Когда пересекаются параллельные

Следующие несколько дней Астрид была полна энтузиазма и оптимизма. Она жива, она вернется домой! Лекари посмеивались над гиперактивным человеком, но кивали понимающе. Однако прошла неделя, и весь бодрый настрой был растворен аномальной жарой, едва ли не худшей, чем в Нью-Йорке. А потом одна из лекарей, крохотная девчушка Фиэнри заявила: - Никуда ты не отправишься, пока не вернется главный городской маг, а он в отъезде из-за грядущего праздника. Поэтому не расслабляйся и постарайся прижиться тут! Несмотря на миниатюрность и кажущуюся безобидность, командовать и раздавать упреки Фиэнри умела отменно. Видать, больные порой попадались буйные. - Но он же скоро вернется, так? – спросила Астрид, в душе ни капли не сомневаясь в положительном ответе. - Скоро. Но нет гарантии, что он знает, как отправить тебя домой, - сказала Фиэнри, и сердце Астрид ухнуло вниз. – Это запрещенная магия. Никто из нашего народа не использует её. - Совсем-совсем никто? - Совсем! – отрезала Фиэнри и вернулась к прерванному занятию – растиранию в ступке какого—то корешка. Астрид понурилась и откинулась на спинку стула. Задерживаться и приживаться в её планы не входило. Но если этот маг действительно не владеет этой запрещенной магией, что тогда? Искать другого? Весьма сомнительно, что кто-нибудь согласится идти с ней неизвестно куда, а путешествовать в одиночку Астрид не рискнет точно. Что же делать, что? Астрид мысленно себя одернула. Еще ничего точно не решено, а она уже себя накручивает. Это была, пожалуй, одна из самых дурацких её привычек. - Не торопись пока, - сказала Фиэнри. – Если останешься, то сможешь увидеть праздник Рода. - Праздник Рода? – переспросила Астрид, заинтересовавшись. – Можно поподробнее? - Праздник Рода Нимайн отмечается каждый год на 62 день лета. В этот день Великий Дух спустился на землю и создал первых нимайн из душ деревьев. - Какая интересная легенда! - Это не легенда, - отрезала Фиэнри. – Это факт. Астрид прикусила язычок. Она все никак не могла привыкнуть к мистическому образу мыслей местных жителей. Никто из них не помышлял даже на каплю усомниться в существовавших взглядах на мир, на их происхождение и жизнь. И все страшно обижались, стоило Астрид выказать хоть малейшее недоверие. Именно это и было пока что самой важной проблемой в общении. - И как же проводится этот праздник? – спросила Астрид, чтобы разрядить обстановку. - Сначала маг проводит церемонию у Древа королей, благословляя короля, чтобы в своем правлении он был мудр и милосерден. Затем король объявляет начало праздника, иногда произносит речь. Затем начинаются соревнования между представителями разных родов. Победитель получает приз. - А что за соревнования? - Обычно это стрельба из лука, владение мечом, задачки для ума и всякое разное. Жаль, что королевской семье некого выставить от своего рода, - вздохнула Фиэнри. - А разве король не может участвовать? – удивилась Астрид. - Его величество не любит этот праздник, - сказала Фиэнри. - И почему же? - В этот день умерла его сестра. В те времена я была еще совсем мала, но говорят, как бедняжка испустила дух, король, а тогда еще принц, совсем переменился. Стал угрюмым и временами жестоким. А потом и жена его умерла. Печально все это. - А как же Вэлгрис? – спросила Астрид. - А что Вэлгрис? – Фиэнри окинула её пристальным взглядом. - Я слышала, как принцесса зовет его братом, и решила, что они одного рода. - Вэлгрис и принцесса Лейра действительно близкие родственники, но они не одного роду, - ответила Фиэнри. Голос её был странно напряжен. – А теперь хватит расспросов! Еще не хватало, чтобы я тебе наши секреты выведывала. - Так разве это секреты? Вот если бы ты мне сказала, сколько солдат у вас в гарнизоне и когда кто заступает на службу… Фиэнри засмеялась. -Так того я сама не ведаю! Близился полдень. В это время обычно заходил Нилейвд, чтобы перекинуться парой ничего не значащих слов с Фиэнри и проверить Астрид. В этот день он немного припозднился, и холодный яблочный сок, специально принесенный из ледника, успел нагреться до комнатной температуры. - Фу, какая мерзость, - принялся отплевываться он и поставил кубок обратно на стол. - Будешь приходить вовремя, - наставительно сказал Фиэнри. Когда она разговаривала с Нилейвдом, то отчаянно старалась вести себя важно, чтобы компенсировать крошечный рост и хрупкость, но голос её напротив становился еще выше, походя на детский. Ежу было понятно, что он ей нравится. Но только не самому Нилейвду. - Меня Его Величество задержал. Снова были столкновения на границе, - объяснил он. – Февранор вне себя от ярости, из-за того, что мы с тобой, Астрид, ускользнули у него из-под носа. - Но в этот раз ты чуть не попался. Что бы с тобой сотворили, не сумей ты убежать, - дрожь ужаса прошла по телу Фиэнри и она мотнула головой, отгоняя пугающую мысль. - Висел бы на веревке со ртом, полным мух, - сообщил Нилейвд радостно. Фиэнри ахнула, а Астрид засмеялась. Ее всегда веселило, когда Нилейвд намеренно говорил нелицеприятные вещи бодреньким голосом, от сочетания которых у всех начинали трястись поджилки. Перехватив взгляд Астрид, Нилейвд озорно подмигнул ей и выхватил из рук Фиэнри кружку с каким-то лекарством. - Что у нас тут такое? – он сунулся носом в кружку и тут же скривился. – Что за мерзкий запах! Надеюсь, ты бедных воинов не поить этим собралась? Лицо Фиэнри пошло красными пятнами. Она выхватила кружку из рук Ниллейвда и, насупившись, отвернулась. - Это для лечебной мази! – вскричала она, едва сдерживая обиду в голосе. - Эй, будет тебе, - спохватился Нилейвд. – Я же шучу. Не обижайся. Астрид, помоги мне! - При чем же здесь я? – возмутилась Астрид. – Ты кашу заварил, ты её и расхлебывай. - Ну и в бездну тебя, - махнул он в её сторону рукой, за что тут же получил от Фиэнри за ругательство, и уже не в первый раз – Нилейвд частенько довольно грубо выражался. Поначалу Астрид не понимала его, но очень быстро приспособилась. И заметила особенность: если в Земных языках все посылались недругов к черту, то в харгиларе – в бездну. С чем это было связано, она не знала, а лекари не были теми, у кого это можно легко узнать. Фиэнри и вовсе не терпела ни единого намека на ругательства в стенах своей обители. На самом деле главным лекарем была древняя старушка Уринтольф, но все эти дни она с самого утра отлучалась к тяжело больному горожанину и за главную оставляла Фиэнри. - Вредная ты, - забурчал Нилейвд. – Вот не возьму я тебя с собой на праздник. - Праздник? – вскричала Астрид. – Ты сказал праздник? - Именно! – подтвердил Нилейвд. – Я пришел сюда, что попросить тебя сопровождать меня на церемонии у Древа Королей. Астрид от радости чуть не завизжала. Она надеялась, что ей будет позволено лишь наблюдать со стороны. Но никак не принимать участие. И тут включилась её чисто женская логика. - Но у меня ведь нет платья! – заявила она расстроенно. - Я приглашаю на невиданный доселе праздник, а она думает лишь о нарядах! – возмутился Нилейвд, закатив глаза. - Как думаешь, Лейра мне поможет? – спросила Астрид. Однако почти весь её гардероб состоял из вещей принцессы, которые та не носила. Денег на покупку чего-то нового не было, а так как лекарем она называться не могла, то и не получала жалование. Порой Астрид ощущала себя так, будто время повернулось вспять, и она вновь, больная и вечно голодная, сидела на шее у босса Шульце. Только в этот раз было сложнее. Здесь все её знания, которыми она зарабатывала на жизнь дома, были обычным делом. Однако Нилейвд уверил Астрид, что у Лейры просто гора платьев, которые она не носит, и пообещал заполучить одно ко дню праздника. Фиэнри надулась, точно индюшка. Видимо, разобиделась, что приглашена была не она. Астрид это мало волновало. Она не собиралась становиться для Фиэнри близкой подругой и потому, не стесняясь, демонстрировала свое счастье. Под конец дня её радостное порхание из угла в угол порядком надоело лекарям. Даже Дорлориэн, младший брат Фиэнри, предпочитавший держать рот на замке, что бы ни произошло, с шумом вздыхал, не зная, что делать – поддержать веселье или вступиться за сестру. Утром следующего дня вернулась Уринтольф: её пациент пошел на поправку и в постоянном присмотре более не нуждался. Едва поев и отдохнув, она взялась за Астрид. - Ты не можешь и дальше сидеть у нас на шее! – строго приговаривала она, извлекая с полок древние фолианты и раскладывая их перед Астрид. – Ты должна учиться медицине, если хочешь жить тут дальше! - Я плохо знакома с вашей письменностью, - с неохотой созналась Астрид. Рука Уринтольф замерла, так и не перелистнув нужной страницы. - Но ты же изучала наш язык у себя на родине. - Харгиларская письменность в моем мире изучена намного хуже, чем устная речь, так как практически отсутствовали носители языка, - сказала Астрид. – Поэтому учиться по книгам я не смогу. Уринтольф глубоко задумалась. Астрид искренне желала, чтобы старушка отказалась от этой крайне глупой идеи – превратить её в лекаря. Сколько Астрид себя помнила, она всегда не любила биологию, а студентам медицинских университетов сочувствовала. Мало того, что они должны были запоминать просто колоссальный объем информации, так еще учились просто невероятное количество лет. Многочисленные медицинские пугалки работали даже через многие годы. - Фиэнри, - подозвала Уринтольф свою ученицу, - проводи её до Линдолин. - Вы это серьёзно? – вскинулась Фиэнри. – Какой смысл?.. - Фиэнри! – оборвала её Уринтольф и метнула строгий взгляд. – Выполняй. Фиэнри поджала губы и убежала в спальню, громко хлопнув дверью. Вернувшись одетой в чистое платье, он гордо зашагала к двери. Астрид последовала за ней. Полдень еще не наступил. Столь живым как сейчас Астрид город еще не видела. С высоты дворцовой скалы открывался вид на весь Ноэйнраст и в особенности на торговый квартал, находившийся на противоположном берегу реки. Всего несколько улочек с лавками шумели за весь город. Однако Фиэнри, к сожалению Астрид, пересекать реку не стала. Спустившись лишь немного ниже дворца, она свернула с крутой дороги ко второму по величественности зданию после дворца. Астрид приметила его еще в прошлый раз и не раз видела его из окон дворца. Особенно ей приглянулся золоченый шпиль, венчавший купол. Тяжелая дверь еле поддалась усилиям Фиэнри. Астрид вошла следом за ней и замерла, сделав лишь пару шагов. Помещение напоминало ей готический собор, но менее мрачный и узкий и без скамей и всех религиозных атрибутов. На месте алтаря стояла статуя прекрасной женщины с головным убором (если это был он), напоминавшим символ солнца в алхимии, только незавершенным – круг не был замкнут. Вместо жутких маскаронов и химер стены были украшены барельефами, вероятно, изображавшими историю нимайн, а колонны искусной резьбой были превращены в деревья, словно живые. Из-за многочисленных витражей свет в храме был цветным – то фиолетовым, то синим, то красным, что придавало всей атмосфере еще большую загадочность. - Линдолин, - хоть голос Фиэнри прозвучал негромко, гулкое эхо многократно отозвалось ему. Еще с полминуты было тихо. Затем откуда-то сверху зазвучали шаги, и с антресоли свесилась девушка. - Фиэнри? – её тонкие брови взлетели в удивлении вверх. – Ты редко заходишь к нам. Что-то случилось? - Уринтольф просила научить её читать, – Фиэнри кивнула в сторону Астрид. – Сказала к тебе вести. Линдолин взглянула на Астрид, и её глаза тут же загорелись неподдельным любопытством. - Чужеземка! – воскликнула она восхищенно. – С удовольствием помогу ей! Обождите, я мигом спущусь. Она исчезла из поля зрения на пару минут и выбежала из двери на первом этаже. И пока она добиралась, Астрид ясно слышала, как Фиэнри пробурчала что-то про чужаков и поклонении перед ними. Линдолин мелкими шажочками подбежала к Фиэнри и Астрид и все с тем же живым любопытством воззрилась на Астрид. - Мы можем приступать прямо сейчас? - Да, пожалуйста, - Фиэнри махнула рукой. – Только верни её обратно до ночи. - Конечно-конечно. Пойдем, - Линдолин мягко коснулась плеча Астрид. – Сейчас же начнем. Они даже не стали дожидаться, пока уйдет Фиэнри. Астрид провели через коридор в пристройку. Когда Линдолин торжественно отворила массивные двери, Астрид не смогла сдержать восхищенного возгласа. Это была библиотека. С сотнями книжных шкафов, вздымающихся почти до потолка, и тысячами книг на них. Столько бумажных книг за раз она в жизни не видела. - Скоро ты сможешь прочесть их все, - сказала Линдолин. – Нам сюда. Она провела Астрид вдоль стеллажей в угол библиотеки, где было устроено что-то вроде классной комнаты с партами и грифельной доской. - Садись, пожалуйста. Астрид замялась: садиться за школьную парту, когда ей было уже далеко за двадцать, её не прельщало. Однако от этого, вероятно, зависела вся её будущая жизнь, и, поборов гордость, она медленно опустилась на стул с прямой спинкой. Линдолин тем временем достала с полки книгу и, раскрыв её на первой странице, положила её перед Астрид. - Начнем с алфавита. Итак… Следующие несколько часов Астрид только и делала, что прописывала буквы, учила их названия и соответствующие им звуки. Если с последним у неё проблем не было, то прописывание букв вызывало немалые затруднения. Многие из них были совершенно непохожи на милую сердцу латиницу, и тишина библиотеки постоянно оглашалась криками Линдолин: «Ты забыла точку!» или «Завитушка, тут должна быть завитушка!». Под конец третьего часа Астрид заметно сдала. - Вижу, ты утомилась, - произнесла Линдолин и бросила взгляд в окно; близился полдень. – Предлагаю сделать перерыв. Астрид мало волновало, что то, как резко она захлопнула книгу и отшвырнула мел, могли расценить, как неуважение. От напряжения она не могла разогнуть пальцы. - Сегодня утром я как раз испекла яблочный пирог, - сказала Линдолин, отряхивая руки от мела. – Только чайник вскипячу, и мы с тобой чудесно пообедаем. - А меня на свой чудесный обед не пригласите? И Астрид, и Линдолин – обе от неожиданности вздрогнули и резко обернулись в сторону, откуда прозвучал голос. В темном проходе между стеллажами стоял Айлфевр. - Как подло! – вскричала Линдолин, тайком оправляя юбку. – Подкрадываться к юным девушкам! - Юным девушкам стоит быть внимательнее, - с важным видом парирует Айлфевр. – Либо запирать дверь. Так что насчет пирога? Не прошло и получаса – все в мгновение ока было организованно спорой на руку Линдолин и воистину неугомонным Айлфевром – Астрид сидела на траве в саду, медленно жевала, смакуя каждый кусочек, и запивала все ароматным чаем. В тени храма было не так жарко, к тому же потянуло прохладным ветерком. - Сразу после праздника я ухожу на границу, - как бы невзначай проронил Айлфевр, когда все было съедено, а все прочие темы – обговорены. Линдолин пораженно вскрикнула. - Как же так? Почему Его Величество одобрил это? -Его Величество должен понимать, что сидя взаперти в городе, я так навсегда и останусь желторотым юнцом, - жестко осадил Айлфевр и наклонился вперед, оперевшись локтями о колени. – Надоел мне Ноэйнраст. Я хочу мир повидать. - Ты – королевской крови? – спросила Астрид. Это был едва ли не первый раз, когда она подала голос. - Его Величество скорее всего передаст власть мне, - сказал Айлфевр; голос его был далек от веселого. – Хотя мы даже не кровные родственники. Его жена, мать Лейры, приходилась сестрой моему отцу. Кроме того, по линии матери во мне течет кровь короля Ленфира, деда нашего короля. Но все же я не его роду, и совсем не стремлюсь к власти, ибо этим я обделяю более законного претендента… Голос Айлфевра постепенно стих, и Астрид поняла, что сейчас никто ей не поведает, кто же он – обделенный претендент, даже если она очень попросит. -В любом случае, я буду отсутствовать всего пару лун, - бодро возвестил Айлфевр, к разочарованию Астрид возвращаясь к старой теме. – Это куда меньше, чем обычно. Ты даже соскучиться не успеешь. А когда вернусь… Тут глаза Айлфевра полыхнули огнем, а губы расплылись в коварной улыбке, какую Астрид ни за что не смогла бы ему приписать. Линдолин покраснела, точно маков цвет, и смущенно потупила взор. Смутные подозрения зародились в душе Астрид. Между этими двумя точно что-то есть… - Даже не представляю, о чем ты говоришь, - промямлила Линдолин. Одновременно Астрид испытала и жалость к бедной девушке и раздражение: разве было что-то постыдное в том, чтобы в пределах допустимого проявлять свою любовь? Все же здешние нравы был слишком суровы. После этого Айлфевр пробыл у них недолго. Пяти минут не прошло, как он внезапно вскочил на ноги и куда-то заторопился. - Вэлгрис ждет меня на поле для тренировок, - объяснил он. - Поквитайся с ним за прошлый раз, - сказала Линдолин, стряхивая невидимую пылинку с плеча Айлфевра. - Боюсь, он застрелит меня раньше, чем я успею хотя бы приблизиться к нему, - он накрыл пальцы Линдолин и коротко пожал их. Будь на то воля Астрид, она бы отвернулась или даже ушла. Но в следующее мгновение, Айлфевр совершенно неучтиво хлопнул её по спине и умчался так стремительно, будто бы его и не было. Линдолин печально смотрела ему вслед. Астрид вдруг почувствовала себя совсем неловко. Она помешала влюбленным попрощаться – что может быть хуже? - Не переживай, - сказала вдруг Линдолин. – Мы с ним еще увидимся после праздника. - Я не переживаю, - промямлила в ответ Астрид. Неужели, её мысли так легко можно прочитать? - Ты ведь тоже идешь на праздник? - Да, с Нилейвдом, - кивнула Астрид. - На самом деле, он там редко бывает. Он ведь пришлый, и не видит смысла появляться на фестивале и тем более на конкурсах, - сказала Линдолин, коварно улыбаясь; в её словах слышен был намек, который Астрид не понравился. - Я думаю, он по доброте душевной пытается помочь мне привыкнуть к обстановке. - Доброта? У Нилейвда? – Линдолин усмехнулась. – Во многом его можно заподозрить, но не в доброте. Внезапно её милое лицо посуровело. Она заглянула Астрид в глаза и четко произнесла. - Я не шучу. Будь с ним осторожна, прошу. Не зря ведь он стал шпионом. -Спасибо, я учту это, - на автомате ответила Астрид, а сама подумала: отказаться от общения с тем единственным, кому все равно, откуда она пришла? Ни за что! Линдолин слабо ухмыльнулась, так что сразу стало ясно, что она ни капли не поверила Астрид. Но настаивать на своем не стала, и, вымыв посуду и убрав её в шкаф, они продолжили занятия. В этот раз ничего толкового у них не вышло: как-то совсем незаметно они начали рассказывать друг другу разные истории и даже не заметили, как за окном наступила темнота. - Ох, а ведь я пообещала Фиэнри, что ты вернешься до ночи, - сокрушенно вымолвила Линдолин, стоя на пороге и не решаясь выйти на улицу. - Я могу и сама дойти, - сказала Астрид, а про себя добавила: «Здесь точно не опаснее, чем в ночном Нью Йорке.» Но Линдолин была непреклонна. - Я не могу отпустить тебя одну! - Неужели, ты думаешь, кому-то взбредет в голову нападать на меня? - Нападать? – Линдолин в ужасе округлила глаза. – О Великий Дух, конечно же нет! - В чем тогда дело? - Но ведь ты не знаешь города, - произнесла Линдолин уже менее уверенно. – Вдруг что-то случится. - Ничего не случится, - заверила её Астрид. – Идти мне совсем немного. - Все-таки я не думаю, что это хорошая идея. - Право же, Линдолин! – вскричала Астрид. – Позволь мне хотя бы пять минут пройтись в одиночестве! От такого требования явно пахло преувеличением и некоторой грубостью. Конечно, Астрид порой докучало, что её постоянно кто-то сопровождает, но не до такой степени. Однако ожидаемого результат она добилась: Линдолин растерялась и утратила все аргументы. - О! – она смущённо прижала руки ко рту. – Я и не думала… Конечно, ты можешь идти. Только обещай мне, что никуда не будешь сворачивать! - Обещаю, обещаю! – крикнула Астрид, чьи ноги уже сами пустились вперед – так ей не терпелось уйти. Махнув Линдолин на прощание рукой, она вышла на дорогу и стала подниматься в гору, но едва раздался звук захлопнувшейся двери, она резко развернулась и припустила вниз. Так долго она лелеяла мечту о прогулке по торговому кварталу, и вот, наконец, ей выпал шанс, который упускать она не собиралась. Никуда не сворачивая, Астрид добралась до реки. Впереди лежал мост, основательный и каменный, а за ним, на другом берегу, светился и галдел рынок. Поправив волосы, чтобы не было видно ушей, Астрид подзатянула поясок на платье и степенной походкой, какой отличались все местные женщины, пересекла мост и свернула на первую улицу. По обе стороны тянулись бесконечные ряды лавок. Портной, кузнец, писарь, книжная лавка – у Астрид от обилия всего закружилась голова. Нимайн проходили мимо нее, даже не подозревая о том, кто она, не обращая внимания. - Подходите все! Земляника, красная, спелая, только из лесу! – кричал вскарабкавшийся на бочку мужчина, зазывно размахивая руками. Астрид зачерпнула горсть ароматных ягод из ящика, что стоял рядом, и двинулась дальше по улице. Вскоре из обрывков речи прохожих она поняла, что подобное оживление царит на рынке только из-за приближающегося праздника, ради которого в город прибыли торговцы, барды, артисты и просто гости. По той же причине на одной из улиц образовался затор: празднование должно состояться завтра, и целая толпа юных девушек обступила лавки портных, куда только что завезли новые ткани. Астрид едва протиснулась между ними и остановилась перед зданием, судя по всему таверной. Громкий смех и музыка доносились из распахнутых настежь окон, затем вдруг наступила тишина, лишь для того чтобы смех грянул вновь с еще большей силой. «Видать, кто-то что-то учудил», - подумала Астрид и уже сделала шаг по направлению к таверне, как кто-то больно схватил её за руку и резко оттащил в сторону.. Она обернулась и со смесью страха и азарта, какой появляется, когда пытаешься ускользнуть ночью из-под надзора родителей, узнала Вэлгриса. Его и без того холодное лицо посуровело еще больше, глаза метали молнии. - Что ты здесь делаешь? – прошипел он сквозь зубы, сжимая пальцы на плече Астрид еще крепче. - Мне больно, отпусти! – вскрикнула она, и Вэлгрис резко отдернул руку, будто из брезгливости. – Я просто захотела осмотреть торговый квартал. Что в этом такого? - Ты не можешь из праздного любопытства разгуливать, где пожелаешь. - Почему? Я же не пленница и не представляю для вас опасности. Вэлгрис выпрямился и, смерив Астрид взглядом, который она никак не могла прочитать, произнес: - Представляешь ли ты опасность или нет, мы еще посмотрим. А теперь иди за мной. И даже не думай убежать, - пригрозил он. Астрид фыркнула. Если бы она и захотела убежать, то не от Вэлгриса. Он же лучший охотник в городе и прекрасный воин. Даже мышь не проскользнула бы мимо его бдительного взора. К тому же Астрид жаждала вовсе не очередной порции концентрированного презрения, коим её наградил бы Вэлгрис в случае попытки сбежать. Наоборот, она хотела доверия. А если не доверия, то хотя бы нейтральности. Презрение и ненависть хоть и не были для неё новы, оставались тем, чего она старалась избегать. Но если подумать… Такая неприязнь к ней, человеку, не могла возникнуть без причины. Наверняка имела место какая-то неприятная история, так повлиявшая на Вэлгриса и его отношение к человеческой расе. Вот бы добраться до истины… - Сначала зайдем в одну лавку. Астрид вздрогнула и подняла взгляд, осознав, что всю дорогу совершенно глупо таращилась на шею впереди идущего Вэлгриса. Точнее, на часть выглядывавшего из-под рубахи шрама. От одного взгляда на него Астрид становилось жутко: какую, вероятно, боль испытал Вэлгрис когда-то! - Что за лавка? – спросила она, пожалуй, слишком торопливо, лишь бы только замять неловкость. - Мясника, - ответил Вэлгрис, останавливаясь перед ничем ни примечательным домом. – Нужно сбыть добычу. Заходи. Он толкнул темную, облезлую дверь, пропуская вперед, и в лицо Астрид пахнуло духом сырого мяса, от которого сразу же перехватило горло. Невольно она попятилась назад. Вэлгрис неожиданно чуть приподнял уголки губ. - Мы здесь не задержимся. Заходи, не стой в дверях. Помещение оказалось столь же малоприятным, как и повисший в воздухе запах. Два окна, которых и без того было недостаточно, чтобы осветить достаточно большую комнату, были к тому же столь грязными, словно ни разу не знали мокрой тряпки. Внезапно давно погасшая свеча на прилавке зажглась. Астрид застыла, то ли в ужасе, то ли в изумлении. - Это сделал я. Начальная магия, - объяснил Вэлгрис. – Все ей владеют. - Все, кроме людей, особенно из других миров, - Астрид не смогла сдержать упрека, прозвучавшего в её голосе. Однако Вэлгрис и бровью не повел. - Ирвар! – закричал он, перегнувшись через прилавок и вытягивая шею. – Куда ты опять запропастился? - Да иду я, иду! – проскрипел голос где-то поблизости, и из боковой двери, которую Астрид и не замечала раньше, вышел старик. Точнее он сначала показался Астрид стариком, но с более близкого расстояния она дала ему лет 40-50 (в пересчете на человеческие года). Наверное, все дело было в запавших глазах, угрюмо созерцавших мир из-под кустистых бровей, и жестких складках около рта. - Давно тебя не было видно. На севере опять был? – сварливо поинтересовался Ирвар, протягивая руку за сумкой, что давно отягощала плечо Вэлгриса. - Нет, в этот раз на юге, - ответил Вэлгрис, раскладывая добычу перед Ирваром. - Говорили же тебе, будь аккуратнее! Не стоит тебе на юг ходить. Еще чего доброго, король решит, что ты с Ихтроном тайно связываешься. Он ведь может это, наш король… Ух, недурно! Ирвар взвесил на руке тушку какой-то птички. - Во дворце-то уже небось бывал? - Бывал. Приволок им знатного оленя. - Рихгеторм подавится эти оленем, если узнает, кто его подстрелил, - усмехнулся Ирвар, и Вэлгрис словно зеркало повторил его невеселую ухмылку. Быстро, больше не прерываясь на разговоры, Ирвар осмотрел всю оставшуюся добычу, отсчитал несколько монет и сунул их Вэлгрису в руку. Тот спрятал выручку в кошель на поясе. -Буду рад увидеть тебя снова, - Ирвар тяжело потрепал Вэлгриса по плечу и обернулся к Астрид, которая стояла чуть позади Вэлгриса и старалась не обращать на себя внимания. – И вас это тоже касается, юная леди, - прибавил мясник, и на секунду Астрид почудилось, будто голос и взгляд его смягчились. Однако уже через миг он вновь стал тем, кем и был – сварливым не-стариком. - Все, идите отсюда! – заворчал он. – Я закрываюсь. - Странный он, - сказала Астрид, едва мясник захлопнул за ней дверь, едва не прищемив платье. – Но, кажется, неплохой. - Ты разбираешься в характерах? – спросил Вэлгрис. - Немного, - ответила Астрид, чуть робея под его пристальным взглядом. – Теперь куда? - Отведу тебя обратно во дворец, - сказал Вэлгрис. – Правда, мне по-прежнему интересно, что ты здесь забыла. - Просто любопытство, - Астрид пожала плечами. – Это место видно из окна моей комнаты. Я каждый вечер наблюдала за тем, как кипит тут жизнь. Захотелось посмотреть поближе. - Понравилось? - Не то слово! - Но разве твой мир не такой же? Я слышал, что у вас есть города, в которых жувут десятки миллионов людей. - Да, есть такие, - Астрид вспомнился Нью-Йорк, не любимый, но в каком-то роде родной. – Но они не такие. Совсем не похожи на Ноэйнрайст. Наши города – жестокие и ужасные места, - произнесла она с ожесточенностью. Из памяти еще не стерлись ужасы того, что этот город сделал с ней. – Там каждый сам за себя. Нельзя рассчитывать ни на кого, кроме пары самых близких людей. Здесь все иначе. -Иначе, - эхом отозвался Вэлгрис и взглянул на Астрид одним из своих излюбленных «непонятно-как-истолковать» взглядов, но в то же время совершенно по-новому. Но что в нем было нового, Астрид понять не могла. Затянувшуюся паузу прервал Вэлгрис, тихо что-то пробормотав и резко ускорив шаг. - Я отведу тебя к лекарям, - сказал он. – И больше не гуляй одна. -А с кем же? Мне личного сопровождающего никто не выделил. - Попроси Нилейвда, - нашелся с ответом Вэлгрис. – Пока он не ушел. - Ушел? Куда ушел? - Выполнять поручение короля, разумеется. Но, - на встречу им шла пара юных нимайн, едва вышедших из детского возраста, и Вэлгрис замолк, дожидаясь, пока те пройдут мимо. – Но больше никаких поручений не будет. Его разоблачил сам король Эллинальва. Больше Нилейвд не сможет работать под прикрытием, а в городе ему скучно. Ничто не удержит его здесь. Скоро он уйдет. Астрид среагировала невероятно спокойно: все уходят так или иначе. И нимайн, какими бы постоянными и консервативными они ни были, не исключение. Но все же она надеялась, что Нилейвд пробудет с ней немного дольше. Почти в полном молчании они дошли до дворца. Вэлгрис заходить внутрь не стал, проводил Астрид до входа для слуг и, сухо попрощавшись, спешно ушел. Астрид тоже мешкать не стала: ей уже давно следовало быть здесь, и она не была уверена, что Фиэнри не устроит из-за этого сцену. К счастью, Дорлориэн и Уринтольф уже спали, потому девушка ограничилась лишь тихими, но полными яда упреками и угрозами наказаний. Астрид мало обратила на них внимания: съев свой давно остывший ужин, она облачилась в ночную рубашку и села на кровати, притянув колени к груди. Сна не было ни в одном глазу. В стрельчатое окно ярко светила луна. Горные громады по ту сторону реки были темны и неподвижны, как вдруг на одной из скал зажегся огонек. Никогда раньше Астрид его не видела. «Возможно, это дом одного из горожан. Наверное, он отшельник, раз живет так далеко ото всех». Почему-то этот факт представился ей романтичным: сказочный дом на самой высокой скале города, откуда виден весь Ноэйнраст. «Должно быть, там очень красиво». С этой мыслью она и уснула. Следующий день начался внезапно, будто кто-то вылил на голову ведро ледяной воды. Астрид подскочила, словно ужаленная, поспешно оделась и тут же было вовлечена во всеобщую суету, вызванную праздником. За несколько часов до полудня забежал Нилейвд. - Смотри, как и обещал! – воскликнул он, всучив Астрид непонятный сверток. – Думаю, будет тебе впору. - О-о-о! – догадка не заставила себя ждать. – Это просто потрясающе! Спасибо тебе большое! Я примерю его прямо… - Нет-нет, - прервал Нилейвд. – Я тороплюсь, а если ты начнешь его мерить, я застряну здесь на добрый час. И Его Величество отправит меня в вечный патруль в горы Ргосса. Увидимся вечером! Он умчался быстрее, чем Астрид успела удивиться или возмутиться. Укрывшись в спальне от посторонних глаз, она развязала кривой бантик, отбросила оберточную ткань. Платье оказалось на удивление пестрым, настолько, что Астрид даже удивилась – где Нилейвд его достал. Не похоже, чтобы оно принадлежало Лейре – принцесса вряд ли бы надела что-то подобное. Но Астрид оно подходило. Выбора все равно не было. Спрятав подарок под одеяло, Астрид поспешила вернуться к своим обязанностям: все утро она помогала Фиэнри готовить разные снадобья, которые, по словам лекарей, могут пригодится тем, кто любит праздновать особо рьяно. Несколько часов, не прерываясь, она толкла в ступке сушение коренья, резала листья, следила за огнем под котелком. И уход всех на праздник в храме, на который её, человека, не допустили, стал для неё просто даром небес. Проводив всех с милой улыбкой, Астрид бросилась в купальни для прислуги. Обычно набитые битком, сейчас они были пусты. Там она с остервенением принялась тереть руки, подставив их под обжигающе горячую воду, - мерзкий запах травы за многие часы напрочь въелся в кожу. Когда с этим было покончено, Астрид высунулась в единственное крошечное окошко и нашла на небе солнце - в последние дни у неё все лучше и лучше получалось определять по нему время. Церемония в храме продлится как минимум час. Достаточно времени, но в пустую его лучше не разбазаривать. Дело шло к вечеру, когда лекари полным составом вернулись. Фиэнри вошла первая и не сдержала удивленного вскрика. - О, Великий Дух! - Что, все совсем плохо? – спросила Астрид. Последние полчаса она безрезультатно пыталась привести в порядок свои волосы, сделать прическу, хоть отдаленно похожую на те, что носят нимайн. К сожалению, только начавшая отрастать челка, стрижка каскадом и разноцветные пряди не помогали. - У тебя руки совсем кривые? – невежливо поинтересовалась Фиэнри. – Даже ребенок справится с этим. Астрид смолчала, не став напоминать о своей принадлежности к другому миру, другой культуре. Но Фиэнри была на удивление добродушно настроена и сама предложила помощь. -Не могу же я позволить тебе появиться перед Его Величеством в таком виде, - проворчала она, прежде чем отобрать у Астрид расческу. Глазом она моргнуть не успела, как Фиэнри соорудила на её голове невероятный пучок волос, перехваченный косами и удобно скрывавший недостаточную длину волос. Астрид подбежала к зеркалу и принялась крутиться так и эдак. - Да ты настоящая волшебница! Спасибо тебе большое! - Ерунда, - пожала Фиэнри плечами. Астрид взглянула на неё через зеркало. - А ты на самом деле вовсе не плохая, - бросила она вскользь, ожидая, как отреагирует Фиэнри. Целительница, если и удивилась, виду не подала. - Стану опять плохой, если не перестанешь мельтешить, - недовольно сказала она. – А теперь сядь тихо в уголке и сиди, пока Нилейвд не придет за тобой! Астрид коротко просияла: приказ сидеть тихо означал, что Фиэнри освобождает её от всех обязанностей. Усевшись на скамью у окна, она принялась ждать, с нетерпением предвкушая незабываемый вечер, готовая ко всему необычному, что мог предложить ей этот мир. Нилейвд долго себя ждать не заставил. Он явился точно в назначенное время, что было уже удивительно, радостный, в новом, с иголочки, костюме. Астрид, улыбаясь, поднялась ему навстречу. - Фиэнна Астрид готова к первому выходу в свет? – поинтересовался он полушутливо, протягивая руку. - Фиэнна Астрид готова ко всему, - весело ответила Астрид и вложила ладошку в его ладонь. - Отличный настрой. Вперед - покорять неприступное общество нимайн. И с этими словами Нилейвд повел свой отряд в лице одного человека на «поле боя». По мере приближения тронного зала, коридоры дворца все больше заполнялись нимайн. Казалось, будто на праздник был приглашен как минимум весь город. - Мне чудится, будто все на меня пялятся, - шепнула Астрид Нилейвду, встретившись с неприязненным взглядом очередной прекрасной горожанки, что отвернулась, взмахнув светлыми длинными волосами. - Ерунда, - ответил Нилейвд. – Не забивай этим голову. Лучше пойдем в тронный зал. Он еще не готов, но для нас сделают исключение. С этими словами он, умело лавируя в толпе, повел Астрид прочь. Астрид, бывавшая несколько раз в этой части дворца, поняла, что он хочет войти в тронный зал через вход для слуг. Здесь хоть и было не менее людно, атмосфера царила совсем иная. Слуги суетливо сновали туда-сюда и точно не обращали никакого внимания ни на Астрид, ни на Нилейвда. Все были заняты своими делами, и они беспрепятственно вошли внутрь. Тронный зал был еще прекраснее, чем обычно. Он и раньше приводил Астрид в восхищение, но сейчас, украшенный цветами, яркими лентами, он будто мужчина, сбривший бороду и ставший на десять лет моложе. На боковом балконе оркестр прогонял веселые мелодии. Невольно Астрид подняла голову вверх. Трон был пуст. - Король появится вместе с гостями, - сказал Нилейвд. Он без зазрений совести утащил с едва накрытого стола кусок пирога и теперь активно работал челюстями. – И через пару часов уйдет, как и всегда. О, они уже поставили мишени! Не договорив, он сорвался с места туда, где стояли ряды кругляшков и стойки с оружием, из которых больше всего его интересовали луки. Астрид ничего в них не смыслила, но кивала с таким видом, будто было мастером спорта по стрельбе. - Жалко, Вэлгриса нет, - произнес Нилейвд, взвешивая на ладони самый большой лук из тех, что были. – Стащить что ли его… - Вэлгрис не придет на праздник? – удивилась Астрид. –Я думала, он будет сопровождать Лейру. - Нет, что ты, - Нилейвд на секунду поднял взгляд. – Вэлгрис никогда не ходит на праздник. - У него тоже кто-то умер в этот день? - Что-то в этом роде, - ответил Нилейвд, возвращая лук на место. – Не забыть бы о нем… О, кажется, началось. Астрид обернулась. В зал чинно входили нимайн, и не успела она и глазом моргнуть, как помещение наполнилось голосами, смехом. Оркестр заиграл непринужденную мелодию. - Сейчас король должен произнести речь, - сказал Нилейвд, чуть склонившись над плечом Астрид. – Вот и он. Затихла музыка. Высокие двери захлопнулись за Рихгетормом. Астрид вытянула шею и увидела, как гости склоняют головы и расступаются пред королем, образуя живой коридор, по которому он шел с высоко поднятой головой, и сама последовала их примеру. В полной тишине король по ступеням взошел к трону и стал лицом к подданным, заложив руки за спину. Солнце грозило вот-вот скрыться за горами, и его косые лучи светили прямо в широкие окна за Древом Королей, что отбрасывало огромную тень. Внизу ярко горели факелы, но их свет не достигал трона. Как бы Астрид ни напрягала зрения, видела лишь силуэт короля и его снежно-белые волосы, зачёсанные назад. - Минул еще один год, - молвил король глубоким голосом, и по спине Астрид побежали мурашки. – Он был непростым, и впереди нас ждут еще более тяжелые времена. Но позабудем же об этом на несколько часов. Веселитесь, братья и сестры. Веселитесь! - Он всегда столь весел или только по праздникам? – спросила Астрид, когда вновь зазвучала музыка. - Почти всегда, - подтвердил Нилейвд. Первые полчаса ничего не происходило. Гости постепенно опустошали столы и развлекались разве что только разговорами друг с другом и музыкой. Нилейвд с Астрид присоединились к группе молодых нимайн с Айлфевром во главе и выслушивали его невероятные истории, без сомнения приукрашенные. Астрид уже начинала скучать, когда Айлфевр резко замолк, а затем крикнул, всматриваясь куда-то: - Соревнования начинаются! Я обязан в них поучаствовать! Идемте! Толкая друзей, он потащил всю шумную компанию ближе к площадке. Астрид шла впереди: ей не терпелось посмотреть поединки на мечах и особенно магию. - Стой тихо, не то ограждение снесешь, - шутливо посоветовал Нилейвд. - Да ну тебя, - нетерпеливо отмахнулась Астрид. – Неужели, тебе совсем неинтересно, что сейчас будет? - Я видел это десятки раз, - ответил Нилейвд, пожав плечами. – Участвовал, правда, реже. - Ну тогда стой тихо и не мешай смотреть мне. Нилейвд поднял руки, показывая, что сдается, и Астрид, удовлетворенная крошечной победой, сосредоточила все свое внимание на поле для поединков. Первыми шли мечники. Почти никого из участников Астрид не знала, и в технике боя, о которой бормотал Нилейвд, смыслила мало. Но это не мешало ей совершенно искренне восторгаться стремительными движениями сражающихся, вздрагивать от ужаса, заслышав скрежет метала, когда одному из них в последний момент удавалось закрыться от удара щитом. Айлфевр без труда преодолел первые два раунда и столкнулся с трудностями лишь на третьем, предпоследнем, с огромными усилиями одолев Орванда. - А почему Фанхил не участвует? - Это праздник Рода. В нем может принимать участие только один представитель от рода, - пояснил Нилейвд. – Скорее всего, Фанхил попробует себя в магии, в этом он превосходит своего брата. - А в стрельбе кто-то из них будет? - Сомневаюсь. Оба брата не настолько в этом хороши. - Сюда бы Вэлгриса, да? Нилейвд воззрился на Астрид с долей удивления. - Да, - сказал он. – Верно подмечено. Тем временем на поле вышли соперники: Айлфевр и Лоинор, с которым Астрид познакомилась еще в свой первый день Ноэйнрасте. С минуту противники изучали друг друга на предмет слабых мест и затем, по команде распорядителя, рванулись в бои. Астрид только и успевала, что видеть блеск лезвий, да слышать скрежет металла. Толпа, обступившая круг, гудела, иногда раздавались подбадривающие выкрики. Оркестр бросил работу и тоже с интересом следил за поединком. Оба воина были равны друг другу, это стало ясно, когда поединок затянулся. Ни один из них не был настолько глуп или неопытен, чтобы открыться или броситься в открытую атаку. Каждый ждал, пока противник выдохнется, чтобы в подходящий момент нанести решающий удар. Напряжение нарастало. Публика гудела все громче и громче. Со скрежетом скрестились мечи, и противники замерли, давая друг другу несколько секунд передышки. Айлфер дышал тяжело, его грудная клетка резко опадала и поднималась. У Лоинора заметно дрожали руки. Айлфевр крепче сжал рукоять меча, было видно, как напряглись мышцы его рук. Совершив громадное усилие, он рванулся вперед и толкнул противника. Лоинор попятился назад, потерял рановесие и чудом избежал «смертельного» удара. Но это все рано стоило ему победы: спасаясь от меча Айлфевра, он упал на землю. Целое мгновение стояла тишина, а затем все вокруг взорвалось криками. И больше всех вопил сам виновник. - Я победил! Победил! – что есть мочи горланил он, подпрыгивая и потрясая мечом, точно малое дитя. Астрид хлопала, что есть мочи, пока не покраснели ладони. - Я опять выиграл, братишка! – Айлфевр подскочил к Фанхилу и крепко стукнул его по спине. – Ты мне должен. Счастливый победитель повернулся, глаза его забегали в поисках еще кого-нибудь, перед кем можно похвастать, и остановились на Астрид. - Что-то сейчас будет… - озвучил её мысли Нилейвд, отступая назад, дабы не попасть под раздачу. - Астрид! – закричал Айлфевр, пробираясь через толпу. – Видела, как я его! Видела же? - Конечно видела, - заверила Астрид, с трудом перекрикивая гам. – Это было невероятно! - Еще бы, - Айлфевр приосанился и вдруг сгреб её в охапку. Астрид так и обомлела. Такое бурное проявление чувств к чужестранке не оставят просто так. Но так было приятно стать принимаемой кем-то еще. Айлфевр отпустил её столь же резко, как и обнял, и продолжил круг почета. Нилейд коснулся её плеча, привлекая к себе внимание. - До следующего соревнования еще куча времени. Может, перекусим? Астрид энергично закивала. После столь нервного боя у неё резко проснулся аппетит. Расположившись за одним из общих столов, они принялись за еду, но не успели и кусочка прожевать, как их вновь настиг Айлфевр вместе с друзьями. Его вездесущность порой начинала раздражать. - Друзья! – воскликнул он. – Время танцев! - И при чем тут мы? – поинтересовался Нилейвд. - Но разве вы не будете танцевать? - Не будем, - Нилейвд полностью проигнорировал просящий взгляд Астрид. – Из меня никудышный танцор, ты знаешь. - Но в этот раз ты не один, - возразил Фанхил. – Возможно, фиэнна Астрид желает… - Фиэнна Астрид не желает, - оборвал его Нилейд и сделал жест рукой. – Идите уже. Веселитесь. Ничуть не обескураженный неудачей Айлфевр резко развернулся и направился осаждать других. Дождавшись, пока он отойдет на приличное расстояние, Астрид отложила вилку и сложила руки на груди. - С чего ты взял, что я не хочу танцевать? А я хочу и очень. - С того, что ты ни одного танца не знаешь, а сплоховать на одном из важнейших праздников этого мира будет не лучшим твоим поступком. Не хотелось признавать, но он был прав. Но Астрид не была бы Астрид, если бы так легко отступила. - Хорошо, - согласилась она. – Но ты должен меня научить. - Нет, - отрезал Нилейвд. – И не проси. - Почему? - Я не танцую. - А мне кажется, ты просто не хочешь меня учить. - Что за глупости. - Тогда в чем проблема? - Никаких проблем. Астрид не стала продолжать бессмысленный спор, и надолго между ними повисла тишина. Тем временем заиграла бодрая ритмичная музыка, и пары закружились по залу сложном танце. Астрид действительно не смогла бы его исполнить, но это лишь вызывало еще большее разочарование. - Я выйду на свежий воздух, - бросила она Нилейвду перед тем, как встать и направиться к выходу для слуг. Коридоры сейчас пустовали: гости веселились в зале, а слуги ждали своего часа, когда придет время убираться. Астрид быстрым шагом дошла до конца коридора и вышла во двор. В глаза сразу бросилось то, как тих и темен был Ноэйнраст, обычно сиявший мягкими огнями. Астрид подошла к обрыву и навалилась на парапет. Внезапно позади раздался шорох. Астрид резко обернулась, но двор был пуст. Но глаз уловил тень, мелькнувшую за окном. Кто же это может быть? Кому понадобилось пробираться тайком во дворец, пока все веселятся? Не теряя времени, Астрид последовала за тенью. Она никак не могла приглядеться к ней или увидеть лица и на одной из развилок потеряла её. Застыв в растерянности посреди коридора, она заозиралась. Эта часть замка была ей незнакома. Скорее всего она близко к королевским покоям, ведь только они и не были ей достаточно изучены. Нужно вернуться назад. Но не успела эта мысль посетить её голову, как в дольнем конце коридора послышались шаги. Астрид заметалась по узкому коридору, где негде было даже спрятаться. Единственный выход – несколько дверей, неизвестно куда ведущих, и Астрид приняла решение мгновенно. Ближайшая дверь поддалась без скрипа, без препятствий. Астрид захлопнула её изнутри, прижалась спиной к теплой поверхности дерева, стараясь дышать как можно тише. Если она действительно оказалась близ покоев короля, ей не хотелось бы быть пойманной, будто бы она какая-то шпионка. Шаги приближались. Теперь было слышно, что шли двое, однако за все время ни один не проронил ни слова. Тяжелая мантия прошелестела в коридоре, отзвучали звонкие шаги – молчаливые спутники прошли мимо. Астрид могла с облегчением выдохнуть. Теперь, когда все улеглось, она осмотрела комнату. Она была ничем не примечательна, кроме балкона, с которого открывался потрясающий вид на город. Задерживаться она здесь не стала. Она просто вышла подышать воздухом. Нилейвд, если он не совсем бесчувственный, мог её скоро хватиться. Убедившись, что путь чист, Астрид выскользнула из комнаты и быстрым шагом направилась обратно в тронный зал. Танцы к тому времени еще не кончились. Астрид с удивлением осознала, что с момента её ухода вряд ли прошло больше пятнадцати минут. - Наконец-то ты пришла, - с облегчением выдохнул Нилейвд. – Я оббегал весь двор, но не нашел тебя, и уже начал беспокоиться. - Все в порядке, мы просто разминулись, - улыбнулась Астрид, благодарная за то, что вспоминать неприятную перепалку он не стал. - У меня есть идея, - сказал он, беря Астрид за руку. Ладонь у него была гладкая, будто никогда не знавшая физического труда. - Что за идея? – спрашивает Астрид, пока он ведет её вдоль стены к выходу. - Сейчас увидишь, - лишь отвечает он, лукаво смеясь одними глазами, и придерживает створку дверей. – Прошу. Почти сразу Астрид узнала дорогу, которой ведет её Нилейвд, и остановилась, напуганная и ошарашенная. - Но это королевские покои! - Конечно, нет. Не совсем. Ну ладно, они самые, - сдался Нилейвд. – Но сейчас это единственное пустующее место в замке. Не волнуйся, никто нас не увидит. Нилейвд тянет Астрид вперед, и она, все еще сомневаясь, поддается. В конце концов, Нилейвд же знает, что делает. - Вот, мы пришли, - возвестил Нилейвд, позволяя Астрид первой войти в раскрытые двери. Поначалу она не поняла, куда он её привел? Не могли же они все еще быть во дворце. - Предки местных жителей вышли из лесов, - сказал Нилейвд. – Неужели ты думаешь, что они смогли навеки запереть себя в камне? Но не разводить же лес в самом сердце дворца!.. Впрочем, если хорошенько присмотреться, то можно было увидеть зеленые от мха стены, окружавшие этот миниатюрный королевский лесок. Но это не меняло того факта, что Астрид была более чем поражена и восхищена. Нилейвду в итоге надоело ждать, пока его спутница придет в себя. Спрыгнув с терраски на полянку, он огляделся и, удостоверившись, что сад действительно пуст, поманил Астрид к себе. - Что ты задумал, выдумщик? – смеясь, спросила она, когда он схватил её за обе руки, переплетя пальцы, и замычал какую-то мелодию. - Ты хотела научиться танцевать, - прервался Нилейвд. – И я тебя учу. Правда предупреждаю: танцор из меня никудышный, так что не обессудь. Итак, готова? Начали… Не прошло еще и сорока минут, но ноги Астрид уже наливались свинцовой тяжестью, дыхание сбивалось. Нетренированное тело категорически протестовало против каких-либо нагрузок, тем более таких резких. Никогда бы она не подумала, что танцевать так сложно. Она-то себе представляла нечто спокойное, вроде того, что на официальных празднествах устраивают люди. Но эти дикие пляски превзошли любые ожидания. - Мне кажется, тебе лучше отдохнуть, - тяжело дыша, произнес Нилейвд. Несмотря на тяжелый труд (легко ли научить танцевать того, кто всю жизнь провел, сидя за книжками или компьютером), последние полчаса с его губ не уходила улыбка, и Астрид не могла не отвечать тем же. - Я найду нам чего-нибудь попить, - сказал Нилейвд. – Будь здесь. Я мигом. Он умчался. Астрид упала прямо на траву, раскинув в стороны руки. За все месяцы, проведенные в этом мире, никогда ей еще не было так легко и весело. Воцарившаяся в саду тишина вселяла в душу спокойствие, а в голову удивительную легкость, так что раздавшиеся в опасной близости голоса стали громом посреди ясного неба. Вскочив на ноги, Астрид метнулась к зарослям кустарника, испытывая неприятное чувство дежавю. Их опять было двое. И Астрид даже не пришлось подглядывать сквозь ветви, хватило голосов, чтобы узнать. - Ты ознакомился с содержанием письма? – это без сомнения был король Рихгеторм. Но даже не это было столь удивительно, сколь его собеседник. - Разумеется. Но я, дядя, не пойму, чего же вы хотите от меня? - Совета, Вэлгрис. Совета. -Все мои советы вы отметете, лишь потому что они мои, - насмешливо отозвался Вэлгрис. – К тому же вам давно известно мое мнение касательно всей этой ситуации. - Известно. И оно неприемлемо для меня как для короля, - отрезал Рихгеторм. – Крайне прискорбно, что Ихтрон оказался в такой ситуации, но ни при каких условиях помогать я им не буду. - Глупые, пустые обиды, бессмысленная вражда и покрывшиеся мхом времени предрассудки! – фыркнул Вэлгрис. - Молчи, результат всего вышеупомянутого. Забирай свой лук и уходи отсюда. Твоего общества мне хватило на сегодня. - На сегодня? – лукаво протянул Вэлгрис. – По-моему на весь будущий год. Доброй ночи, дядя. Король ничего не ответил. Звонкая поступь, зазвучавшая и почти сразу же стихшая, возвестила о том, что Вэлгрис ушел. Но Рихгеторм еще был здесь, и Астрид не рисковала высовываться. В полной тишине тянулись минуты. Ни звука не доносилось до Астрид, но она не сомневалась в том, что король еще не ушел. Но вот он тяжело вздохнул и тихо молвил: - Шестьдесят лет минуло, сестра моя. Еще один год… О, знала бы ты, как же он похож на тебя! С этими словами король поднялся на террасу и, помедлив немного, тоже покинул сад. Можно было больше не прятаться, но Астрид все продолжала сидеть в кустах, слишком ошарашенная, чтобы двигаться. Мысли метались в ее голове, и лишь одна из них была более-менее оформлена. Кажется, я услышала что-то, не предназначавшееся для моих ушей.