Когда пересекаются параллельные

Если бы Вэлгрис поспешил, то успел бы к битве. Сердце воина рвалось туда, где звенела сталь и лилась кровь. Наверное, раньше он так и поступил бы. Теперь же он первым делом присел и прикинул примерный план. Войско справится и без него: один воин, пусть и опытный, погоды не сделает. С другой стороны, сейчас он свободен действовать по своему усмотрению. Город полностью очищен от эльфов. Грех не воспользоваться. На рассвете, когда предположительно должна была начаться битва, Вэлгрис вернулся в древний город. Обезображенные тела эллинальвцев в беспорядке лежали на площади у ворот, через которые он прошел пару часов назад. Давящее чувство, которое он испытывал в прошлый раз, исчезло. Мертвые покинули это место. Их император даровал им заслуженную свободу. Вэлгрис направился прямиком к башне, на которую водрузили странное устройство. Наверняка там находился и временный штаб эллинальвцев. Так и оказалось. То и дело натыкаясь на трупы, Вэлгрис обшарил все здание. Ничего путного не нашлось. Несколько скомканных, исчерченных карт, грязная посуда. Одного из эллинальвцев призраки застали за трапезой: эльф разложил на плаще перед собой хлеб и солонину, но приступить к еде не успел. За него с удовольствием поел Вэлгрис. Отстегнул от пояса бедолаги флягу и сделал глоток: вместо воды это оказался довольно мерзкий эль. Лучше, чем ничего. Наконец, Вэлгрис добрался до самого верха, где была установлена эта штука. Размеры у сооружения были внушительные. Вэлгрис приблизился и с опаской дотронулся до металлического каркаса рукой. Тот был теплый. Вэлгрис понятия не имел, что это такое, но мог поклясться: её недавно использовали. Вот бы сюда Астрид, она бы тут же все поняла. При мысли об Астрид стало не по себе. Конечно, в самом сражении она не участвует, но произойти может что угодно. Защитит ли её кто в случае опасности? Пора возвращаться. На обратном пути Вэлгрис обыскивал трупы. В целом набралось несколько писем, один инкрустированный ключ и фляга с водой. Негусто, но хотя бы от жажды Вэлгрис не умрет. Он покинул город немногим раньше полудня. Хельм сердито фырчал, точно сердясь на хозяина за то, что он возвращается так поздно. Дорога была бесконечной. Вэлгрису казалось, что в любой момент он услышит лязг сотен мечей, увидит дым, но впереди не было ничего, кроме пустой равнины. От волнения за друзей ему становилось почти физически плохо. Внезапно он подумал об императорских реликвиях, что лежали в сумке. Что делать с ними? Отдать Рихгеторму? В голове всплыла картинка: дядя в изящной короне Деонириса. По непонятной причине Вэлгриса передернуло. Ну уж нет. Лучше пока промолчать. Почти наступила ночь, когда на горизонте возникло черное облако. Оно стремительно двигалось Вэлгрису на встречу. Не успел он обрадоваться, как понял: это отступает вражеское войско. Вэлгрис резко развернул Хельма и повел его в бок, чтобы не столкнуться с противников лоб в лоб. Он видел, как несколько лучников нацелили на него стрелы. Он мог бы их всех перестрелять, пока они только натягивают тетиву, но это означало замедлиться. Вместо этого он сильнее сжал бока коня. -Давай, дружок, поднажми, - умолял он Хельма. – Накормлю тебя лучшим овсом потом. Хельм издал короткое недовольное ржание и, выжимая последние силы, прибавил в скорости. Столкновения с врагом удалось избежать. Какой-то сорвиголова отделился от массы, бросился Вэлгрису наперерез и даже успел зацепить мечом. От вспыхнувшей боли у Вэлгриса вздрогнули руки, и стрела попала бедолаге не в сердце, а чуть пониже. Ему же хуже: будет умирать дольше и мучительней. Больше его никто не преследовал. Битва разгорелась в паре километров от старого лагеря, превратив зеленую равнину в мешанину из грязи, крови и тел. Стояло полное безветрие, и запах бойни повис над полем. Вэлгрис старался не смотреть вниз, чтобы ненароком не увидеть среди мертвых знакомое лицо. Живых в округе не наблюдалось. Вэлгрис спешился и повел Хельма вокруг поля боя. Целая вечность прошла прежде, чем он увидел воинов в форме Тирнора. Вэлгрис махнул им рукой. Те заметили его и пошли ему навстречу. Одного из них Вэлгрис неплохо знал – Арфелиан был очередным потомком короля Ленфира, троюродным братом Вэлгриса. - Рад видеть, что ты жив, - ровным голосом приветствовал его Арфелиан. – Наши братья места себе не находили, когда ты не вернулся. - Все в порядке? – спросил Вэлгрис, затаив дыхание. - Никто не умер и не остался калекой. Вздох облегчения вырвался у Вэлгриса. Почувствовав внезапную слабость в коленях, он навалился на Хельма. - В какой-то момент противник стал одерживать верх и едва не прорвался в тыл к лекарям, - глаза Арфелиана лукаво блеснули, тогда как Вэлгрис застыл, - но все обошлось. Вэлгрису захотелось выругаться: вот же ехидный демон! - Мы собираем мертвых, - сообщил Арфелиан. – Присоединишься? Вэлгрис кивнул. Все его близкие были живы, спешить было некуда. И раз ему не удалось поучаствовать в битве, он поможет всем, чем сможет. Руки Астрид давно перестали трястись. Она не знала, закончилась ли битва. В любом случае раненых меньше не становилось. В воздухе шатра висел тяжелый запах трав, крови и смерти. В углу тихо стонал мужчина, сейчас больше походивший на кусок мяса. Вокруг него хлопотал Дорлориэн, хотя все понимали: он не выживет. Вскоре стоны прекратились. Битва продолжалась с утра и до самой ночи. Весть об её окончании принес один из раненых. Все, что он успел сказать, перед тем как умереть от потери крови. Нескончаемый поток тех, кто требовал помощи, не позволял отвлекаться ни на сон, ни на еду. Астрид урвала час беспокойного забытья ближе к утру, после проснулись тяжелораненые, и она не могла покинуть их ни на секунду. Когда солнце уже высоко поднялось над лесом, Фланнор отвел её в сторону и с беспокойством сообщил: - Никто не ожидал, что в первой же битве будут такие потери. У нас уже сейчас заканчиваются некоторые лекарства, нужно чтобы кто-то собрал травы в лесу. - Я пойду, - согласилась Астрид, поняв, к чему он клонит. – Надеюсь, без меня вы справитесь. - Спасибо тебе, - Фланнор скупо улыбнулся и поспешил вернуться к больным. Долгих сборов не требовалось: Астрид прихватила корзинку, надела плащ и отправилась одна. Лес был неспокоен. Слишком сильно шумели полуголые ветки, птицы обменивались резкими тревожными трелями. Астрид даже казалось, будто деревья смыкаются за её спиной, чтобы погоня, если таковая была бы, не смогла бы проследить за неё. Сбор трав был достаточно монотонным занятием, за которым Астрид смогла очистить мысли от кровавых образов. Заходивший на рассвете в шатер Айлфевр сказал, что отряд разведки вернулся – без Вэлгриса. Он остался в городе, чтобы суметь связаться со штабом. Если бы не он, объединенные войска оказались бы застигнуты врасплох и потери были бы куда больше. Может, даже сама Астрид умерла бы, если бы Вэлгрис не пошел на риск. После этого от него не было вестей. Вся его семья вышла из битвы практически невредимой. Лоинору порезали ухо, Айлфевру едва чиркнули лезвием по шее. Братья Орварио и Орванд получили по крепкому удару по голове. Рихгеторм, ясное дело, не получил ни царапинки, а вот Фанхил совсем выдохся, применяя магию. Корзинка заполнялась медленно. В это время года оставались только самые поздние и выносливые растения. Придется ввести жесткую экономию лекарств. Мыслями о больных Астрид пыталась отвлечь себя от тревог за Вэлгриса. Если бы она знала, она бы не была с ним так груба в последний вечер. Ей всего лишь хотелось, чтобы он почувствовал себя виноватым за то, что избегал её. Теперь Астрид отдала бы многое, за то, чтобы он просто был жив и здоров. Около полудня Астрид присела на камень у ручья. Сказывалось отсутствие сна: голова была тяжелой, глаза горели, руки и ноги будто налились свинцом. «Всего лишь на минутку», - сказала себе Астрид, опустив голову на колени. Она закроет глаза только на несколько мгновений… Она проснулась от того, что кто-то звал её по имени и легонько тряс за плечо. Астрид распрямилась и поняла, что провела в этой неудобной позе несколько часов – мышцы болели нещадно. - Наконец-то, - кто-то с облегчением выдохнул. Астрид повернулась и ахнула. Перед ней на коленях стоял Вэлгрис. - Ты цел, - слабым голосом произнесла Астрид. Ей хотелось протянуть к нему руки, дотронуться, но она не была уверена, что он позволит. - Почти, - улыбнулся Вэлгрис. – Немного чиркнули мечом, - он взялся за правый бок, - но это ерунда, к тому же ребята меня подлатали. Он еще раз улыбнулся, но Астрид заметила тень в его глазах. Что-то тревожило его. - У тебя взгляд странный, - сказала она, пристально глядя на Вэлгриса. Он пожал плечами, по-видимому, не желая ничем делиться. Он бросил на Астрид пытливый взгляд и вздохнул. - Когда я был в том городе, - осторожно начал он, - то увидел там странную конструкцию. Наверняка из другого мира. Она была похожа на вилку в пирамиде и… До Астрид не сразу дошло, что Вэлгрис замолчал. Что-то в её изменившемся лице встревожило его. Астрид и сама почувствовала, будто мышцы лица одеревенели. - Ты уверен? Ты точно уверен? – получив от Вэлгриса уверенный кивок, Астрид судорожно вздохнула и отвернулась. – Это Завеса. Очень мощная, даже не из моего мира. - И с её помощью ты можешь вернуться домой? – спросил Вэлгрис бесцветным голосом. - Могу… Астрид надолго замолчала. Настоящая Завеса, наконец-то, спустя три года, почти не охраняемая. Выйди Астрид сейчас, утром она уже была бы дома на Грамерси-парк. Вымылась бы под горячей водой, заказала бы свою любимую пиццу, выпила бы пива с Леннартом. Все было бы по-прежнему. Старая Астрид: работа, пара друзей и никакой войны, магии и своенравных остроухих. Астрид испытала резкий прилив презрения к той старой Астрид, которая пряталась от всего мира, боясь боли, и будто очнулась ото сна. Вэлгрис смотрел на неё очень странно: со смесью гнева и мольбы. Астрид предпочла не задумываться, что значит этот взгляд. - И ты пришел сюда за мной? – спросила она шутливо. - Что-то вроде того, - Вэлгрис поднялся на ноги и подал руку Астрид. – Нельзя тебе одной ходить. - Я в Орваге. Что может мне здесь навредить? -Лучше не рисковать. Вэлгрис осмотрел её поклажу, заглянул в полупустую корзинку. - Еще долго? - Сомневаюсь, что смогу найти что-то еще, - вздохнула Астрид. – Возвращаемся. Вэлгрис кивнул, поднял с земли корзинку и двинулся между деревьев прочь от тропы. Астрид пошла за ним, доверяя во всем, что касалось леса. Однако… - Поверить не могу, что мы заблудились! – в который раз раздосадовано воскликнула Астрид. Ноги у неё уже болели от долгой ходьбы и хотелось пить, но ни одного ручья видно не было, а тем временем вода во флягах заканчивалась. Она рассчитывала всего лишь набрать лечебных трав и вернуться в лагерь, поэтому никаких запасов с собой не взяла. Вэлгрис выглядел не менее удрученно. Более того, тот факт, что он заблудился в Орваге, который должен знать, как свои пять пальцев, больно ранил его самолюбие. Из чистого упрямства он отказывал Астрид в привале, продолжая идти куда-то в ожидании, что то или иное место покажется знакомым. Но день уже клонился к закату, а они, казалось, лишь забрели еще дальше в чащу. - Хватит с меня, - объявила Астрид и устало опустилась на поваленное дерево. – Это бесполезно. Нужно переждать ночь и выйти на поиски дороги утром. - Мы в самой чаще. Оставайся, если хочешь быть съеденной хищниками, - ощетинился Вэлгрис. Он пребывал в дурном расположении духа с того самого момента, как рассказал Астрид о Завесе, и то, что он заблудился, делало его еще злее и неприятнее. - Давай залезем на дерево, - предложила Астрид. - Ага, а ночью ты свалишься с него, и все звери помрут со смеху, - огрызнулся он. – Идем дальше. Астрид едва сдержалась, чтобы не оскорбить его в ответ. Но был целый лес – и только они вдвоем. Конечно, он её не бросит одну, но лучше не давать ему для этого поводов. Какой же он все-таки странный, думала Астрид, глядя Вэлгрису в спину. Сначала обнимает её и говорит ласковые слова – потом днями не разговаривает. Беспокоясь о ней, бежит в лес – а теперь рычит и огрызается. И как его понять? Если чужая душа – потемки, то душа Вэлгриса – весь этот лес, живой и волшебный, где ничего не стоит заблудиться. И все равно она за что-то его любила. Солнце, которого и так не было видно через густые кроны деревьев, почти зашло, и стало по-настоящему темно. Зрение Вэлгриса было острее, но даже он зажег огонек, чтобы точно видеть, куда идти. Астрид держалась прямо позади него, чтобы не потеряться. В какой-то миг Астрид поняла, что стало светлее, и в этот миг Вэлгрис резко встал. Астрид врезалась в него и, ворча, выглянула из-за его спины. -Не останавливайся так рез… Она осеклась. Паря в воздухе, к ним приближалось существо. По своим очертаниям оно было похоже на женщину. Казалось, будто изнутри неё исходило нежно-зеленое свечение, прорывавшееся сквозь одеяния, сотканные словно из солнечного света, и прозрачную кожу, украшенную замысловатыми узорами. Ослепительно белые волосы плыли вслед за ней, развеваясь без всякого ветра. Но самое яркое сияние исходило от её странного головного убора, представлявшего из себя незаконченную окружность со слепящим пятном света внутри. Астрид даже не могла точно сказать, головной убор это, или священный символ Великого Духа был неотделимой частью её тела. Приблизившись, женщина остановилась и будто бы оценивающим взглядом окинула путников. Однако ни радужки, ни зрачков у неё не было, и сказать точно нельзя было. Вместо этого из разреза глаз лился яркий свет. Женщина подняла руку и… поманила Астрид и Вэлгриса за собой. - Что это? – тихо спросила Астрид, глядя, как существо медленно разворачивается и уплывает. - Потом, - взволнованно ответил Вэлгрис. – А теперь лучше молчи и иди за мной. И возьми меня за руку. Ощущение того, как Вэлгрис крепко обхватил её ладонь, осталось где-то на краю сознания. Астрид была так заворожена созданием, что не могла найти в себе силы отвести от него взгляд. Казалось, будто это самое прекрасное, что она когда-либо видела. Покой наполнил душу Астрид. Позабылось возмущение от плохого настроения Вэлгриса, позабылась боль в ногах. Астрид сама словно плыла за странным созданием. Они шли и шли, но эти часы показались Астрид минутами. Наконец они остановились. Существо вновь повернулось к ним лицом. Умиротворенное выражение застыло на нем точно маска. Существо протянуло к ним руки. Прикосновением крыла бабочки, первого луча солнца, капли росы светящиеся ладони легли на лица путников – Вэлгрису на правую щеку, Астрид на левую. Существо склонило голову и запечатлело на лбу каждого невесомый поцелуй. Затем оно отстранилось, очертания его начали размываться. - Нет! – вдруг выкрикнула Астрид и бросилась вперед. Её ладони зачерпнули воздух. На лбу все еще ощущались его губы, горела щека. Астрид поняла, что вся дрожит от перевозбуждения. - Что это было? - тихо прошептала она. Вэлгрис молчал, и тогда она повернулась. Его лицо напугало её: он был ужасно бледен, но глаза его светились лихорадочным, нездоровым блеском. Он, не мигая, смотрел на что-то впереди. Астрид бросила туда взгляд и обомлела. Перед ними высилось невообразимых размеров дерево, но совсем не это так поразило её. Дерево стояло не на земле. Оно стояло на корнях, вздымавшихся над землей на высоту нескольких метров, образуя укромное убежище. Астрид огляделось, но ни одной объективной причины этому феномену не наблюдалось. Молча она направилась к странному дереву. - Постой! – окрикнул её Вэлгрис. В его голосе слышалась плохо скрытая паника. - Это создание привело нас сюда, - проговорила Астрид, не останавливаясь. – Нужно понять, зачем. Приблизившись, она увидела, что внутри укрытия горит свет. Между толстыми корнями почти не было просветов, к единственному входу внутрь вела пара замшелых каменных ступеней. Помедлив на пороге, Астрид вошла. Внутри было пусто, лишь несколько сгустков света явно магического происхождения порхали под «потолком». Вместо голой земли была трава, такая мягкая и зеленая, какой Астрид не видела ни разу. - Это потрясающе! – восхитилась Астрид, обернувшись. Вэлгрис застыл на входе. – Наверное, сам Великий Дух послал своего слугу в помощь, чтобы нам не пришлось ночевать прямо в лесу. - Не хочешь ли ты сказать, - Вэлгрис отвлекся от созерцания световых сфер и посмотрел на Астрид. Взгляд его внезапно потемневших глаз прошил её насквозь, - что собираешься остаться здесь ночевать? - А почему нет? – поинтересовалась Астрид. Скинув надоевший плащ, она села на траву и с блаженством вытянула ноги. – Здесь мы защищены от ветра, дождя и, вероятно, хищников. Отличное место. - Только ты могла такое ляпнуть, - Вэлгрис закатил глаза. Отстегнув ремень с ножнами, колчаном и луком, он сел рядом с Астрид и положил оружие так, чтобы легко можно было его схватить. - Что ты знаешь об обычаях ваэнит? - Кого? – недоуменно переспросила Астрид. - Понятно, - Вэлгрис вновь закатил глаза. – Ваэнит – народ, который населяет Орваг. - То есть ты. - Нет, - качнул головой Вэлгрис. – Во мне есть кровь оборотней, айрит, лирнит и тайэнит. - Ага, - глубокомысленно ответила Астрид, - я все поняла, да. Вэлгрис состроил не-паясничай-когда-я-говорю-серьезно лицо, и Астрид быстро ответила. - Хорошо-хорошо, ваэнит – это коренное население Орвага, я поняла. Что дальше? - Что ты знаешь об обычаях? – повторил Вэлгрис. - Много знаю: про похороны, про ваши странные кладбища, про свадьбы в храмах… - Прости, - перебил её Вэлгрис. – Видимо, я слишком много прошу. Я говорю о наших исконных традициях. До того, как государство и религия все подчинили себе. Астрид выжидательно посмотрела на него, ожидая, что он поведает ей о тех самых обычаях, но Вэлгрис молчал, будто сомневался, стоит рассказывать или нет. Он задумчиво обвел взглядом комнату и, точно собравшись с духом, начал. - В древние времена, задолго до того, как люди осквернили Орваг, - его голос зазвучал низко и тягуче, - лес населяли множество духов: духи рек, ручьев, цветов, деревьев – самые разные. Все они – создания Великого Духа, исполняющие его волю. Тогда существовал обычай: когда помолвленная пара хотела скрепить свой союз, она уходила в лес. Эти двое могли бродить там очень долго. Если они никого не встречали, значит их брак по каким-либо причинам не был благословлен духами. В ином случае – лесной дух встречал их и уводил глубоко в лес, где перед алтарем совершал обряд и заключал брак. Вэлгрис замолчал и остановил на Астрид долгий взгляд, точно ожидая от неё чего-то. - Это очень красивая традиция, - заверила его Астрид. От его взгляда ей становилось неловко и жарко. - А ты сегодня ужасно недогадлива, - с тенью веселья заметил Вэлгрис. – Подумай хорошенько. Что только что с нами произошло? Астрид пожала плечами. Они долго плутали по лесу, затем встретили этого духа и он отвел их… Догадка прошила Астрид насквозь. Она резко вскинулась и встретилась взглядом с Вэлгрисом. - Ты хочешь сказать, что этот дух нас?.. - медленно спросила она. -Поженил, именно, - закончил за неё Вэлгрис с усмешкой. У Астрид столько всего вертелось на языке, что она просто открывала и закрывала рот, смотрясь наверняка очень глупо. - Поглоти меня бездна, - было первое, что она сказала. - Я тоже очень рад, - приподняв брови, ответил Вэлгрис. - Как так получилось? Мы ведь даже не влюбленные и тем более не помолвлены, - возмутилась Астрид, но без запала. Слова отдались горечью внутри. Она не желала быть навязанной любимому каким-то эфемерным созданием местного бога. - Дух посчитал иначе, раз появился. Во рту пересохло. Астрид смотрела на свои ладони, боясь взглянуть на Вэлгриса и увидеть то, что отвергнет её. Уж лучше она сохранит свое чувство нетронутым, погребет его где-то глубоко. А об этом случае они оба забудут, как о недоразумении. Но ведь дух действительно не появился бы без причины. - Астрид, - тихо позвал Вэлгрис. Астрид подняла голову. Вэлгрис оказался так близко, что только его ладонь, которая легла ей на шею, удержала её на месте. Она хотела, действительно хотела, что-то сказать, но все слова застряли в горле. Веки отяжелели. То, что творилось, иначе как волшебством назвать нельзя было. Астрид подчинилась ему и, закрыв глаза, подалась вперед. Несколько мгновений никто из них не шевелился, точно боялся. Рука Вэлгриса с её шеи скользнула на спину. Вэлгрис решительно раздвинул языком её губы, что-то сдавленно замычал и отстранился. Как оказалось, лишь затем, чтобы крепко обхватить Астрид за талию и усадить к себе на колени. Астрид только и успела, что охнуть, как её втянули в следующий поцелуй. Все происходило слишком быстро, внезапно. Еще несколько дней назад они едва ли разговаривали, а теперь Великий Дух благословил их на семейную жизнь против их воли. И Вэлгрис будто не возражал. Поцелуи становились все короче и судорожней. Вэлгрис точно задыхался в безумии, целуя то щеки, то подбородок и что-то бормотал. Астрид мягко надавила на его плечи и внимательно заглянула ему в глаза. - Не уходи, - вдохнул он. - Знаю, что прошу о невыполнимом. Но пока эта дьявольская штука в том городе, так близко, я не буду спокоен. - Вэлгрис… - Я не смогу! Не смогу отпустить тебя теперь. Я лучше свяжу тебя и отвезу сам в Ноэйнраст, - признался он с мрачной решимостью, словно уже приготовил для неё веревки и мешок на голову. - Вэлгрис! – Астрид перебила его и, когда его внимание сосредоточилось на ней, четко произнесла: – Я не собираюсь уходить. - Не собираешься? – изумленно переспросил Вэлгрис. - И в мыслях не было. Казалось, сотни вопросов вертелось у Вэлгриса на языке, но он не решился их задать, чтобы не спровоцировать Астрид переменить решение. Вместо этого он игриво улыбнулся и поцеловал её долгим-долгим поцелуем, от которого у Астрид мыслей не осталось вовсе. Очень хороший способ отвлечь её от нежеланной темы. Несмотря ни на что, Вэлгрис оставался собой: он не выходил за рамки приличий, не требовал большего и был до жути целомудренным. - Тебе не кажется, что это очень странный алтарь? Астрид задала этот вопрос много позже, когда они, обнявшись, лежали на траве. Вэлгрис почти спал, но на вопрос невнятно ответил: - Для консумации брака очень удобно… И отвернувшись, уснул.