Когда пересекаются параллельные

Около минуты Астрид не шевелилась, переваривая только что полученную информацию и сопоставляя её с уже известными ей фактами. Вэлгрис приходится Рихгеторму племянником, но они не одного роду. Значит, Вэлгрис – сын сестры короля, по которой он уже столько десятилетий страдает. Которая умерла. Что же произошло такого шестьдесят лет назад? Вокруг стояла тишина, и Астрид решила, что уже можно выбраться из укрытия. Она поднималась по ступеням на террасу, когда ее вдруг схватили за запястье и, вывернув руку, прижали щекой к колонне. Резьба неприятно впилась в кожу. - Какого дьявола ты здесь забыла? – прошипел Вэлгрис, еще сильнее заламывая руку. - Пусти меня! – взвизгнула Астрид. – Ненормальный! Ты мне руку сломаешь! - Сломаю, если потребуется. Говори немедленно. - Я тут отдыхала! Устала от толпы в тронном зале, - выпалила Астрид на одном дыхании, мгновенно приняв решения не выдавать Нилейвда. - Это личный сад Его Величества, - проговорил Вэлгрис, намеренно растягивая слова. – Тебе сюда вход запрещен. - Я не знала. Я плохо знакома с этой частью дворца. Клянусь, я больше никогда здесь не появлюсь, - голос грозил сорваться на писк. От боли в руке на глаза навернулись слезы. Помедлив, Вэлгрис нехотя ослабил хватку, и Астрид отскочила от него как можно дальше, обиженно потирая запястье и бросая на Вэлгриса злобные взгляды. Его это, видимо, совсем не беспокоило, он глядел на Астрид с подозрением. Этим вечером в его планы точно не входило ловить людей близ покоев короля. - Если ты мне соврала… - начал он с затаенной угрозой в голосе. - Хватит искать везде заговоры, - перебила его Астрид с нарастающим раздражением. – Разве я похожа на шпиона? Или убийцу? Я попала сюда не по своей воле и, кажется, заслуживаю хотя бы понимания. Но ты – ты постоянно ищешь, в чем бы обвинить меня! Не надоело? - Ты человек. От людей одни неприятности, - продолжал гнуть свое Вэлгрис, впрочем, уже не так уверенно. - О, как же ты мне надоел! – Астрид закатила глаза и стремительно пронеслась мимо. – Я ухожу! - Куда это? – полетел ей в спину крик. - От тебя и ваших проклятых тайн! "И надоедливых предрассудков", - хотела еще прибавить Астрид, но тогда пришлось бы возвращаться, а совершить этого, не уронив своего достоинства, она не могла. Поэтому только и оставалось, что лететь на всех порах прочь от треклятого сада и подогревать свой гнев на Вэлгриса, сосредоточившись на его колючем голосе и боли в руке. Горькая обида разрасталась в груди. Вэлгрис был прав, подслушивать не стоило, но не это так ранило Астрид. А ненависть, которую он испытывал лишь потому, что она была человеком. Он вел себя точно немецкий нацист, о которых Астрид, этническая немка, читала в старых бабушкиных книгах. Это не должно было её волновать, но волновало. На какую-то секунду Астрид ощутила себя слабой школьницей, и группа завистниц обступила её, наследницу огромного состояния, тесня к стене и шипя гадости. О, как бы она хотела стереть это из своей памяти… - Астрид? Что ты здесь делаешь? – то была Лейра. Принцесса застыла в нескольких метрах от неё, смотря с подозрением, так похожим на то, что таилось в глазах Вэлгриса, что Астрид не выдержала и зажмурилась, лишь бы не видеть его. - Что-то случилось? Случилось ведь, так? - Все в порядке, - ответила Астрид, не открывая глаз. - Это мой брат? Вэлгрис? – принцессе проницательности было не занимать. – Он снова ляпнул тебе очередную гадость, - пришла к выводу Лейра. - Все в порядке, - повторила Астрид. – Только отдышусь немного. - О, дорогая, - Лейра почти бесшумно подошла к Астрид и приобняла её за плечи, впервые допуская такой долгий телесный контакт, - тебе стоит отправиться в свои покои и выпить чашку горячего чая. Или чего-нибудь покрепче. Я обо всем распоряжусь, хорошо? Растрогавшись от неожиданной заботы принцессы, Астрид только и смогла кивнуть и выдавить из себя невнятное «спасибо». Будь она одна, обиду удалось бы проглотить. Но участие Лейры только подогрело её: ком подступил к горлу, и на глаза навернулись слезы. Только и хотелось, что заполучить уже свою чашку чая и, сжавшись в комочек на своей кровати, глотать обжигающий напиток. Не прошло и получаса, а она уже сидела на краешке кровати и отстраненно наблюдала, как суетится присланная Лейрой служанка. На самом деле она ни в чем из этого не нуждалась, но… Заряд оптимизма, на котором Астрид держалась все эти месяцы иссякал. Шли дни, ничего не менялось. Надежда вернуться домой становилась все призрачней. А шанс, что она когда-нибудь найдет свое место в этом мире, был ничтожно мал. И еще Вэлгрис. Любил он все портить. Служанка убедилась, что её работа выполнена, и оставила Астрид одну. Слабо горела свеча на комоде. Фиэнри должна была вернуться еще не скоро, и Астрид, помедлив на секунду, опустилась на пол. Упершись коленями в пол, она вслепую пошарила под кроватью руками и извлекла на свет старый сундук. Все свои старые вещи, в том числе технику, она убрала сюда и ни разу не доставала с тех самых пор. Старый смартфон еще хранил заряд. Открыв галерею, она неспешно начала пролистывать фото. Они вдруг стали ей казаться иными, нереальными, точно кадры из сна, который забывается уже к полудню. На дальней скале давно горел свет, когда кончились все фотографии, все видео и все переписки. Астрид спрятала свое сокровище снова в сундук. Залезла под одеяло и вытянулась на узкой кровати, смотря в потолок. Она не предупредила Нилейвда о своем уходе, и, возможно, он искал её. Или, быть может, Лейра предупредила его. У этой принцессы все схвачено. - Я слышала, как вчера принцесса сильно бранилась на Вэлгриса. Это была первая фраза, которую услышала Астрид утром, выйдя из спальни. Кроме Фиэнри в палате никого не было. Лекарка была занята тем, что стелила свежие простыни на больничные койки, и не оторвалась от своего дела. - Правда? – незаинтересованно протянула Астрид. На самом деле, она была совсем не прочь выведать подробности, но не стоило показывать свой интерес. - Да. Я впервые видела Её Высочество столь разозленной. Насколько я поняла, Вэлгрис вел себя с кем-то непозволительно грубо. - Вот как. - И больше я ничего не услышала, потому что они ушли на королевский этаж. Астрид задумчиво уставилась под ноги. Значит, Лейра нехило его отчитала. Вряд ли это что-то изменит, но приятно было знать, что кто-то за неё заступился. - Как думаешь, что натворил Вэлгрис? - Что угодно, - пожала плечами Астрид. – Он же всегда такой нелюдимый. Я не удивлена, что в итоге он все же перегнул палку. По брошенному на неё мимолетному взгляду Астрид поняла, что Фиэнри явно слышала куда больше и просто хочет увидеть её реакцию. Это не смутило, а наоборот, только укрепило уверенность: от неё Фиэнри ничего не узнает. - Ты не будешь против, если я сейчас пойду к Линдолин? Фиэнри мотнула головой. Дав обещание вернуться до наступления темноты, Астрид приоделась и выбежала на улицу. Впервые за все время громада замка показалась ей не величественной, а давящей, таинственной, крепко хранящей свои тайны. По дороге к храму никто ей не встретился. Улицы были пусты, горожане отдыхали после большого праздника. В конюшне в стороне от храма заржали кони, и Астрид удивилась: она не помнила, чтобы здесь была хотя бы одна лошадь. Дверь была не заперта. Из-за яркого солнца помещение играло цветными бликами, бросаемыми витражами. Однако не успела она снова восхититься красотой убранства, как чужие, мужские голоса зазвучали под сводами. Астрид притаилась. Один из голосов принадлежал Вэлгрису. - Очень мило с вашей стороны. Премного вас благодарю, - говорил он с несвойственным ему почтением. - Ну что ты, мальчик мой. Мне было ничуть не трудно, – ответил второй. – Ваша тетушка очень за тебя переживает, как всегда. Я её успокоил, что ты в полном порядке, и Его Величество ведет себя сносно. И очень надеюсь, что не соврал. - Не соврали. Я в полном… Вэлгрис осекся, и Астрид почувствовала, как холодный взгляд пронзил её спину. Она обернулась. - Ты любишь это, да? – с отвращением произнес Вэлгрис, кривя губы. – Подслушивать. - Это случайность, - тихо ответила Астрид. - В самом деле? – голос мужчины был полон яда. Астрид вся подобралась, готовая защищаться от нападок. И тут вмешался третий. - Вэлгрис, как ты разговариваешь с юной девушкой? – строго оборвал его собеседник. То был седовласый старец с длинной бородой и в скромной мантии, подвязанной веревкой. – Фиэнна Астрид пришла к Линдолин. В моем доме она гостья, как и ты. А я своим гостям не позволю ругаться. Вэлгрис поперхнулся от возмущения. - Мне пора, - процедил он сквозь зубы и вихрем пронесся мимо Астрид. Старец проводил его опечаленным взглядом и покачал головой. - Простите его, ради всего святого. За свою короткую жизнь он повидал немало плохого. - Не беспокойтесь, - отозвалась Астрид. Она ничуть не жалела Вэлгриса, ведь и её жизнь тоже была непроста. – Я привыкла. - Это меня и беспокоит. На секунду их взгляды пересеклись, и Астрид почудилось, что старик проник в её разум, разобрал всю её сущность на составляющие и, прочтя, отбросил, как нечто скучное и незначимое. Но зрительный контакт разорвался, и ощущение пропало. - Мое имя Элнир, - представился старик. – Я жрец этого храма и верховный маг Ноэйнраста. - Астрид Циммерман. Слухи обо мне уже достигли вас? - Да, Его Величество поведал мне вашу историю. К сожалению, я вам ничем не могу помочь. Я не владею той запретной магией, что могла бы отправить вас на Родину. Астрид кивнула – она ожидала такого ответа и почти не почувствовала разочарования. - Если кто-то и может вам помочь, то это жители восточных равнин. Именно туда стекаются все беглые маги Эллинальва. Король в скором времени снарядит туда посольство. Вы могли бы присоединиться к нему. - Спасибо большое за совет. Жрец улыбнулся. - Благодарить будете потом, когда достигнете цели. Лето закончилось стремительно быстро. Астрид не успела оглянуться, как небо затянуло тучами и полились нескончаемые дожди. Она продолжала посещать храм почти каждый день, но уже не из-за занятий с Линдолин. В последние жаркие дни в переделах дворцовых стен разгорелась настоящая драма: король Рихгеторм не позволял Айлфевру жениться на Линдолин. Таким образом, заинтересованные разделились на два лагеря: король со своими советниками во дворце и Айлфевр со своими друзьями в храме. Были еще Лейра, вынужденная быть при отце, и Нилейвд, который бегал туда-сюда и добывал информацию об обеих сторонах. Мелкий шпионаж ради шпионажа – он так развлекался, пока не было других дел. Что до Астрид, она сама не поняла, как оказалась замешанной в конфликт. Просто подвернулась под руку, читая в библиотеке книгу. Она всей душой поддерживала Линдолин, но положение её было слишком шатким, чтобы вмешиваться в спор с королем. Но кто удивлял больше всего, так это Вэлгрис. Именно он участвовал в громких разборках с королем, он всеми правдами и неправдами старался устроить свадьбу своего друга, тогда как Айлфевр держал оборонительную позицию. Астрид казалось, будто этих двоих – короля и его племянника уже не волновала суть вопроса, они лишь хотели одержать друг над другом верх. Это было принципиально важно для обоих. Айлфевр лишь отшучивался, но и в нем постепенно начинала различаться маска веселья, очень искусная, но все же напускная. Он, как наследник Рихгеторма, был обеспокоен конфликтом короля и Вэлгриса не меньше остальных. Не раз он пытался выведать у Нилейвда замыслы короля, но шпион был глух и нем, крепко держа рот на замке. Это послужило первой причиной для разногласия между Нилейвдом и Астрид. То случилось на одной из ставших привычными прогулке. Вечерний город мерцал огнями и гудел. Нилейвд напряженно молчал. Астрид все сильнее повышала голос. - Почему ты не хочешь помочь? Они ведь твои друзья! Почему бы не поделиться тем, что планирует Его Величество? - И после столь ужасного предательства он больше не будет мне доверять, - сухо ответил Нилейвд. Этот спор его порядком утомил. - Но ведь нас мог проинформировать кто-то другой. - И кто же? Астрид молчала. Нилейвд хмыкнул. - То-то же. Мне ни в коем случае нельзя терять расположение Его Величества. - Неужели это так важно? - Важно, - отрезал Нилейвд. – А теперь забудем об этом разговоре. Я провожу тебя домой. Но он не забыл. Астрид чувствовала, как он начал отдаляться. С Нилейвдом творилось что-то неладное, но он как партизан молчал. Второй проблемой стали холода. Они наступили внезапно. Одним утром Астрид вышла во двор, и покрытая инеем пожухлая трава заскрипела под ногами. Тонкие туфли ничуть не грели, платья были чересчур легкими, а жалование ей все еще не платили, хоть она и выполняла ту же работу, что и остальные. В особенно холодные дни Астрид и шагу не могла ступить на улицу и с ужасом размышляла о зиме, грозившей превратить её в узницу четырех стен. Уринтольф дважды обращалась к королю, но эффекта это не возымело. - Фиэнри, ты не знаешь, что это за цветок? Астрид только вернулась из лесу, где собирала травы. Далеко она не заходила, держась тропы. Она уже повернула обратно к воротам, как глаз заметил непривычный для осени цвет – ярко-лиловый. Астрид сошла с тропы и отвела ветви багульника. Под ними одиноко рос цветок, будто бы запоздавший со своим цветением. Всего полгода назад Астрид прошла бы мимо и не обратила внимания. Но сейчас она была лекарем, по велению Уринтольф заучила все виды растений, что произрастали в окрестностях и незнакомый цветок вызвал в ней научный интерес. Недолго думая, она сорвала его, чтобы показать другим лекарям. - Никогда его не видела, - таков был ответ Фиэнри. Она внимательно осмотрела его, повертев так и сяк, и вернула Астрид. – Возможно, Уринтольф знает. Но с утра пришел гонец с вестью, что Иилна вот-вот разрешится от бремени. Поэтому Уринтольф вернется не раньше вечера. - Что за Иилна? - Жена Фанхила. - Фанхил женат? – удивилась Астрид. – Я столько раз видела его, но ни разу не видела его жену. - Неудивительно. Женщине, ожидающей ребенка, не следует часто выходить в общество. Астрид смолчала, но едкий комментарий по поводу ущемления прав беременных женщин готов был сорваться с языка. Астрид дождалась Дорлориэна, чтобы спросить его о загадочном цветке. Получив отрицательный ответ, она засобиралась в храм. На улице вновь накрапывал дождь, только что высохшая мощеная дорога вновь стала мокрой и скользкой. Стуча зубами от холода, Астрид едва добежала до храма и скорее захлопнула за собой двери. Поприветствовав Элнира, который по обычаю сидел на скамье и читал книгу, Астрид отжала у порога волосы и платье и прямиком двинулась в библиотеку. - Айлфевр умчался к брату, - с порога сообщила Линдолин, отбросив в сторону рукоделие. Она вскочила с подоконника и бросилась к Астрид. – Представляешь, это первый ребенок в городе за многие годы! - Да-да, замечательно, - Астрид энтузиазма по поводу рождения этого малыша не разделяла. Там, откуда она родом, дети рождаются каждую минуту. И иногда умирают. - Я надеюсь, Его Величество переменит свое решение, и тогда мы с Айлфевром тоже сможем завести ребенка, - смущаясь, призналась Линдолин. - Так и будет, - заверила её Астрид. Сама она, случись ей родиться нимайн, не торопилась бы с замужеством. У неё было бы сто лет, чтобы заниматься любимым делом, прежде чем начать строить семью. И зачем Айлфевр, которому и пятидесяти лет нет, так торопится? - Так ты пришла за книгой? – спросила Линдолин. - Да, мне нужно что-нибудь о редких растениях, - ответила Астрид, разувшись и поставив мокрые насквозь туфли к огню. – Поможешь? - Конечно. Книги о растениях на этой полке, - Линдолин прошла между стеллажами. Она подвинула лесенку и, подобрав юбки, залезла наверх. - Вот эта книга. И вот эта, - приговаривала она, извлекая на свет все новые и новые фолианты. Стопка в руках Астрид все росла и росла, грозя превратиться в Пизанскую башню, и, когда её уже стало невозможно держать, Линдолин объявила, что закончила. Вместе они расположились на ковре из чьей-то шкуры у камина, поделили книги и стали внимательно их просматривать. Астрид подробно рассказала Линдолин, что нужно искать. Спустя не один час удача улыбнулась Линдолин. - Я нашла! – радостно воскликнула она. Астрид заглянула в её книгу. – Тут нарисован этот цветок и даже дан один рецепт. - Можно мне? – Астрид притянула к себе книгу и пробежала взглядом по рецепту. – Не сложный вовсе. Анис у нас есть. Противоядие, значит… Нужно ли ей противоядие, когда самое серьезное, с чем она сталкивалась, это простуды. Нимайн – не люди, не станут тащить в рот ядовитые растения. С другой стороны, не пропадать же находке. И перед Фиэнри можно будет потом похвастать. Попросив у Линдолин чернила и бумагу, Астрид переместилась за стол и, аккуратно выводя буквы, переписала рецепт. Линдолин наблюдала за ней с гордостью, какую, наверное, испытывает каждый учитель, чей ученик добился успехов. Закончив, Астрид довольно оценила свою работу, дождавшись, когда высохнут чернила, скатала лист и убрала в широкий рукав. - Мне, наверное, пора, - сказала она Линдолин. Та кивнула и согласилась проводить её до дороги. Затем, она, верно, отправится к Фанхилу и Айлфевру. Уринтольф еще не было. Фиэнри и Дорлориэн уже отправились спать. У Астрид сна не было ни в одном глазу, к тому же ей не терпелось приняться за работу. Очистив рабочий стол, Астрид еще раз внимательно перечитала рецепт, закатала рукава. - Так, сначала залить кипятком лепестки… Астрид добавляла к еще неготовому зелью настой аниса, когда дверь распахнулась, пропуская усталую Уринтольф. - Девочка, - выдохнула она, упав в кресло и даже не сняв плащ. – Ох и заставила Иилна всех поволноваться. И кто только таких слабых девиц в жены берет? - Наверное члены королевской семьи, - ответила Астрид, хоть вопрос и был скорее риторическим. Уринтольф довольно крякнула. - И то верно! Это все от того, что они так чистоту своей крови берегут да женятся только на принцессах, вот что я скажу. Вспомнить хоть жену Рихгеторма, так та умерла, едва родив. - Да вы что! – воскликнула Астрид. – Бедный наш король! Неужели и с его сестрой нечто в этом духе приключилось? Спрашивала она на удачу, не надеясь получить ответа. Уринтольф лукаво прищурилась, глядя на неё. - А как же, - ответила она. – Но то была не вина её хрупкого здоровья. Откуда такой интерес? - Из праздного любопытства, - пожала плечами Астрид. - Праздное любопытство я не одобряю. И обязательно расспросила бы тебя, в том числе и о том, что за отраву ты тут варишь, - Уринтольф повела носом, но запах ей ни о чем не рассказал, - но я слишком устала. Утром буду поздно, завтракайте без меня. С этими словами она, еле передвигая ногами, скрылась в своей комнате. Астрид просидела еще около часа и закончила, когда глаза горели от недосыпа, а шея затекла. Снадобье, как бы ни было оно приготовлено – правильно или нет - было убрано в сундук, и Астрид повалилась на кровать, твердо решив не вставать к завтраку. Однако совсем иначе думал отряд воинов, ввалившийся ни свет ни заря в обитель лекарей. Гвалт ворвался в сон Астрид резко. Она распахнула глаза и несколько секунд осоловело пялилась в потолок, ошарашенная внезапным пробуждением и сильной головной болью. Как она могла забыть, что очередная группа молодых нимайн отправлялась на охрану границ, а перед этим решила зайти, чтобы пополнить свои аптечки? Её помощь пригодилась бы. Астрид закрыла глаза, начиная отсчет. Три, два, один. - Астрид, поднимайся! – крикнула Фиэнри, просунув в комнату голову. – Мне нужна твоя помощь, чтобы поскорее выпроводить этот балаган. Ох, ни минуты покоя… Уже через десять минут она стояла перед длинной вереницей вооруженных воинов, проверяла их походные аптечки и, если чего-то не хватало, то пополняла их. Предпоследним шел Айлфевр, рот которого не закрывался ни на секунду – всем и каждому он хотел поведать о своей прекрасной племяннице. Большая часть его словесных излияний перепадала Вэлгрису, который выслушивал их с завидным терпением. Его аптечка была почти полна, поэтому долго у Астрид он не задержался. Оба были несказанно рады этому. - Будьте осторожны, - сказала Астрид, по большей части обращаясь к Айлфевру, потому что Вэлгрису её пожелания были до лампочки. Но к её вящему удивлению он ответил, сухо поблагодарив. Айлфевр за его спиной воззрился на друга в немом удивлении и прожестикулировал Астрид, что тот, мол, рассудком помутился. Губы Астрид изогнулись сами по себе. Проводив отряд, Астрид отправилась досыпать. А когда проснулась – мир за окном превратился в белую сказку. И это означало, что из дворца ей путь заказан. И вот так, за сидениями у окна, неторопливыми беседами с сотоварищами, минуло две недели. Было тихо, спокойно и очень снежно, и Астрид почудилось, будто кто-то наложил на уши и глаза подушку и посадил в прозрачный аквариум – она, как зачарованная, вставала, занималась ежедневной работой, сидела на подоконнике, говорила с Фиэнри и Уринтольф и играла в молчанку с Дорлориэном – ни больше, ни меньше. Нилейвд появлялся редко и в их короткие встречи вел себя так странно, что Астрид не узнавала его. То он был ласков с ней и внимателен, а через секунду мог стать холодным и язвительным. Астрид смущалась, злилась, но изменить свои чувства не могла – она достаточно привязалась к нему, чтобы прощать его досадные выходки. Даже слишком, всего для нескольких месяцев знакомства. Прекратились и его поставки бесплатной одежды и обуви: видимо, принцесса прознала о том, что он ворует её вещи и пресекла это на корню. Жалование все еще не платили, снег все шел, мороз выводил на окнах свои затейливые узоры, и безысходность все больше укрывала Астрид своей пеленой. - Хочешь, я свожу тебя покататься? – предложил Нилейвд. Он пребывал в своем хорошем расположении духа, что означало его полную согласность на все абсолютно. И Астрид, пока могла, этим пользовалась. – Вниз, в таверну. На лошади мы доберемся быстро, ты даже замерзнуть не успеешь. Астрид согласилась – от клаустрофобии она готова была с воем на стенку лезть. Нилейвд долго не думал – закутал Астрид в свой меховой плащ и повел на улицу. Узкая каменная дорожка была вычищена и вела точно к стойлу, где стояла лошадь. Нилейвд вспрыгнул в седло и подал руку Астрид. Разумеется, она продрогла до костей и в таверне выбрала ближайший к камину столик. Нилейвд что-то крикнул хозяину заведения, и через пять минут им принесли по большой кружке темной дымящейся жидкости. Астрид осторожно отпила. - Вкусно. Что это? - Нирт. Изготовляется из сиропа и красного вина. - Очень похоже на напиток из моего мира. - Лучшее средство, чтобы согреться, - сказал Нилейвд и сразу опустошил свою кружку наполовину. Довольно выдохнув, он откинулся на спинку стула и устремил взгляд в зал. - Скучно в городе без ребят, - невесело признался он и повернулся к Астрид. – Скорее бы они вернулись. - Мне кажется, Его Величество специально отправил на границу сразу всех друзей Айлфевра и его самого. - Разумеется! – Нилейвд громко фыркнул. – Иначе, зачем ему отправлять Айлфевра, когда он только вернулся. - Хорошо хоть Фанхила не стали трогать. Астрид обхватила руками обжигающе горячую кружку и бросила взгляд на окно за спиной Нилейвда. - Снег опять пошел, - тихо вымолвила она. Нилейвд развернулся. - И вправду, - отозвался он. Внезапно в его голову пришла какая-то идея: меланхоличное лицо озарилось улыбкой, глаза замерцали, и он вскочил на ноги. - Я быстро. Просто будь здесь, - затараторил он, пятясь к выходу. – Никуда не уходи! Куда же я уйду, - хотелось сказать Астрид, но Нилейвд умчался так стремительно, что она и рта не успела раскрыть. Мелькнул силуэт за окном, и след его простыл. Астрид пожала плечами: один Великий Дух знает, что взбрело рыжему в голову. Поэтому она повторила заказ и задумчиво смотрела на огонь, неторопливо потягивая горячий напиток. - Смотрите! – вдруг крикнул кто-то, привлекая всеобщее внимание. Астрид резко подняла взгляд на мужичка в походном плаще. Он указывал на окно. Сначала никто не мог понять, что происходит. Некоторые повставали со своих мест, часть, в том числе и Астрид, прильнули к окнам, что выходили прямо на главные ворота. Астрид силилась разглядеть хоть что-то за пеленой снега. Понимание пришло к ней одновременно с остальными: кто-то вскрикнул, кто-то смачно выругался, а Астрид сдавленно охнула. Подобрав юбку, она протиснулась через толпу к выходу, но там ждало препятствие: снег. Несколько мгновений Астрид топталась у порога, не решаясь ступить на запорошенную дорогу. Но время утекало сквозь пальцы, нельзя было его терять. Стиснув зубы, она припустилась вниз по мостовой, шипя от холода. Место трагедии уже обступили горожане, которых пыталась разогнать стража. Астрид, не замедляя хода, врезалась в толпу. Расталкивая зевак руками, она выбралась наружу. - Отойдите, фиэнна, - стражник попытался оттеснить её назад. - Я врач! – яростно выкрикнула она, отбрасывая от себя древко копья, и прорвалась вперед. - Что произошло? – спросила она, опустившись на колени рядом с больным. - На нас напали, - без лишних слов ответил Вэлгрис. – Айлфевра ранили в плечо. Стрела была отравлена. Вэлгрис отогнул край куртки и обнажил рану, и Астрид заметила, что руки его сотрясает мелкая дрожь. В этот момент Айлфевр застонал и приоткрыл налитые кровью глаза. - Мы уже дома, - констатировал он, мутным взглядом глядя на Астрид. – Отлично… - Молчи! – прошипел Вэлгрис, стиснув руку друга. - Как яд себя проявил? – спросила Астрид. – Мне нужны симптомы, быстро! - Сейчас… - Вэлгрис обессиленно осел на землю, пытаясь вспомнить подробности. – Через несколько часов после ранения он стал жаловаться на сухость во рту, жар. Потом покраснели глаза. Мы сразу же поспешили назад. Потом он начал задыхаться. Его разум будто помутился: он не понимал, где находится, не мог нормально двигаться. Мне пришлось нести его. О, Великий Дух! - Без паники! – рявкнула Астрид, хотя сама находилась на грани истерики: как здесь помочь? Она лечила только простуды. И прошло уже столько дней, яд хорошо распространился по телу. Встав, она оглядела толпу горожан. - У кого-нибудь есть лошадь!? – выкрикнула она, но никто не ответил. Десятки испуганных глаз продолжали смотреть на неё, ожидая, что она сейчас сотворит чудо. Но она была простым человеком. Даже не умела колдовать. - Он умрет скорее, чем мы его донесем. И его опасно передвигать, - сказала она Вэлгрису. – Я побегу в замок и принесу лекарства. Астрид знала, что он сейчас смотрит на её ноги, облаченные в тонкие башмаки, и открытую шею. Но он не посмеет возразить. Только не сейчас. Можно было послать его самого. Но он сроду не догадался бы, какие лекарства следует взять с собой. На этот раз толпа расступилась перед ней. Астрид помчалась, что было силы, к замку. Какая жалость, что в такую погоду все по домам прячутся. В иное время она встретила бы какого-нибудь всадника, и он мигом домчал бы её до нужного места. Сейчас же улицы были пустынны. В полной тишине Астрид ясно слышала звук собственно дыхания. Сердце, казалось, пульсирует где-то в горле, в ушах шумела кровь. Ног она почти не чувствовала, но лицо и руки нещадно щипал мороз и падающие снежинки. - Король здесь? – закричала она страже у входа. Один что-то ответил ей, но она не расслышала. – Срочно короля сюда! И готовьте коня! Она промчалась мимо них и ворвалась в оглушительное тепло холла. Оставалось еще чуть-чуть. Подошвы скользили по начищенному мраморному полу, Астрид то и дело теряла равновесие. Ворвавшись в лазарет, Астрид выкрикнула: - Фиэнри, помоги мне! Никто не ответил. Астрид словно током ударило: Фиэнри же предупреждала, что уйдет к больному, а Уринтольф не отходит от Иилны и новорожденного. Но куда же подевался Дорлориэн? Взвыв от досады, Астрид сама кинулась к шкафу со снадобьями. Как назло под руку попадалось все совсем не то. В карман фартука отправились несколько пузырьков с настоями, которые, как думала Астрид, могли помочь. В глубине души она понимала, что травками действие яда не нейтрализовать, и все, что в её силах, это облегчить муки умирающего. Захлопнув дверцу шкафа, она направилась к двери. Взгляд мазнул по рабочему столу, креслу Уринтольф с лиловой подушкой на нем. Астрид застыла, парализованная внезапным воспоминанием о своей давней находке – странном цветке, что должен расти куда севернее отсюда. Бегом она преодолела расстояние до спальни, а там до сундука. Флакончик лежал там, где она его оставила - между слоями одежды. Астрид сунула его за пазуху, и в этот миг в комнату ворвался король. - Сейчас же говори, что произошло, - приказал он с порога. Астрид вкратце поведала о произошедшем. С каждым словом король все больше мрачнел. Под конец лицо его совсем потеряло краски. Сухим голосом Рихгеторм сказал: - Кони готовы. Пойдем за мной. Во дворе их ждала пара лошадей. Одну без колебаний оседлал Рихгеторм, вторую Астрид разделила с одним из стражи. Пока она забиралась в седло, Рихгеторм пришпорил свою лошадь и умчался далеко вперед. Стражник пустился следом. Астрид закрыла глаза, иначе у неё закружилась бы голова от такой стремительной скорости. Спустя несколько минут по гулу голосов она поняла, что прибыла на место. Не дожидаясь чьей-либо помощи, Астрид спрыгнула на землю. Не обращая внимания на боль в ушибленных пятках, она добежала до Айлфевра. Одного короткого взгляда на него и на Вэлгриса хватило, чтобы понять – дела плохи. - Он умирает, - сообщил Вэлгрис. - Не сегодня. Держи его голову. Астрид была уверена, что ни анис, ни тем более календула не помогут Айлфевру. Надежда оставалась одна: её пробное снадобье из неизвестного растения. Выдернув пробку, она осторожно вылила содержимое флакона в рот Айлфевра, следя за тем, чтобы он не захлебнулся и проглотил все. Больше минуты ничего не происходило. Дыхание Вэлгриса участилось. Сама же она вовсе перестала дышать, ожидая реакции. "Пусть лекарство подействует", - молила она. Пусть подействует. Ну же. Открой глаза, ради всего святого. - Он умер, - констатировал Вэлгрис; его голос показался Астрид до странного сухим, будто не с его лучшим другом это произошло. Но следующим звуком, что он издал, был утробный рык – Вэлгрис притянул друга к себе и отчаянно взвыл. Позади него безмолвно возвышался Рихгеторм. Астрид невольно встретилась с ним взглядом. Ей было все равно, что он мог обвинить её в том, что она не успела спасти Айлфевра. Важно было лишь бездыханное тело друга, которое сжимал в руках Вэлгрис. Не в силах наблюдать эту душераздирающую картину, Астрид опустила взгляд и наткнулась на руку Айлфевра – белую, доверчиво раскрытую к ней. И тут шевельнулись пальцы. Астрид не успела крикнуть заветное «он жив!». Айлфевр сам оповестил всех, сделав глубокий, судорожный вдох. Вокруг сразу же поднялась суета. Астрид же почувствовала, будто из неё выкачали все силы. «В лазарет его», - только и смогла вымолвить она, прежде чем ослабить самоконтроль и позволить ситуации перейти в чужие руки. Она отстраненно наблюдала за тем, как увозят Айлфевра, и чувствовала, как возвращается холод. Теперь, когда жизнь наследника была вне опасности, о ней все позабыли. - Пойдем, - прошептал кто-то над её ухом. На плечи опустился меховой плащ. Астрид честно старалась встать, но ноги, онемевшие от холода, отказывались подчиняться. Тогда Вэлгрис, чьи руки уже не дрожали, поднял её на руки и посадил в седло. Лошадь он не гнал, та ступала быстро, но не бешено, как мчались сюда. Астрид, поддерживаемая рукой Вэлгриса, позволила себе подтянуть к груди ноги и расслабиться, прислонившись к его груди. Под щекой ощущалось что-то мокрое. - У тебя кровь идет, - заметила Астрид. - Ерунда. - Вовсе не ерунда, - возразила Астрид. – Потеря крови может привести к летальному исходу. - Не пугай меня своими заумными словечками, – усмехнулся Вэлгрис. – Мы приехали. Вэлгрис даже не предлагал ей идти самой. Он сразу подхватил её, не дав свалиться с лошади. Астрид обвила руками его шею и старалась дышать тихо: от глубоких вдохов начинали болеть легкие. Замок встретил переливчатыми огнями и взволнованным гомоном. Затем Астрид поглотила темнота.