***
Кол Блэнчард стоял перед огромным экраном в исследовательском отсеке. Последняя диагностика показала, что все четыре маяка готовы к работе. И, тем не менее, тревожные мысли никак не покидали его. Что-то он упустил, что-то, что никак не давало ему начать операцию. Возможно, это результат того, что крейсер в этом пылевом облаке фактически слеп. Там есть частицы нулевого элемента и иридия, которые вбирают в себя излучения красного гиганта. Это очень редкое явление, когда звезда находится в месте, где видимость составляет едва ли пятьсот метров, системы связи барахлят, сканирующие и навигационные системы выходят из строя, все сигналы, проходящие через облако, искажаются. Здесь могло работать только то, что надежно защищено от излучения и то, что работает за счет этого излучения. Вроде четырех маяков. Только благодаря высокому содержанию нулевого элемента вокруг, они могли создать дезинтегрирующее поле, способное парализовать даже Жнеца на очень продолжительное время. Но катализатором для создания поля является устройство под названием Альфа АС-112. - Мистер Блэнчард, думаю, пора начинать, - директор исследований услышал голос коллеги и кивнул. – Жнец вот-вот покинет систему. - Передайте капитану, что я активирую маяки, - сказал Блэнчард. Единственный способ дистанционно активировать маяки – это узконаправленный ионный луч. ВИ корабля рассчитал траекторию и, по команде Блэнчарда, с помощью луча включил первый маяк. Сразу после активации челнок покинул крейсер, на борту которого находилось мощное сигнальное устройство. Челнок вылетит за пределы пылевого облака и начнет транслировать ложный сигнал SOS, благодаря которому тот, кто поймает этот сигнал, сочтет, что он исходит с борта гражданского судна. Блэнчард был уверен в том, что Жнец все равно поймет, что его пытаются обмануть. Однако, посовещавшись с коллегами, они пришли к выводу, что сигнал всё равно заинтересует гигантский разумный корабль и он отправиться искать его источник. На дальнем расстоянии Жнец не увидит крейсер благодаря все тому же облаку. Вблизи же, внутри облака, он, скорее всего, сможет нейтрализовать помехи.***
- Нам нужно вернуться во флот, - произнес я, роясь в переплетении проводов под панелью управления. – Некоторые системы нужно заменить, причем как можно скорее. - Давай для начала хотя бы отлетим подальше от звезды, - сказал пилот. Он стоял рядом и пытался активировать систему наблюдения за состоянием атмосферы на корабле. – Бош’тет, у нас проблемы… - Что ещё? – я вылез из-под кучи проводов и подошел к нему. - Не отвечают системы климат контроля, и… - он нажал несколько кнопок на голографическом интерфейсе, чтобы убедиться. - И не работает система охлаждения реактора… А вот это была уже не просто проблема, а настоящая катастрофа. Пока двигатель был выключен, угрозы не было, но стоит им взлететь… - Это всё облако, - выдохнул пилот, - звезда нагрела его, и теперь мы не можем избавиться от излишков тепла в реакторе. - Я что-нибудь придумаю, - успокоил я его. Интересно, как? Панель управления включилась, получив импульс с разрядника на пару проводов, но через пару секунд снова погасла. Да в чём дело? Корабль защищен от электромагнитного излучения… Такое ощущение, что кто-то снаружи постоянно подает электромагнитные импульсы на наши системы. Причем достаточно мощные, чтобы обойти защиту корабля. Хм… Я на секунду задумался. А что, если действительно проблема где-то снаружи? Ну конечно! Навигационный маяк! Наверное, он всё ещё работает. Это бы объяснило причину постоянных сбоев в оборудовании. - Кажется, знаю, в чём проблема, - сказал я пилоту, собирая свои инструменты в ящик. - В чём? – спросил тот. - Скажи, ты ведь включал навигационный маяк? - Конечно, иначе как без него безопасно пролететь через скопление астероидов? Это хоть и устаревшая технология, но действенная. - Чтобы избавиться от сбоев, нам надо полностью изолировать судно от внешнего излучения. Отсюда маяк уже не выключить, я выйду наружу и сделаю это вручную. - Подожди… - окликнул меня пилот, когда я уже подошел к выходу из кабины. – Это всё-таки электромагнитное излучение… - Ну да… - кивнул я. - А ты робот, - указал на меня пилот, – тебе нельзя туда. Я задумался. Разумеется, я знал, что любая незащищенная техника выйдет из строя, но попадал ли сам под определение "незащищенная техника"? Однажды, во время стычки с пиратами по пути на Омегу, в меня стреляли, и пуля попала в реактор, на что тот отреагировал мощным импульсом. Сможет ли реактор так же противопоставить что-нибудь электромагнитному излучению? - Со мной всё будет в порядке, - немного неуверенно сказал я. - Чепуха! – воскликнул пилот. – Ты дальше шлюза пройти не сможешь, там очень сильное излучение. Мы сами пойдем, отключить маяк - плёвое дело… Я отрицательно покачал головой. - Ваши скафандры сразу выйдут из строя. Пойду. Реактор защитит меня, – я мысленно добавил "…Надеюсь". Не дожидаясь ответа пилота, покинул кабину и направился к ближайшему шлюзу. Скрестив руки на груди и нетерпеливо потоптывая, дождался окончания процедуры разгерметизации, подняв с пола инструменты, шагнул наружу. Первое, что я увидел - возвышающиеся ввысь длинные острые скалы, кратеры и ущелья, заполненные красной дымкой. Откуда-то раздавался треск. Я попытался сделать шаг, но ящик с инструментами выпал из рук и медленно опустился на землю. Я хотел взять его, но руки не слушались. Другие попытки пошевелиться тоже не увенчались успехом. Под действием слабой гравитации я сел, спина упёрлась в закрытый внешний шлюз. Не может быть! Неужели реактор не может ничего сделать? И тут, словно проснувшись ото сна, реактор начал усиливать импульсы. Когда мне казалось, что он вот-вот разорвет мою обшивку, я вдруг снова обрел контроль над своим корпусом. Раздалось послушное жужжание сервоприводов, заработала гидравлика, и я поднялся с земли. Но что-то было всё равно не так. Двигаться было тяжело, голова болела, как когда Несс подключила меня к компьютеру, только не так сильно, мысли путались в голове. Что мне нужно сделать? Ах, да… Точно… Маяк… С трудом развернувшись, я присел и прыгнул, медленно опустившись на внешнюю обшивку. Маяк должен находиться ближе к носу судна, это упрощает навигацию в больших скоплениях астероидов. Осмотревшись, я увидел небольшой выступ на обшивке, откуда торчат три антенны, между которыми периодически проползали тоненькие разряды. Вот и корень проблемы… Склонившись над маяком, я потянулся за инструментами и уставился на правую руку… Ну что за железный болван! Как я мог оставить инструменты внизу?! Поборов желание вырвать этот проклятый маяк голыми руками, я развернулся и, еле держась на ногах, пытаясь справиться с воздействием излучения, побрел обратно. И тут заметил кое-что странное. Недалеко от корабля, на скалистом выступе возвышалось необычное сооружение. Любопытство оказалось сильнее недуга. Спрыгнув с корпуса судна, я взобрался по камням и оказался возле этого устройства. Кому здесь понадобилось ставить… это…? Необычная штуковина напоминала небольшую коммуникационную антенну, по крайней мере, формой. Из основания антенны выходили несколько извилистых кабелей, уходящих куда-то под землю, а в центре, в специальном разъеме, находилось непонятное, абсолютно незнакомое мне устройство. Я никогда не видел ничего подобного, разве что… Чем-то эта штука напоминала квантовый компьютер! По поверхности темно-фиолетового цвета проходили борозды, внутри которых виднелись электроды, сияли светодиоды, которые оканчивали ряд металлических стержней по бокам устройства. Возможно, кто-то когда-то пролетал это скопление или проводил здесь какие-то исследования, а эту штуку забыли… или оставили… Во всяком случае, кому в этой глуши она может быть нужна? Отбросив сомнения, я вырвал устройство из антенны. Если это действительно то, что я думаю, можно будет создать настоящий ИИ!***
- Мистер Блэнчард! – кричал, ворвавшийся в исследовательский отсек, ученый. – Сэр, нужно остановить операцию! - То есть? Почему? – удивился Блэнчард, он отложил планшет, на который записывал ход операции. - Первый маяк отправил к нам аварийный сигнал! Что-то не так с объектом "Альфа"! Он не отвечает! - К… как это? – Блэнчард облокотился об стол, потому что ноги внезапно перестали слушаться. – Попробуйте ещё раз активировать. - Пробовали. Результат тот же. - Так… так… - Блэнчард потер лоб, - Отправьте туда шаттл, может, "Альфа" просто выпал или… Маяк мог быть уничтожен другим астероидом… В любом случае, срочно высылайте шаттл с техниками! Приманка уже покинула пылевое облако? - По нашим подсчетам, - ученый взглянул на свой инструментрон, – уже вот-вот. Блэнчард вздохнул и кивнул коллеге, показывая, что тот свободен. Надо бы сообщить капитану, что они могут не успеть заново активировать поле до прилета Жнеца.***
Пульсация моего реактора стала сильнее, пора бы заканчивать с маяком. Поместив устройство в ящик с инструментами, я вновь забрался на корабль и подошел к навигационному маяку. Открутив панель, осмотрел его содержимое, отсоединил два кабеля. Когда был отсоединен третий, маяк перестал получать энергию. Всё, выключен, нужно вернуть рабочее состояние и улетать отсюда куда подальше. Встав, я пошатнулся. Ох, голова кружится. В моем корпусе уже появились трещины, из которых лился пульсирующий свет совсем разбушевавшегося реактора. Если так будет продолжаться и дальше, мне не хватит энергии, чтобы бороться с излучением, и я просто отключусь и… возможно, уже не включусь… Собрав инструменты, я спрыгнул к шлюзу. Закинув туда ящик, чуть не упав из-за недостатка энергии, залез сам. Как только шлюз с шипением закрылся за мной, думать стало легче. В обшивке корабля содержалось вещество, защищающее судно от электромагнитного излучения. - Ричард! – услышал я голос Ласа, когда выходил из шлюза. Он придержал меня, увидев, что еле стою на ногах. - Я отключил его, д-д-д… зззз – помотав головой, я постукал по динамику, что-то не так, голова не болит, но корпус толком не слушается. – Нуж-ж-жно включить панель управления. - Мы с пилотом уже включили её, - успокоил меня Лас, помогая дойти до кабины. - Все системы снова работают, - быстро проговорил пилот, сидя в кресле и запуская двигатель, – но ядро всё ещё не может избавиться от излишков тепла. В этом пылевом облаке очень высокая температура. - Взлетай, - сказал я пилоту, – я позабочусь о двигателе. Снова пошатнувшись, оперившись рукой о стену, я быстрым шагом, немного хромая звякающей правой ногой, направился к отсеку двигателя. - Эй, Ричард! – Лас догнал меня в коридоре технического отсека. – Помогу тебе. - Помощь не помешает, - кивнул я, открывая дверь в свой отсек. Но как только кварианец вошел в отсек двигателя, то сразу отшатнулся и сделал несколько шагов назад. - Ох… бош’тет… - выдохнул он. – Не думаю что моя система климат-контроля справится с этим. Да, тут, наверное, сейчас очень жарко. - Не волнуйся, - я включил инструментрон. – У меня есть помощники. Два маленьких робота выпрыгнули из вентиляции, приземлившись на стол. Увидев огромный рычащий двигатель, они немного присели, раскачиваясь на своих четырех лапках, словно перед ними был дикий зверь, которого им предстояло укротить. - Мы справимся, - я подошел к консоли. Лас, посмотрев на роботов, кивнул и закрыл дверь отсека. Так, хорошо, что консоль работает. Быстро, как только мог, я начал процедуру стабилизации ядра. Корабль только взлетал, а ядро уже вот-вот перегрузится. - Откройте третий внешний клапан, - приказал роботам. Те послушно, спрыгнув со стола, помчались к двигателю. Вот, другое дело. Оттуда начали вылетать частички плазмы. Я чуть не упал, когда по корпусу корабля прошла дрожь. Видимо, пилот с отключенным навигационным маяком всё-таки задел астероид. Это осложнило задачу – удар поглотил кинетический барьер, который работал от двигателя. - Отключите кинетический барьер! – связался я с пилотом. - Ты спятил?! – удивился пилот, - Тогда, если мы ещё что-нибудь заденем, начнется разгерметизация. - Ядро сейчас перегрузится! Выключай! – крикнул ему, затем повернулся к роботам и приказал слегка приоткрыть второй клапан. Нагрузка на ядро уменьшилась, значит, барьеры отключены. Введя ещё несколько команд, я отошел от консоли. Из второго клапана потекла струйка раскаленного светящегося вещества. Взял резак, я подошёл к двигателю. Срезав с поверхности движка металлическую пластину, я взял второго робота и посадил возле разреза, где виднелись несколько длинных капсул. Выдернул капсулы и показал ему на переплетение проводов под ними. - Каждые пять секунд подавай разряд мощностью 150 киловатт на эту цепь, - робот кивнул и принялся выполнять приказ, а я посмотрел на другого. – Закрой второй клапан и перенаправь третий в верхний отсек. Вернувшись к консоли, я возобновил процедуру стабилизации. Ох, прощайте новые стабилизаторы. После этого полета многие детали придется менять. Перегрузку ядра нам пока удавалось предотвратить, но тут же возникла другая проблема: раздался страшный скрежет, две металлические трубки у основания двигателя разорвало облаком плазмы. Из бреши начал вытекать расплавленный нулевой элемент. Робот, только что закрутивший клапан в новом разъеме, бросился заваривать пробоины. Да что же это такое?! Когда мы уже покинем это проклятое скопление? И тут корпус корабля снова тряхнуло, только теперь уже сильнее. Тряска усиливалась, и я увидел, как край астероида сминает обшивку судна в этом отсеке, едва не задев двигатель. Я схватился за консоль, потому что мощный воздушный поток подхватил все, что было не прикреплено к полу, и понес к длинному кривому разрыву в металлическом корпусе корабля. Плазма и нулевой элемент моментально вылетели в космос. Оба моих помощника, уцепившись в двигатель, продолжали выполнять свою работу. - Все целы? – услышал я голос пилота, но не ответил. Двигатель переставал рычать, температура в отсеке понижалась. Мы вылетели из пылевого облака, судя по виду сквозь дыру в обшивке. Больше не видно зловеще красного мутного свечения, вокруг чёрная пустота и звезды.***
- Ну что вы встали! – взорвался Блэнчард, когда к нему подошли только что вернувшиеся с астероида техники. – Говорите, в чём проблема?! - Сэр, кхм… - подошёл к нему один из техников. – Объекта "Альфа" АС-112 нету… - Что значит "нету"? – поднял брови Блэнчард. - Когда мы прилетели, то увидели рядом посторонний корабль. Кто-то зашел в шлюз, потом он улетел. - Кто? - Не знаю, сэр, из-за пылевого облака трудно что-то рассмотреть, он нёс какой-то ящик и скрылся там. - Что это был за корабль? Техники переглянулись. - Нам… неизвестна эта модель. Блэнчард повернулся к капитану. - Высылайте шаттлы, истребители, черт подери! – приказывал он, - Узнайте, кто это был, верните объект "Альфа"! И… - добавил он более спокойно, – вылетайте из этого скопления, здесь скоро будет Жнец… Капитан кивнул и отправился на мостик. Тяжело опустившись в кресло, Блэнчард вздохнул, потерев лоб. Он знал, кто это. Наверняка Альянс… Они сделают всё, чтобы помешать "Церберу". Даже если "Цербер" старается на благо всего человечества. Этот диверсант знал, когда они проводят операцию, знал где, знал, что нужно сделать, чтобы нарушить работу всего отдела Блэнчарда. А ведь они были так близки… И как же он это не предусмотрел? Необходимо любой ценой вернуть объект, иначе им не удастся осуществить план по получению контроля над Жнецами. Встав с кресла и направившись к выходу из отсека, он обратился к своему коллеге: - Мне нужно связаться с Призраком.