***
За неделю до рождественских каникул предстоял второй визит в Хогсмид в этом году. В прошлый раз Алекс туда не ходил, потому что было много домашних заданий. Кроме этого, он не хотел идти в одиночку, поскольку Тому, как второкурснику, ходить в Хогсмид еще не разрешалось. Однако сейчас Алекс с нетерпением ждал выходных. Николас прислал письмо, где выказывал желание увидеть его в волшебной деревне. - Итак, на этот раз ты идешь? - поинтересовался Том, сидевший с Алексом в гостиной, после того, как тот закончил читать письмо. - Да, - кивнул Алекс. - Я бы хотел встретиться с Николасом. Кроме того… - Что? - спросил Том. - Нет, ничего, - Алекс пожал плечами. - Во всяком случае, мне лучше закончить свое эссе по зельям сейчас, иначе я не попаду в Хогсмид. Том с подозрением посмотрел на Алекса, но промолчал.***
Алекс шел в Хогсмид вместе с другими студентами. Он бродил по многолюдным улицам, ощущая странное дежавю. Он не помнил, чтобы когда-либо посещал Хогсмид, но он определенно знал это место. Он знал, куда идти, в какой магазин заглянуть, чтобы купить ту или иную вещь. И он также знал магазины, которых тут еще не было. До встречи с Николасом оставалось некоторое время, и Алекс просто гулял по деревне, осматриваясь. Вскоре он забрел в зоомагазин, которого, как он знал, быть здесь не должно. «Возможно, в будущем его закроют», - думал Алекс. Это вполне могло оказаться правдой. Посмотрев по сторонам, Алекс понял, что сейчас он единственный покупатель. Магазин был темным и пыльным. Клетки и полки выглядели так, будто не прибирались веками. «Неудивительно, что здесь нет покупателей», - подумал Алекс. Он уже приготовился уйти, как услышал голос, доносящийся из темного угла магазина. - …а он даже не пытался обслужить клиента… - Эм… Это ты сейчас говорила? - аккуратно поинтересовался Алекс. - Ты понимаешь? - зашипела змея. - Конечно! Ты можешь говорить по-английски? - изумился мальчик. - По-английски? Нет, я не говорю по-английски, что бы это ни означало. Но ты человек. Первый раз вижу представителя твоего вида, который может говорить на нашем языке. - Что? Ваш язык? - запутался Алекс. Он ведь говорил по-английски! - Да, - змея приподнялась в клетке. - Не мог бы ты забрать меня отсюда, человек? Я уже давно мечтаю покинуть это место. - Забрать тебя отсюда? - Алекс коснулся клетки змеи. Она была покрыта толстым слоем пыли. Он вздохнул. «Это место не подходит ни для каких живых существ», - подумал он. Но была еще одна проблема… - Но где я смогу держать тебя? Ты ведь такая большая. Да и змей нельзя приносить в Хогвартс. - Но ты волшебник. Ты ведь можешь придумать что-нибудь. «Ну, может быть, я смогу ее немного уменьшить. И смогу найти место, куда ее спрятать», - размышлял Алекс. - Пожалуйста, забери меня отсюда, человек! Посмотрев на змею, Алекс кивнул: - Меня зовут Алекс, так что прекрати называть меня «человек». И… кстати, а у тебя есть имя? - Нет, хозяин Алекс. - Просто Алекс. Что касается твоего имени… - мальчик задумался. - Как насчет Нагини? - Нагини? Мне нравится. - Вот и чудесно, - улыбнулся Алекс. - Пойду, поговорю с владельцем магазина… и что-нибудь сделаю с твоим размером.***
Владелец магазина был безмерно удивлен, что кто-то изъявил желание купить змею, и еще больше, когда узнал, что Алекс может говорить с ней. Но, тем не менее, владелец зоомагазина был счастлив избавиться от рептилии. Алекс уменьшил Нагини и спрятал себе в рукав. Продолжив гулять по Хогсмиду, он зашел еще в несколько магазинов. Под конец, посетив магазин украшений, он сразу заметил кое-что. «Это подойдет», - улыбнулся мальчик.***
После полудня Алекс двинулся в «Три метлы», где договорился встретиться с Николасом. Войдя в бар, он увидел, что тот уже его ждал. - О, вот и ты! - кивнул ему старший волшебник. - Как дела? - Все хорошо, - ответил Алекс. - Хотя знаете.… Немного странно. У меня есть определенные навыки и знания, но я не могу вспомнить, как я им учился. Хотя это нормально, - добавил он, видя беспокойство на лице мужчины. Кажется, Николас считал, что несет ответственность за Алекса, пока тот находится в этом времени. В конце концов, тот здесь оказался именно из-за его «сумасшедшего изобретения». - Подружились ли вы с кем-нибудь? - спросил Николас через какое-то время. Алекс улыбнулся. Николас вел себя так, будто был ему отцом, но мальчик не стал возражать. Сам не зная почему, но он был благодарен пожилому магу, что тот заботился о нем. Кивнув, Алекс продолжил рассказ о том, что происходило в школе, избегая упоминать о ненависти Тома к магглам. - Том Риддл… это тот, с кем у вас связь? - спросил Николас. Алекс снова кивнул: - Мы немного сблизились. Я знаю, что это он оставит мне шрам, но… он хороший друг. - Не имеет значения, что произойдет в будущем, - сказал Николас. - Делай, что хочешь. Пока просто забудь о том, что может произойти. Такой подход многое может дать. Для этого камень и перенес тебя сюда. И, - мужчина улыбнулся, - я рад, что у тебя появился друг. Алекс улыбнулся в ответ и внезапно почувствовал шевеление в рукаве, которое тут же напомнило ему об утренних событиях. - Хм… Николас, - медленно произнес Алекс. - Может ли кто-нибудь говорить со змеями? Николас удивился. - А в чем дело? После того, как Алекс рассказал ему о случае в зоомагазине, Николас задумался. Через какое-то время он осторожно произнес: - Единственный, о чьей способности говорить со змеями было известно, был Салазар Слизерин, один из основателей Хогвартса, - Николас поднял голову и посмотрел Алексу в глаза. - Это редкий дар, Алекс. Возможно, что эта информация может повлиять на будущее, поэтому тебе нужно держать эту способность в секрете, нельзя чтобы кто-нибудь узнал о ней. Алекс недоуменно вздернул брови, но мужчина был серьезен. - Я никому не скажу, - медленно произнес Алекс, представляя себе последствия изменения будущего. - Даже вашему близкому другу. Пару мгновений Алекс колебался, но снова кивнул. – Алекс, мне жаль, - тихо произнес Николас. - Но ты ведь понимаешь, мы не можем рисковать будущим.