки с солью. На этом разговор прервался, потому как за Афанасием примчался сынишка, срочно зовя домой. У него, Афанасия, кстати, оказалось трое детей и все мальчики, а еще жена старосты была на сносях, и они дружно мечтали о дочери. Но перед уходом он успел меня обрадовать тем, что все желающие сочетаться браком соберутся завтра в полдень перед моим домом. Аппетит сразу же пропал, так что я вяло жевал свою картошку, представляя себя во всей красе на завтрашней церемонии, а Канн в это время успешно расправлялся с жареной птицей. Потом сытый и довольный волчара повел меня прогуляться, заодно просветив насчет еще одного события: – После свадеб молодые одинокие волки уходят на зимовье. Не все, но большая часть. У меня аж сердце оборвалось. – А ты с ними? – Нет, – заметив мой испуг, Канн улыбнулся и обнял меня за плечи, прижав к себе. – Их поведет Ортис. Он одиночка и моя правая рука. Гон у нас зимой, ребята хотят поучаствовать. Все-таки, на зимовье собираются все стаи, так что выбор будет большой. Может, кому и повезет найти свою пару. – Тогда ладно. Что с домами? Все готово? Осень стояла сухая, так что работы по постройке новой деревни продвигались быстро. Когда я был там последний раз, три дня назад, оборотни с воинами накрывали последнюю крышу. Оставалось доделать только загоны для животных. Кстати, форт был тоже построен в рекордные сроки, а со дня на день воины ожидали визита воеводы Милонега. – Все нормально. Думаю, дней через десять все закончим, а к ближайшей ярмарке торговцы пригонят коз, овец и птицу привезут. Я уже обо всем договорился, так что зиму мы встретим в полной боевой готовности. – Это хорошо, – облегченно вздохнув, я пристроил голову на плече у Канна, закрыв глаза. Далекий шум на секунду привлек мое внимание, но я плюнул на все, наслаждаясь близостью любимого. Как же здорово стоять вот так, ни о чем не переживая. Канн меня обнимает, прижимая к себе, и его дыхание согревает мою макушку, от этого мне спокойно и хорошо. Однако жизнь не стоит на месте, а значит, нам надо возвращаться, тем более что мне еще предстояло приготовить речь для завтрашнего действа. Вот не люблю я всякие торжества, но куда теперь деваться, барон, все-таки, а не халам-балам. Обратно мы с Канном пошли, сделав крюк через его поселок, находящийся на самой границе земель оборотней. Для его строительства пришлось вырубить и выкорчевать изрядный кусок леса, но тут сказалась житейская мудрость селян, и всему нашлось применение, даже самые завалящие кусты мигом разобрали на «запчасти». Что на растопку пошло, а что спалили прямо тут, чтобы золой удобрить огороды. Поселок оборотней, как и приграничный форпост, выросший между деревнями, как я уже говорил, построили быстро. Больше времени ушло на всякие мелочи вроде изготовления шкафов и кроватей, но и с этим мы справились. Приграничный форт тоже был готов на девяносто процентов, но туда я старался не лезть, все-таки, за него отвечал сотник Любомир, так что это была не моя проблема. Как говорится: «Баба с возу – кобыле легче». Кстати, Любомир и Варика, дочь Канна, тоже будут завтра среди брачующихся. Когда я узнал об этом, то уговорил моего волчару устроить нам встречу и поговорил с ней. Все-таки, мы, люди, отличаемся от них и силой, и сроком жизни. Сможет ли она быть с ним до конца или уйдет через два десятка лет, когда сотник будет уже не так молод и привлекателен. В ответ я услышал: – Волки выбирают пару на всю жизнь. Я буду с ним до конца. При этом глаза Варики были серьезные и немного грустные, так что я ей поверил. Кроме Любомира и Варики, жениться решили еще три пары деревенских и один из воинов Любомира, приглядевший себе вдовушку из местных, с радостью согласившуюся на предложение. Да и остальные стражи границы поглядывали на местных девушек с заметным интересом, так что к следующему году часть из них точно переберется из казарм в крестьянские дома на «долгосрочный постой». Эти своего не упустят, одна только выправка военная чего стоит. – Эх, растет баронство, – проговорил я, чувствуя рядом надежное плечо Канна и глядя на птичий клин, медленно плывущий в вышине, пока ветер играл опадающими листьями. При нем я не боялся задирать голову к небу, он не даст упасть, сколько бы я не запинался. Надежный и любящий партнер рядом, что может быть лучше в этой жизни? Пожалуй, ничего. – Это хорошо или плохо? Вопрос Канна заставил меня опустить взгляд вниз. – Это хлопотно. Зима совсем близко. Боязно. Все-таки, на мне, как на бароне, лежит ответственность за эти земли и людей. А если не справлюсь? – Справишься. Я в тебя верю, – Канн мне улыбнулся, и я почувствовал, как с меня словно схлынула какая-то тяжесть, которую я даже не замечал до этого. Вот что значит поддержка, пусть и моральная. Так, за разговором, мы прошли деревню оборотней и подошли к крепости. Ворота ее были распахнуты настежь, так что, невольно бросив взгляд во двор, я замер, разглядывая незнакомого воина, разговаривающего с Любомиром. Высокий русоволосый мужчина с небольшой аккуратно подстриженной бородой был одет в интересную кольчугу, состоящую из начищенных до блеска пластин, наложенных одна на другую, словно рыбья чешуя. На боку его висел большой меч, даже на вид казавшийся тяжелым. Мужчина что-то гневно выговаривал Любомиру, взмахивая рукой. Сотник при этом стоял, упрямо сжав губы. Любомир был бледен, но не испуган, а скорее растерян, когда же незнакомый мужчина, понизив голос, чуть наклонился вперед, явно уговаривая Любомира на что-то, тот отрицательно покачал головой. Это разозлило незнакомца. Мужчина отступил на полшага и… залепил ему пощечину, заставив пошатнуться. Больше я не мог остаться безучастным свидетелем. Ринувшись вперед, я чуть не сбил воина, бросившегося мне наперерез. – Это воевода Милонег, – успел сказать мне один из заместителей сотника, прежде чем я его отстранил. – А мне плевать, хоть Папа Римский. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы оказаться рядом с сотником и воеводой. – Бить сотника при нижестоящих воинах – не самое умное решение. Вы роняете его авторитет в их глазах, а это непозволительная глупость. – Что? – воевода развернулся ко мне всем корпусом, гневно сверкая глазами. – Мальчишка, почему ты лезешь не в свое дело? – Я, может, и мальчишка, но я еще и барон Заболотной пустоши, так что все, происходящее на моей земле – это мое дело. – А-а, так это ты продал наши земли нелюдям? – воевода сжал кулаки и начал наступать на меня, только и я не лаптем деланный. Поднимаю подбородок, гляжу прямо в глаза этому… Воеводе, бросая ему немой вызов, и делаю шаг навстречу, максимально сокращая расстояние между нами. Когда враг почти касается тебя, трудно атаковать, позиция невыгодная. Ни размахнуться как следует, ни силу в удар вложить. Разве что на манер петухов грудью толкаться, но это очень уж несолидно, не думаю, что сей вояка пойдет на подобное. – Продал? Если вы потрудитесь оглянуться, поумерив пыл, то поймете, что поселение оборотней стоит на их земле, а мы сейчас находимся на самой границе. Я ничего и никому не продавал, а укрепил отношения с соседями, оборотнями и эльфами, так что с их стороны нет, и не может быть поползновений на человеческие земли. Я заручился их поддержкой, как в военной, так и в экономической отрасли, если Вы вообще в состоянии понять, что это такое и какие выгоды это сулит людям. – Да я тебя… – лицо воеводы становится пунцово-красным, он делает шаг назад, открывая рот для продолжения разговора, но закончить фразу ему не дает тихое рычание, раздавшееся за моей спиной. – Канн, не вмешивайся, – я, не глядя, ткнул назад локтем, и рычание сменилось тяжелым вздохом, за которым наступила тишина. – Царь доверил Вам пост воеводы, значит, он не сомневался в вашей мудрости и прозорливости, однако нынешнее Ваше поведение говорит о невыдержанности, хотя я бы назвал это твердолобостью и узостью взглядов. Ну, вот, я высказался, и воевода, отступив, хватает ртом воздух, странно булькая, однако он не только не может найти слов, чтобы ответить мне, он еще и меч свой из ножен тянет. Вот интересно, если я залезу на частокол, достанет или нет? За спиной чувствуется напряжение, оборотень явно готов броситься на мужика, но мне никак нельзя допустить столкновения между ними, а потому я наношу последний удар: – Как Вы думаете, понравится царю, если Вы меня зарубите? И согласятся ли эльфы и оборотни на продолжение мирного сосуществования, если договор между нами будет расторгнут в связи с моей гибелью? Воевода явно дураком не был. Он замер. Побледнел. Покраснел. Бросил взгляд на замершего рядом Любомира: – Если ты на ней женишься, то забудь о нашем родстве. С этими словами воевода почти бегом бросился к воротам, у которых внутри двора стояли пять незнакомых воинов, незамеченных мной ранее. Все они держали под уздцы лошадей, а у одного было аж два коня, причем на одной из них висела длинная красная попона. Именно к нему и устремился разозленный воевода. Сходу запрыгнув в седло, он рванул с места с такой скоростью, что сопровождающим воинам пришлось его догонять. Я же обернулся к Любомиру, чтобы уточнить один момент: – Он тебе кто? – Дядя, – сотник хмуро глядел вслед воинам, а по левой щеке его расползалось красное пятно. – Хорош дядя, приложил так… по-родственному, – я оглянулся на Канна, тут же понявшего мой замысел. Оборотень кивнул, молча обещая свою поддержку, так что я взял Любомира под локоть и тихо заговорил, чтобы чужие уши нас не подслушали: – Он ведь может повредить твоей карьере, я правильно понимаю? Думаю, Варика вполне поймет, если вы завтра не поженитесь. Она тебя любит, так что обождете годик-другой, а когда жизнь наладится… Не дослушав меня, Любомир вскинулся, вырывая руку: – Об этом не может быть и речи! Никакая военная карьера не может сравниться с ней. Варика, она… Она… – Я понял, – улыбнувшись сотнику, я примирительно поднял вверх ладони. Все-таки, хороший он парень. – Я рад за Варику, ей достался очень честный и благородный человек. На этих словах Любомир смутился и покраснел, тут же переведя взгляд за мою спину. Оглянувшись, я увидел спешащую к нам дочь Канна, так что теперь можно было спокойно уходить. Сотник в надежных руках. Уж она-то его и пожалеет, и подлечит. Мы с Канном были уже в воротах, когда меня настиг Любомир, попросив подождать секундочку: – Будь осторожен, дядя очень мстительный, – сказал он. – Мне он ничего не сделает, как бы ни угрожал, а вот тебе… – Ничего, прорвемся, – я подмигнул сотнику, совершенно не восприняв его слова всерьез. А зря. Вечером, видя мою нервозность, Канн отлюбил меня несколько раз в целях успокоения, да так, что утром мне просыпаться совершенно не хотелось. Любовь – лучшее снотворное, а когда с утра тебя снова любят, но не яростно и напористо, а нежно, облизывая каждый миллиметр тела, это еще и лучший будильник. Хотя понежиться в постели подольше нам не дали, я был счастлив, спокоен и уверен в себе, так что приехавших ранним утром эльфийских принцев встретил улыбкой и приглашением к столу, а не своим обычным ворчанием. Бриатель и Фарсин привезли мне множество подарков как от себя, так и от своих венценосных отцов, но разбирать их я не спешил. Мне показалось отчего-то, что это плохая примета, так что все коробки и сосуды были чинно сложены в свободной комнате дожидаться своего часа. Бракосочетания проходили за деревней. Мужики за день выстроили здесь небольшой помост для своего барона, с которого я должен был выслушивать клятвы счастливых пар, а затем и самому клясться в любви и верности. Афанасий забежал за нами незадолго до полудня, не дав оборотню зацеловать меня до потери сознания, а заодно и книгу забрал, которую я так и не потрудился изучить как следует. Так, просмотрел пару записей на предмет правильности ее заполнения, на том и успокоился. Сегодня я решил скинуть процесс записи на старосту, да он и не возражал. Почти. Видимо, понял, что я все-таки разгильдяй, несмотря на баронский титул. Народ полукругом столпился перед помостом. Все были в радостном возбуждении, и даже начавший накрапывать дождик не испортил никому настроения. Чтобы не затягивать, очень уж тучи были темные, а вымокнуть под дождем – не самое большое удовольствие, я решил расписать всех и сразу, так что вызвал все пары разом. Когда же они остановились перед помостом, откашлялся и начал: – Дорогие подданные, солдаты и гости. В этот прекрасный день (послышались смешки и перешептывания, которые я мужественно проигнорировал) мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями счастливейшего момента в жизни новобрачных. Женихи, клянетесь ли вы любить и почитать жен своих, быть с ними рядом в болезни и здравии, в богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас? Нестройный хор мужских голосов был мне ответом. – Невесты, клянетесь ли вы любить и почитать мужей своих, быть с ними в болезни и здравии, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас? Девичьи голоса звучали тише, но много слаженнее. – В таком случае, объявляю вас мужьями и женами. Мужья могут поцеловать своих жен. Я чуть не рассмеялся, видя, что целоваться начали не только женихи с невестами, но и многие люди среди гостей, а также наша эльфийская парочка, которой предоставили лучшее место рядом с помостом. Такая всеобщая любовь умиляла, но мне пора было подумать и о себе, так что, дождавшись относительной тишины, я повернулся к Канну, стоявшему слева от меня, чтобы принести ему свою клятву. Краем глаза я заметил среди деревьев какую-то фигуру. Приглядевшись, я почувствовал, как волосы на голове становятся дыбом. Это был лучник, и он целился в нас с Канном. Кто именно был его мишенью, я не знал, но понял, что именно в следующую секунду он выпустит стрелу. Раздумывать было некогда, делаю шаг вперед, оказавшись вплотную перед Канном, упираюсь руками ему в грудь и толкаю изо всех сил. Успеваю еще заметить удивление в глазах оборотня, сделавшего шаг назад, а в следующее мгновение чувствую сильную боль, пронзившую мою грудь. В меня словно раскаленную кочергу вбили, а потом еще и проворачивать ее начали. Рот моментально наполнился кровью, в глазах потемнело, и земля уплыла у меня из-под ног.