Когда пересекаются параллельные

Стоило только вернуться в лагерь, как на Вэлгриса набросился Лоинор. - Где ты был? – прорычал старший брат, преграждая Вэлгрису путь к стоянке лучников. Слава Великому Духу, Астрид осталась в лазарете. Её присутствие здесь только усугубило бы все. - Брат, позволь пройти. - Нет, пока ты не объяснишь. - Разве здесь нужно что-то объяснять? – холодно поинтересовался Вэлгрис, еле сдерживая раздражение. Он и без того сильно вымотан, чтобы выслушивать нотации от Лоинора. - Ты же не?.. – на лице брата отразилось недоверие напополам с замешательством. - Не думай обо мне так плохо, - притворно оскорбился Вэлгрис, - и дай пройти. Лоинор не сдвинулся с места. - Тебя искал король, - сообщил он. – Мы сказали, что ты конвоируешь телеги с телами в лес. Чем дольше мы будем держать его в неведении, тем лучше. Лоинор хлопнул брата по плечу и зашагал прочь. - Но будь осторожнее, - бросил он напоследок. – Нам еще ссоры с королем не хватало. Вэлгрис кивнул, хоть Лоинор его уже не видел, не в силах выразить словами всю ту благодарность, что испытал ко всем своим братьям. «Однако Лоинор прав», - размышлял Вэлгрис, пока переодевался в чистое. Старая одежда, которую он не снимал много-много дней к ряду, пропиталась потом, кровью и грязью; на боку, в том месте где его ранили, зияла прореха. Вэлгрис поморщился, скидывая испорченные тряпки на землю. Вечером после всех дел он хотел заглянуть к Астрид, но в таком виде не посмел бы даже на глаза ей попасться. Ей ведь как-то удается даже в условиях военного похода держать себя в чистоте. Стянув волосы в тугой узел на затылке, Вэлгрис вышел из шатра и, каждую секунду смакуя чувство чистой ткани на коже, двинулся по лагерю. Жизнь, встретившаяся со смертью, кипела еще сильнее, но Вэлгрис едва это замечал. Лоинор прав. Рихгеторму нельзя знать о них с Астрид. Он никогда не примет выбор племянника, даже если будет вынужден смириться с ним. Нельзя скрываться вечно, но Вэлгрил был настроен выиграть для себя и Астрид как можно больше спокойного времени. Его раздумья прервал гонец от короля. Тот вместе с лордами и командующими заседал в большом шатре и для полной коллекции им не хватало только Вэлгриса. Планирование заняло почти весь день. Вэлгрис подробно рассказал обо всем, что произошло в Нен Деринне, опустив ту часть, где он был коронован призраками как следующий император. По его рассказу вышло так, будто он всю ночь просидел в башне, пока снаружи бесновались призраки, а утром двинулся в обратный путь. Покончив с рассказом, Вэлгрис тихо сел в углу. Весть о том, что Эллинальв, возможно, заручился поддержкой Высшего мира, не на шутку встревожила всех лордов, и они принялись оживленно спорить. Вэлгрису все обсуждения казались глупыми: если это действительно так, то их ничто уже не спасет. Против Высшего мира с мечами и луками не повоюешь. Но в какой-то миг – миг, который Вэлгрис едва не упустил, - в шатре прозвучало имя Астрид. Вэлгрис тут же напрягся и подался вперед. Кто и зачем назвал её имя? - А почему нет? – раздраженно спросил Морлин у Рихгеторма, который стоял, скрестив руки и скептически приподняв одну бровь. – Позови девочку, она тебе расскажет о возможностях Высших миров, если мне ты не веришь. Давай же. На лице Рихгеторма было четко написано, что он не собирается выслушивать каких-то человеческих девчонок, и Вэлгрис едва ли не впервые был с ним согласен. Чем реже Астрид мелькает на глазах у короля и лордов, тем лучше. Но Рихгеторм махнул рукой и отослал оруженосца. Астрид появилась через несколько томительных минут. Вэлгрис подвинулся на самый край стула, когда она вошла в шатер. Взгляды всех присутствующих тут же обратились к ней. Прикованная к одному месту, она поймала взгляд Вэлгриса и расправила плечи. - Мы вызвали тебя сюда, дабы ты поведала нам о боевой мощи Высших миров, - без приветствий взял быка за рога Рихгеторм. – Говори кратко и по существу. Вэлгрис поморщился. Его Величество как всегда вежлив и любезен, само очарование. - Даже не рассчитывайте выиграть в войне против Высшего мира, - напрямик ответила Астрид. Её голос прозвучал почти так же жестко и презрительно, как и голос Рихгеторма. Неприязнь короля не пугала её, и Вэлгрис с удивлением понял, что… горд за её. - Их возможности далеко за гранью даже моего понимания. Если они захотят, то смогут уничтожить нас всех за секунду. В шатре повисло тяжелое молчание. Все пытались осознать и принять факт, что для них, возможно, надежды уже нет. - Они перемещаются с помощью устройства, - подал голос Винглиэт, отец Лоинора. – Если вывести его из строя? - Скорее всего, это замедлит их на долгое время или даже сорвет их планы. - Отлично, - губы Рихгеторма исказила неприятная усмешка. – Вот у тебя и появилась возможность проявить себя. Вэлгрис сам не понял, как оказался на ногах. И не он один – Айлфевр тоже вскочил, опрокинув стул. - Это безумие! – выкрикнул он. - У нас нет выбора. - Но так нельзя! - Если выбирать между моим королевством и жизнью человека, яснее дня, что я выберу. Вэлгриса распирало от резкой вспышки ненависти к дяде, но удивлен он почему-то не был. От него можно было ожидать чего-то подобного. - Когда это вы уподобились нашим врагам? – поинтересовался Вэлгрис тихо. Его голос отчетливо прозвучал в тишине и заставил спорщиков замолчать. - Что ты понимаешь, мальчишка, - процедил Рихгеторм и бросил на Вэлгриса уничижительный взгляд. Этот взгляд не был знаком Вэлгрису в новой жизни, но в старой… Тогда он был ему привычен, Вэлгрис не сомневался. Теперь он куда лучше понимал, что за нимайн его дядя. - Я понимаю достаточно, чтобы увидеть, как твое происхождение и твои корни слепят тебя. - Происхождение, - Рихегторм скривил губы. – Ты… - Я не стыжусь своей крови. Я ни секунды не жалел, кем были мои отец и мать. Упоминать о родителях было подло. Желваки заходили по лицу короля, глаза вспыхнули яростью, и Вэлгрис внезапно ощутил себя в своей стихии. - И они также понимали, что кровь не выше всего. - И что же, ты поставишь жизни всех на кон ради человека? - Ты так и не понял? Суть не в том, кто человек, кто эльф, а кто нимайн. Она – подданная Орвага, твоя подданная, и находится под твоей защитой. - Может, вы перестанете говорить так, будто меня здесь нет? – прозвучал недовольный голос. – Мне решать, хочу я бессмысленно пожертвовать жизнью или нет! Вэлгрис повернул голову в сторону Астрид и резко растерял весь пыл. Рихгеторм же задохнулся от негодования. - Прежде всего, сама идея отправить меня отключать устройство – уже глупо, - быстро сказала она, пока никто другой не успел её перебить. – Как будто меня с распростертыми объятиями впустят и проводят до нужного места. - Девочка права, Рихгеторм, - подал голос Морлин. – Глупая идея. Рихгеторм гордо повел подбородком и отвернулся ото всех, делая вид, что заинтересовался картами. - Думаю, можно закончить на сегодня, - Морлин подвел итог и подал знак, чтобы все расходились. Сам он остался с Рихгетормом. У Вэлгриса не было ни малейшего желания задерживаться. Он выскочил из шатра, ощущая, как на грудь давит тяжелое чувство горечи и разочарования. Он даже уже не злился. - Успокойся, - сзади подошел Фанхил и мягко положил на плечо брата руку. – Никто не отправит твою драгоценную в логово врага. - Я… Вэлгрис замолчал. С серьезным выражением на лице к нему шла Астрид. Не говоря ни слова, Фанхил быстро ушел, оставляя их наедине. Только не сейчас. В шатре он повел себя как влюбленный по уши мальчишка и, если бы не Айлфевр, сдал бы себя с потрохами. И теперь он не желал обсуждать это и признавать, как сильно он, оказывается, влюблен. Астрид смерила его хитрым взглядом, от которого Вэлгриса одновременно бросило в жар и в холод, и затем, лукаво улыбнувшись, сказала: - Меня еще никогда не защищали так рьяно. Вэлгрис всеми силами старался сохранить невозмутимость. Но от одного только её слова, произнесенного этим многозначным тоном, внутри него просыпалось существо, урчало и сворачивалось кольцами в тесной грудной клетке. - Я не мог оставить тебя, - бесхитростно признался Вэлгрис. Астрид вновь улыбнулась. - Увидимся вечером, - тихо сказала она и зашагала прочь. Вэлгрис недоуменно смотрел ей вслед. Разве на вечер было что-то запланировано, чтобы они могли встретиться? Ответ оказался настолько очевиден, что Вэлгрис едва не хлопнул себя по лбу. Она же просто пригласила его к себе! Придя к ней вечером в шатер, он не смог уйти до утра. Это повторилось и в следующую ночь, и в ночи, последовавшие за ней. В условиях войны никто не обращал внимания на то, что Вэлгрис и Астрид жили почти как супруги. Даже Лоинор больше не вмешивался, а Рихгеторм, казалось, напрочь забыл о существовании племянника. Вэлгрис не сильно жалел о внезапно потерянном расположении дяди, напротив – он был непозволительно счастлив. Несмотря на грядущую битву, на все потери, что они уже перенесли и перенесут в скором времени, на то, что он так и не возвратил все воспоминания. Все его друзья были рядом, живые, сам Вэлгрис любил и наконец был любим в ответ. Постепенно воцарялась зима. Во сне Астрид жалась к Вэлгрису, ища тепла, прятала замерзший кончик носа у него на шее. Чахлую траву покрыл хрусткий иней, а в одно утро из многих Вэлгрис обнаружил тонкий слой снега, что укутал весь лагерь. В лазарет потянулись чихающие и страдающие от насморка. Вэлгрис беспокоился, как бы Астрид сама не подхватила простуду, но той словно все было нипочем. Наверное, они оба были похожи в эти тихие дни. Полные своего особого счастья, недоступного другим. Из-за снега войско двигалось медленнее, чем рассчитывали король и лорды, но рано или поздно оно достигло нужного места – глубокого оврага. Нимайн стали на одном его краю, а на втором, далеко впереди виднелись знамена эльфов. До битвы оставались считанные дни, если не часы. Слева овраг огибал редкий лесок, куда Вэлгрис отправился в первый же день. Деревья эти были не те, что в Орваге. Молодые, замкнутые и не столь мудрые, они не желали открываться Вэлгрису. - Эльфы не чувствуют природу, - поделился он с Астрид и печально добавил: – С этим лесом никто не общался многие столетия. Астрид села на ближайший камень и упрятала ладони в рукава. Вэлгрис не хотел брать её с собой – мало ли какая опасность может их поджидать, но Астрид настояла. Она не желала расставаться с ним ни на миг, точно боялась, что другого шанса побыть вместе у них может и не быть. Вэлгрис не мог винить её. - Никогда не устану восхищаться, как ты понимаешь их, - сказала она с улыбкой. – Никто больше так не умеет. - Ты ведь знаешь, как меня называют. «Благословенное дитя». Мое рождение было благословлено лесом, я его создание. Это у меня никогда не смогут отнять. - Поначалу я не верила, - признала Астрид. – В духов и в то, что лес живой. Но теперь я увидела все собственными глазами и уверена, что именно ты должен быть наследником Рихгеторма. Ты должен повести за собой нимайн. - Мне вполне хватает того, что я могу защитить своих близких, - ответил Вэлгрис. Он был немного застигнут врасплох. Астрид никогда не проявляла интереса к политике Орвага и тем более не заявляла, что наследовать Рихгеторму должен Вэлгрис. Сцена коронации, устроенная ему мертвыми, живо встала перед глазами. Вэлгрис так никому и не рассказал об этом, даже Айлфевру, и не был уверен, что расскажет. Корона и перстень, завернутые в полотно, лежали на дне его мешка в шатре Астрид. Она уважает его личные вещи, а никто другой в шатер не войдет. Но все равно Вэлгрис страшился, что кто-нибудь увидит сокровища, прознает, как они оказались у Вэлгриса. Молодые нимайн восхитятся и забудут, но старшие увидят в этом знак. А король и вовсе может принять это за посягательство на свою власть. Возвращались уже в сумерках. Вэлгрис первым делом проверил посты охраны и лишь потом направился в шатер. Там Астрид устанавливала холодную и пустую жаровню. - Давай я. А ты лучше переоденься. Пока Вэлгрис крепко устанавливал ножки – не дай Великий Дух упадет, пока они спят, - и разжигал дрова, Астрид сменила намокшие от снега штаны и рубаху на теплую сорочку и накинула сверху тот самый синий кафтан. Вэлгрис не мог не улыбнуться. - Рад, что ты продолжаешь его носить. - Он еще хороший и дорог мне, - с теплотой в голосе ответила Астрид. – А почему ты сказал так? - Так ты не знаешь? – удивился Вэлгрис. В его памяти четко отпечаталось, как он оставил благодарственный подарок у порога, но то, что он скрывал от Астрид, что именно он преподнес его, благополучно скрывалось за черной завесой заклинания. - Это был ты! – ахнула Астрид. - Конечно, это был я, - насупился Вэлгрис. Уж Астрид достаточно умна, чтобы догадаться. – Не Нилейвд же. - Но ведь это стоило денег. - Стоило, - подтвердил Вэлгрис. Захлопнув дверцу жаровни, он сел на край тюфяка рядом с Астрид. – Я тогда много недель пропадал на охоте, помнишь? Чтобы выплатить стоимость. - И ты молчал все это время, - укоризненно пробормотала Астрид. – Даже до того, как потерял память. - Хм, - Вэлгрис задумчиво потеребил шнурок на рукаве. – Не хотел рушить репутацию сурового воина. Астрид кивнула и мягко скользнула под его руку, понукая обнять её. Поужинали они тут же в шатре, греясь у жаровенки. Отчего-то Астрид не хотела выходить ко всем. Наверное, совсем замерзла снаружи. Для верности Вэлгрис коснулся губами её лба, но тот был холодный. - Ты точно не хочешь посидеть со всеми? – уточнил Вэлгрис. Он только что отнес пустые тарелки на полевую кухню и проходил мимо братьев. Собравшись вокруг костра, они травили байки и громко смеялись – словом, пытались всячески расслабиться и не думать о завтрашней битве. Вэлгрис хотел присоединиться к ним, но тогда Астрид останется одна. Астрид мотнула головой и плотнее закуталась в подбитый мехом плащ. Вела она себя странно, точно не могла решиться на что-то. - Ты можешь идти, если хочешь, - произнесла она, но тон её голоса говорил обратное: «Побудь со мной!» Вздохнув, - почему женщины не могут сказать прямо? – Вэлгрис задернул полог, скинул сапоги и забрался на тюфяк с ногами. - В чем проблема? – спросил он твердо. Астрид мотнула головой, старательно избегая его взгляда. - Я боюсь завтрашнего дня, - наконец ответила она тихо, но четко. В её голосе не было страха и тем более слез – одно из её лучших качеств, по мнению Вэлгриса. «Все будет хорошо», - едва не сорвалось с губ Вэлгриса, но он не имел права говорить эту успокаивающую ложь. Он не знает, чем все закончится. По правде говоря, тяжелый груз давил и на него тоже, но он игнорировал назойливую мысль: если бы не Астрид, ему было бы куда проще принять свою смерть. Поэтому вместо лжи он сказал: - Я постараюсь сделать все, чтобы вернуться к тебе. Астрид робко улыбнулась ему, но тревога не ушла из её глаз. - Я весь день думала, что будет, если кто-то из нас умрет. - Астрид… - Нет, послушай, - перебила она. – Если такое произойдет, если один из нас останется… «Если я останусь», - слышалось в её словах. Если кто-то и умрет завтра, то это будет Вэлгрис. - …то второй не должен жалеть, что не успел что-то сделать. Вэлгрис вмиг понял, о чем она говорит. Разрываясь между удивлением и желанием рассмеяться, он заключил в ладони её лицо и чмокнул в нос. - Нет, - ответил Вэлгрис твердо. – Даже не предлагай. Я останусь с тобой, но только не для этого. И после битвы я вернусь, и мы все сделаем так, как положено. Астрид поникла и кивнула. Вэлгрис только открыл рот, чтобы взять с неё одно важное обещание, как она заговорила первая. - Я не буду зацикливаться, - со сталью в голосе и взгляде произнесла она. – Мне будет больно, и горько, и я буду рыдать. Но я обещаю отпустить тебя и двигаться дальше. Вэлгрис не мог не восхититься ей. - Умница, - прошептал он, перед тем как накрыть её губы своими и мягко опустить на лежанку. К братьям Вэлгрис уже не пошел. Ранним утром следующего дня Астрид помогала Вэлгрису облачиться в доспехи. Перед тем как застегнуть нагрудник, она быстро повесила ему на шею крошечный холщовый мешочек на веревочке и спрятала его под дублетом. - Что это? – спросил Вэлгрис. - Оберег из веточек. И локон моих волос, - ответила Астрид, ладонью разглаживая складки на дублете. – Пусть будут с тобой, может… Она не закончила и мотнула головой. Вэлгрис нащупал амулет под одеждой и стиснул его. Тот лег на его груди точнехонько рядом с поминальным медальоном, в котором свернутый лежал локон его умершей матери. Оставшиеся сборы прошли в тишине. Погода стояла ясная и холодная, но с юга надвигались черные снеговые тучи. Там, на юге, Орваг, должно быть, занесло снегом. Вэлгрис многое отдал, чтобы вновь увидеть родной лес, город, его жителей. В предстоящей битве Вэлгрис уже не был командиром лучников, из лазарета вернулся Эаван, которого Вэлгрис только заменял. Вэлгрис плохо знал этого сурового, немногословного воина, выросшего в крепости Ргосса. Он был сыном Айлора, внуком Ленфира, а значит приходился двоюродным братом Рихгеторму и двоюродным дядей самому Вэлгрису. После того как Айлор и его брат-близнец Айранон оставили службу, Эаван возглавлял крепость Ргосса. Сомневаться в его умениях у Вэлгриса не было повода. Расставив лучников на свои позиции на внешнем пологом склоне оврага, они вдвоем заняли место в середине отряда. С возвышения им прекрасно было видно все раскинувшееся впереди войско. Прямо перед лучниками стояла легкая пехота, вступавшая в битву только если лучникам будет угрожать опасность. Прямо по центру была тяжелая кавалерия, которая первая после обстрела ринется в бой. По бокам от неё было два отряда тяжелой пехоты, уже сейчас ощетинившейся копьями и прикрывшейся щитами. Где-то там были Лоинор, Эдарлис и Винглиэт. Им предстояло принять на себя удар мощной эллинальвской конницы, когда та прорвется вперед. Перед своими фронтами пехотинцы успели вырыть ямы, чтобы кони ломали в них ноги, и повтыкать колья. Справа была легкая конница. Слева в лесу затаился отряд поддержки, состоящий в основном из немногочисленных магов. Туда же по воле короля, который не пожелал рисковать своим единственным наследником, попал Айлфевр. Вэлгрис легко мог себе представить, как друг во всю ругает чрезмерно заботливого дядюшку, а Фанхил пытается его утихомирить. Вэлгрис не исключал, что в пылу битвы Айлфевр незаметно улизнет к примыкающей к ним легкой пехоте, где ему самое место. И наконец, в самом тылу, в лесу за оврагом стоял полевой госпиталь. До него далеко, да и эльфы вряд ли пойдут прочесывать лес, но течение битвы может повернуться в любую сторону. И Вэлгрис был готов умереть, но не сойти с этого места. Наконец, когда солнце поднялось высоко в небе, войско Эллинальва двинулось навстречу. Развевались на ветру знамена с черными птицами, скалящими свои жуткие пасти. Король эльфов вышел вперед, чтобы настроить войско на битву, и то же самое повторил Рихгеторм. Конечно, наступать первым он не будет, дядюшка слишком легок для тяжелой конницы. После речи он займет место среди легкой пехоты, точно перед лучниками. Вэлгрис едва ли слушал короля. Эта битва обещала стать самой крупной из тех, в каких он принимал участие. На душе было тревожно. Весь план был продуман до последних мелочей, но ему все время казалось, что что-то пойдет не так. Что-то обязано было пойти не так. Вэлгрис обернулся. Позади его стояли, привязанные, Хельм и лошадь Эавана. Двое командиров единственные среди лучников имели лошадей. В экстренной ситуации Вэлгрис мог просто вскочить в седло и броситься на выручку. Но не сорвет ли это задачи всего отряда лучников?.. По сигналу Эавана лучники как один возвели луки, готовые спустить тетиву в любой момент. На пару мгновений над полем повисла полная тишина, в которой Вэлгрис смог разобрать стук собственного сердца. Внезапно он вспомнил Астрид. Кольцо матери лежало в кармашке дублета под нагрудником. Он так и не решился надеть его Астрид на палец и всему миру объявить ее своей: не хотел привязывать ее к себе еще больше. А теперь горько жалел, что не выражал своих чувств как следует. Также в том кармашке лежал изящный императорский перстень. Вэлгрис долго крутил его в руках перед битвой и взял – тот придавал ему уверенности. Вражеская тяжелая конница пошла в наступление. Не чувствуя ничего кроме лука в руках, Вэлгрис замер, ожидая команды. Наконец, командир дал отмашку, и сотни стрел взмыли в воздух. В миг, когда они достигли целей, в движение пришла кавалерия Орвага. Не теряя времени, Вэлгрис возвел следующую стрелу. Он успел выпустить еще пять, когда две конницы столкнулись и возник риск убить своих. Тяжелая пехота уже ощерилась копьями, когда несколько всадников прорвались через конницу. Вэлгрис снял коня первого, и вместе с наездником тот повалился под копыта товарищам. - Береги стрелы! - прикрикнул Эаван. – На случай если прорвутся! - Знаю! - сердито крикнул Вэлгрис в ответ и все-таки выпустил стрелу в верзилу, со спины подбиравшегося к пехотинцу нимайн. Спасенный обернулся на вскрик, и тут же ему снес голову кавалерист. Вэлгрис скрипнул зубами. Очень скоро кавалеристы спешились, пехотинцы разомкнули тяжелые щиты, и началась мясорубка. Эльфы были мощнее, выше и сильнее, зато юркие нимайн легко уходили от их атак. Тем не менее, перевеса ни в чью сторону не было. Меч жег Вэлгриса через броню и одежду, требуя вступить в бой, напиться вражеской крови. Вэлгрис и сам пылал от жажды ворваться в самую гущу и рубить, колоть, резать, нести смерть тем, кто покусился на его Родину. - Рано… - процедил он сквозь стиснутые зубы. – Рано, друг мой… Строй Орвага сбился – на первый взгляд казалось, что оборона их прогнулась. Армия Эллинальва глубоко вклинилась в ряды нимайн, добравшись до легкой пехоты. Вэлгрис заметил это первым и поднял вверх сигнальное знамя. На одно мгновение он поймал взгляд короля, пристально взирающего на него с подножия холма. Рихгеторм тут же отвернулся, обнажил меч, выкрикивая приказы лордам, и повел пехоту за собой. В шуме битвы Вэлгрис с трудом различил звук копыт, приближающийся справа. Легкая конница, поставленная в засаду ожидать сигнала, ударила справа, и тут же основное войско начало перестроение. Теперь эльфы оказались по левую сторону, а справа нимайн теснили их в лес, где был отряд поддержки. Войска четко разделились, что дало свободу для лучников. Вэлгрис позволил себе с облегчением выдохнуть. Перестроение войска было самой сложной частью, теперь главное не выпустить эльфов из тисков. - Отряд поддержки! – крикнул Эаван, но Вэлгрис заметил их еще раньше. Над войском эльфов промелькнула и с сухим треском лопнула молния. Она разорвалась на блестящие ошметки, которые медленно, точно снежинки, осели на землю, на трупы и на живых воинов. И те, на кого они упали, попадали замертво. Почерк Фанхила. Только ему под силу сотворить такое мощное заклинание. В ответ Эллинальв послал вперед своих магов, и поле битвы затянуло искрящимся дымом, колдовским огнем, загремели взрывы. Лучники вновь встали без дела. Никто не хотел рисковать попасть в своих. Не опуская лука, Вэлгрис обернулся туда, где сцепилась пехота. Король с охраной бился с краю, у самого подножия холма. Чуть поодаль в битве сошлись – кто бы мог подумать – Нилейвд и Февранор, король эльфов. Взгляд Вэлгриса переместился еще выше, и он вздрогнул так сильно, что чуть не выронил оружие. С левого края сражения Айлфевра теснил противник, вдвое его выше и раза в три шире. Принц как мог вертелся вокруг великана. Он так отчаялся нанести удар, что открылся, и великан не преминул этим воспользоваться – оттолкнул Айлфевра щитом, как назойливую муху. Принц рухнул на землю и больше не шевелился. Вэлгрис выпустил стрелу, но только оцарапал верзилу. Тот обернулся, и Вэлгрис, не теряя ни секунды, игнорируя крики Эавана, не чувствуя земли под ногами, бросился вниз с холма. К сражающимся магам никто не приближался, и поэтому между ними и пехотой образовалось свободное пространство, по которому помчался Вэлгрис. Враг был уже в пределах досягаемости, заносил огромный топор над безвольным телом Айлфевра. Вэлгрис, задыхаясь, остановился, наложил стрелу на тетиву… И тут некто выпрыгнул из дыма прямо перед Вэлгрисом. Даже сквозь затмевавшую разум панику, мужчина показался ему смутно знакомым. Весь в копоти, с разбитым носом и кровоточащей раной на бедре, он выпрямился и сощурился на Вэлгриса. В глазах эльфа промелькнуло узнавание. - Это ты, - рассмеялся он, закачавшись. Эльф стремительно терял кровь. Вряд ли еще долго протянет. Время утекало. Айлфевр нуждался в помощи. Вэлгрис сделал выпад в сторону, чтобы обойти раненного эльфа. Но тот хлопнул в ладоши – звук прогремел, точно раскат грома, и Вэлгрис наткнулся на невидимую стену. - Ну уж нет, - прошипел эльф и сделал пасс рукой. Вэлгрис отпрыгнул назад и выставил вперед ладонь, сложив пальцы в знак. Ничего не произошло. Скорее всего, у эльфа не осталось сил, чтобы творить магию. Еще раз хрипло хохотнув, он повалился на землю лицом вниз, еще живой. Вэлгрис приблизился, чтобы добить, и вонзил меч в грудь поверженного. - Надо было сразу тебя убить, - прохрипел маг, силясь взглянуть на Вэлгриса. – Теперь ты все узнаешь… Эльф дернулся и застыл. Вэлгрис вытащил из тела клинок, резко развернулся, моля, чтобы Айлфевр все еще был жив. Сколько времени он потерял на этого проклятого мага! Но не успел он сделать и нескольких шагов, как понял, что не может пошевелиться. Невероятная тяжесть сковала его тело, точно кто-то наложил на него заклятие паралича. Боль, такая острая, что он завопил, пронзила его голову. Она все нарастала, и, когда стало казаться, что больнее уже некуда, ослепительное пламя вспыхнуло у Вэлгриса под веками. Он почти услышал треск, с которым что-то сломалось в его голове, и тысячи образов хлынули на него. Все те воспоминания, которые он не мог вспомнить и которые вызывали такую мучительную боль, разом вернулись. И почти каждое было отравлено одним. Рихгетормом. - Не приближайся к моей дочери! - Ты – позор всего рода! - Неужели ты думал, что я объявлю своим наследником тебя? - Лучше уезжай из города туда, где никто тебя не знает и где я не буду видеть тебя каждый день. - Ты убил мою сестру. Я – твоего отца. Наконец последнее воспоминание, о том, как дядюшка в первый и последний раз поднял на него руку. Щеку обожгло, точно тяжелая рука короля только на неё опустилась. Такой жгучей ярости Вэлгрис не чувствовал ни разу за всю жизнь. И её только подогревало дружеское отношение короля с тех пор, как Вэлгрис вернулся. А ведь Вэлгрис чувствовал подвох… Подлый лицемер! Вот значит, что он думал, пока улыбался Вэлгрису и навещал его в лазарете. Не в себе, он поднялся на ноги. Меч еще был в руке, он вложил его в ножны. Вэлгрис не знал точно, что хочет сделать. Каждая клетка его тела двигалась на силе ненависти, враз обрушившейся на голову. Каким-то образом в руках оказался лук со стрелой. Вэлгрис огляделся в поисках короля. Тот оказался ближе, чем Вэлгрис предполагал. Охраны с ним больше не было, и он один на один бился с эльфом. Вэлгрис прицелился. Король был облачен в полный доспех, но кто-то оставил сильную вмятину на нагруднике. Если попасть в неё… Вэлгрис дождался, пока король не одержит верх над противником и не откроется после победы. И спустил тетиву. Ничего в мире не существовало, кроме Вэлгриса, Рихгеторма и стрелы, несущейся к королю. В суматохе битвы рассчитывать на точное попадание было излишне самонадеянно, но король продолжал стоять, не двигаясь, оценивая обстановку на поле. И стрела угодила в цель. Вэлгрис не мог видеть спрятанное за шлемом лицо, но готов был поспорить, что на нем отразилось немалое удивление. Король пошатнулся, сначала припал на одно колено, а затем полностью рухнул на землю. Вэлгрис точно очнулся от кошмара, но тот превратился в реальность. Что он наделал!? Не ощущая ног, он бросился туда, где упал король. Продираясь через группы сражающихся, даже пропуская удары, он достиг подножия холма и упал на колени рядом с дядей. Рихгеторм был еще жив. Он снял шлем. Его всегда сияющие светлые волосы были спутаны и покрыты кровью и грязью. Рукой он обхватил стрелу, вошедшую ему глубоко в живот. Её синее оперение не оставляло никаких сомнений по поводу того, кто выпустил её. - Что ж, я заслужил, - прошептал Рихгеторм и откинулся на спину. - Не двигайся! – крикнул Вэлгрис. Его голос дрожал. – Я спасу тебя! Рихгеторм рассмеялся, хрипло и слабо, на последнем издыхании. - Еще одно заклятие крови, ммм? – протянул он с издевкой. Вэлгрис поджал губы. Он понимал, что стрела вошла слишком глубоко, и никакие его старания не спасут Рихгеторма. Он растерянно взглянул дяде в лицо, закрыл глаза и с силой прижал к векам ладони. - Ненавижу тебя, - процедил он, задыхаясь. – Ненавижу! Зачем ты?.. Все это?.. Пытался сблизиться… - Твой отец требовал перемирия, - слабо ответил Рихгеторм и закашлялся. Вэлгрис поднял голову. По подбородку короля бежала кровь. – Обещал жениться на моей сестре и остаться как поданный Орвага – заложник по сути… Я много думал… что было бы… согласись мы… Голос Рихгеторма тихо сошел на нет. В последний раз дернулась рука, и Вэлгрис судорожно сжал её в ладонях. Прозрачно-голубые глаза короля поймали взгляд синих глаз Вэлгриса. Король усмехнулся, и через секунду в глубине его глаз что-то померкло, исчезло навсегда. Голова запрокинулась, и Рихгеторм застыл. Все вокруг казалось размытым. Через некоторое время Вэлгрис понял, что это были слезы. Он все еще сжимал руку дяди, точно этим мог помешать ему уйти. Все обиды казались такими глупыми, надуманными. Он точно неразумное дитя поддался эмоциям, позволил им управлять собой. И вот результат – он собственными руками убил Рихгеторма. Вэлгрис вспомнилось, как он стоял и выцеливал короля. Он прокручивал этот момент в голове раз за разом, пока не опротивел себе настолько, что готов был прямо сейчас уйти и остаток жизни прожить отшельником, посвящая каждую секунду раскаянию. Медленным взглядом Вэлгрис окинул поле битвы. Почему никто не остановился? Как они могут не замечать, что король Рихгеторм мертв? Что он был так подло убит своим? Почему не бегут со всех ног к королю, чтобы оплакать его, и к его убийце, чтобы покарать? Вэлгрис желал, чтобы его заметили, чтобы его наказали за совершенное. Но никому не было дела. Взгляд Вэлгриса остановился на теле дяди. Странно, но с жизнью из него ушло и все то, что делало его королем. Его труп мало походил на того Рихгеторма, каким он был при жизни. Просто очередное тело павшего в бою, в крови и грязи. Вэлгрис уставился в остекленевшие глаза дяди. И резко, точно кто-то прошептал ему об этом на ухо, он вспомнил о другом теле, также раскинувшемся на холодной земле. Как он мог забыть, зачем он присоединился к битве? Как ярость могла завладеть им настолько, что он совершенно забыть позабыть о бездыханном друге и враге, который вот-вот намеревался добить его? - Айлфевр, - прошептал он, но не смог и сдвинуться с места. К чему спешить? Столько времени прошло, наверняка Айлфевр уже мертв. В этот день Вэлгрис убил не только своего дядю короля, но и названного брата, наследного принца. Горячая волна ужаса занялась в груди Вэлгриса, поднимаясь все выше, пока не хлынула через край. Не сдерживаясь, Вэлгрис закричал, и вместе с криком из него вырвался неконтролируемый всплеск магии – такое с ним уже случалось. Покалывало кончики пальцев, и волосы наэлектризовались. Но вот того, что произошло дальше, Вэлгрис не ожидал. С воем, от которого кровь стыла в жилах, из земли поднялись черные дрожащие тени. Они окружили Вэлгриса и тело Рихгеторма, заслонив от боя, и Вэлгрис с ужасом и недоверием узнал в них духов Нен Деринне. - Императо-о-ор! - Рады служи-и-ить! - Ваше Величество-о-о! – взвыли они вразнобой на разные голоса. Перстень раскалился в кармашке Вэлгриса, и он понял, понял, зачем взял его утром. - Вы мне поможете? - нервно облизав губы, спросил Вэлгрис. Духи согласно взревели и, не дожидаясь приказа, рассеялись. Тут же со всех сторон зазвучали крики: напуганные – эльфов, удивленные – нимайн. Вэлгрис продолжал сидеть подле тела Рихгеторма. В нем не осталось каких-либо сил, призыв духов забрал последние крупицы. Сколько прошло времени, он не знал, полностью уйдя в себя. Окружающие его звуки слились в один. Он не хотел двигаться, не хотел знать, кого еще унесла эта битва. Перед глазами вставали бездыханные тела Рихгеторма и Айлфевра, которых наверняка похоронят рядом. А ведь кроме Айлфевра у Рихгеторма нет наследников. Фанхил отказался от трона много лет назад, и это значит, что единственный в очереди это… сам Вэлгрис. От одной мысли, что он займет место тех, кого убил, к горлу подкатила тошнота. Внезапно, без всякого предупреждения, кто-то сильно дернул его за руку, понукая встать. Вэлгрис очнулся, чувствуя себя брошенным на произвол судьбы детенышем. - Тебе нужно уйти отсюда, - повторял некто очень знакомым голосом. Вэлгрис моргнул, и перед ним возник Нилейвд. - Быстро уходи! – нетерпеливо прошипел он, толкая Вэлгриса прочь. – Пока никто не увидел! Вэлгрис растерянно опустил взгляд на труп Рихгеторма. Стрела исчезла из тела. Её в руке сжимал Нилейвд. - Что ты?.. - Тебя не должны здесь видеть! – прикрикнул он и толкнул Вэлгриса еще раз. – Уходи немедленно! Шестеренки в голове Вэлгриса вновь заработали. Зачем Нилейвду это делать? Что он выиграет, прикрывая его? Да и как можно доверять этому шпиону? - Иди же! – еще раз нетерпеливо крикнул Нилейвд. Все еще сомневаясь, Вэлгрис повернулся и зашагал вверх по холму, прочь от тела дяди. Он понятия не имел, как Нилейвд собрался все обыграть, да и ему было все равно. Если прикроет – хорошо, спасибо. Если сдаст – что ж, он заслужил это. С момента ухода Вэлгриса, лучники немного сменили позиции. Вэлгрис медленно подошел к ним и остановился рядом с воинами, которые окружили что-то – или кого-то?.. Несколько лучников обернулись к нему. Вэлгрис ожидал увидеть на их лицах осуждение за его побег, но на них читалась лишь скорбь. Лучники расступились, давая Вэлгрису проход. По живому коридору Вэлгрис приблизился к Эавану. Из его горла торчало древко стрелы. Он умер мгновенно, но на лице покойного командира было выражение спокойствия, точно он загодя подготовился к смерти. - Теперь вы командуете, - сказал Вэлгрису кто-то из отряда. Позади раздался крик, к которому присоединился второй, третий, десятый… Нилейвд «нашел» труп Рихгеторма.