Когда пересекаются параллельные

Несмотря на то, что по всем законам ночью должно быть прохладней, чем днем, Астрид вся спарилась, ворочаясь на узком, коротком диванчике и постоянно переворачивая подушку холодной стороной вверх. Когда стало понятно, что поспать ей уже не удастся, она села и свесила ноги. Мраморная плитка, которой был покрыт пол, приятно холодила ступни. На электронных часах мигали цифры, сообщавшие о том, что через пять часов Астрид нужно передавать смену, а через два - принимать гостя, а она до сих пор ничего не подготовила, проспав большую часть смены. Астрид со стоном сползла с дивана и поплелась в туалет для работников, не забыв прихватить из своего шкафчика умывальные принадлежности. Не лишним было бы принять душ, но будь не ладен директор Центра, который был слишком жаден, чтобы ради своих подчиненных разоряться еще и на душевые кабины. Ну конечно, ему-то не приходится проводить здесь душные летние ночи. Более того, даже Астрид, занимавшая одну из важных должностей центра, почти его не видела, будто бы босс (так она называла директора) совсем не появлялся на рабочем месте. Помимо этого, у него водилось немало и прочих грешков. Например, он увивался за любой молоденькой сотрудницей, появлявшейся в Центре, но почему-то не обратил никакого внимания на Астрид. Конечно, это было ей только на руку, но её женская гордость было несколько уязвлена: что она, хуже других? Возможно, через пару лет Астрид и донесла бы на него высшим инстанциям, но у неё был крупный должок перед боссом, который сильно её тяготил. Как говорится, помяни черта к ночи, он и явится. В данном случае было все-таки утро, да и босс сам не заявился в Центр, но зазвонил телефон. Спешно прополоскав рот и отложив зубную щетку, Астрид выудила из кармана шорт телефон. Имя, высветившееся на дисплее, ничего хорошего не сулило. - Да? - Ты там не спишь, Атти? – грубо пробасил голос в телефоне. - С чего вы взяли, босс Шульце? - Трубку долго не брала. - Я чистила зубы вообще-то, - если бы можно было испепелить человека взглядом через телефон, то Астрид давно сделала бы это. - Не важно. Ты же помнишь, что у нас гость меньше, чем через два часа? - Помню босс, - ответила Астрид устало. – Это все, ради чего вы решили мне позвонить? - Нет, конечно. Я хотел сказать, что сам подъеду к тому времени. Лучше бы он урезал ей зарплату вновь, но не приезжал, да и вообще не попадался Астрид на глаза. Но положение требовало подчиняться. Пообещав, что встретит его, девушка отключилась и быстрым шагом направилась в свой кабинет. Там, в углу, стоял шкафчик, куда Астрид складывала все свои личные вещи, которые натащила за годы работы. Там была и свежая одежда. В конце концов, не встречать же ей гостя, когда от неё потом на версту несет. Покончив со всеми делами, отдав кое-какие приказания охране и отворив дверь в служебные помещения, так как скоро будут приходить первые сотрудники, Астрид обнаружила, что осталось всего полчаса до прибытия гостя – всего ничего, а ей еще надо встретить босса и проверить исправность приборов. Решив, что босс не сильно обидится, если в одиночестве дойдет до зала приема, Астрид поспешила туда. Беспокойство оказалось напрасным, техника работала безупречно. Но береженого бог бережет, как говорится. Без пятнадцати шесть стеклянная дверь отъехала в сторону, и в зал вошел босс Шульце. Это был высокий, широкоплечий мужчина лет сорока. Несмотря на сравнительно молодой возраст, в его идеально зачесанных назад волосах виднелось несколько серебристых прядей, что его ничуть не смущало. Меж бровей мужчины залегла глубокая морщина, говорившая о том, что этому человеку приходилось в жизни много хмуриться. - Ты должна была меня встретить, - грубо заявил он, как обычно игнорируя таки вещи, как «привет», «давно не виделись» и «как дела». - Я должна была проверить аппаратуру, это важнее, чем встретить вас, - не менее любезно ответила Астрид, намеренно выделяя последнее слово. - Не дерзи, Атти. Не забывай, что ты тут только благодаря мне. Астрид едва сдержалась от того, чтобы не разразиться ругательной тирадой. Но, в конце концов, он прав. Где она была бы, если бы не босс Шульце? Но тыкать в эту деталь их отношений было не очень-то и вежливо со стороны босса. Не зная, чем занять себя до прибытия гостя, Астрид села в мягкое кресло и уставилась на Завесу. Сейчас она была спокойна и напоминала органзу, натянутую между двумя металлическими напичканными всякими проводами и чипами столбами. Только она еще и колыхалась, хотя ветра в помещении не было. В народе Завесу называли порталом – по названию, приевшемуся лет триста назад, когда начали писать фантастические книги и снимать фантастические фильмы. Даже некоторые сотрудники Центра по детской привычке называли её порталом. Но Астрид – никогда. Наконец, Завеса пришла в движение. Её поверхность заметалась туда-сюда, будто с обеих сторон на неё направили два потока воздуха; её цвет изменился с прозрачно-белого на светло-лиловый, и с каждой секундой он становился все темнее и темнее. Протяжно загудел главный генератор. И тут завеса резко застыла, ярко вспыхнула белым светом, и из неё на веселый оранжевый ковер ступил мужчина. На этом работа Астрид обычно заканчивалась, и она могла бы преспокойно уйти в свой кабинет и там дожидаться конца своей смены. Но вместо этого она встала рядом с боссом Шульце и жадно начала разглядывать новоприбывшего. Именно его она ждала уже три месяца с тех пор, как было объявлено о прибытии гостя с Харгила – далекого мира, заселенного существами, которых среднестатистический житель планеты Земля назвал бы эльфами. Язык именно этих существ Астрид изучала с таким упоением, с которым, как выражалась её тетка, лучше бы училась играть на фортепьяно, как и полагалось юной девушке. Но до фортепьяно дело так и не дошло, а тот самый язык Астрид, по собственному скромному мнению, знала лучше кого бы то ни было на Земле, и её единственной мечтой было поговорить с носителем этого языка. И вот один из них стоял перед ней. Босс Шульце, заучивший несколько фраз на харгиларе – языке Харгила, поспешил поприветствовать гостя. Астрид осталась стоять поодаль, чтобы суметь получше разглядеть мужчину. Он был высок и статен, имел длинные темные волосы, которым могла бы позавидовать любая девушка. По меркам земли одет он был странно, будто только что вышел из Средневековья. Более того, на его поясе висел тяжелый на вид меч. Уши мужчины были лишь немного заострены, что говорило о том, что в его роду было больше людей, чем эльфов. Но все же он был первым представителем того загадочного мира, которого видела Астрид. Когда босс Шульце исчерпал все фразочки и больше не мог выразиться хоть как-то толково, полу-эльф двинулся к Астрид. - Доброе утро, госпожа, - обратился он к ней. – Не выразить словами, как я рад, что наконец оказался в вашем замечательном мире. Не скажете мне своё имя? От волнения у Астрид затряслись руки и пропал голос. Прочистив горло, она ответила на приветствия, хоть и не столь красноречиво, назвала свое имя и спросила, не хочет ли гость отдохнуть. - Мое имя Лоинтайн, - первым делом сказал мужчина, хоть Астрид и не спросила (забыла!). – И я бы не отказался от еды. Шуганув стайку молоденьких сотрудниц от двери, Астрид повела Лоинтайна за собой в гостевые комнаты для новоприбывших, расположенные этажом выше. Ему заранее была приготовлена одноместная комната с удобной кроватью, отдельной ванной комнатой и прекрасным видом на Нью-Йорк, которым можно было любоваться с высоты семидесятого этажа. - Потрясающе! – прерывисто воскликнул Лоинтайн, припав к окну, занимавшему полностью одну из стен. – Восхитительно! Это просто невероятно! Поравнявшаяся с ним Астрид не нашла ничего невероятного в Нью-Йорке – городе небоскребов, каменных джунглях. Разве что на небе вновь не было ни облачка, что не могло не огорчать - дождя город не видел уже почти два месяца и изнывал от жары. Если чуть наклониться, то можно было увидеть воздушные магистрали, почти пустые, но уже ожившие. Были в этом городе и те, кто начинал работу, едва вставало солнце. - Может, вы хотели бы что-то определенное на завтрак? – спросила Астрид, когда восторги гостя немного поутихли. Но Лоинтайн не был знаком с местной кухней и оставил выбор на своего сопровождающего и поваров. Тогда Астрид, показав, как пользоваться душевой и унитазом, вышла в коридор и закрыла за собой дверь. Прислонившись к стене, её ждал босс. - Ну, как он тебе? - Типичный представитель типичного фентезийно-Средневекового мира, - пожала плечами Астрид, немного лукавя; Лоинтайн показался ей довольно симпатичным и приятным в общении. Но все же главной его ценностью оставался его язык. – Мне не совсем ясна цель его визита. - Установление дружеских контактов. Получение новых знаний, которые могли бы быть полезными для его народа. Ведь, как ты уже заметила, его мир весьма невежественен. - Пусть будет так, - Астрид вздохнула. – Но кто его будет сопровождать? Босс уставился на неё своим знаменитым немигающим взглядом, известным всему Центру под названием «питон гипнотизирует кролика». От него нельзя было скрыться, и Астрид в конце концов сдалась. - Хорошо, я вас поняла. Но вы, - девушка ткнула в босса пальцем, - должны мне премию. И отпуск. На мой день рождения. Учтите это. Босс, напустив на себя самый честный и искренний вид, кивнул. Из-за этой новой обязанности девушке пришлось ждать, пока гость поест, примет душ, отдохнет и так далее по списку. Поэтому покинуть здание Центра ей удалось гораздо позже окончания смены. Все это время ей пришлось носится с недо-эльфом, который не мог даже микроволновкой воспользоваться, чтобы разогреть себе завтрак, как с малым дитем. Причины этого были вполне понятны, но Астрид, выросшую на самых современных технологиях, это жутко раздражало. Когда Лоинтайн наконец переделал все дела и чуть не сломал телефон, пришло время отправляться на экскурсию. Но перед этим нужно было целыми дойти до главного входа, что оказалось затруднительным из-за толпы, собравшейся, чтобы посмотреть на эльфа. Толпа эта по большей части состояла из молодых девушек, которым эльф пришелся очень даже по вкусу. Так уж получилось, что из всех путешественников, когда-либо заглядывавших в Центр, Лоинтайн больше всех других походил на человека и вписывался в Земные стандарты красоты. И у него не было пяти рук и трех глаз, как у самого последнего путешественника. Ох и натерпелся весь Центр от него! Поэтому Лоинтайн был приятным разнообразием. Астрид же, как девушку взрослую и образованную, больше интересовали культура и язык его мира, чем широкие плечи и тонкий прямой нос. Также она понимала, что эти знания могут быть бесценными, поскольку последний гость из Харгила посещал Землю больше полувека назад. Долгие недели она ожидала его и невольно вылепила для себя предполагаемый образ эльфа. Однако её постигло жестокое разочарование. Лоинтайн был ужасным рассказчиком и предпочитал болтать ни о чем, как какая-то человеческая девчонка. Более того, он даже не знал значения своего имени! Каждый эльф Харгила знал значение имени, данного ему от рождения! Но, видимо, это распространялось лишь на чистокровных эльфов. Эльфийская кровь Лоинтайна была настолько разбавлена человеческой, что он мало чем отличался от человека. И из его рассказа о городе, в котором живет Лоинтайн, Астрид поняла, что это типичный средневековый город. Как досадно! Но при всем при этом, у Лоинтайна были и положительные качества. Например, он беспрекословно слушался Астрид и не лез туда, куда не следует. Больше всего Циммерман боялась, как гость будет вести себя на дороге, окруженный машинами. Однажды, один гость так перепугался (или удивился), что выбежал на проезжую часть и был сбит машиной. Слава богу, он не умер. Но даже простых травм Астрид предпочла бы избежать. Однако Лоинтайн вел себя на редкость спокойно, только иногда удивленно что-то вскрикивал и верещал, и оба благополучно добрались до квартирки Астрид на девятнадцатой улице в Грамерси-парк. Астрид жила не одна, поскольку квартплата на Манхэттене нынче была недешевой. Обычно Астрид с трудом терпела посторонних в своем доме, но присутствие Леннарта, или просто Ленни, её совсем не раздражало, наоборот – глядя, как сожитель беззаботно вертится у плиты или ерзает за просмотром бейсбольного матча, Астрид чувствовала прилив сил. Но сейчас она всей душой желала, чтобы его не было дома. Потому что Леннарт Викстрём – самый настоящий гей. Падкий на такой типаж, как у Лоинтайна. Самые худшие опасения Астрид подтвердились, когда, ступив в узкий коридор, она заметила, что телефон Леннарта валяется на секретере, а на вешалке висит его куртка. - Ждите здесь, - сказала она Лоинтайну и двинулась по направлению к комнате Ленни. Парень нашелся сразу. Он сидел в кресле, завернувшись в одеяло, как в кокон, и смотря стеклянными глазами перед собой. Астрид хорошо знала этот взгляд. Так он обычно смотрел на всех после очередной встречи с родителями. Астрид раздвинула шторы. Ленни поморщился, когда поток яркого света хлынул на его лицо. Выглядел он даже хуже, чем обычно после встречи с семьёй. Видимо, опять его отшили. Или какой-то умник оскорбил его. Дело было в том, что лишь десять с небольшим лет назад государство прекратило проводить так называемую политику по восстановлению населения, включавшую в себя запрет на однополые браки и даже некоторое угнетение людей с нетрадиционной ориентацией. Но сейчас, когда страна почти оправилась после катаклизмов, унесших миллионы жизней, и её населению не грозило исчезнуть, права меньшинств вновь стали охраняться. Сама Астрид к этим меньшинствам не относилась и не пересекалась с ними до встречи с Леннартом. Ей было все равно, какая у человека ориентация, что он носит или за какую партию голосует. - Что такое? Джей тебя бросил? - спросила Астрид. Леннарт зарылся носом в одеяло и мелко закивал. - Козел он. Еще и родители опять наехали, - пробормотал он. - Что, мол, они внуков хотят, а их единственный сын такой... Леннарт окончательно спрятал лицо, и в комнате повисла скорбная тишина. Астрид постаралась её разогнать. - Слушай, ну какая разница, - сказала она, подойдя к креслу, на котором сидел друг. - Тем более есть такая вещь, как суррогатное материнство. И вполне они могут увидеть внуков. - Но они не примут их, - пуще прежнего разнюнился Леннарт, и у Астрид просто не хватило терпения. Так уж между ними было заведено: Леннарт смягчал тяжёлый характер Астрид, она же наоборот ужесточала характер Леннарта. - Ну-ка собери сопли, Леннарт Викстрём, и марш в ванную! - прикрикнула она на него и прибавила уже мягче: - Никого из твоих друзей не волнует, что ты голубой, поверь. Меня уж тем более, - и совсем уже тихо: - У нас гость. - Гость? - Леннарт встрепенулся: он обожал гостей. - Что же ты сразу не сказала? А я в таком виде! И нос совсем распух! Не прекращая охать, он выпутался из одеяла, под которым у него оказались только старые спортивки, и метнулся к двери. Посмеиваясь, Астрид окликнула его: - Ленни! - Что? - тот обернулся и вопросительно вздернул брови. - Не клейся к нему. Губы Леннарта растянулись в улыбке, задорной, но немножко коварной. - Постараюсь! С этими словами он выскочил в коридор и пошлепал до ванной, дверь которой находилась справа. И он не мог не заметить, кто был их гостем. Но Астрид не узнала, как он отреагировал, потому что, когда она вышла, Леннарт уже заперся в ванной. Крикнув ему, чтобы не застревал там на несколько часов, Астрид хотела было двинуться в свою комнату, но тут вспомнила, что её ждал Лоинтайн. Он смиренно стоял у входной двери, пытаясь заглянуть в гостиную, но тут же себя одергивая со стыдливым выражением лица. Астрид даже стало жаль его. - Проходите, - она махнула рукой. Лоинтайн с радостью зашагал ей навстречу. – Посидите здесь немного, мне нужно привести себя в порядок. Давайте я научу вас пользоваться пультом. Следующие минут пятнадцать Астрид показывала, куда нужно нажимать, чтобы листать каналы и изменять громкость. Сама Астрид обычно пользовалась голосовыми командами, которые умная техника воспринимала без труда, но для гостя из средневекового мира это было бы слишком. К тому же количество каналов столь велико, что все то время, что она будет принимать душ, Лоинтайн точно будет еще переключать их. Так и вышло. Когда Астрид вышла из ванной комнаты, он с восторженным выражением лица тыкал в кнопки на пульте, а Леннарт его развлекал. Он что-то пытался рассказывать посредством жестов и движений. Судя по тому, что Лоинтайн смотрел на него, как на больного, успехов Леннарт не добился. - О, Астрид, присоединяйся! – позвал её сосед. Она мотнула головой и направилась прямиком к холодильнику. Оттуда были извлечены хлопья, молоко, наиболее приближенное к настоящему, и минеральная вода. Расположившись за столиком у окна, она разложила свой скромный обед слева от панели управления виртуальным монитором. Астрид быстро ввела кодовое название устройства, к которому хотела подключиться, и персональный код, и перед ней развернулся экран её компьютера, как по старинке все еще называли эти чуда современной техники. Неторопливо просматривая новости в интернете, она приступила к еде. - Что в мире творится? – беззаботно поинтересовался Леннарт, хотя за этим крылось сильное беспокойство: маленькие государства Европы погрязли в войнах за территории, которые не были затоплены в ходе разгула стихии. По сути, единственными безопасными местами в мире остались Северная и Южная Америки, Австралия и Россия, а все из-за достаточно обширных территорий. Почти все мелкие государства были затоплены или поглощены соседями, некоторые присоединились к ним добровольно. В целом, все было довольно скверно, но уже лучше, чем лет двадцать-тридцать назад. Астрид еще помнила времена, когда она жила с родителями в Швейцарии. Единственной их мечтой было уехать наконец с этого умирающего континента. И они уехали. Правда, родители полетели в наглухо заколоченных гробах прямиком на кладбище, а Астрид взяла под опеку деспотичная и баснословно богатая тетка. С тех пор она и живет в поднимающемся с колен Нью-Йорке, который не потонул только благодаря высоким технологиям да наивысшим мерам безопасности, предпринятым руководством страны и города, - то есть высоченной стене, окружавшей город. Вот только Статуя Свободы осталась лежать на морском дне. - Да как обычно, - ответила Астрид, пожав плечами. – Ничего нового. - И то уже хорошо, - Леннарт больше не возвращался к этой теме, однако видно, что он очень переживал за свою родину, Швецию, где он прожил первые тринадцать лет своей жизни. Увы, Швеции недолго осталось, после Великого Потопа почти вся её территория ушла под воду. Астрид ненавидела себя за привычку читать эти неутешительные вести за едой, но, увы, обычно другого времени у неё не было. В комнате повисла гнетущая тишина, прерываемая лишь тихими звуками телевизора, мучимого Лоинтайном. Эльф был в восторге от земных технологий. Подготовившись к изнуряющей прогулке по адской жаре, Астрид повела эльфа на экскурсию по городу. На самом деле, здесь не на что было смотреть. Во всяком случае, ей так казалось. Но Лоинтайн пришел в восторг. Стеклянные небоскребы, теряющиеся в вышине, воздухоплавающие машины и метро, опутанные электроникой люди - ничего этого у себя на Родине он не видел. "Какое уродство", - подумалось Астрид. Где-то в ней еще теплились воспоминания о заснеженных Альпах и кристально чистых озерах. А потом ненасытный человек поглотил и их. Поговаривали, на далеких островах да в Сибири еще осталась нетронутая природа. Но только не в городах, только не в Нью-Йорке. К вечеру Астрид благополучно вернула своего подопечного в ЦПП и попрощалась с ним до следующего утра, когда ей нужно будет сопроводить его в какой-то научный центр на переговоры с учеными и министрами. Она понятия не имела, какие дела у эльфа могут быть с министрами, но благоразумно решила, что это не её дело. Забрать эльфа обратно обещал босс, поэтому у Астрид был полностью свободный день - совершенно непривычная ситуация. Обычно она работала и работала, день и ночь проводила в Центре, ведь кроме этой работы у неё ничего и не было. Конечно, можно было просто так прийти в ЦПП, Астрид проделывала такое не раз, когда не было других важных дел. Но этот выходной она сочла своей победой в их с боссом негласной войне и из чистого упрямства не хотела идти в ЦПП. Она до обеда промаялась, когда наконец умная мысль посетила её голову. Можно же навестить друзей! Да-да, у Астрид были друзья. Когда-то давно они помогли с жильем, когда Астрид, прожив у босса почти полгода и мучаясь от своего положения нахлебницы, занялась поиском своего собственного угла. Тогда она была все еще очень больна и совершенно не знала, что ожидает её в будущем, но почему-то была по-своему счастлива и до сих пор вспоминала то время с теплотой. С Куртом и Марион Деверна (Марион тогда еще носила фамилию Нолан) Астрид познакомилась случайно. Эти двое что есть мочи орали друг на друга в супермаркете и привлекли к спору Астрид, как независимую сторону. Циммерман еще сама не до конца оправилась от травмы, её раны только-только начали рубцеваться. Пара ссорящихся молодых людей всколыхнула в ней не самые приятные воспоминания о недавнем прошлом. Поняв, что они сделали что-то не то, Курт жутко переполошился и зачем-то потащил Астрид в ближайший бар. В качестве извинения, разумеется, а не щита от разгневанной девушки. Так и завязалась эта дружба. Узнав, что ей негде жить, Марион и Курт с готовностью предложили ей переехать к ним в пустующую комнату в их квартире, перешедшую по наследству от Ноланов. Неделю Астрид колебалась, но потом, наскоро собрав свои небогатые пожитки, въехала. Почти два года она жила с ними, была подружкой невесты Марион и, наверное, так и продолжалось бы, если бы Марион не забеременела. Ребенку нужна была комната, занятая Астрид, и та поняла, что пришло время обустраивать собственное гнездышко. Так она и оказалась на пересечении девятнадцатой улицы и Ирвинг Плейс. Кстати говоря, с Леннартом её свели тоже Деверна, когда Астрид выставила за дверь уже шестого сожителя. Жила семья Деверна в Гринвич Вилладж, по Барроу-стрит. От Грамерси Парк до туда пешком было полчаса ходьбы, и Астрид решила, что раз уж она забросила тренировки, то нужно хотя бы пешком походить. А то все метро или такси. Совсем разбаловалась. Мало кто в этой эпохе ходил пешком. Чего только не придумал человек, лишь бы не напрягаться лишний раз: летающие доски, велосипеды, даже кресла, особенно модные последние года. От этого все больше появлялось больных ожирением и диабетом. Такие люди, как правило, вызывали у Астрид омерзение, поскольку они были рабами своих слабостей. Астрид остановилась у недавно отреставрированного здания из красного кирпича. Выбрав нужную дверь, она постучала. Ожидание было недолгим, почти сразу дверь отворилась, и взгляду Астрид предстала заспанная Марион с потеками туши на щеках. - А это ты, - отозвалась она и махнула рукой, посторонившись. - Заходи. -Марион, - Астрид остановилась в прихожей, захлопнув за собой дверь, - твое лицо... - Вчера переругались. Ровнехонько на годовщину, - сообщила Марион так, будто говорила о какой-нибудь банальщине. - Он ушел куда-то к друзьям, а я, наревевшись, так и уснула. Астрид, рассчитывавшая просто на дружеские посиделки, поняла, что ей предстояло разгребать чужие проблемы. Побыть дружеской жилеткой уж точно. - Так, ты сейчас идешь умываться, - скомандовала она. - А я готовлю завтрак. Марион кивнула и, опустив плечи, побрела в ванную. Астрид вздохнула, но делать было нечего - нужно приводить подругу в божеский вид. И начать стоило с кружки кофе и горячего завтрака. Раньше, до появления в семье Деверна ребенка, в их холодильнике мышь могла повеситься на собственном хвосте. Сейчас обстановка обстояла куда лучше. Пока на сковороде жарилась яичница, Циммерман намазала джемом и кленовым сиропом тосты и красиво разложила все по тарелкам. Марион еще не было, и, чтобы скоротать время, Астрид включила телевизор. На включившемся канале шли новости, которых она уже на сегодня наслушалась. Найдя какое-то не слишком умное ток-шоу, она оставила его звучать фоном. - Что это? С каких это пор ты смотришь такую дурость? - удивилась Марион. В её руках было полотенце, которым она сушила волосы. - Разве похоже, чтобы мне было интересно? - отмахнулась Астрид, желая как можно скорее перейти к другой, более интересной ей теме. - Садись. И рассказывай. Прерываясь на еду, Марион поведала о том, что вчера Курт забыл, что обещал забрать из детсада дочь, и уехал смотреть чемпионат по футболу в бар с друзьями. Из-за этого и разгорелся скандал, большую часть которого слышал весь бар, половина прохожих и таксист. На самом деле, это было очень похоже на Курта. Он всегда был таким рассеянным и ранимым. Но несмотря на противоречие, прожив первые шестнадцать лет в окружении четырех старших братьев, очень хорошо научился драть глотку и вгрызаться зубами в то, что считал своим. Скандалы не были редкостью в семье Деверна и обычно оканчивались перемирием через день-два. Астрид и сейчас не сомневалась, что Курт вскоре заявится к жене с извинениями. И действительно, едва только Астрид стоило развеселить приунывшую подругу, заставить её приодеться и накраситься, как в дверь кто-то позвонил. Обе девушки знали, что это Курт: у него была такая привычка, после ссор звонить в звонок, а не пользоваться своим ключом. Как-то раз Марион даже не открыла ему, чтобы дать понять, что еще злится. Звонок повторился. Марион насупилась и уткнулась в свою кружку с кофе. Встречать бедолагу пришлось Астрид. - О! Ты тут, - вяло удивился он и зевнул до щелканья в челюсти. - А я тут... ммм... Могу я пройти? - Это твой дом, - ответила Астрид, прижимаясь к стенке, чтобы Курт смог пройти. Тот, шагнув в прихожую, как-то воровато оглянулся и сделал осторожный шаг вперед. - Мила-я-я, - неуверенно позвал он, просовывая голову на кухню, за что ему молниеносно в голову прилетело что-то из кухонной утвари. Охнув, Курт пригнулся и точно драпанул бы наверх, подальше от жены, но пресловутая мужская гордость держала его на месте. - Марш к моей маме за дочерью! - прокричала Марион, и Курт, мелко закивав, засеменил обратно к двери. Меньше чем через час младший член семьи был возвращен в родной дом, и Астрид благоразумно посчитала, что её присутствие больше здесь не нужно. - Да ладно тебе, оставайся! - то и дело восклицал Курт; он любил гостей, любил их откармливать до отвала и заваливать разными историями и анекдотами. Но Астрид была непреклонна, видя, что будет только мешать. Этой парочке явно стоило поговорить без свидетелей. Таким образом, было убито всего три часа из целого дня безделья. Что делать дальше? Поход по магазинам отпадал, ввиду отсутствия нужного настроения и денег в кошельке. Зарплата ожидалась только на следующей неделе. Астрид встала перед мучительной дилеммой: помирать со скуки или перешагнуть через гордость и поехать в ЦПП. Оттягивая мучительный момент, когда босс будет над ней насмехаться, Астрид, опять пешком, отправилась домой. - Эй, Атти! - крикнул ей с порога Леннарт. Из уст босса это укороченное имя вызывало только злость, но Леннарт произносил его как-то по-особенному, приподнимая уголки губ, что вызывало ответную улыбку. - Тебе тут твоя драгоценная посылочка. Я расписался за тебя, ты не против? - Нет, конечно, - Астрид почти бегом приблизилась к Леннарту и, выхватив из его рук коробку, с жадностью начала вчитываться в написанное на обертке. Не дочитав и первой строчки, она взвизгнула и заверещала: - Это оно, это оно! - Что оно? Та неведомая супер-пупер навороченная фигулина, которую ты заказывала месяц назад? - Да! - Ну так показывай! Переместившись на диван, Астрид осторожно вскрыла коробку, в которой была пластиковая непрозрачная упаковка. Внутри неё было устройство полой круглой формы, непонятного предназначения - но только не для Астрид. - Смотри, как круто! - изумленно выдохнула она и, аккуратно вытащив прибор из мягкого тканевого ложа, легко надела его на левое запястье и включила кнопку активации. Устройство засветилось и на глазах начало удлиняться, заковывая предплечье Астрид в тонкий металлический каркас, словно экзоскелет. - Круто! А что это? - Балбес! Это самое лучшее, что могли придумать наши техники. Компьютер, телефон, телевизор - все, что угодно. И можно беспрепятственно выходить в интернет. Еще прилагается вот это. Астрид извлекла из коробочки очередное крохотное устройство и закрепила его на правом ухе. Она нажала на еле заметную кнопку, и из устройства плавно выдвинулся дисплей. - Боже, это просто прекрасно, - прошептала она. - Что ж, испробуем тебя. Погода в Нью-Йорке, пожалуйста. На экране перед её глазами незамедлительно высветилась подробная информация от температуры до уровня влажности в воздухе. Приятный женский голос в наушнике начал прочитывать информацию вслух. Выключив гарнитуру, она улыбнулась. Леннарт радостно улыбнулся в ответ. Конечно, он сейчас жутко ей завидовал, но по-доброму. - Бли-ин, Атти, я тоже такую хочу! - заныл он. - Для начала найди работу поприбыльней, - усмехнулась Астрид, поднимаясь с дивана. - А ты мне одолжишь денег, правда ведь? А я все верну, ага! - О, нет. Не вернешь. - Верну! - Не вернешь! И не спорь! Астрид убрала коробку из-под обновки в шкаф, где она будет лежать весь гарантийный срок, и развернулась к следовавшему за ней по пятам Леннарту. -Какие планы на день? - спросила она. -В пять у меня встреча с парнями из колледжа, в девять буду дома, - четко отрапортовал Леннарт. - Завалимся что-нибудь смотреть с попкорном и содовой? - Отличная идея, я как раз скачал тот фантастический фильм про тридцатый век! - Откуда они могут знать, что будет в тридцатом веке? - усмехнулась Астрид. - Вдруг мы через год все потонем? Леннарт насупился и не ответил. Он был не из тех, кто склонен раздумывать о близящейся катастрофе мира и прочей апокалиптической ерунде даже при том, что полсуши было затоплено. - Значит, смотрим фильм, - сказала Астрид, поняв, что ответа не дождется. - А я в ЦПП. - Ты же не хотела туда идти, - подколол Леннарт. - Не хотела, - согласилась Астрид. - Но перед Шульце не грех похвастать такой красотой. Она продемонстрировала гарнитуру на руке и встала в позу модели, демонстрирующей какую-нибудь особенно дорогую и брендовую тряпку. Леннарт засмеялся и поклялся съесть герань, чахнувшую на подоконнике, если босс не обзавидуется. Метро было пусто, до часа пик еще далеко. За насколько минут вагон домчал Астрид до нужной станции, от которой до ЦПП было рукой подать. Центр располагался на последних этажах узкого небоскреба; на первых были посольства иномирцев. В лифте она нажала на кнопку "73", лифт в мгновение ока домчал её до нужного этажа. Едва створки лифта разъехались, она сразу же увидела босса. У того поначалу при виде Астрид расползлась коварная усмешка, но затем, стоило ей приблизиться (а она намеренно открыла уши и держала левую руку чуть впереди) его лицо скривилось, как от зубной боли. - Что это? - спросил он, хотя и не нуждался в ответе. Кто-кто, а босс Шульце был прекрасно осведомлен в сфере новейших технологий. - Да вот, подарочек себе сделала. В честь премии, ага, - Астрид состроила невинную мордашку и прошествовала мимо. Кажется, Леннарт только что был избавлен от страшной участи съесть полудохлую герань. - Какой еще премии, Циммерман? - угрожающе поинтересовался босс ей в спину. - Которую вы мне выпишете за то, что я буду нянькой для этого эльфа. - Никакой тебе премии! За хамское поведение с начальством! - Ну что же вы, босс Шульце, - Астрид остановилась у двери в свой кабинет и повернулась, - неужели хотите, чтобы я вспомнила еще и обо всех своих неоплаченных сверхурочных? Радости её не было предела: она утерла боссу нос. Ничто не доставляло ей такого удовольствия, как выигранная битва. Пусть и такая ненастоящая. Оставшееся до вечера время она провела, разгребая завалявшиеся отчеты, попивая холодную минералку и болтая с новой сотрудницей. Их беседа больше походила на сеанс у психолога и одновременно лекцию в университете, поскольку новенькая, хоть и любила все эти «загадочные другие миры», боялась всяких чудовищ до чертиков. И Астрид её инструктировала на счет того, что ЦПП принимает только разумных существ. После чего появился Лоинтайн и на своем примере доказал это. Новенькая успокоилась, и Астрид вполне резонно осталась довольна собой. Ближе к восьми часам, когда Астрид уже собиралась уходить, позвонил Леннарт. Испуганным голосом он поведал, что на пути домой их машина попала в аварию. - Ты сам в порядке!? -Да, всего лишь шишка на голове, пара царапин и синяков, - успокоил её Леннарт. - Но парням на передних сидения сильно досталось, их госпитализировали. Нас тоже везут в больницу для более тщательного осмотра, а потом наверняка прицепятся копы. - Значит, тебя не ждать? - сделала вывод Астрид. - Прости, Атти. В другой раз. - Без проблем, Ленни. Если что-то серьезное - сразу же звони. - Конечно, - пообещал Леннарт, и Астрид могла поклясться, что он улыбается. - До связи. Дав отбой, Астрид опустила сумку на стол и сама села в кресло. Всего на секунду, но её сердце готово было разорваться от ужаса оттого, что Леннарт мог получить серьезную травму. Она прекрасно понимала, что современная медицина и внутренние органы, и отрезанные конечности выращивает, но от одной только мысли об этом дурнело. Леннарт уже был неотделим от её жизни, как брат, которого у неё никогда не было. Судя по всему, он вернется домой только ночью, если не утром. Идти сейчас в пустую квартиру не было смысла, и Астрид решила заступить на ночную смену. Этой ночью кроме неё самой в ЦПП оставались охранники и еще один сотрудник, специалист по высокотехнологичным мирам. Он был жутким занудой и все время стремился поделиться своим занудством с Астрид. То, что он мог быть в неё влюблен, в голову ей не приходило. Проспав первую половину смены на все том же диване, опять взмокнув от нестерпимой жары, от которой не спасали даже кондиционеры, она встала и побрела к шкафу в надежде найти там чистую одежду. Стоило ей открыть дверцу, как на пол посыпалось все её барахло. Обвалились полки. Ругаясь себе под нос, она принялась за уборку. В процессе отыскались некоторые вещи, потерянные недели, месяцы и даже годы назад. Прошлогодние журналы, банки из-под кофе, сломанные наушники... Боже, зачем ей здесь резиновые утята!? Не иначе, как босс решил пошутить, а она и не заметила. Сложив кое-какие вещи, ну никак не нужные ей на работе в сумку, все остальное она расставила на возвращенные на место полки. Около часа было потрачено на это. Делать в Центре ей было больше нечего и, решив, что ей эту смену все равно не оплатят, она решила вернуться домой. Правда, была глубокая ночь, и метро не работало, но можно было поймать такси или, в крайнем случае, дойти пешком. Собравшись, Астрид выскользнула из кабинета, чтобы её не заметил зануда, как вдруг странные звуки из приемной привлекли её внимание. Навострившись, она шагнула в зал, но внутри не было ни души. А вот завеса вела себя странно. Она должна была пребывать в спокойствии, но вместо этого то и дело раскачивалась и искрилась самыми разными цветами. - Не нравится мне это, - пробормотала Астрид себе под нос и подошла к панели управления. В журнале не было отметок о том, чтобы завесу кто-то использовал, последним путешественником числился Лоинтайн, но что-то явно было не так. Просканировав еще раз систему и проверив журнал, Астрид охнула и чуть не отшатнулась. Кто-то пытается прорваться сюда! Немедля она бросилась к красной кнопке тревоги на стене, но было уже поздно. Она и сама это поняла по громкому звуку генератора, предвещавшему перемещение. Громкие голоса заглушила завизжавшая сирена. Из завесы торопливо вышли трое людей и заозирались. Один из них указал другим на панель управления, но ничего предпринять они не успели. -СТОЙТЕ!!! - оглушительно выкрикнула Астрид, стараясь перекричать сирену, и это ей удалось. Вторженцы замерли, настороженно глядя на Астрид. У всех за плечами были луки и на поясах висели мечи. "Да они же с Харгила!" - догадалась Астрид. - "Что им нужно? Они знают, что Лоинтайн тут? Руку на отсечение дам, что это не простое совпадение! " - Прошу прощения! - выкрикнула Астрид на харгиларе, стараясь говорить без акцента. - Вы незаконно проникли на эту территорию и, если вы сейчас же не вернетесь в свой мир, мы будем вынуждены вас арестовать! Эльфы переглянулись. И вдруг без предупреждения один из них так стремительно зарядил стрелой свой лук и выстрелил, что Астрид едва успела броситься в сторону. Остальные кинулись к панели управления. "Что они задумали, черт их побери!?" Слишком заинтересованная манипуляциями двух эльфов с панелью, она чуть не пропустила третьего, метнувшегося к ней с мечом наперевес. Астрид не знала, что ей делать, лишь была убеждена, что нужно помешать тем двоим, что бы они ни задумали. Оценив перспективы, Астрид перебежала в другой конец комнаты, чтобы между ней и третьим эльфом оказались столик и диван. Дождавшись, пока он подойдет ближе, она что есть мочи сорвалась и побежала к завесе. Налетев на не ожидавших удара эльфов, она сбила их с ног. Оба упали прямо в завесу и с обратной стороны уже не вышли - портал отнес их обратно. Астрид упала рядом на пол и очень кстати: третий эльф выпустил стрелу, и она угодила прямо в экран панели управления. Возмущенная таким отношением, сложная электроника заискрилась и зашлась дымом. Генераторы взревели, как старый самолет, не взлетавший лет сто, и тоже задымились. Завеса заколыхалась и завибрировала. Астрид почувствовала, что её затягивает, и вокруг не было ничего, за что можно было бы зацепиться. Пальцы заскребли по мраморному полу. Затем её резко рвануло назад; весь воздух вышибло из легких. Астрид раскрыла рот, но крик, если и сорвался, был поглощен ревом. Замерцали перед её глазами миллионы образов, других миров, которые проходили мимо неё. И тут, в последний раз зарычав, пространственная воронка выбросила её. Астрид спиной ударилась о землю и лишилась чувств.