Крадущийся над волнами

За окном хлестал дождь, его потоки бесшумно пытались прорваться в мою комнату. Под столом вздыхал Тоскат. Мерзкая погода стояла уже вторые сутки, и я просто не мог игнорировать это и оставить ящера на улице. Хотя вроде бы эта порода не слишком чувствительна к подобным ливням, я сам слишком их не любил, чтобы заставлять мучиться единственное домашнее животное. - Сюрприз! Я даже подскочил, едва не уронив стул, но в последнюю секуну удержал его хвостом. В дверях комнаты обнаружился Шаен, с которого текло ручьями. Наверняка мать ругаться будет... Жэх'тан друга были слегка приподняты, а он сам — вытянут, как струна, всем своим видом просто излучая воодушевление. Даже хвост слегка подёргивался. - Шаен... Нельзя же так пугать! Что произошло? Друг прошёл в помещение и, сев на корточки, почесал Тоскату нос. Тот довольно заурчал в ответ. - Сайр, скажи, ты помнишь, в чём ты лучше Шакрана? - Да. Ни в чём, - убито отозвался я. - Ответ неправильный. Ну, Сайр, для чего рождён любой воин? - Для войны? - дал я просто напрашивающийся ответ. - Да нет же! Ну, с каким словом сродни главный корень? Я вздохнул, мысленно обращаясь к потолку с вопросом, за что мне такое чудо. За вредность, что ли? - Шаэ, заканчивай свои лингвистические загадки. Говори уже. - Воздух, Сайр, воздух! Мы рождены для полёта. И в этом ты превосходишь Шакрана. - А-а... Ну, дальше что? - спросил я, решительно не понимая, к чему вообще клонит друг. - Одевайся. Пойдём летать. - Сейчас? Шаен, ты вообще видишь, что там происходит? - Я указал за окно. - Я только что оттуда, если не заметно. Сайр, давай. - Шаен, во имя Создателя, зачем?.. - Короче, есть одно соревнование, которое будет проводиться через месяц. Определение лучшего летуна в поколении. Мне необходимо, чтобы ты обошёл Шакрана. И ты обойдёшь, потому что для своего возраста ты летаешь просто виртуозно. Но сначала надо потренироваться. - Под дождём? - уточнил я. - Никто не знает, какие погодные условия будут там. Но что я тебе могу обещать — это ущелья и ветер. Поэтому вперёд, тренироваться. Или ты ещё боишься? - Шаен наградил меня хитрым взглядом. - Я уже забываю, что такое страх, - ответил я и прошёл к шкафу. - Оно ощущается так же мерзко, как выглядит, да? - Ага. Чисто охотничья погода. Они такую любят. Но летать под этим... - Но именно этим мы и собираемся заняться. - Конечно. Мы же психи, - абсолютно серьёзным тоном сказал Шаеннат. И я был склонен с ним согласиться. Причём только укрепился в этом мнении, когда мы вылетели из дома. Капли били по голове и в лицо, мне приходилось словно вспарывать крыльями завесу дождя, и с непривычки было сложно уловить направление ветра. - А теперь — к морю! - прозвучал в коммуникаторе голос Шаенната. - К морю?! Ты в своём уме? - Абсолютно! - радостно ответил друг и повернул в нужном направлении, заложив плавный вираж. - И это ещё не всё! Не переставая удивляться, почему вообще слушаюсь этого психа, я повернул за ним. Впереди послышался знакомый злой рык волн. Я невольно набрал высоту, стараясь держаться подальше. Да, я любил полёты над морем... но явно не в такую погоду. По моему мнению, которое, похоже, на данный момент абсолютно никого не волновало, это было слишком опасно. Впереди мелькнул зелёный огонёк. - Портативный летающий робот, - сообщил Шаен. - Будем его ловить. Огонёк повис в воздухе, а Шаен отлетел немного в сторону. Я раскинул крылья, чувствуя, как перепонка трепещет на ветру, желая схлопнуться, и заложил плавный поворот. Едва мы оказались на одном расстоянии от огонька, Шаен скомандовал: - Начали! В тот же миг зелёный огонёк сорвался с места. Знает Создатель, у воинов слабо выражен инстинкт преследователя. Но я, кажется, какой-то неправильный воин. Потому что я мгновенно сложил крайние кости крыла, падая вниз и ускоряясь. Краем глаза я видел, как сходный манёвр выполняет Шаеннат. Робот резко ушёл влево, я раскрыл крылья чуть шире, уже не чувствуя помехи дождя и кидаясь за ним. Резкий порыв ветра едва не швырнул меня в волну, вынуждая резко выровнять полёт и потерять скорость. Шаен в это время гонялся над волнами за зелёной точкой. Он был совсем близко к цели. Издав злобный рык, я заработал крыльями, пытаясь поймать воздушный поток, но он был слишком непостоянным, бил то в лицо, то в бок. Робот свернул в мою сторону, уходя от когтей Шаенна, я рванулся, пытаясь поймать его, но пальцы сжали пустоту, и я временно потерял цель из виду. Кажется, другу хватило ума запрограммировать его так, чтобы он не опускался слишком низко к воде, иначе у нас обоих были прекрасные шансы найти свою смерть в волнах. Я снова набрал высоту, поднявшись почти к самым проливающимся потоками воды мрачным тучам и, заметив робота, пошёл на снижение, меняя траекторию полёта. Я весь сосредоточился на этом, на бьющем в лицо воздухе, трепете крыльев и напряжении мышц. Чуть правее, левее... Сбавить обороты, чтобы начать снижаться не под углом, а по плавной дуге... Скорость запредельная, и я должен заранее подготовиться к выходу из пике... До робота совсем мало. Десять метров. Ещё секунда, и... Меня отвлёк сигнал коммуникатора, и робот метнулся в сторону. Я благополучно взлетел повыше и, раскинув крылья, ответил на звонок. Шаен, поняв, что что-то не так, подлетел ко мне и теперь кружил на той же высоте. Звонила мать. Сказать, что ей захотелось смерти Шаенната, значит не сказать ничего... Отвратительная погода продержалась ещё неделю. Мне даже в центр официально разрешили не летать. Но каждый день мы с Шаеном тренировались. Бьющие по физиономии потоки воды, не менее чувствительно ударяющие о жэх'тан, сбивали с толку касательно точного направления и силы ветра. Впрочем, для этого наши выросты и были такими разветвлёнными — большое количество относительно независимых сигналов помогало мозгу после некоторой тренировки всё же научиться учитывать внешние помехи и правильно определять направление и скорость потока воздуха. Видимо, этого Шаен и добивался. Но потом погода снова стала нормальной, и я продолжил посещать обязательные занятия, в том числе — по физической подготовке. Взрослые всё-таки не были согласны с Шаеном касательно того, для чего именно рождён воин и, сколь бы нам ни твердили о первостепенном значении техники для победы, после тренировок мне не хотелось уже ничего, за исключением того, чтобы лечь и отрубиться. Даже на рисование не было сил. Нате я завидовал почти чёрной завистью. Никаких тебе тренировок, никакого соперничества со сверстниками. Знай учись да рисуй. Впрочем, я слышал, что за такое удовольствие охотницы расплачиваются каким-то весьма странным и непростым процессом взросления, поэтому им внимание старших было куда критичнее, чем нам. У нас скорее была необходимость просвещения касательно традиций нашего рода. Шаеннат обзавёлся дурной привычкой подобно ливню обрушиваться на меня в самый неподходящий момент. Не знаю, что было у него на душе, но внешне он всегда демонстрировал просто небывалое воодушевление. Мне же порой настолько хотелось просто лечь и умереть, что я начисто забыл о соревнованиях на мастерство полёта. И вспомнил только за сутки до начала, когда настойчивый Шаен всё-таки сумел до меня дозвониться несмотря на долгое игнорирование мной требовательных сигналов коммуникатора. - Мелкий, ты вообще помнишь о том, что летишь завтра? - Куда лечу? - не понял я. - Так, ясно... У тебя завтра соревнования. И да, я выяснил, Шакран тоже принимает участие. На этом моменте у меня закончилась речь и началось первобытное возмущение. Но деваться было некуда. Раз уж я дал себя на это уговорить, я обязан попробовать. Ещё до восхода за мной прислали транспорт. Небольшой двухместный глайдер на воздушной подушке. Насколько я знал, он парил за счёт того, что создавал под собой область уплотнённого воздуха, а по сторонам и спереди - разреженного. Как достигается подобный эффект, я представления не имел, но слышал, что ранние модели работающих по этому принципу устройств были весьма неустойчивы и порой переворачивались. Впрочем, что меня поразило сильнее, глайдером управлял не дайр'ан, а страж. Эти существа, хоть и были чем-то похожи на нас, принадлежали к другому биологическому виду, и на нашей планете их обитало совсем немного – что-то порядка одного процента населения. - Сайринат-Сэшмэель де Рикари эль Миол ле Виа аль Лиондрэ? - осведомился страж и внимательно посмотрел на меня непривычно круглыми зрачками. - Да, - ответил я на ротасс-нок'ан, потом, спохватившись, повторил на общегосударственном. Впрочем, думаю, страж меня и так понял. - Садитесь, - сказал страж на общем. - Мне приказано отвезти вас на место сбора участников. Было непривычно слышать формальное обращение в свой адрес, хотя и неожиданно приятно. Я залез в глайдер и махнул рукой тем из членов семьи, кто решил выйти и проводить меня. На удивление, даже Ксалрас снизошёл до того, чтобы пожелать мне удачи, хотя, кажется, он не особенно верил в мой успех. Но я был настроен если не победить, то показать лучшее, на что способен и раз и навсегда доказать, что несмотря ни на что достоин называться членом своей семьи. Мы летели довольно долго, прочь от берега моря куда-то на северо-запад. Насколько я помнил, там наш род граничил с Парящими, единственными ротасс-нок'ан, у которых охотницы умели летать. Неужели соревнование будет проводиться на территории мастеров полёта? Солнце взошло наполовину, когда мы добрались до предгорий, потом по относительно пологому склону доехали до какого-то крупного тёмного здания, которое словно стремилось прикинуться ещё одним куском скалы. Я выпрыгнул из глайдера и огляделся. Мой провожатый сразу же повёл машину в чернеющий в отдалении зев ангара. Жэх'тан на моей голове поднялись дыбом – я чувствовал крепчающий ветер. Неожиданно ко мне стремительно подскочила какая-то фигура. Я уже хотел шарахнуться прочь, когда узнал Шаенната. - Ну что, мелкий, ты как? - спросил он вместо приветствия. - Хорошо. А ты что, летел сюда от самого дома? - Ага. Впрочем, это ерунда в сравнении с тем, что тебя ждёт. Пугать не хочу, но крылья будут отваливаться, так что на следующий день ты вряд ли взлетишь. - Шакран тут? - Да. Не беспокойся о нём. Ему не победить. Интересно, мне показалось, или в интонации друга и правда прозвучало нечто... зловещее? Мы прошли внутрь здания и, не успел я осмотреться в большом тёмном холле, Шаеннат передал меня с рук на руки какому-то взрослому воину, который отвёл меня в небольшое помещение, где не было ничего, кроме ещё одной двери и чего-то загадочно-мешковатого, развешенного на стене. - Защита, - пояснил воин, уловив мой взгляд. У него оказался приятный уверенный голос. - Часто молодняк налетает на стены каньонов или сшибается друг с другом. А иные гении присылают детей с такими слабыми крыльями, что ветер не позволяет им полностью раскрыться. Он начал снимать снаряжение со стены и одевать меня. Создавалось ощущение, что меня заворачивают в мешок. А ещё оно весило не то, чтобы много, но ощутимо. - В некоторых частях использованы усиливающие элементы наподобие применяемых в боевых экзоскелетах, - сказал воин. - Если, конечно, тебе это о чём-то говорит. О чём-то мне это, без сомнения, говорило. Мои родители оба занимались настройкой и подгонкой индивидуальных боевых экзоскелетов – «рабочей формы» воинов, а порой и охотниц ротасс-нок'ан, в которых мы исполняли свою видовую специализацию – истребляли врагов нашего государства. Воин взял один из элементов, что надевался на крыло, и принялся его прилаживать. - Особой силы крыла к уже имеющейся защита не даст, но все неудобства скомпенсирует. Я лишь плавно повёл хвостом, показывая, что понимаю, о чём речь. Наконец меня запаковали, воин что-то там включил, и защита плотно обхватила моё тело, из мешка превращаясь практически во вторую кожу. Свободными у меня остались лишь кончики пальцев и жэх'тан. Запакован был даже хвост. - Ну, удачи, юный воин. Взрослый дайр'ан подтолкнул меня вперёд и открыл вторую дверь. За ней оказался лифт с одной прозрачной стенкой, выходящей на каньоны. Он поднялся повыше, открывая панораму лежащего впереди сужающегося ущелья. Приглядевшись, я увидел в его горловине летающего робота - свою будущую добычу. Над прозрачной стеной зажглась линия из тридцати вертикальных зелёных полос – обратный отсчёт. Я присел и слегка расправил первые две трети крыла, пошевелил управляющими костями, прикидывая наиболее удачную конфигурацию для первого прыжка. Через некоторое время полоски на индикаторе стали исчезать. Я ещё раз нервно дёрнул крыльями. Я должен вырваться вперёд в самом начале. Потом, в ущелье, сделать это будет сложнее. Последняя полоска погасла, сзади прозвучал побуждающий сорваться с места резкий сигнал, и прозрачная стена опустилась. Я прыгнул, расправляя крылья для первого взмаха. И тут же сильно ударивший воздушный поток едва не снёс меня, но всё же крылья я раскрыл очень грамотно и смог поймать его. Краем глаза я заметил другие крылатые силуэты, многие из которых не смогли в первую секунду справиться с ветром и стремительно оставались позади. Я же сосредоточил всё своё внимание на висящей впереди цели. И, как оказалось, зря – уже на четвёртом взмахе какой-то воин попытался налететь на меня и заставить сбросить скорость. Я хитрым финтом метнулся прочь и в свою очередь попытался прижать одного из соперников к стене каньона. Но я только припугнул его и продолжил набирать скорость. И в этот момент робот, до которого почти добрался первый из нас, сорвался с места. Мы влетели в ущелье, и вот тут и началось истинное веселье. Робот оказался составным и на первой же развилке разделился на несколько разлетевшихся в разные стороны частей. Я, даже через защиту чувствуя, как ветер пытается выломать суставы, выбрал одного и рванул за ним, стараясь как можно меньше шевелить крыльями. Моя цель выбрала настолько узкую ветвь каньона, что там едва можно было полностью раскрыть крылья. Направление ветра то и дело менялось, и я никак не мог понять, почему. На глаза упала тень, и я скорее инстинктивно резко взмахнул крыльями вперёд, тормозя полёт. Прямо передо мной спикировал другой воин. Я зашипел и бросился вдогонку, напрягая протестующие крылья. Неожиданно из-под земли вырвался фонтан распространяющей странный тяжёлый запах воды. Мой соперник резко свернул и вцепился когтями в скалу, а я, перевернувшись боком вверх, смог миновать препятствие. Гейзер?! Здесь?! Впрочем, не факт, что он имеет естественное происхождение. Надо быть осторожнее. Робот нырнул в круглую расщелину в скале в соседний коридор, я сложил крылья и упал за ним, потом снова резко расправил их и едва не влетел в ещё одного воина, гнавшегося за другим объектом. Он злобно зарычал, я не ответил и выровнял полёт. Какое-то время мы летели практически параллельно. Роботы влетели в более узкий коридор, и мы были вынуждены чуть развернуться, чтобы не столкнуться друг с другом. Ни уступать, ни пытаться сбить соперника никто не хотел. Неожиданно я почувствовал поток горячего воздуха и резко рванул вверх. Только это меня и спасло – снизу вырвался ещё один гейзер. Я выгнул крылья наподобие парашюта, и меня резко подбросило вверх. Что ж, а теперь – пике. У меня почти получилось, но робот всё-таки ушёл из-под когтей, а я, пытаясь выровнять полёт, зацепил крылом скалу. Неприятно, но не критично. Потом мы вылетели в небольшую долину, дно которой было испещрено жерлами гейзеров. Почти одновременно сюда вылетели и другие роботы. Похоже, они были запрограммированы на более-менее одинаковую скорость. Огибая горловины гейзеров, я продолжал гнаться за выбранным роботом. Вот ещё один столп воды вырвался прямо передо мной, но в этот раз я не свернул, а подлетел на сопровождающем гейзер потоке горячего воздуха. Снова пике — и снова мимо. Я чувствовал, что начинаю уставать. Ещё пара попыток, не более, и мои крылья совсем устанут. Похоже, большинство преследователей отстали в долине, которую я, спасибо тренировкам над морем, преодолел без особых проблем. Значит, у меня была ещё одна попытка попытаться поймать робота так, чтобы никто не мешался. Я заработал крыльями, набирая высоту. Крылья протестующе заныли. И вновь резкий полёт вниз. Мне ничто не мешает. На этот раз я поймаю его. Наверняка. Робот неожиданно резко замедлился, и я почти пролетел мимо него. Не особенно соображая, что делаю, я махнул хвостом и почувствовал удар, перевернулся в воздухе, на этот раз задевая машину крылом. Дезориентированный робот рванулся вперёд... и оказался в моих когтях. Да! Я сделал это! Но ликование было недолгим. Сначала пришлось спешно выравнивать полёт, а потом я заметил преследователей. Мне ещё нужно было долететь с добычей до финиша, где бы он ни находился. Через некоторое время я приспособился лететь у стены так, что пытающиеся меня сбить воины сами напарывались на скалы. Похоже, никому из них не приходило в голову тренироваться над волнами. Да и мне бы не пришло, если бы не Шаеннат. Наконец впереди показалось ещё одно большое тёмное здание. Я напряг крылья для последнего рывка и почти рухнул на пол, едва оказавшись в тени строения и почувствовав, что ветер стих. Крылья не хотели закрываться, волочась за мной по полу и отзываясь ноющей болью на попытки вернуть их на место. Усилием воли я всё-таки смог их сложить и огляделся. Рядом шлёпнулся ещё один воин. Второй. А я... Я был первым.