Когда пересекаются параллельные

Астрид пропустила момент, когда сознание вернулось к ней, - а быть может, она и не теряла его вовсе, только слишком глубоко погрузилась в свои мысли. И как давно длится это «долго»? Стоило лишь об том задуматься, как сразу начало казаться, будто она провела здесь века. Где бы ни было это «здесь». Первым делом она открыла глаза. Вокруг простиралось бесконечное пространство, затянутое белой дымкой, даже пола было не различить, хотя она определенно на чем-то лежала. Поверхность не была холодной или теплой, она просто существовала. Следом Астрид пошевелила руками и ногами, каждым пальцем – все прекрасно работало. Она села. Ощупала себя и с удивлением обнаружила, что одета в свою старую одежду, которую когда-то давно подарил ей Вэлгрис. Только она была не старой — с иголочки, точно она впервые её надела. Странно, но еще несколько мгновений назад ей казалось, что она лежала полностью обнаженной… Астрид медленно обернулась и посмотрела наверх. Ни неба, ни потолка видно не было, лишь все тот же белесый туман, клубившийся, точно живой. - Доброго тебе дня. Астрид резко развернулась. К ней неторопливым шагом двигалось самое невероятное существо, какое она только видела – настолько немыслимое, что она не сдержала пораженного вздоха. Правая половина его тела была явно мужская: смуглая кожа, копна темных волос и в тон им борода, темный же глаз. Просторное белое одеяние размывало очертания его фигуры. Что до левой половины, Астрид было больно смотреть на неё – свет, исходящий от белоснежной кожи, слепил её. Однако, это, очевидно, была женщина. Очертания её были плавными, округлыми. На запястье и ноге звенели браслеты. Одежда, зеленая и в прожилках, словно листья, едва-едва прикрывала грудь и струилась, расходясь, вниз по ногам. Астрид поднесла козырьком ко лбу ладонь. Переход между двумя половинами был размыт, как запотевшее стекло. - И вам доброго, - ответила она спокойно. Откуда-то она знала: этого создания опасаться не нужно. - Пройдемся? – голос у него был низкий и мужской. Существо повело рукой вдаль и неспешно зашагало. Астрид легко подстроилась под его темп, идя по правую руку. Вокруг по-прежнему было пусто, и она едва ли видела, куда они идут. Из-за тумана создавалось впечатление, будто они и вовсе топчутся на месте, но существо, казалось, хорошо здесь ориентировалось. - Так значит… - прервала молчание Астрид. – Я умерла? - Несомненно. Мысль о собственной смерти осела в ней горечью, встала колышком чаинки – столько планов, столько сожалений… - А это место, куда отправляются все после смерти? - В некотором роде. Обычно все отправляются сразу в Обитель, и лишь немногие способны перед этим добраться до Сердца. - И как же это удалось мне? - Хм, потому что я тебя вызвал. Существо остановилось и повернулось к Астрид лицом, пригвоздив её к месту взглядом разных глаз. - Путешествия между мирами противны природе, - начал он невозмутимым голосом, в котором, однако, чувствовались железные нотки. – Все проходы должны быть запечатаны навсегда. Но есть проблема, которую решить можешь только ты. - Я помогу! – горячо пообещала Астрид. – Что это за проблема? - Твоя смерть. - Я не понимаю. - Ты не принадлежишь миру Харгила. Останься ты жива, границы могли бы быть запечатаны, но ты связала себя с ним всеми возможными узами: поклялась, что принадлежишь отныне этой земле и будешь в ней похоронена… Астрид вспомнила собственные лихорадочные мысли, пока холод постепенно откусывал от неё по частичке жизнь. - … пред взором Духа взяла себе мужа, даже приняла в себя его семя и воспроизвела на свет дитя, пусть мертвое. Несмотря на все это, ты рождена под другими звездами, и родной мир всегда будет притягивать тебя даже после смерти. Сейчас ты – мостик между мирами, из-за которого связь между ними никогда не прервется. Растерянно отступив на шаг, Астрид помолчала, обдумывая услышанное, затем спросила: - Чем же я могу помочь? - Не умирать? – весело улыбаясь – картина выходила жутковатая, - предположило существо. - Но я уже умерла! - Жизнь и смерть – понятия относительные, - просто ответило существо. – Для Харгила ты мертва, и этого не изменить. Посему у тебя всего два пути. Первый: я могу переродить твою душу в первом родившемся среди нимайн ребенке. Родственные души всегда притягиваются, пусть даже у тебя будет иное лицо. Лет шестнадцать, и ты сможешь вновь быть с ним. И второй: я восстановлю твое тело, но очнешься ты на Земле. Тебе придется своими силами добираться до своего короля. На это могут уйти годы и успех я не гарантирую. Так что ты выберешь? Долгие мгновения Астрид манил первый, самый легкий путь. Она бы росла рядом с ним, в схожей обстановке, и между ними не возникали бы неразрешимые противоречия. И лишь разница в возрасте омрачила бы их союз. - Могу я увидеть его? – облизав пересохшие губы, попросила Астрид. Мгновенно обстановка изменилась. Туман растворился, открыв взгляду негостеприимное скалистое побережье, поросшее блеклой травой. Астрид заозиралась, пока не заметила стоящую у обрыва фигуру меховом плаще – и это был Вэлгрис! С бьющимся в горле сердцем, она бросилась к нему, и он обернулся, будто ощутил её присутствие. И надежды Астрид упали точно с этого обрыва и в ледяную воду, когда её обогнал Лоинор и окликнул Вэлгриса по имени. - Они не видят нас, - сообщило существо. Медленным теперь шагом Астрид поравнялась с братьями, не сводя взгляда с мужа. Выглядел он немного иначе, чем она помнила: отрастил небольшую бороду, на щеке и лбу его появились шрамы. Он остриг волосы до плеч, что подчеркивало их с Лоинором сходство, заплел их в четыре косички от висков, соединявшихся на затылке в плотный узел со вплетенной в него тонкой веревочкой, с конца которой свисали простая деревянная бусина и крошечный серебряный полумесяц. Традиционная траурная коса нимайн. - Ваше Величество, прибыл гонец с юга. Видно было, как напрягся Вэлгрис. - Вести добрые, - успокоил его Лоинор. – Лорд Шахрейн пишет, что уже облюбовал место для своей столицы, и его люди начали обустраиваться на новом месте. - А что до моих поданных, путешествовавших с ним? - Всех желающих сопроводят на север. - Лейра? - Возвращаться не собирается. Вэлгрис усмехнулся и устремил взгляд на линию горизонта, сливавшуюся с океаном. - Что ж, пора и нам тоже обустраиваться. И хлопнув Лоинора по плечу, он зашагал прочь. - Правильно ли я понимаю, - спросила Астрид, глядя вслед двум удаляющимся фигурам, - что у моего перерождения не будет моих воспоминаний? - Нет, - ответило существо. - Это вызовет дисбаланс как во вселенной, так и в твоей душе. Я не могу этого допустить. - Ну тогда все решено, - пожала плечами Астрид. - Я выбираю второй вариант. Губы Духа растянулись. - Да будет так, - молвило оно высоким женским голосом. Астрид обернулась. Мужская половина неотвратимо исчезала под натиском женской. Блеснул напоследок карий глаз, и во всем своем великолепии, точно ожившая статуя из храма Ноэйнраста, перед Астрид предстало воплощение Великого Духа. Пару мгновений она оглядывала его. - Значит, все зависит от нашей веры? - О, вера – великая сила. И я говорю не о религии, - голос Духа будто отражался от бескрайнего неба и звенел, усиливаясь, повсюду. – Тебе сюда. Дух показал на висевшую в воздухе дверь, которой секунду назад еще не было, и отворил её перед Астрид. Она перешагнула через порог и очутилась в очередном белом помещении, только в этот раз тут были стены, пол и потолок, как в любой нормальной комнате. Посреди неё на полу растянулся молодой человек в грязной, заляпанной черным и алым одежде - обычной, земной толстовке и джинсах. Ощутив чужое присутствие, молодой человек встрепенулся и приподнял голову. Лицо его было покрыто потеками крови, кровь стекала на его шею, впитывалась в одежду, цветом крови пылали его волосы. - Давно не виделись! – по-дружески махнул мужчина Великому Духу. - Действительно давно, - отозвался Дух. – Ввязался в переделку и опять дал себя убить? - За дело, между прочим! – надулся рыжий. – Когда вернусь, опять убьют, в этот раз жена. А ты долго гулял где-то. Думал, хоть какая-никакая компания будет. Астрид пришла в голову мысль, что этот рыжий, должно быть, тоже по-своему видит это создание. - Важные дела, - ответил Великий Дух, и внимание рыжего тут же переключилось на Астрид. Он беззаботно махнул ей рукой, затем ткнул пальцем в еще одну дверь. - Мир живых там. И туда-то Астрид и последовала. На пороге она обернулась, бросила последний взгляд на ослепительную женщину в одеждах из листвы, и на миг ей почудилась не она, а мужчина, светловолосый и сероглазый, чем-то неуловимо напоминавший ей сразу и Вэлгриса, и всех его братьев. Она определенно уже видела где-то его лицо, но миг этот прошел. Великий Дух кивнул ей, и больше не оглядываясь, Астрид шагнула вперед. Рыжий бесстрашно сидел на парапете крыши ЦПП, болтая ногами над пропастью в две сотни этажей, хмуро устремив взгляд за опоясывавшую город стену. Для полного антуража ему не хватало лишь мороженого и плеера - и на плакат из серии "Как делать нельзя". Впрочем, его, по собственным заверениям почти бессмертного, это мало волновало, даже сорвись он вниз и разбейся, он все равно через некоторое время воскреснет. Подтверждение тому Астрид видела своими глазами. Куда большее опасение у него вызывало то, что его жена - а с ней у них был налажен некий канал телепатической связи - точно почувствует, если он вдруг совершит путешествие на тот свет, и отправит его туда уже на более долгий срок сама. Астрид бессмертием не обладала, потому стояла на твердом полу, облокотившись о парапет. - Ужасный город, - пробормотал Алекс уже в который раз. - И мир ужасный. - Твой не такой? - Мой, хоть и зовется тоже Землей, отстает от вашего в развитии. И, глядя на вашу Землю, я понимаю, что это к лучшему. - Путешествия между мирами разрушают её, - пояснила Астрид. - Чем больше путешествий - тем нестабильнее мир. Поэтому необходимо уничтожить все порталы. - Я позабочусь об этом на своей стороне. В моих силах сделать так, чтобы о других мирах не вспоминали иначе чем в научной фантастике. Астрид довольно улыбнулась, глядя на рыжего. Он уже рассказал, что в его мире есть магия, есть вампиры, оборотни, колдуны и другие таинственные вещи, которые, вероятно, и не позволили той Земле скатиться до уровня своей тезки. Были бы у них свои мудрецы, наблюдавшие за планетой сотни лет, удалось ли бы избежать катастрофы? Теперь уже поздно было гадать. - Конечно, мне пока не так много лет, всего триста девяносто, - Астрид сопроводила его слова смешком, и Алекс, обернувшись, лукаво блеснул глазами, - но даже я чувствую, как стонет эта планета, как трещит по швам все мироздание. Этому миру недолго осталось жить. Я сам ухожу вечером, и тебе советую сделать тоже самое. - Не переживай, я не собираюсь здесь задерживаться. Только дождусь друга. Алекс нахмурился: он был в курсе ситуации, из-за которой Астрид не могла рвануть на Харгил прямо сейчас. - Я могу помочь, - предложил он. - Мне всей её охраны и на один зуб не хватит. Астрид поблагодарила его, но покачала головой. Леннарт сам должен решиться. Этот выбор она не могла делать за него. С Алексом Астрид распрощалась по-дружески, точно они ведали некую общую тайну, и с надеждой свидеться в будущем - уже в мире мертвых. Он скрылся за Завесой, наверняка предвкушая встречу с семьей, и даже не обернулся. С улыбкой Астрид проводила его, после чего взгляд её упал на пол точно перед Завесой. Семь месяцев прошло с тех пор, как её нашли лежащей на этом месте. После дежурные вспоминали, что Завеса её буквально выплюнула, и смеялись, будто другому миру такая язва не понравилась, и Астрид не спешила открывать им правду. Очнулась она здесь же, распахнула глаза, захлебываясь воздухом. Легкие её раскрывались и сжимались, хотелось вопить, точно младенцу, делавшему первые в жизни вдохи. Она вспомнила обеих своих дочерей, которым не сумела дать жизнь, и настоящие слезы хлынули из глаз. Ведь она уже давно осознала собственную смерть и смерть малышки, но в прибежище Великого Духа горе было далеким, словно никак её не касающимся. Теперь же дух, обретший вновь плоть, содрогнулся от боли, и долгое время Астрид едва ли что-то осознавала. Слезы смыли оцепенение, и она обнаружила себя в подсобке на диванчике. Она была точно такой, какой покинула Харгил. На месте было обручальное кольцо с изумрудами, отросшие до пояса волосы были расчесаны, а одета она была в чистое и новое платье, - и тут с горечью Астрид поняла, что перед похоронами Вэлгрис, должно быть, привел тело в порядок. Сам смыл кровь - о духи, её было достаточно, - сам переодел, сам расчесал. И сам проводил в последний путь. Ах, была бы возможность передать ему хоть слово, намекнуть, что Великий Дух пощадил её... Необходимо было как можно скорее вернуться на Харгил, - но прежде уладить дела на Земле, чтобы жалеть было не о чем. На следующий день она отправилась в свою старую квартиру, которую делила с Ленни, и обнаружила там холод и запустение. Там давно никто не то что не жил, даже не бывал. Её комната была в точно таком же состоянии, как и в тот день, когда её поглотила Завеса: оставленная открытой впопыхах дверца шкафа, гора одежды на кровати, брошенная на пол подушка. Астрид подняла её с пола и, пройдя вглубь комнаты, пристроила её в изголовье кровати. Куда же подевался Ленни? Денег у неё не было, и пешком Астрид побрела к Курту и Марион Даверна, но и там не обнаружила старых друзей. В их квартире жили новые люди, которые сообщили, что предыдущие жильцы погибли при цунами. Опустошенная, Астрид поблагодарила их и, дождавшись, пока за ней захлопнут дверь, тяжело опустилась на каменные ступени лестницы. На миг её охватил ужас, что Ленни тоже погиб, но она одернула себя: кто-то продолжал оплачивать счета на квартиру, раз её еще не забрали. Приведя себя в чувства, Астрид обратилась к единственному оставшемуся человеку, который мог хоть как-то ей помочь - к боссу Шульце. От него она узнала обо всем, что произошло за время её отсутствия: о новой волне природных катаклизмов, накрывшей планету куполом, из-под которого никому уже не выбраться; о том, как пострадал Нью-Йорк, сколько погибло людей; о том, что Леннарт плохо справлялся с её исчезновением и после гибели родителей при обрушении небоскребов пропал сам. Она пыталась искать его сама, но не отыскала ни единой зацепки. Ленни словно сквозь землю провалился. Едва ей удалось восстановить все документы и снять с себя статус умершей, она наняла частных детективов, и те разнюхали кое-что, от чего Астрид до сих пор становилось дурно. - Это женщина, - детектив протянул ей фотографию роскошно одетой дамы, - дочь очень, очень влиятельного магната. Её вкусы по части развлечений весьма специфичны... - Ленни у неё? - перебила Астрид, едва сдерживаясь, чтобы не смять фото в кулаке. - Определенно. - Она держит его против воли? - В этом-то и суть, - сочувственно поджал губы детектив, - воли у него, похоже, не осталось. По залу разнесся низкий гул, оповещающий о конце рабочего дня и начале ночной смены, и Астрид вынырнула из воспоминаний. Алекс утверждал, что всей охраны в особняке, где содержали Ленни, ему не хватит даже чтобы размяться, а на деле оказалось, что даже Астрид было легко туда проникнуть. Или, быть может, верный кинжал на поясе придавал сил и мужества, однако ей удалось урвать несколько мгновений с Леннартом. Его исхудавшее лицо с залегшими под глазами тенями четко встало перед её взором. Он придет сегодня. Нужно лишь собрать решимость в кулак. А если не придет, то будет все равно что мертв. У порога её квартиры ждал босс Шульце с зажатой между губ сигаретой. Завидев её, он в последний раз затянулся, потушил сигарету о пепельницу, стоявшую на подоконнике, и бросил окурок в окно. - Ты перешла дорогу очень влиятельному человеку, - с упреком, но без удивления покачал головой босс Шульце после того, как она впустила его в квартиру. - Плевать. Совсем скоро меня здесь не будет. Походные рюкзаки давно были уложены: для неё самой и для Леннарта, если он придет. Она весьма отдаленно представляла, куда и в какие условия забросит её Завеса, и несмотря ни на что намеревалась выжить. А для этого необходима была тщательная подготовка. - Ты думаешь, он придет? Он совершенно сломлен. - Он придет, - отрезала Астрид. - И все-таки не стоило лезть… - А что, тогда нужно было забыть о существовании самого близкого друга, оставить его в руках этой… этого чудовища и спокойно исчезнуть опять!? – на миг у Астрид перехватило горло. Резко развернувшись на пятках, она зашагала на кухню, чтобы в последний раз сварить себе кофе, но все валилось из дрожащих рук. При мысли о том, каково пришлось Ленни, Астрид хотелось рвать на себе волосы. У него не было никого – никого! – кроме неё и родителей. И буквально за месяц он лишился и того, и другого. - Он предпочитал молчать об этом, но мне рассказал, - сухим обрывистым тоном начала Астрид. – Он не всегда был таким, не всегда предпочитал партнеров своего пола. Но в подростковом возрасте он пережил психологическую травму – от рук этой женщины! – и больше не мог думать о близких отношениях с противоположным полом без ужаса и отвращения. То, что она с ним делала… - голос её зазвенел от гнева. Босс Шульце молчал. - А теперь он вновь оказался в её руках, когда меня не было рядом, она даже родила от него ребенка, - Астрид стиснула зубы. – Я вернулась, и теперь больше никто не тронет моего Ленни, иначе я сама перережу этому мерзавцу глотку. Несколько мгновений босс Шульце смотрел на неё немигающим взглядом, который Астрид ощущала спиной. - Ты изменилась, - сказал он наконец. – Я подобрал тебя потерянной и готовой умереть. Что бы ни случилось с тобой на Харгиле, - босс помедлил, - ты нашла там свое место и цель. Привлеченная глубокими нотками в его голосе, Астрид повернулась к боссу лицом. - Я рад видеть перед собой не дикарку с разбитым сердцем, а взрослую и прекрасную женщину. Босс Шульце никогда не говорил ей столь приятных слов – Великий Дух, да он только и умел подкалывать, ехидничать и раздавать направо и налево замечания, и впервые за многие годы Астрид вспомнила, как нежен и осторожен был с ней поначалу этот человек, заменивший ей отчасти отца. - Спасибо вам, босс, - Астрид ласково обняла его; босс неловко обернул вокруг неё руки. – Да благословит вас Великий Дух. Конечно, она могла бы предложить ему уйти с ней, но знала наверняка, что получит отказ. Босс Шульце не приживется на Харгиларе, он идеальное порождение Земли и умрет вместе с ней, с одним лишь утешением, что его воспитанница будет жива и счастлива. Ушел он, не прощаясь, лишь махнув рукой, - таким Астрид запомнила босса Шульце в последнюю их встречу. Солнце давно скрылось за стеной и зажглись фонари, когда раздался стук в дверь. Отложив в сторону книгу с заметками путешественника давних времен - Астрид хваталась за все, что могло помочь в её путешествии, - она вышла в прихожую, включив по дороге свет, и отворила дверь. На пороге стоял молодой мужчина, едва узнаваемый после нескольких лет, проведенных в неволе. - Ленни! - воскликнула Астрид и едва не кинулась его обнимать, однако оцепенела, увидев в его руках ребенка. - Пустишь нас? - перехватив поудобнее свою ношу, улыбнулся Ленни. Астрид посторонилась, позволив ему пройти, и заперла за ним дверь. - Не объяснишь? - спросила она, когда оба устроились в гостиной: Астрид на софе, Ленни - в кресле напротив. Он долгое время молчал, тихо укачивая спящего ребенка и не сводя с него глаз, потом наконец взглянул на Астрид. - Я не мог оставить его там. Он еще мал, еще незапятнан. Леннарт обвел взглядом погруженную в полумрак комнату, задержался на полке, где когда-то стояли фотографии в рамках. Астрид их вытащила и упаковала с собой на память, как и все то, что было ей дорого здесь. Остальное забрал босс Шульце. Теперь жилье ничем не выдавало, что они провели здесь годы вместе. Дома в этой квартире они больше не найдут - как и в этом мире. - Ты сказала, что эта планета умирает, что люди сами довели её своей жадностью и жестокостью. Но этот маль... Но мой сын... - Леннарт запнулся на слове и сглотнул, точно слово оставляло на языке чужеродный осадок. - В нем ведь еще нет жадности. На Земле миллионы детей, но я не могу помочь им. Но его спасти я могу. И через миг тишины прибавил: - Пожалуйста, Астрид. С её языка готовы были сорваться сотни аргументов, начиная с того, что Завеса может забросить их хоть в середину океана, и заканчивая тем, что ребенок будет только ношей в их путешествии. - Ты ведь знаешь, я никогда не могла отказать этим щенячьим глазам, - косо улыбнулась Астрид. - Поступай, как считаешь нужным. В последующий час мальчик проснулся, попросил есть. Холодильник был пуст за исключением пары яиц, потому Астрид сготовила на быструю руку омлет. - А как его хоть зовут? - спросила она полушепотом у Ленни, наблюдая за тем, как ест мальчик. Ответом ей послужил растерянный взгляд. - Ты даже не удосужился узнать его имя? - Астрид вздохнула. - Ну ты даешь. На аналогичный вопрос, мальчик смущенно отвел глаза и пробормотал невнятное "Касси". - Просто уменьшительно-ласкательное. Леннарт хмыкнул. - Кажется, я догадался. И, дождавшись, пока мальчик доест, поднял его со словами: - Хочешь отправиться на встречу приключениям, Кастен? Все время нести ребенка на руках было бы тяжело, и из простыни Астрид соорудила что-то вроде кенгуру, надежно примотав Кастена к Леннарту. На спину новоиспеченный отец с кряхтением взвалил походный рюкзак. - Что ж, давно хотел подкачать мышцы. - Тебе предоставлена чудесная возможность, - криво улыбнулась Астрид. Уходя, они в последний раз окинули взглядом квартиру - темная, чужая. Заперев дверь, Астрид воткнула ключ в землю в горшок с раскидистым, пушистым растением. Дойдя до ЦПП, Астрид воспользовалась своим новеньким пропуском, и двери беспрепятственно распахнулись перед ними. - Перед отбытием мне нужно вывести из строя всю их систему, - сказала Астрид, когда они пересекали прохладное фойе, двигаясь к лифту. - Это несложно, я только активирую устройство, которое давно вживила в главный компьютер. В эту ночь в смене должно было быть не больше трех человек. Астрид их знала и готова была дать руку на отсечение, что эти тугодумы давно спят на рабочих местах. Однако, когда заработает лифт, в их конуре сработает сигнал, и придется действовать быстро. С момента, когда она нажала на кнопку вызова лифта, пошел отсчет. - А ведь я даже не знаю, куда ты хочешь меня утащить, - вдруг сказал Леннарт, пока они мчались наверх. - Я ничего не знаю о том мире, кроме тех крох, что ты говорила во время работы в ЦПП. - Там будет лучше, - твердо заверила его Астрид. Лифт плавно встал, дверь отъехала. - За мной, быстро. Зал приема был прямо по коридору, его высокие двустворчатые двери приближались с каждой секундой, пока Астрид и Ленни наконец не ворвались внутрь. Подбежав к Завесе, Астрид первым делом установила на панели координаты Харгила. Когда с этим было покончено, она скинула рюкзак на пол и повернулась к Ленни. - Стой здесь и никуда не уходи. И метнулась к неприметной двери в углу, ведущей в техническое помещение. Маленькая комнатка была полностью забита компьютерами и объемными машинами, отвечающими за работу Завесы. Еще давно, едва вернув допуск в ЦПП, Астрид установила в каждый блок крошечные устройства, при активировании которых все процессоры будут уничтожены. Управление она поместила на боковую часть дальнего блока. Втиснувшись в щель между блоком и стеной, она поставила таймер на 5 минут - этого должно хватить, чтобы они убрались отсюда. После чего вся система Завесы полетит к чертям. В зал приема она вернулась одновременно с двумя ночными дежурными. - Циммерман, - окликнул её первый, у которого живот переваливался через ремень штанов. - Что ты задумала? - Ничего, что могло бы вам навредить. - А то мы не знаем о твоем поганом характере, - выплюнул второй, что был похож выдру - с редкими тонкими усиками и залысинами. Ничуть не опасаясь того, что они могут сделать, Астрид подошла к Завесе и нажатием кнопки запустила её. - За несанкционированное перемещение ты попадешь за решетку, - заметил толстяк. - Тогда мне всего лишь нужно не возвращаться. Колыхание Завесы становилось все более хаотичным - времени оставалось совсем мало. - Лучше держитесь подальше, не то вас тоже засосет, - предупредила Астрид и, подняв рюкзак, с усилием взвалила его на спину. - А такие мразоты мне дома не нужны. Она протянула руку, и Ленни с готовностью сжал её в ладони. Завеса заметалась, точно птица в клетке, и Астрид поняла, что пора. Не размыкая рук, они с Ленни повернулись и вместе шагнули вперед. Астрид едва ли помнила свое первое путешествие через завесу - тогда она потеряла сознание, - но была уверена, что в этот раз все было иначе. Её ослепила яркая вспышка, и неведомая сила, закрутив, подняла её вверх. Когда зрение вернулось к ней, Астрид увидела Землю, какой её, пожалуй, видели космонавты в те времена, когда людей еще интересовал космос. Земля уменьшалась с каждой секундой, пока не превратилась в зернышко и затем вовсе не растворилась во тьме, и тогда вокруг не осталось ничего, кроме мрака и ладони Ленни в её руке. Сотни и сотни лет они парили в пустоте, пока впереди не забрезжил свет. И тогда Астрид наконец увидела его: Харгил раскинулся под ними. Она видела северное море, видела руины городов Воэнора. Видела, как полыхал Великий Лес, и каждое дерево, каждый кустик заходился воем от боли и горечи, и сама Астрид почувствовала, как побежали по щекам слезы. Ноэйнраст был разграблен. Выбитые во дворце окна зияли как пустые глазницы. И тут в глаза ей бросилось черное пятно на севере, за неизведанным лесом, у перешейка, через который должен был пройти Вэлгрис со всем народом нимайн. Астрид прищурилась, и различила воинов, маленьких, точно муравьи. То было войско Эллинальва, преследовавшее нимайн. Черная злоба окутала Астрид, и в точно тот миг, когда она хотела закричать, осыпать убийц проклятиями, земля ушла у них из под ног. Море взбурлило, нахлынуло на узкую полоску суши, утаскивая за собой пехоту, конницу - всех без разбору. Счастливчики, что были далеко от эпицентра, бросились бежать, но тогда небо почернело и обрушило на них град молний. Заполыхала трава - и вместе с ней остатки армии Эллинальва. Весь океан, точно по команде, пришел в движение. Волна прокатилась с Востока, где скинули войска, на Запад, откуда они пришли, к Эллинальву, и Астрид больше не нужно было смотреть, и она отвернулась. Эллинальву пришел конец. После этого полет их был не долгим. Они миновали южные земли, в том числе тихий, опустевший Шаккарем, после чего Астрид ощутила, что они стали падать. Все вокруг вновь стало исчезать в слепящем свету, и она закрыла глаза, а в следующий миг ощутила удар от падения и резкую боль в плече. Некоторое время она просто лежала без движения, переживая увиденное вновь и вновь и немного опасаясь, что путешествие их еще не окончилось. - Астрид? - голос Ленни позвал её с явным испугом, и друг легонько потряс её. Значит, они прибыли. Астрид открыла глаза и села, и первым, что она увидела было обеспокоенное лицо Леннарта. Одной рукой он поглаживал по головке Кастена. - Где мы? - спросила Астрид первым делом. - Это ты мне скажи, - Леннарт повернул голову, оглядывая местность. - Похоже на какой-то остров. Но Астрид едва ли слышала его, все её внимание было приковано к его уху. Изящному, вытянутому уху коренного жителя Харгила. Удивиться она не успела. - Все проходы закрылись, - произнес высокий игривый голос позади. От неожиданности Астрид подпрыгнула и резко обернулась. Как и сказал Ленни, это был остров, скорее всего тропический, с каменистым берегом. И высунувшись из воды и положив руки на камень, на них с любопытством смотрела девушка. - Не осталось ни одной лазейки, связывавшей этот мир с другими, потому ни одна чужеродная форма жизни не может существовать здесь. Все виды, имевшие происхождение из других миров, приспособились. Секунда потребовалась Астрид, чтобы полностью осознать услышанное, после чего её руки взмыли к собственным ушам. Пальцами она обвела их заостренные края. - С перерождением и добро пожаловать, - улыбнулась девушка. - Кто ты? - спросила у неё Астрид. - Ты нас ждала? Девушка рассмеялась и, оттолкнувшись от камня, без малейшего усилия поплыла вдоль берега. - Ждала. Папуля сообщил мне, куда вы упадете, и я тут же поспешила. Отыскав определенное место на берегу, девушка подтянулась на руках, в ярком свете солнца блеснула темно-золотая чешуя - всего на миг, после чего исчезла, оставив смуглую кожу и две обычные ноги. Поправив короткую тунику, подвязанную поясом, девушка встала. - Морской народ? - догадалась Астрид. Легенды о них не прекращали будоражить умы, но мало кто видел их на самом деле, и все они в итоге оказывались лжецами. - Принцесса Ашья, дочь короля Вакхью и королевы Маэллин, к вашим услугам. Мой народ поможет добраться вам до Новой Земли. Имя королевы Маэллин показалось ей знакомым, но вот где она могла его слышать? Голубые, как воды этого южного океана, глаза принцессы лукаво вспыхнули, и Астрид вспомнила рассказы Вэлгриса о том, как в неизведанных землях он проводил в последний путь свою двоюродную бабку, давно потерянную принцессу Леанис, которая отправилась в путешествие и не вернулась. Рассказы о том, как перед смертью она часто вспоминала сгинувшую в море дочь Маэллин. Астрид улыбнулась ей в ответ. Какие любопытные пути порой выбирает судьба. - Приятно, когда дальние родственники не забывают друг о друге. Морской ветерок обдал её лицо солеными брызгами - тот же самый, что теперь, возможно, отправится на Север. Над ней было то же самое небо, что и над Севером, и та же самая земля под ногами. Когда-то она поклялась быть похороненной в земле этого мира - но перед тем мигом лежала еще целая жизнь. Астрид не потратит ни минуты в пустую.