Никогда не говори никогда

     Арно незаметно подмигнул Норберту и нарочито медленно сделал выпад, вытягивая вперед плечо и занося влево корпус. От допущения сразу такого огромного количества ошибок Бертольд Катершванц чуть не упал в обморок, всплеснул руками, погрозил кулаком и тут же настучал Савиньяку по шапке, не выдержав форменного издевательства над искусством фехтования.      – Фы барышня?! – начал бушевать бергер, как только Арно отпрыгнул от него на достаточное расстояние, чтобы не получить еще раз. – Фы танцуете?! Фарит фас не убьет лишь потому, что умрёт от смеха!      Арно виновато заморгал и ковырнул землю кончиком сапога. Норберт благодарно ему кивнул: на днях он повредил ногу, поэтому долго заниматься был не в состоянии, хотя сам бы этого никогда не признал. А непарный Катершванц никогда бы не проникся искренней жалостью. Он вообще это слово хоть знал?      – Фы шелаете стать калека? Кто так стоит?! – барон решительно толкнул Савиньяка в плечо, ставя его на место и за голову повернул корпус. Арно дёрнул глазом, на мгновение растерявшись. Стойку он знал и мог правильно встать и сам, но такой вопиющей демонстрации он не ожидал. – Фы толшны смотреть на Притта. Етинственно фсегта стоит ферно!      Савиньяк послушно посмотрел на Придда, закусив щеку. Тот был в паре с Йоганном, стоял как штык, выпрямив плечи, шпагу держал мягко и изящно, хоть учебник по фехтованию с него пиши.      – Стоит как стоит, – обиженно огрызнулся Арно, – как будто это помогает ему нормально фехтовать.      – Ф таком слушае, – Бертольд пропустил хамство мимо ушей и четким жестом махнул рукой. – Меняться!      – Куда меняться? – не понял Арно. Точнее, сделал вид, что не понял. Кошмарный отсрочил момент. Валентин равнодушно пожал плечами и сделал два шага вбок, вставая напротив своего нового противника. Его мысли были, кажется, где-то очень далеко, и о том, с кем он будет фехтовать, он думал в последнюю очередь. Арно размял шею, ощущая, как хрустнули суставы, и прокатил рукоять шпаги по впадине ладони, фиксируя её между большим и указательным пальцем. Остальные пальцы мягко легли следом. Арно еле качнул шпагу в руке, удостоверившись, что железка полностью слушается его.      Ударить в грязь лицом перед Приддом не хотелось.      Барон сделал знак близнецам, те встали друг напротив друга и подняли оружие, уныло продолжая тренировку.      – Я отказываю вам в праве решить дело извинениями и миром, – тихо сказал Арно под нос, поднимая шпагу. Это выглядело бы еще внушительнее, если бы не надетый на кончик колпачок, который защищал Валентина от неминуемого протыкания, однако сам Савиньяк результатом был доволен. Валентин наконец-таки удосужился взглянуть ему в глаза, слегка приподняв бровь.      – По дуэльному кодексу, – холодно вторил Придд, – если после дуэли оба противника оказывались живы, они обязаны стать друзьями. Учитывая текущие обстоятельства, позвольте не воспринимать ваши слова всерьез.      – Позволяю, – великодушно разрешил Савиньяк, – считайте это тренировкой дуэли, которая непременно состоится. Позже.      – Повторно вызывать того, с кем уже дрался – дурной тон, виконт, – бесцветно объявил Придд. – А вы опять говорите глупости. «Немножко подраться на дуэли» звучит почти так же, как «немножко умереть».      У Арно дёрнулся глаз, и он глубоко вздохнул, успокаиваясь. Придд, разумеется, фехтовал хуже него, поэтому и доводил, пытаясь вывести противника из себя. Арно еще на провокации всяких медуз не велся…      – Очень жаль, – выдавил из себя Савиньяк, – что я вас уже вызвал и не имею права делать этого повторно.      Валентин фыркнул и вытянул шпагу вперед.      – В таком случае я попрошу вас перестать понапрасну сотрясать воздух.      Немного качнувшись вперед, Валентин, к удивлению Арно, первый сделал выпад. Савиньяк успел отреагировать чисто машинально, прямо выставив перед собой шпагу и взмахивая ей чуть сильнее, чем надо. Валентин это, видно, воспринял как какой-то обманный маневр, поэтому отошел на полшага влево, тут же закрываясь. Арно завёл плечи назад, сжал левую руку в кулак и слегка привстал на пальцы, отрывая пятки от земли и разводя ноги. Валентин стоял прямо, опираясь на ступни, кажется, прирос к земле. Савиньяк дернулся вперед, будто падая, и в полёте взмахнул шпагой, целясь противнику в грудь. Валентин снова отошел, нерешительно заведя шпагу вправо. Угадал! Арно чуть не взвыл, исступлённо ударяя по выставленному блоком клинку.      Где-то невдалеке раздалось бурчание непарного Катершванца на двух братьев, видно, он всё-таки обнаружил, что у Норберта повреждена нога. И тут же начал отчитывать их за неосторожность и нежелание совершенствоваться. Арно хмыкнул, честно сделал прямой выпад, на который Валентин ответил ленивым ударом. Шпаги зазвенели глухо и обиженно, будто им хотелось большего, а не этого вялого подобия поединка.      – Если это лучшее, на что вы способны, герцог, – насмешливо хмыкнул Арно, – то неудивительно, что вас победил на дуэли Ричард Окделл.      Валентин растянул губы в подобие издевательской улыбки.      – Вы, кажется, только расписались в том, что владеете шпагой хуже упомянутого Окделла, – тоном сьентифика сделал вывод Придд. – Что неудивительно, даже если вспомнить порядок выпуска из Лаик. Впрочем, моя дуэль с герцогом Окделлом закончилась почти что вничью, поэтому вы только что признали, что владеете шпагой хуже меня.      – Вы вывернули мои слова наизнанку, – сквозь зубы прошипел Савиньяк, прокатив рукоять по ладони, – но я вас прощаю. В любом случае, проверить этого мы не сможем.      – Отчего же? – прохладно отозвался Придд. – Предлагаю вам драться до трёх уколов и затем разойтись.      – Вы нарываетесь на поражение, герцог, – ухмыльнулся Арно, показывая ряд белоснежных зубов. Валентин промолчал. Для него достаточно было получить согласие, чтобы настроиться на почти что дуэль.      Арно перво-наперво взмахнул лезвием перед лицом Валентина. Тот вздрогнул, но не отошел: хороший знак, расстояние Придд чувствовал; бой не обещал затянуться, но слишком просто с идеальным полковником явно не должно быть. Шаг, и Арно совсем рядом, сразу сделал уверенный выпад в грудь, Валентин не менее уверенно отвел такой простой и базовый удар. Арно отошел, ожидая, и продолжение неминуемо последовало, Придд сделал почти такой же жест, тоже будто здороваясь. Савиньяк резко шагнул вбок, топая правой ногой и перенося центр тяжести на левую. Еще несколько пробных взмахов, Валентин отбил все, Арно выгнул спину и ударил снизу вверх.      Скрестив шпаги, Арно поднырнул лезвием под клинок Валентина и поднял его наверх, заставляя Придда поднять руку. Тот отошел, Савиньяк за ним, опустил плечи, затем подогнул колени, вытянул левую ногу вперед, для верности не опуская её полностью на землю и держа вес на правой. Валентин дёрнулся, попытался отойти вбок, но Арно тут же перенес вывернутую левую ногу ему наперерез, быстро отвёл шпагу и с силой толкнул его в грудь колпачком для шпаги. Валентин сдавленно охнул, отходя назад и проведя по груди. Видно, Арно всё-таки не очень рассчитал силу и сбил Придду дыхание.      Савиньяк милостиво сделал шаг назад, опуская клинок, не атакуя сразу и давая время отдышаться. Валентину хватило пару секунд, он отнял руку от груди и снова поднял оружие. Неплохое начало, хотя Арно, внутренне ухмыляясь, приказал себе быть в следующий раз нежнее. А то еще Придд подумает ненароком что-нибудь лишнее. Валентин выжидал, застыв в одной позиции. Арно послушно шагнул и атаковал, целя в руку. Придд не стал даже делать вид, что защищается, просто отошел вбок и вытянул руку со шпагой. Арно лениво отмахнулся, сетуя на то, что бой опять пошел как-то уныло. И в этот момент Валентин как с цепи сорвался, бросившись вперед и сделав серию резких ударов, на которые Савиньяк с радостью и ответил, чётко шагая назад с высоко поднимающимися икрами.      Град ударов сыпался почти что в ритме вальса, Арно успел пару раз даже посчитать их на «раз-два-три». Удары были небыстрые, но слишком резкие, Арно вслушивался в звон шпаг каждый раз, когда парировал удар, и в какой-то момент услышал нужный ему звук – металл зазвенел немного более глухо, Валентин удобнее перехватывал рукоять в уставшей руке. Теперь его ладонь держала шпагу не двумя пальцами, лишь направляя остальными, а полностью, и Арно, парируя, ударил чуть сильнее, почти что атакуя. Валентин непроизвольно сделал шаг назад, но вес, перенесенный вперед, сыграл с ним злую шутку. Голень заведенной назад ноги опасно дрогнула, не выдерживая тяжести, Валентин, удерживая равновесие, дёрнул рукой. Он тут же восстановил координацию движений, но секунды Арно хватило. Придд отвлёкся от него, и клинок, резко отведя оружие противника вниз, легко ткнул полковника напротив сердца.      Герцог раздраженно вздохнул, видно, укоряя самого себя за глупость. Придд слишком быстро учился на собственных ошибках, даже невольное восхищение брало. В очередной раз скрестив шпаги, он медленно начал отводить её вниз, извлекая из металла неприятный скрежущий звук. Арно отошел на шаг назад, Валентин шагнул вперед, не позволяя разнимать клинки. Савиньяк отвел правую ногу, упираясь пяткой в землю и незаметно перенося на неё центр тяжести, пробно отнял шпагу, чтобы тут же по ней ударить, отскочил, ощущая, как Валентин дернулся вперед и сделал выпад. Острие проткнуло воздух в том месте, где мгновение назад стоял Савиньяк, свистнуло справа, звонко ударилось о выставленную блоком шпагу и отошло назад.      Валентин опустил острие вниз, набрав в грудь воздуха и явно пытаясь немного отдышаться – манёвр был сложный, но, к сожалению, не удался. Арно закусил краешек губы, сосредоточился, на мгновение прикрыв глаза, и шагнул вперед. Рука сделала круговое движение, ударяя на уровне лица, Валентин честно ответил и пригнул левое колено. Куда? Арно крутанулся, опёрся носочком левой ноги в землю, пригнулся, шагнул, встретил слева выпад, почувствовал, как его толкают на не опорную ногу, покачнулся, отпрыгнул назад, взмахнул шпагой и не успел – колпачок на шпаге изящно упёрся ему прямо в пуговицу.      Валентин молчал, задрав подбородок, выпрямив спину, стоя со шпагой в вытянутой руке. Арно с досадой махнул левой рукой перед собой, откидывая клинок, и вновь застыл в классической стойке. Два-один, жить еще можно. Зря он не воспринял Валентина всерьёз, но больше он такой ошибки не допустит. Арно поднял шпагу и пробно взмахнул ей, проверяя натяжение и вслушиваясь в звон.      – Вы начинаете повторяться, – уныло провозгласил Придд и сделал выпад уже совершенно внезапно. Шпаги ударились друг о друга совершенно с другим звуком, что мгновение назад, Арно запутался в определениях, на всякий случай отошел и дважды взмахнул прямо перед собой. Валентин, напротив, шагнул вперед, резко ударил справа, а потом сразу же нырнул клинком вниз. Разгадать манёвр было несложно, но Арно немного потерялся и вместо того, чтобы шагнуть вправо и на вытянутой руке нанести решающий удар, как бы он сделал еще пару минут назад, он выставил шпагу прямо перед собой, отклоняясь назад и согнув руку в локте. Его спасла лишь ошибка Валентина – он шагнул вперед, перенося центр тяжести, и у Арно появилось время отклониться вбок, свести ноги, отвернуть руку из неудобного положения и атаковать уже самому. Этот выпад Придд отбил явно с досадой, поджав побелевшие от напряжения губы и сразу же отняв клинок.      Савиньяк возликовал: полковник не был все-таки идеальным, и фехтовал воистину куда хуже, хотя упорства ему было не занимать. Равно как и выучки, а вот опыта явно не хватало. Зато Придд знал назубок все эти стойки и позиции, поэтому Арно принял нарочито неправильную стойку, заводя назад левую ногу и выставляя вперед левое плечо. Для Валентина это должно было выглядеть грубейшей ошибкой, в этой позиции невозможно нормально контролировать своё тело, Арно же перенес вес на пальцы левой ноги и приготовился резко выпрямиться. Савиньяк сжался в пружину, и когда Валентин неотвратимо повёлся на уловку, пробно взмахивая шпагой справа, Арно еще сильнее пригнулся и покачнулся, будто теряя равновесие.      Левая рука начала затекать, но время еще не пришло, а Валентин, как назло, медлил, будто чуя подвох. Шпаги лениво ударились друг о друга, и Придд, не выдержав, шагнул вперед, целясь противнику в грудь. Пружина тут же распрямилась, упруго вздёрнула Савиньяка вверх, шпага прошла совсем рядом, но выровнять плечо Сэ не успел. Валентин повернулся сразу же, гарда задела левую руку, Арно поднял шпагу, но было поздно – острие боком ударило о мундир чуть выше живота.      Савиньяк мысленно зарычал, признавая поражение и в этот раз. Два-два, и для него это уже шуткой не казалось. Валентин умело пользовался его ошибками, даже допущенными специально. Арно сделал вдох-выдох, признавая, что чтобы делать ошибки намеренно, пытаясь сбить с толку, нужно быть Алвой, не меньше. С Придда же вполне хватит и честной драки, тем более что у Арно опыта намного больше. Для него многое уже вошло в привычку, Валентину же приходилось за собой следить, в этом было преимущество Савиньяка, чем он и пользовался во время первых двух уколов. Арно мысленно залепил себе оплеуху, приказав больше не кривляться. Ровно теснить, не допускать ошибок, совершать простенькие обманные манёвры и ждать, когда Придд сам начнёт ошибаться. Кажется, ничего проще на свете нету.      Валентин неожиданно глянул куда-то за плечо Савиньяка, и Арно невольно обернулся. И чуть было не взвыл от досады. К ним приближался просто пышущий раздражением Жермон.      – Что здесь происходит? – рявкнул Ариго, нахмурено глядя на «дуэлянтов».      – Тренировка, – честно ответил Арно. Генерал сложил руки на груди.      – Тренировка, молодые люди, закончилась полчаса назад. Во всяком случае, именно тогда я видел барона Катершванца вне площадки. Поэтому каких кошек вы двое опять устроили?!      – Прошу прощения, генерал Ариго, – ровно произнес Валентин, – но это и вправду тренировка. Это доказывают защитные колпачки на шпагах.      – Вы вообще молчите! – взвился Жермон. – Знаю я ваших Павсаниев, которые могут объяснить даже снег летом. Положить шпаги и разойтись. Живо!      – Генерал, – сквозь зубы процедил Арно, – это почти что дело чести. К тому же ничем плохим это закончиться не может по определению, учитывая то, что шпаги защищены.      – Генерал, – согласно продолжил мысль Придд, – это приобрело почти оттенок соревнования. Однако если вы запретите завершить его сейчас, вполне возможно, что оно продолжится позже и уже приобретет характер дуэли. А мне не хотелось бы нарушать ваши приказы… снова.      Жермон захлопал глазами с открытым ртом, а потом в отчаянии уронил лицо в ладони.      – И когда успели спеться… – буркнул Ариго, тяжело вздохнул и махнул рукой. – Всё, кошки с вами, надоели. Деритесь, но имейте в виду, я пошел за Райнштайнером. И если не закончите своё… соревнование к этому моменту, он вас не только силой растащит, а еще и придумает, что с вами можно будет сделать, чтобы поунять пыл.      – Спасибо, генерал! – Арно весело отсалютовал шпагой, чуть ли не прыгая на месте, и резко дернул её к Придду, отреагировавшему почти сразу, чтобы клинки зазвенели друг о друга.      – Нам следует поторопиться, да, герцог? – ощущая возбужденную дрожь в коленях, Савиньяк сделал резкий выпад, шагнул вперед и отвёл шпагу Валентина влево. Тот шагнул в обратную сторону, закрываясь. На удаляющегося генерала оба уже не смотрели, не до того, а Придд, видно, растерялся от проявленной Савиньяком прыти, поэтому на следующем выпаде споро отошел на пару шагов назад.      – Виконт! – позвал Придд, уворачиваясь от очередного взмаха, прошедшего в бье от его шеи. Арно перенес центр тяжести на левую ногу, готовясь к обманному манёвру. Если сделать всё быстро, можно, наверное, успеть к приходу Райнштайнера. Да как будто есть время что-то обсуждать! У них с Приддом больше не осталось слов, которые можно было бы сказать друг другу.      Валентин, похоже, это понял.      Арно шагнул вперед с правой ноги, делая размашистый выпад слева. Валентин на уловку не поддался, лишь чуть-чуть пригнулся, завел свое оружие за шпагу Арно и отвёл ее в обратную сторону, почти выворачивая Савиньяку руку. Арно пришлось оттолкнуться левой ногой от земли и перепрыгнуть на правую, прижимая мизинцем рукоять. Подчиняясь движениям, лезвие опустилось и чётко ударило слева, зазвенев. Придд в очередной раз удачно отвел удар.      Приноровившись к бешеному темпу, Валентин сделал неуловимый шаг вперед, скрещивая ноги. В таком положении двигаться было практически невозможно, зато очень удобно уворачиваться. Очередной выпад Савиньяка прошел слева, Придд отвернул ногу, вставая пятками вовнутрь, еще сильнее отвел плечи назад и прямо ударил. Шпаги зазвенели, Арно отвел выпад, отходя вбок, и тут же ему пришлось пригнуться, потому что Придд резко завернул траекторию и ударил слева.      Арно почти споткнулся, но вовремя выровнялся, выпрямляя ноги, опустил большой палец, уводя шпагу вниз, и тут же подныривая ей, целясь в ноги. Валентин изящно отошел, не меняя позиции, и слишком замедленно прочертил по воздуху линию, тянущуюся к чужим пуговицам на мундире. Шпаги зазвенели особенно звонко, лишь встретившись. Арно подался назад – и вовремя, острие не достало до его груди каких-то долей бье, движения Придда становились более резкими и непредсказуемыми, но дриксенская школа всё еще угадывалась. Арно в очередной раз скрестил клинки ровно на их середине и быстро ударил два раза, проверяя натяжение. Он не умел бить как Алва – по особому месту на лезвии, чтобы рука держащего его онемела, но Валентин об этом осведомлён не был. Он сделал шаг вперед и наугад взмахнул по воздуху. Савиньяку пришлось отступить – Придд угадал. Вновь перенося центр тяжести на обе ноги, Арно чуть-чуть подогнул колени и согнул руку в локте, надеясь нанести один решающий удар. В этом случае, конечно, Валентин имел огромный шанс задеть его тоже, однако лучше завершить это «соревнование» вничью, чем никак.      – Виконт!      Арно пробно ударил несколько раз с разных сторон, не сдвигаясь с места и прокрутил рукоять. Валентину незачем было его окликать – он и сам видел надвигающегося на них Райнштайнера.      – Виконт!.. – Да что ж он его так настойчиво зовет-то? Видит он всё, иди к кошкам! Арно пружиной взвился вперед, сталь встретила сталь, Придд отошел назад, и Савиньяк чуть не взвыл. Глыба имени Ойгена Райнштайнера виднелась на горизонте слишком неотвратимо. Оставалось еще совсем немного, чуть-чуть, вспомнить все приемы Лионеля, как дрался Росио, все слабости дриксенской школы. Он ведь дрался с Рупертом? Придд наверняка использует те же приемы.      Мысли промелькнули в сознании Сэ за мгновение, в которое ресницы быстро опустились на глаза. Моргнув, Арно скользнул ногой по земле, опёрся на правую, быстро ударил слева. Валентин на мгновение обернулся на генерала, бездумно отвел клинок и направил его вниз. И на этот раз не угадал. Крутанув шпагу за рукоять, Савиньяк решительно сделал выпад, и Валентин почти что отпрыгнул назад, от неожиданности закрывая бок.      – Молодые люди! – Райнштайнер, похоже, телепортировал. – Что произошло? Полковник?      – Всё… в порядке, – еле выдавил из себя Придд, всё еще зажимая правый бок левой ладонью. – Я…      – Да уж вы точно не в порядке, – нахмурился бергер и перевел взгляд на Арно. Савиньяку стало холодно под этим взглядом. – Кажется, вы опять забыли про эдикт?      – Это была не дуэль, – осоловело ответил Арно, с непониманием глядя на Валентина. Придд сдавлено вздохнул и покачнулся, шпага со звоном выпала из ослабевших пальцев, колени подогнулись, а левая ладонь почему-то окрасилась красным. У Савиньяка прошла нервная дрожь где-то в груди, ладони онемели, а плечи передёрнуло. Ойген недоверчиво посмотрел на него, огляделся по земле, нагнулся и поднял нечто небольшое и очень знакомое.      – Это… случайность, – закусив губу, хрипло сказал Валентин, отходя еще на пару шагов назад. Арно вгляделся в предмет, и у него похолодела спина. Райнштайнер держал в руках защитный колпачок, слетевший, видно, в тот момент, когда Савиньяк начал резко размахивать шпагой. Так вот почему Придд до него так настойчиво пытался дозваться! Арно одурело поднял шпагу на уровень глаз, чтобы убедиться в том, что лезвие мерцает алым в лучах солнца.      – Полковник!      Арно обернулся на оклик Райншайнера, чтобы увидеть облачко пыли, поднятое над площадкой все-таки упавшим без сознания Валентином.