Когда пересекаются параллельные

Вэлгрис не проснулся - вынырнул из вязкой бездны забытья от настойчивого стука в дверь. Несколько секунд он не шевелился, промаргиваясь и щурясь от света, и лишь потом до ушей его донесся голос. - Ваше Величество, - тихо звал его Фанхил. - Ваше присутствие требуется в Главном зале. Гости прибыли. Ах, верно. Гости из Ихтрона; наверняка опять дочки Видевра. Вся их родня спит и видит, как одна из них на правах хозяйки обоснуется в императорском дворце - хитрые гады, ни капли не изменились. На миг мелькнуло желание перепоручить гостей хотя бы на утро кому-нибудь из братьев, но: - Ваше Величество, соизвольте оторвать зад от пола, умыть свою похмельную рожу и проследовать в Главный зал, - выкрикнул Лоинор, и шансов у Вэлгриса не осталось. И раз Лоинор знал, что Вэлгрис уснул на полу в обнимку с кружкой, это значило по крайней мере то, что начинали они вместе. - Дайте мне полчаса, - хотел крикнуть в ответ Вэлгрис, но вместо задуманного вырвался предсмертный хрип. За дверью хмыкнул Лоинор, и оба брата удалились развлекать дам, пока не явится император. Вэлгрис позволил себе еще несколько секунд тишины и покоя, зная, что не сможет заставить себя встать, если пролежит хоть на миг дольше. Ноги еле держали его, когда он доковылял до умывальной чаши у окна и плеснул в лицо воды. Очевидно, приближался полдень. И как только его не подняли раньше? Наверняка это Лоинор решил сжалиться над младшеньким и дать ему похандрить хотя бы в этот день - видит Великий Дух, Вэлгрис редко дает слабину. У подножия его дворца бурлил город. Впрочем, дворцом на полном серьезе обычный деревянный дом называли только горожане, а братья посмеивались. Вэлгрис не торопился с постройкой каменной твердыни: были куда более важные планы - храмы для жрецов, более крепкие мосты через реку, окружные стены. Дворец мог подождать, тем более самому Вэлгрису было все равно, где будет его одинокая постель - в роскошном дворце или покосившейся хибаре. Сменив мятую, пахнущую перегаром рубаху на чистую вышитую и накинув поверх камзол, Вэлгрис аккуратно переплел косы и сцепил их на затылке, не забыв веревочку с подвеской. Законы нимайн допускали носить траур сколь угодно долго, и Вэлгрис не снимал своего уже семь лет. Среди радости своего народа он был единственным мрачным пятном. Как и ожидалось, гостями оказались принцессы Ихтрона. Когда их семья выбрала для себя территорию, то решила дать ей старое название их исторической родины - немногие так поступили. Вэлгрис испытывал соблазн назвать новый лес и новый дом Орвагом, но то был бы лишь обман и подделка. Орваг остался так далеко, что и на десять поколений вперед никто не рискнет отправиться в покинутые земли. Он точно не станет. В тех местах остались лежать его близкие, его друзья: родители, бабушка, дядюшка Рихгеторм и брат Айлфевр, друг Нилейвд и наконец Астрид с их малышкой. Те земли забрали у него слишком много, и Вэлгрис надеялся, что новое место будет к нему благосклоннее. Сестрички из Ихтрона заняли Вэлгриса на несколько часов, болтая и что-то спрашивая, пока он водил их по городу. Всю прогулку он ловил на себе взгляды горожан, полные надежды - надежды на то, что их правитель расплетет траурные косы и продолжит свой род, как полагает любому доброму монарху. Но разве он мог? - Давно вы к нам не заходили, Ваше Величество, - нараспев поприветствовал его жрец Элнир, не отворачиваясь от статуи Великого Духа. Вэлгрис закрыл за собой дверь скромного храма и поравнялся с Элниром, вместо статуи не спуская глаз с плоской чаши с водой у её подножия. В руках он теребил цветок фиалки - во время прогулки его сорвала и преподнесла ему одна из сестер. Поколебавшись, он опустил соцветие на воду. Секунда - и цветок рассыпался, не оставив и следа. - Через эту святую воду из озера Элнора, что нынче в покинутых землях, Великий Дух передает тебе свою волю, - прокряхтел старик. Это случалось уже не впервые. Да и сам Вэлгрис чувствовал, что у сил сверху еще есть на него планы, что он не волен пока распоряжаться своей жизнью. Он уже приносил клятву одной женщине, и Великий его от неё пока не освобождал. Казалось бы, спустя семь лет траура по одной женщине тоска должна утихнуть, а обещания ей потерять всякий смысл, но они лишь глубже врезались в него, оставляя все меньше надежд на то, что однажды боль от них пройдет. - Кстати говоря, - подал голос Элнир, - прямо перед вашим приходом ко мне заглядывал Орварио, искал вас. Сказал, что пришло письмо от принцессы, и всем не терпится узнать, что она пишет. - А мне этот день уже начал казаться совсем безнадежным, - натянуто улыбнулся Вэлгрис. - Тогда мне следует идти. Письмо ждало его на столе в кабинете - желтоватая, цвета песка, бумага, золотистая печать с оттиском скорпиона, его имя, выведенное изящным почерком сестры. Вэлгрис нетерпеливо разломал печать, вытряхнул из конверта сложенный вчетверо лист и впился глазами в строки. "Любимый брат! Прости, что долгое время обделяла тебя вниманием и не отвечала на твое последнее письмо. Для тебя не секрет, сколько сил уходит на создание целой страны, возведение городов, крепостей и поддержание порядка. Вместе с мужем мы посещали строящийся на юге порт города Наратеш, чтобы понаблюдать за работами и условиями рабочих. Поездка выдалась на редкость скучной - ни одного недобросовестного начальника, все идеально и прекрасно отлажено. Сейчас мы уже в Харетуссе, отдыхаем после долгого путешествия. Как ты наверняка знаешь, я веду регулярную переписку с Иилной и через неё я узнала о том, какое давление оказывает на тебя Ихтрон и другие лорды. И от всего сердца советую тебе не поддаваться им. Их наглое вмешательство в твою жизнь просто возмутительно, равно как и то, что они буквально бросают тебе своих дочерей. Но вся эта ситуация напомнила мне о другой причине, из-за чего я откладывала написание этого письма. В скором времени, братец, ожидай важный гостей. Минуло уже больше целой луны, и я уверена, что вскоре они будут в столице. Я не буду говорить, кто это, пусть будет сюрприз. Приятный, не сомневайся. И в связи с тем, как развиваются события, я уверена, что вскоре мы сможем навестить вас. В ближайший год мне удастся уговорить Шахрейна оставить ненадолго трон Амнеретт, придумать какую-нибудь пафосную и мудреную цель для поездки на Север. Если он в очередной раз откажется нанести визит родственникам своей жены, мы с Амнеретт отправимся вдвоем. Передавай всем мои самые теплые пожелания. Твоя сестра, Лейра." - Гости?.. - пробормотал Вэлгрис себе под нос. - Навестить вас... В этой фразе явно подразумевались не только он сам, его братья и их семьи. "В связи с тем, как развиваются события"... Лейра говорила загадками. Она что-то скрывала, хорошее или плохое - не понять. Но вот гости - гости интриговали больше всего. Вложив письмо в конверт, Вэлгрис убрал его в шкатулку, где хранил все личные письма. Коллекция почти полностью состояла из писем сестры и некоторых редких писем тетушки. На самом дне лежали, перевязанные лентой, несколько потрепанных писем от Астрид. К ним Вэлгрис не прикасался. Солнце постепенно клонилось к закату. На рабочем столе его ждала стопка корреспонденции и еще больше документов, требующих срочного прочтения и обдумывания. И как бы не раздражали Вэлгриса ихтронцы, ни в коем случае нельзя игнорировать принцесс, дабы не развалить и без того шаткие отношения с их отцом. Вэлгрис даже не стал убирать шкатулку в запирающийся на ключ ящик, никто из посторонних не рискнет вторгнуться в его покои и рыться в его вещах, страшась его гнева. Обрушившаяся на него после смерти Астрид и их дочери сила была столь велика, что очень долго время Вэлгрис не справлялся с ней - или не хотел. В этом была особенная прелесть, когда дело касалось битв с эллинальвцами. Вэлгрис мог поклясться, что не существовало еще до него убийцы, унесшего столько жизней. Его гнева все еще опасались, даже если он никогда не ранил своих. Вэлгрис резко втянул носом воздух. Больше всего на свете он хотел, чтобы на троне оказался кто-то другой, а он вернулся в свою безызвестность - сбывать охотничьи трофеи, пропадать месяцами в лесу, говорить с деревьями, только сумка на плече да лук за спиной. Это чувство свободы оказалось погребенным так глубоко, что Вэлгрис и не помнил его. Собственная спальня вдруг показалась ему душной и тесной, и Вэлгрис почти выбежал из неё, перепрыгивая через ступени, спустился на первый этаж и распахнул дверь на улицу. К нему тут же обернулась стража, но Вэлгрис отмахнулся от них. Он просто хотел прогуляться, подышать воздухом, ему не нужен отряд нянек. Держась подальше от оживленных мест, Вэлгрис двинулся по наиболее темным и тихим улицам города, намеренно обогнул по широкой дуге таверну, где любили торчать целыми вечерами его братья. Редкие прохожие не обращали на него внимания - специально или действительно не замечали его. У забора постоялого двора у Южных ворот города играли отец с сыном. Вырвавшись из рук отца и заливисто хохоча, мальчик рванулся вперед, прямо на Вэлгриса, но под ногу ему попался камень. Вэлгрис среагировал быстрее, чем мальчик успел напугаться, и подхватил ребенка до того, как тот коснулся земли. - Кастен! - одновременно сердито и с облегчением окликнул отец мальчика. - Просил же быть осторожнее. Смотри, ты отвлек господина. Молодой мужчина говорил с акцентом, секунда потребовалась Вэлгрису, чтобы вспомнить, - у Астрид был похожий, когда они только познакомились. - Вы ничуть меня не отвлекаете, - с тенью улыбки ответил Вэлгрис и поставил мальчика на ноги. Малец тут же юркнул к отцу и прижался к его ноге. Вэлгрис поднял взгляд на отца мальчика и по его лицу понял, что его узнали: мужчина смотрел на него широко распахнутыми глазами. - Ваше Величество!.. Вэлгрис отмахнулся. - Откуда вы прибыли? - спросил он. - Очень издалека, - ответил мужчина все с тем же акцентом. - Хотим поселиться здесь. - В таком случае, добро пожаловать в Нен Эйлор, - улыбка вышла натянутой. Если он продолжит стоять посреди дороги, то точно привлечет ненужное внимание. Молодой отец поднял взгляд на стремительно темнеющее небо. - Скоро ночь. Возвращайтесь домой, Ваше Величество. Вэлгрис невольно вздернул брови на такой совет. Но мужчина только пожелал ему доброй ночи и, подхватив сына на руки, двинулся по дорожке к постоялому двору. Вэлгрис проводил его взглядом, пока фигура мужчины с ребенком не скрылась за дверью и отвернулся. В воздухе повеяло ночной прохладой, и действительно пора было возвращаться. Однако еще на подходе ко дворцу стало ясно, что что-то не так: стояли шум и суета. Завидев его, пара стражников на воротах резко оборвали разговор и вытянулись по струнке, но Вэлгрис уже успел услышать обрывки их фраз. - Кто-то проник внутрь? - спросил он жестко, не дав стражникам начать. - Они закрылись в Главном зале, мы взяли их в кольцо, - тут же заверил его молодой стражник. - Взяли в кольцо? - с издевкой переспросил Вэлгрис. - Как любезно. - Они используют какую-то мощную магию. Не можем пробраться внутрь. Вот это уже интереснее. - Там может быть опасно, Ваше Величество! - остановил его второй стражник, когда Вэлгрис сделал движение, чтобы пройти за ворота. - Прошу, обождите... снаружи... Под выразительным взглядом стражник быстро сдулся, и, хмыкнув, Вэлгрис прошел мимо него. Во дворе были десятки красных плащей, среди которых выделялся один неприметный серый. Приблизившись, он узнал Фанхила. Тот пытался сломать магию, которая окружала дворец. - Я все перепробовал, - сокрушенно покачал он головой, когда Вэлгрис с ним поравнялся. - Ничего не выходит. Придется ждать, пока эти самоубийцы сами не выйдут. Вэлгрис приложил ладонь к двери, и дерево обожгло его холодом, но затем мгновенно нагрелось, обдавая его теплом. Вэлгрис был уверен, что все остальные чувствовали только холод. - Не думаю, - ответил он, взялся за ручку двери и толкнул. Фанхил охнул. - Боюсь, войти могу только я, - задумчиво протянул Вэлгрис. Магия походила на ту, что была наложена на королевский этаж дворца в Ноэйнрасте. Вэлгрис перешагнул через порог, обернулся, и, как он и предполагал, Фанхил не мог последовать за ним. Вэлгрис захлопнул дверь. Главный зал представлял собой просторное помещение с высокими потолками, временно служащее тронным залом, пока тот только строился. Мрак разгоняли лишь несколько свечей у трона. Вэлгрис моргнул, но видение не исчезло - на троне действительно кто-то сидел. - А вы шутники, я посмотрю, - громко произнес Вэлгрис в абсолютной тишине. - Поднимай свой зад с моего трона. - Он тебе все равно не нужен, - ответил лукавый женский голос. - Я заплатил за него дорогую цену и не брошу его. - Дешевле, чем ты думаешь. Женщина поднялась с трона, и тут же из-за его высокой спинки вышла вторая фигура - мужчина. Вэлгрис присмотрелся к двоим — без сомнения, брату и сестре, ибо такое сходство могло быть только фамильным. Оба были невысоки и легки, и из-за смуглой кожи и темных волос их можно было бы принять за уроженцев вольных городов, если бы не глаза - ярко-голубые, как вода в южных морях. - Вы кто? - спросил Вэлгрис, заинтригованный необычными гостями. - Ашья... - начала женщина. - ...и Сурья, - продолжил мужчина. - Морской народ, - закончили они в унисон, и у Вэлгриса вдоль позвоночника пробежал холодок от подобного единения. О морском народе обычно рассказывают в детских сказках - и страшилках. Кто-то говорил, что это прекрасный народ, беседующий с Великим Духом, с единым сознанием на всех своих сородичей, а еще, что они топят чужие корабли, утаскивают моряков на дно и подвергают их всяческим испытаниям и даже пыткам. Морской народ почти ни с кем не вел торговлю и не поддерживал дипломатические отношения, и тем более не покидал родной океан и не заходил так глубоко в континент, чтобы проникнуть во дворец императора и запечатать себя внутри. - Что это за магия? - поинтересовался Вэлгрис, махнув рукой в сторону двери. - Та же, что была в твоем старом дворце. Только мы знаем, как её накладывать. - И что же вас сюда привело? - Хотели взглянуть на великого императора, молва о котором доходит и до нашей глуши, - ответила Ашья. - И как я вам? Соответствую ожиданиям? - едко поинтересовался Вэлгрис, скрестив на груди руки. - Кровь оборотня сильна даже спустя поколения, - склонил голову Сурья. - Но в такие неспокойные времена это послужит только на пользу. Вэлгрис перевел взгляд с одного на другого, ожидая, что кто-нибудь из двоих заговорит. Но странные гости, казалось, уже высказали все, что собирались. - И что, это все? - спросил Вэлгрис. Не сводя глаз с Ашьи, которая все еще ни на йоту не отодвинулась от его трона, он медленно поднялся на помост и встал угрожающе близко к ней. - Вы устроили этот цирк только ради этого? Вместо ответа Ашья сделала резкий выпад рукой; Вэлгрис бы успел увернуться, если бы не стоял к ней так близко. Блеснуло в свете свечей кольцо со спрятанной иглой. Вэлгрис перехватил руку Ашьи, но поздно - игла прочертила на его щеке алый след. - Что это было? - требовательно прорычал Вэлгрис и выкрутил Ашье руку, когда та не ответила. - Яд? Сурья, пригнувшись, потянулся за пазуху - видимо за оружием, но Ашья остановила его взмахом свободной руки. - Не думайте о нас так дурно, Ваше Величество, - пропыхтела она, терпя боль. - Вы нас еще поблагодарите... Последнее слово донеслось до Вэлгриса как из-за толщи воды. Неприятное чувство прошило его насквозь, и он рефлекторно отпустил Ашью и схватился за горло, которое будто сдавили раскаленными тисками. Кровь забурлила в его теле, зашумела в ушах, перед глазами все поплыло, и на несколько мгновений мир вокруг перестал существовать. В какую-то секунду Вэлгрис посчитал, что это конец, его действительно столь бесславно отравили, но, когда пытка закончилась, Вэлгрис вспомнил, что похожее с ним уже происходило. - Что вы сделали со мной? - просипел он, водя рукой по груди, в которой мерещилось биение целых двух сердец. - Ты уже понял, - раздраженно ответила Ашья. - Ты когда-то связал магией свою кровь с кровью другой. - Это заклятие давно рассеялось, - процедил Вэлгрис. - И Астрид мертва, я не могу чувствовать её, не так... - Магия всегда оставляет следы, особенно такая мощная. Магия никогда не врет. - Я не... - Иди! Вэлгрис вздрогнул от прозвучавшего неожиданно мощно голоса, словно они стояли в огромной каменной зале. Стены завибрировали, колыхнулись огоньки пламени на свечах. И точно заколдованный, Вэлгрис двинулся к лестнице, по ступеням - наверх, к своим покоям, ведомый зовом древнее его самого. Он вошел в спальню, и взгляд его тут же упал на оставленную на столе шкатулку: она была открыта, перевязанные лентой письма Астрид лежали рядом. На автомате Вэлгрис поспешил убрать их, но едва он приблизился, как ощутил позади чье-то присутствие. - Это опять вы? - громко спросил он, не оборачиваясь. Ему не ответили, но зашелестела одежда, ткань мазнула его по спине, а к шее оказался прижат холодным металл. Как ни странно, опасности Вэлгрис не чувствовал. - Скажи, - тихо произнес очередной его визитер - женщина, судя по голосу, и от звука этого голоса у Вэлгриса перехватило дыхание, - у тебя вся охрана такая бездарная? Но этого не может быть. Наверняка, во всем виноват насланный Ашьей морок, и теперь в каждом женском голосе ему будет мерещиться Астрид. Женщина осторожно, чтобы не поранить его, убрала руку, и раздался звук убираемого в ножны оружия. - Не повернешься? Вэлгрис не мог заставить себя это сделать. Казалось бы, всего лишь пара простых движений. Но тогда разрушится эта прекрасная иллюзия - иллюзия того, что Астрид жива. Он не мог сделать этого. Просто физически не способен был заставить тело двигаться. - Я тебе не верю, - выдавил он сквозь сжатые зубы. На мгновение установилась тишина. - Я баюкала тебя ночами, когда утраченные воспоминания причиняли тебе боль. Однажды нас застал Орварио, и ты заслонил меня и выпроводил его. - Прекрати. - Великий Дух благословил наш союз на следующий день после первой битвы с Эллинальвом, но ты долгое время отказывался считать этот брак законным. Еще я сделала для тебя амулет перед той битвой, в которой ты убил... Вэлгрис резко повернулся. Того, что она собиралась сказать, не знал никто, кроме Астрид и Нилейвда, и они никому не раскрыли бы этой тайны. Вэлгрис повернулся и замер. Перед ним стояла Астрид. Абсолютно такая же, какой он запомнил её, годы и смерть не изменили её. Вэлгрис потянулся к неё, но руки застыли в сантиметре от её тела. - Но как?.. - с неверием пробормотал он. - Я был с тобой, когда ты умерла. Я спустил тебя на воду и сжег твое тело. Ты не можешь быть жива. - Это долгая история. Астрид обхватила его застывшие на полпути руки ладонями, теплыми, маленькими ладошками - это все, что ему требовалось - почувствовать тепло её кожи, чтобы сорваться. Он схватил её и стиснул со всей силы, прижал к себе, каждой клеточкой тела чувствуя, как вздымается и опадает от дыхания её грудь, как бежит по венам кровь, как трепещут ресницы не его шее, - и за семь лет он никогда не был настолько живым, как сейчас. - Астрид, моя Астрид, - лихорадочно шепча, он отстранился, но лишь затем, чтобы обхватить ладонями её лицо. - Живая, поверить не могу... Он смотрел и не мог насмотреться на неё. - Пообещай мне... - Обещаю, - перебила она его. - Обещаю, что бы ты не попросил. Обещаю. Проведя по розовой щеке пальцем - розовой, не белой и холодной, как в прошлый раз, - он накрыл её улыбающиеся губы своими. Теплая и живая, настоящая и даже не сон. Пожалуй, до утра он сохранит её только для себя. За семь лет траура он заслужил несколько часов её безраздельного внимания. А наутро он придумает, как растянуть эти несколько часов подольше. На это у них теперь есть целая жизнь.