Хроники фарфоровой куклы - Принц

      Спустившись по узкой тропинке пролегающей вдоль склона потухшего вулкана, их небольшая компания свернула на северо-запад, пересекла степь и вышла на берег Элейского пролива. Паром вот уже более двух сот лет назад разрушили, пресекая путь людям, но в порту их ждала легкая шхуна с белыми трепещущими на ветру парусами. И солнечные блики, пляшущие на морских волнах, которые так слепили демона, что он едва мог что-либо различить сквозь пелену слез. Теперь ему хотелось сбросить с себя одежду, нырнуть в прохладные волны и спрятаться под ними. От солнца. От забот. От печали разлуки. От неизвестности, которая ждала впереди. Хотелось стать одним целым с бескрайними водами и беззаботно дрейфовать над дном вдали от света благословенной земли. Он улыбнулся своим воспоминаниям о бескрайних морских глубинах и поспешил спрятаться в каюте – как бы не было прекрасно море, сейчас мечтать было некогда. Потакать мимолетным желаниям – тем более.       Тем же днем, но уже ближе к вечеру они вновь сошли на сушу в зоне аномалий, и двинулись вглубь континента. Песчаный пляж сменился степью. Затем на бескрайних просторах стали появляться редкие кустики. А уже к вечеру второго дня они превратились сначала в разрозненные деревья, а затем в вековой Картийский лес – негласную границу, за которую не осмеливались ступать люди. Да и верно поступали ибо нечего было смертным делать в столь опасном месте. Даже сейчас, когда волей совета завесу приподняли, в воздухе витало едва поддающиеся объяснению чувство тревоги. Да, с первого взгляда сложно было сказать, что с этим лесом не так, но стоило только присмотреться, заглянуть чуть глубже обрамляющих трапу деревьев и неладное было всюду. Потому что там метровые сугробы снега граничили с выжженными солнцем полянами, а едва распустившиеся ярко-зелеными побегами почки соседствовали с опадающей желтой листвой. А стоило чуть сойти с проложенного магами пути, стоило заглянуть в глубь леса, как взору открывались и вовсе невероятные вещи.       Впрочем на тропе, пусть и полузаброшенной, но все же защищенной магией, Картийский лес мало чем отличался от обычного. Здесь над головами путников нависали лианы, перекидывающиеся с дерева на дерево и плющ рос так густо, что казалось будто сама земля вытянулась в зеленые колонны да распушилась ветками. Края же узкой протоптанной полосы заросли густым ежевичником вперемешку с крапивой.       Они шли молча, лишь изредка перебрасываясь отдельными фразами, и почти не останавливаясь. Не осмеливаясь сойти с пути. Не осмеливаясь долго задерживаться на одном месте. И только когда солнце уже коснулось линии горизонта, а на лес опустились сумерки, Галандель высмотрел за кустами поляну оборудованную для ночлега. Первую на их пути. Вчера, как они не старались, так и не смогли найти подготовленное место для привала и им пришлось разбить лагерь прямо на тропе.       Здесь же, пусть от дома некогда служившего ночлегом остались лишь полуразрушенные стены, все еще можно было разместиться чуть более комфортно – развести костер на выложенном камнями кострище. Лечь спать под окружавшим его навесом. Тут же, возле большого камня, можно было пополнить запасы воды из защищенного магией родника. Последнее радовало пожалуй больше всего. Еды не требующей приготовления на огне у них пока еще хваталось. В дождь можно было растянуть полог между деревьями и укрыться плащами. Но вот мешки с водой изрядно полегчали за два дня пути, а пополнять их из придорожных ручьев, подверженных аномалиям, было слишком раскованно. Использовать магию, дабы добраться до запасов в тайниках между мирами тем более.       Крис спрыгнул на землю предвкушая не очень сытный, но все же ужин. Сладостно потянул уставшие от седла мышцы... И не успел сделать даже пары шагов как вдруг почувствовал жгучий прилив кровавой жажды да подступающее безумие лихорадки. Странно это было. Лихорадка посещала его не так давно и столь скорое возвращение едва поддавалось объяснению, но все же он никогда и ни с чем не мог спутать эти гнусные первые позывы своей напасти. И как ни кстати она вернулась! Именно сейчас. В дороге. На ее самой опасной части . Силясь подавить рвущиеся наружу звериные инстинкты, он огляделся по сторонам. Сообщать спутникам о своем состоянии не хотелось. Замолчать его было невозможно – еще немного и оно станет очевидным без всяких слов. Крис нервно смял поводья в руке, бросил украдкой взгляд в сторону тропинки и тут же наткнулся на подозрительный взгляд Галанделя.       – Что-то не так? – обеспокоенно и как всегда грубо поинтересовался тот.       Крис попытался отмахнуться. Лишнее внимание к его персоне сейчас только раздражало. Возможно, если он укроется в старых развалинах и израсходует пару шприцов Д-токсина, ему все же удастся сохранить приступ в тайне?       – У тебя в глазах огоньки пляшут, – не сдался Галандель. – А это значит, что ты или злишься и жаждешь крови, или у тебя лихорадка и ты жаждешь крови, – пояснил он. – Но злиться тебе вроде бы не на что...       – Состояние охоты. Секундный порыв от голода, – попытался оправдаться Крис и тут же наткнулся взглядом на виновника своего несчастья – маленькие ничем неприметные листья с белыми прожилками, надежно скрывающиеся в траве. – Серебрянка... – удивленно выдохнул он, обращаясь не столько к собеседнику, сколько к самому себе.       Узнав название этой неприметной травы, непосвященные часто задавались вопросом откуда оно взялось, ведь насыщенный зеленый цвет листьев никак не походил на серебро. Зато демоны это понимали с первого прикосновения – одно мимолетное касание или хотя бы запах свежего сока вызывало приступ лихорадки даже у самых чистокровных, которые в иные дни не страдали этим недугом. Что уж говорить о Крисе, который являлся чистокровным демон лишь формально! Все же, пусть он и был создан в начале времен, Баал использовал для его создания тела низших демонов, а в его груди и вовсе покоился артефакт света, который хоть и поддерживал в нем жизнь, но при этом яростно отвергал темную плоть.       Галандель грязно и неподобающе образу великого Главнокомандующего высших Созданий Света выругался.       – Справишься?       Крис внимательно посмотрел на него, силясь угасающим разумом понять, шутит ли он.       – Понятно, – кивнул тот. – Полагаю, ее нарочно посадили здесь, чтобы разоблачить шпионов астар до того как они попадут в Эадэль.       Он задумался, велел остальным оставаться на месте, подхватил демона под локоть и помог ему забраться в седло, сев позади. Затем дернул поводья, намереваясь вывести того на тропу, подальше от поляны и серебрянки.       – Мне нужна кровь, – тихо напомнил демон. – Без нее лихорадка продлится дольше и может затянутся на несколько дней.       Галандель окинул взглядом напряженно вцепившегося в седло демона, затем спутников и сжалился. То ли над ним, то ли над собой, не желая тащить на себе его обездвиженное тело.       – Лошадиная подойдет?       – Да.       Теперь эль-лест обвел взглядом топчущихся у края поляны животных, что-то прикинул в уме и бросил спутникам:       – Мы заночуем на тропе. Встретимся утром, когда вы нас нагоните.       А затем, подцепив поводья одной из лошадей и привязав их к седлу ящера, он велел тому бежать. Усталая рептилия шла медленно и с частыми остановками в надежде, что ее все-таки оставят в покое да перестанут тыкать в бока, но гнусный эль-лест не знал милосердия и продолжал гнать ее до тех пор, пока та не легла посреди тропы жалобно косясь на своего мучителя.       – Думаю мы уже достаточно далеко, – сжалился не столько над животным, сколько над самим собой демон, который едва сдерживался от того, чтобы оттолкнуть Галанделя и сожрать лошадь прямо сейчас.       – Хорошо, – согласился тот, спрыгнул на землю и помог спуститься едва державшемуся на ногах спутнику.       Слегка покачиваясь Крис добрел до ближайшего ствола. Затем тяжело съехал по нему на землю, выудил из сумки три запаянных в пластик шприца и вогнал их себе в плечо. Боль и страданий от лихорадки Д-токсин не унимал, скорее напротив сводил с ума состоянием отчаянной беспомощности, но теперь даже если инстинкт заставит его броситься на охоту или на Галанделя, тот должно быть сумеет его остановить.       Вскоре лес окончательно объяла темнота. Где-то в дебрях время от времени раздавались голоса редких в этих краях животных и от каждого такого крика, демону хотелось сорваться с места и броситься в погоню. Крис держался – слишком опасно и для него, и для человеческих поселений, на которые он мог наткнуться покинув лес. И несмотря на сковывающий тело токсин полагаться на Галанделя не хотелось. В конце концов, даже если тот сейчас имел столь серьезное преимущество, лихорадка заставляла работать тело на износ и пусть не победить в бою, но парой быстрых выпадов сбить Галанделя с толку да ускользнуть обезумевший зверь, что пытался захватить власть над Крисом, все еще мог. Это сейчас он подстраивался под своих спутников. Если же лихорадка возьмет свое – Крис преодолеет лес в считанные часы, а растраченную энергию с лихвой восстановит как только доберется до легкой добычи. Да, эль-лест тоже могли призывать крылья и передвигаться очень быстро, но, в отличии от демонов, лишь недолго. Всего пару минут. Эль-лест вроде Галанделя чуть дольше – может четверть часа. Потом и их силы неизменно заканчивались, и восстанавливались очень медленно. Крис помнил, что, кажется, Келефинделю когда-то удалось пробыть в воздухе целых двадцать минут и это был его личный рекорд. Да только после этого он еще неделю не мог подняться на ноги...       – Будешь так кусать или как? – прервал его мрачные мысли Галандель и кивком головы указал на лошадь.       – Потную, вонючую и брыкающуюся кобылу-то? – поморщился Крис. – Фу!       – А как ты обычно на охоте делаешь?       – Разрываю своей жертве горло и сдираю шкуру, но боюсь этот метод не подходит если ты собираешься вернуть лошадь живой. – Он выругался и зашелся кашлем.       Теперь его горло начало сводить от жажды. Говорить становилось все труднее. Думать и облачать свои мысли в слова тоже.       – Или ты сейчас что-нибудь придумаешь, или я потеряю над собой контроль и сожру эту кобылу с потрохами! – то ли пригрозил, то ли поставил его перед фактом Крис. – Я, если что, не против, но боюсь Лэйна такой вариант не устроит.       – В этом лесу полно дичи, – предложил главнокомандующий. – Завеса приподнята. Мы можем пойти на охоту вместе. Ты найдешь себе дичь, а я присмотрю за тобой.       – Если я сейчас выйду на охоту, я окончательно потеряю рассудок, сбегу от тебя и буду еще неделю-другую куролесить в этих краях. А потом совет восстановит полог. И даже если я выйду из леса раньше – мне то будет очень хорошо, но вот любому человеку на моем пути – нет.       – Ясно, – нахмурился Галандель и предложил: – Давай так: я подержу лошадь, а ты ее аккуратно укусишь.       – Потом она дернется и я порву клыками вену. Она истечет кровью, я останусь голодным, а бедному Лэйну придется идти пешком, – Крис поморщился. – Поищи, в моей сумке должна быть фляга с остатками воды. Вылей воду, сделай надрез ножом, а после залечи рану.       – Фляга... – эль-лест сначала все переворошил, а затем высыпал на землю содержимое сумки.       Фляга в самом деле нашлась и он, тихо нашептывая успокаивающее заклинание, подошел к кобыле, ласково погладил ее по загривку, нащупал вену и сделал надрез. Та, разок дернувшись, покорно стерпела и осталась стоять на месте. Только взгляд слегка помутнел, выдавая окутавший ее разум дурман.       – Вот так...       Он погладил ее еще раз и провел пальцем по ранке, которая тут же затянулась. Бережно, стараясь не расплескать ценную жидкость, он поднес ее Крису.       – Спасибо.       Демон, тяжело дыша, взял флягу из его рук и сделал пару небольших глотков. Как сложно было сдерживаться, чтобы не выпить все разом...       – Прости. Мне следовало подробнее разузнать про стоянки и меры предосторожности вдоль дороги, а если не разузнать, то хотя бы проверить стоянку прежде чем разбивать лагерь, – Галандель сел рядом и изучающе взглянул на некогда самого ненавистного врага.       Что он испытывал к нему сейчас? Он затруднялся ответить. Сейчас врагом был совсем другой демон. Только пока демонами правил Баал, Самаэль держался в тени отца и им ни разу не доводилось встречаться. В отличии от супруги Баала Люцифер. Самой жестокой и кровожадной демоницы, обладающей ни с чем ни сравнимой разрушительной мощью и не способной ни на что иное. Ненавистной, до глубины души. Принесшей ему, его лучшему другу и их народу много страданий.       Прежде он не задумывался о тонкостях бытия демонов. Он судил, лишь о том, что видел. Теперь же вдруг оказалось, что для той самой великой и ужасной Люцифер, лихорадка не пьяное веселье и потеха, а унизительная болезнь с которой ей, а теперь уже ему, приходится жить по недосмотру создателя. И что вампиризм – это вовсе не особенность подвида слабых, но кровожадных порождений тьмы, а симптом испорченной наследственности. Признак вырождения, от которого очень хочется, но невозможно избавиться.       – Что-то ты подозрительно спокойный для одолеваемого лихорадкой вампира, – заметил Галандель.       – Дело в том, что рядом нет людей, – признался Крис. – Если поблизости не пахнет добычей и нет опьяняющего привкуса человеческого страха, жажда, тем более вызванная серебрянкой, проходит легче.       – Значит на эль-лест ты не станешь кидаться?       – Вы не пахнете как еда. Осушить и съесть я вас не могу. Но убить в порыве безумия – с удовольствием. Особенно тебя... – он попытался выдавить усмешку, но вместо этого его клыки сверкнули в зверином оскале, что в паре с безумным взглядом выглядело воистину ужасающе, – Та сущность не помнит обещаний. Ей безразличны доводы и последствия. Зато она очень хорошо помнит мои чувства.       – То есть мне сидеть и не двигаться? – на всякий случай уточнил Галандель.       – Не делать резких движений. – Крис перевел дух.       Одна фляга крови едва ли могла утолить жажду. В лучшем случае она могла лишь выиграть время и отсрочить момент, когда его разум затуманится окончательно, до тех пор, пока действие серебрянке не сойдет на нет. Он отстранился от древесного ствола, закрыл глаза и распластался по земле всем тело впитывая ее холод.       – Если я когда-нибудь стану полноценным Повелителем, то первым делом прикажу создать лекарство от вампиризма, – сообщил он.       С заклятым врагом разговаривать не хотелось. Откровенничать тем более. Да только, увы, никого другого рядом не было, а говорить было просто необходимо, чтобы сохранить рассудок.       – Разве еще никто не пытался его найти? – удивился тот.       – Как же! Пытались. Уже которое тысячелетие демоны пытаются создать лекарство от лихорадки, или хотя бы средство усмиряющее жажду. Но пока единственным эффективным методом остается серебряный кол и отрубание головы. Только меня такой метод категорически не устраивает, – поспешил он напомнить.       – Возможно другого средства просто не существует, – иронично хмыкнул его спутник.       – Возможно... А возможно они плохо старались. В конце концов все они работали в одиночку и только если у них на то были личные причины. То есть или они сами страдали вампиризмом, или их предназначенные. Вот пылающий от гнева Повелитель за спиной был бы куда лучшим стимулом...       – А ты? Ты пытался?       – Пытался, – признался Крис. – Мы с Келефинделем хватались за каждую соломинку. Проверяли каждый слух, если был хоть малейший шанс, что он приведет нас к цели. Безрезультатно. Тем не менее у людей получилось сделать то, что не получалось у нас и они все же создали токсин который способен меня обездвижить. Вещество неприятное, но эффективное. А если у них получилось это, то возможно где-то там так же существует лекарство от лихорадки. Просто мы его не нашли.       – Я могу тебе еще чем-нибудь помочь? – чуть помедлив поинтересовался Галандэль.       – Боюсь, ты откажешься, – позволил себе насмешку Крис.       – Почему?       – Видишь ли, лихорадка пробуждает не только охотничьи инстинкты, но и так же разжигает жажду некоторых других... естественных потребностей.       – Ты имеешь ввиду... – Галандель неприязненно поморщился от одной мысли вступить в подобную связь с демоном.       – Да. Но если очень хочешь сделать благое дело... – демон нахально улыбнулся и указал рукой чуть ниже живота, – милости прошу. Твои суровые мужские губы могут...       – Чтоб у тебя язык отсох, от такой пошлятины! – грубо прервал его Галандэль.       А затем он вдруг подумал, как это все-таки странно. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь он будет вот так сидеть возле абсолютного беззащитного Люцифера, своего заклятого врага, и не просто не тронет его, но и станет помогать... и даже шутить. А ведь чтобы исполнить некогда самое заветное желание, сейчас нужно было лишь взять, достать меч и...       – Как ты думаешь, Лэйн очень расстроиться если я сожру его лошадь? – перебил Крис мысли Галанделя.       – По-моему он привязался к ней...       – А если я перед ним извинюсь?       Галандель смерил взглядом сначала кобылу, а затем несчастного демона, которого едва заметно трясло от озноба, и сжалился:       – Я скажу, что пытался, но не успел тебя остановить, – пообещал он решив, что выбирая между съеденной кобылой и голодным демоном первое будет меньшим из зол.       – Буду признателен, – кивнул Крис, поднялся с земли, подошел к лошади, а затем замешкался, смущенно обернулся и попросил. – Отвернись. ***       «Доброе утро, любовь моя» – мужчина нежно, но с опаской посмотрел на демоницу. Шелк черных волос, обрамлявший белое как фарфор лицо, переливался всеми цветами радуги в пляшущих язычках костра – «как ты?». «Паршиво» – призналась она и гремя цепями потерла виски. «Прошло?» – поинтересовался он медленно и осторожно приближаясь. Она кивнула. «Эйл, я вчера...» – она вопросительно посмотрела на своего мужчину. «Нет. Все хорошо», «Прости», «За что?» – удивился он. «Тебе неприятно на меня смотреть. Я чувствую твое отвращение» – высокий и статный красавец с золотыми локонами присел напротив и заглянул в ее большие зеленые глаза. «Я люблю тебя. Я не знаю как так вышло, но я правда очень люблю тебя. Ты моя жизнь. Разумеется мне больно на тебя смотреть и видеть как ты мучаешься. Разумеется мне больно от того, что я ничем не могу помочь». «Мне страшно...» – призналась она – «я боюсь, что однажды могу убить тебя». «Я тебе не позволю» – улыбнулся он. – «Иф, я схожу принесу что-нибудь поесть». «Не надо. Просто останься и побудь рядом», «Ты уверенна?», «Да. Эйл?», «М?», «Почему у меня начались эти приступы? Почему их не было раньше? Я ведь высшая, разве нет?.. Я его творение...», «Даже если он знает ответ, он вряд ли снизойдет до него» – мужчина провел пальцами по прохладной коже ее лица. «Но если их раньше не было, может он что-то делал, или давал тебе что-то, что их останавливало?». Демоница пристально посмотрела на своего избранника – «если это так, то должен быть способ их прекратить. Помоги мне его найти, Эйл!» ***       Галандэль позволил себе обернуться, лишь когда за спиной стихло приглушенное рычание и звуки разрываемой плоти. Впрочем и сейчас картина представшая его взору была малоприятной: мрачный и забрызганный кровью с головы до ног демон сидел возле обглоданного скелета, ковыряясь в зубах осколком кости.       – Тебе лучше? – полюбопытствовал он.       – Да.       Самая тяжелая волна лихорадки миновала, но как всегда оставила после себя неприятный осадок и сейчас Крис едва сдерживался от того, чтобы выплеснуть свое раздражение на ненавистного спутника.       – Если хочешь спать – можешь ложиться. Я больше не стану куролесить, – вместо этого то ли предложил, то ли велел он.       – Уверен? Думаешь лихорадка не вернется?       – Да. И мне хотелось бы побыть одному. Так что сделай мне одолжение и хотя бы притворись, что спишь.       Галандель который раз смерил демона скептическим взглядом, но затем согласно кивнув завернулся в плащ и устроился поудобнее.       Крис же, выждав пока заклятый союзник перестанет на него глазеть, забрался на дерево. Отсюда было видно небо. И звезды. Этот мир, этот воздух, сами собой навивали воспоминания, такие яркие, словно он испил отвар нинелли. Прошлое само будто оживало. Он тяжело вздохнул. Как же они тогда были молоды... Как много они не понимали... И стоило забыться, как он снова стал юной, наивной демоницей, а рядом оказался такой чужой и одновременно такой родной, такой прекрасный мужчина. Ласковый, заботливый, прощающий... ***       Глаза девушки все еще переполняла боль, несмотря на то, что лихорадка отступила вот уже несколько часов назад. Неуютное, холодное и сырое подземелье угнетало. «Эйл?» – после долго молчания шепнула демоница. «Да?» – встрепенулся он. Она промолчала, а вместо ответа придвинулась к нему поближе и всем телом прижалась слушая ритмичное биение сердца. Такой непривычный и такой приятный звук успокаивал. Ее руки скользнули по его груди, стащили сначала тунику, а затем и нательную рубашку. «Ты такой теплый...» – прошептали ее губы. Тепло Создания Света, поначалу такое странное и чужое, нравилось ей. Он молча улыбнулся и зарылся носом в черный шелк волос, глубоко вдыхая исходящую от него свежесть морских волн. «Спасибо, что ты со мной», «И никуда не уйду» – решительно прошептал мужчина. Ее мужчина! Ее... Любовь? Нет, демоны не умели любить. Но что же тогда? Ее жизнь? Ее судьба? Ее душа? Все вместе и ни каплей меньше. Ее предназначение! Слово само пришло ей на ум и она поняла, что именно так и есть. Он ее предназначение. Он смысл ее жизни. – «Чтобы ни произошло, я буду рядом» – продолжил он – «Иф?», «Да?», «Мы справимся». ***       – Крис? Крис, ты спишь?       Прикорнувший на ветке демон улыбался так блаженно, что совесть Галанделя протестовала, не желая тревожить его покой, да только им все равно пора было в путь.       – Спасибо, – тихо отозвался Крис не открывая глаз.       – За что?       – Ты первый раз назвал меня этим именем. Спасибо, что перестал звать меня тем, другим.       Неподалеку от Галанделя уже стояли нагнавшие их спутники и опасливо озирались по сторонам. Лейн и вовсе с застывшей в глазах печалью глядел на груду костей, по которой копошилась мелкая живность доедая то, что оставил после себя демон.       – Теперь я понимаю почему оно тебя так раздражает, – признался эль-лест. – «Несущий свет»... Баал был до неприличия прямолинеен. Полагаю, мне бы тоже не понравились вечные напоминания о том, что у меня вместо сердца, батарейка. Идем, нам пора.       Крис приготовился уже было спрыгнуть, когда его взгляд привлек далекий отблеск, такой привычный и такой чужой в этих местах. Светоотражатель? Здесь? Он прищурился силясь разглядеть его источник, но за кустами и ветками это оказалось невозможно.       – Галандель, – скорее чувствуя, нежели осознавая важность своего открытия обратился он. – Насколько опасно ходить по зоне сейчас, когда полог приподнят?       – Я бы не стал рисковать почем зря, – озадаченно отозвался тот. – Если тебе надо справить нужду – мы отвернемся.       – Демоны не справляют нужду, – поправил его Крис. – Там что-то есть. Хочу рассмотреть это поближе.       – Если это так важно, то здесь должно быть достаточно безопасно, чтобы ненадолго покинуть тропу... – задумчиво решил он. – Местные аномалии не более чем результат контроля погоды над Эадэль. Мы контролируем погоду над островом, а сюда отводим все нежелательные погодные явления и осадки. Больше никаких заклинаний здесь не накладывали, но этого и так более чем достаточно, чтобы сделать зону неприступным препятствием. Ураганы, молнии, жгучий жар или напротив холод, ежесекундные изменения – их сложно преодолеть.       – И больше ничего? Пространственные разломы? Ловушки?       – Нет, ничего.       Крис на секунду задумался о чем-то своем, затем кивнул, будто бы подтверждая слова Галанделя и решил:       – Тогда я рискну.       У магии было много побочных эффектов. Тем более, когда ее длительное время используют на такой обширной территории. Ни один демон не позволили бы себе так грубо вмешиваться в ход природы, но эль-лест мыслили иначе. Возможно то, что он увидел ему всего-лишь померещилось. Возможно разум просто искал привычные образы. Да, наверняка это было так... Но он должен был в этом убедиться.       Крис двигался медленно, обострив все чувства до предела и стараясь обходить стороной подозрительные места. Здесь, за гранью тропы, казалось, будто в каждом клочке леса свое время года. Если возле одних деревьях только-только распустились первоцветы, то другие покрывал толстый, ныне слегка подтаявший слой льда, а еще чуть дальше, густую зеленую листву прорезала осенняя желтизна. Он прислушивался к каждому шагу и не переносил вес на ногу, не убедившись, что изъеденная аномалиями земля выдержит его вес. Осторожно приблизившись к месту где ему показался отсвет, он раздвинул кусты и замер затаив дыхание. Погодные аномалии – так сказали эль-лест. Но то, что предстало его взору отнюдь не походило на них. Вовсе нет. То что он увидел скорее походило на аварию. Самую обычную, земную аварию, какие случались каждый день. В первый миг, ему показалось, будто машина врезалась в дерево. Вот только на Астре не было машин. Нет – дерево и торчащий из нее багажник автомобиля были одним целым. Лакированное железо плавно перетекало в коричневую кору и закручивалось ввысь. Туда, где словно распустившиеся бутоны ярко сверкали светоотражатели. Задние фары горели. Поворотник все еще щелкал и мигал. А в том месте, где должно было находится окно, ветка подозрительно походила на вытянутую руку... И лицо будто бы застывшее в немом крике о помощи. Даже отпечаток мечущегося в бесконечных страданиях разума все еще был тут.       Руки и ноги демона будто сковало от осознания кошмарной реальности. Да, он уже видел такое. Когда-то давным давно. Когда в тайне от всех, даже от Келефинделя, решил навестить свою родину, дабы убедится в том, что она в самом деле безвозвратно уничтожена. Глупая то была затея... Едва не стоившая ему жизни...       – Что там? – видимо устав ждать, спросил Галандель и направился к нему.       – Не подходи! – велел демон. – Стой где стоишь! Не шевелись!       А затем он сам, медленно, стараясь не делать резких движений попятился.       – Так что там? – послушно остановившись, повторил тот.       – Разлом... – Крис медленно развернулся и теперь эль-лест мог разглядеть побледневшее от ужаса лицо демона. – Не делай резких движений и ни в коем случае не применяй магию.       – Что за разлом? – не понял Галандель, впрочем следуя указаниям. Если даже демон боится, то не стоит пренебрегать его предостережением.       – Здесь все же не только климатические аномалии, – пояснил он шагая, словно по минному полю, в сторону покинутой им тропы. – Там пространственный разлом... Возможно не единственный. Ты когда-нибудь был на Ише после падения?       – Я не самоубийца, – следуя его примеру отозвался мужчина.       – А я был... – сообщил Крис. – И это было одной из самых больших глупостей, которые я когда-либо делал... Пространственные разломы проходят сквозь миры. В лучшем случае ты проваливаешься в них и оказываешь в другом месте. В худшем – тебя засасывает и ты сливаешься воедино с тем, что находится по ту сторону... Или напротив, в тебя вдруг бросает что-то из другого измерения и вас намертво спаивает... А иногда аномалия поглощает только часть своей жертвы... Не убивая ее...       Он вдруг метнулся в сторону Галанделя, бросил его на землю, а над их головами пронеслась яркая вспышка и растворилась в воздухе       – Это было?.. – Галандель замер не спеша подниматься.       – Оно... – шепотом, словно опасаясь, что его услышат подтвердил притихший рядом демон. – Они будто живые. Будто чувствуют твои движения. Они их притягивают... чем быстрее ты двигаешься, тем больше их. И любая магия искажается да оборачивается против тебя.       Он медленно поднялся, взял бывшего врага за руку и тот отметил, что рука демона мелко дрожит.       – Осторожно... – прошептал Крис. – Плавно... Не споткнись... Следуй за мной...       Теперь Галандель заметил как по бледному лицу спутника прочертила влажную полосу капля пота и сорвалась вниз. Сомнений не было – Крис был в панике. И что еще хуже – в панике был Крис, невероятно живучий и практически лишенный эмоций демон.       – Ты меня пугаешь... – с укором произнес Галандэль.       – А ты бойся... – отозвался Крис. – Это на самом деле очень страшно. Если бы я вчера ушел в лес, я бы и несколько сотен метров не прошел... А если бы я знал, что здесь творится, я бы и шагу не ступил в это проклятое место... Если бы...       Крис медленно двинулся вперед. До пути было не так далеко, но даже это расстояние теперь казалось вечностью.       – Аномалии поглощают все... – приглушая голос продолжил он. – Они растут... и чем больше они поглощают, тем быстрее. Метр за метром... Им не важно, живое то или мертвое... Им не важно суша то или море...       – Растут? – тихо ужаснулся Галандель.       – Да. Кольцо аномалий, что окружает Эадэль... Стоит магии один раз выйти из-под контроля и она поглотит все. Не сегодня. И не завтра. Кольцо будет сужаться медленно. Веками. Тысячелетиями... Но когда-нибудь оно поглотит благословенный край. Когда-нибудь оно сольется воедино с той зоной, что поглотила Ишу.       – А как же путь? – вдруг осенило главнокомандующего. – Это же узкая полоса поперек зоны...       – Будем надеяться... – пространственно отозвался демон. – И да прибудет с нами сила...       Оставался всего десяток метров. Хотелось броситься вперед и преодолеть их одним броском... Но они шли медленно. Вслушиваясь, оглядываясь по сторонам, впитывая каждое дуновение ветерка. А затем Крис коснулся ногой утоптанной полоски земли и медленно стек на колени.       – Что случилось? – удивленно поинтересовался Лэйн.       – Здесь опаснее чем мы думали... – коротко пояснил Галандель переводя дыхание. – Ты в порядке?       – Да... – Крис прикрыл глаза руками и, размазывая по лицу пыль, вытер подтеки пота. – Не смотри на меня так... Если бы ты видел, что аномалии сделали с Ишей, ты бы тоже был в панике. Там... Там все искажено. Все перекручено... Будто всю вселенную пропустили через мясорубку и склеили заново... А еще там есть жизнь... Это неправда, будто там не может существовать ничто живое. Но какая это жизнь!.. Извращенная. Перевернутая. Опасная... Один неверный шаг и ты часть этого изуродованного мира.       – Но ты все-таки из него выбрался... – возразил эль-лест.       – Я – это я, – даже без намека на хвастовство парировал Крис. – Ты ведь знаешь, что оторванные части тела у демонов отрастают вновь?.. Я шел, Галандель... Меня разрывало на куски... Меня спаивало... Я отрывал от себя искаженную плоть, лежал, ждал пока восстановлюсь и снова шел... Но пространственные расколы, он не такие страшные... Их можно почувствовать. Их можно обойти. От них можно уклониться... Там, на Ише, есть аномалии времени. Не настоящие. Только образы... Память которую воспроизводит и проигрывает сама зона... С каждым шагом, ты словно ступаешь по истории острова... Видишь события минувших дней... Ты никогда не знаешь, что видение, а что реальность... И эти видения, будто бы пробираются в твою душу. Заглядывают в нее... Видят тебя насквозь... И изводят. Изъедают изнутри... До тех пор, пока от тебя ничего не останется...       – И как долго ты там пробыл? – поинтересовался Галандэль.       – Неправильный вопрос. Как далеко я проник в зону, вот что важно.       – Тогда, как далеко?       – Метров двести, не больше... А потом я возвращался. Полгода... может дольше. Зона она такая... Она охотно впускает всех, кто желает в нее войти... Как сейчас. И только на обратном пути она нападает.       Демон встрепенулся, будто почувствовав на себе посторонний взгляд и опасливо обернулся – там, в лесу, где они только что шли, две фигуры медленно, словно в замедленной съемке, направлялись к тропе, делали пару шагов, исчезали и вновь появлялись в исходной точке.       – Там никого нет, – глухо произнес Крис и придержал Лэйна, который отшатнувшись чуть не упал в придорожные кусты. – Это аномалия.       Крис неуверенно поднялся, порылся в сумке, выудил из нее ярко-голубой шарф и оторвал от него несколько длинных полос. Затем повязал одну из них на склонившуюся над тропой ветку, отмечая опасный участок.       – Больше ни шагу с тропы, пока не покинем зону, – решительно велел он.       – Слышали? – не столько уточнил, сколько подтвердил его слова Галандель.       Эль-лест молча кивнули.       – Отлично.       Галандель перекинул Крису поводья ящера и проследил за тем, чтобы все еще пошатывающийся демон вскарабкался в седло. Затем они тронулись в путь.       А тот, другой, призрачный Крис с призрачным Галанделем все так же медленно шагали к тропе.