***
Этот момент Виктор ждал долго. Пусть Мари-Анн дала свое согласие уже давно, заключению брака мешало множество препятствий, которые были успешно преодолены. Начать стоило с самого простого. Мисс Смитсон оказалась особой не только романтичной, способной шагнуть в неизвестность и согласиться на предложение руки и сердца нелюдя, но и прагматичной, что Виктор очень даже одобрял. На голой романтике далеко не уедешь. Выслушав пространные объяснения Виктора, а также уточнив множество деталей, Мари выдвинула условие. Она тоже хотела стать если не бессмертной, то хотя бы долгоживущей. Ее не радовала перспектива тихо угасать, продолжая смотреть на молодого мужа. Сколько длится молодость и зрелость обычного человека? Вот именно... А уж по сравнению с магами так вообще. Виктор ничего против не имел, только «за». Превратить Мари в свое подобие он не мог, все расчеты показали, что родить ситха она может, а вот стать таковой — нет. После многократных проверок Виктор убедился, что этот путь ведет в никуда, Мари просто не переживет ритуал, а значит, надо выбрать что-то другое. Все возможные варианты решения данной проблемы, предложенные магами, также не подошли, ведь они рассчитаны на магов, в крайнем случае — на сквибов, а маглы имеют совершенно другую энергетику и не только — физиология тоже отличается. Однако, если подумать, выход можно найти всегда, вот и Виктор сподобился. Решением стала ситхская алхимия. Эта наука могла если не все, то многое. Создать могучее оружие? Пожалуйста. Техники Силы, такие, что все окружающее дохнет от восхищения? Без проблем. Продлить жизнь? Запросто. Вариантов было много, от самых кровожадных и попросту чудовищных до безобидных. Можно было пойти путем приснопамятного Вишейта, выжрав жизнь из планеты. Можно поступить в духе Оби-Вана, став призраком Силы. Можно последовать примеру Императора Палпатина, переселяясь из тела в тело. И это самые напрашивающиеся и сразу приходящие в голову способы. Однако у всех этих вариантов были недостатки, начиная с многолетних медитаций и прочего и заканчивая наличием бесхозной планеты, населенной клонами. Виктор воспринял идею подарить будущей супруге долголетие как вызов. В конце концов, он лорд Магии, лорд ситхов, а титул мало иметь, его надо подтверждать. Для пока еще мисс Смитсон были наняты учителя, которые должны были познакомить ее с реалиями магического и магловского миров, отшлифовать манеры и прочее, кроме того, Мари активно знакомилась с Марволо и Митосом, понемногу налаживая контакт, а сам Виктор погрузился в поиски способа выполнить желание невесты. Длительные сессии медитаций, расчеты и составление ритуалов. Ознакомление с тем, как решали проблему долгожительства различные народы. Сила щедро делилась со своим владыкой знаниями, приходящими к нему в трансе и снах, дни сливались в недели, а те — в месяцы... Через полгода ситх нашел решение, подходящее его невесте. Оно было настолько оригинальным, что Виктор долго смеялся, представляя, как будет реализовывать данный вариант, представлявший собой сплав кельтских и полинезийских обычаев и магических практик, ситхской алхимии и зельеварения. После чего поспешил обрадовать Мари. После того, как Виктор доложил ей о результатах, Мари впала в кратковременный ступор. Такого она при всем буйстве своей фантазии не ожидала. Способ, которым ситх собрался даровать ей возможность прожить долгую жизнь, оказался... крайне непривычным для мировоззрения добропорядочной английской девушки. Виктор решил сделать татуировку. Толчком к этой идее стало воспоминание о некоторых, описанных энтузиастами, развивающими историю мира Звездных войн, ситских, а затем и ситхских обычаях. Виктор тут же вспомнил кельтские нательные рисунки, посвященные различным богам, которые защищали не хуже доспехов, полинезийские, имеющие сакральное значение, а также многие другие. Медитации и расчеты помогли оформить идею в действенный ритуал, дело осталось за малым. Создать чернила, которыми будет нанесен рисунок, а также уговорить Мари на роспись тела. Мисс Смитсон думала неделю. За это время она успела заинтриговать Митоса до потери пульса, ведь мальчик послужил свободными ушами, в которые девушка изливала свои сомнения и размышления на данную тему, кончилось тем, что наследник Сит-ари и сам захотел обзавестись чем-то подобным, на что Виктор тут же наложил запрет до совершеннолетия. Однако желание жить не только долго, но и молодо выглядеть, а также иметь железное здоровье перевесило, и мисс Смитсон сама не поняла, как согласилась на эту авантюру. Виктор, решив не подвергать психику Мари сильным потрясениям, погрузил ее в сон, после чего за неделю нанес на тело будущей супруги замысловатые узоры. На плечах раскинулось ожерелье, предплечья украсили широкие браслеты, талию обхватил узорчатый пояс, щиколотки обвили спирали. Черные с золотом узоры, которые мог видеть только тот, кто их нанес, а также владелица — по желанию. Как только зажили микроскопические ранки, узоры начали блекнуть и впитываться в кожу, пока не пропали. Они станут проводниками Силы, и теперь ситх сможет с помощью Силовой ковки, которая тоже является частью алхимии, потихоньку изменять тело Мари, пока не достигнет необходимого результата. Это будет медленно, но в некоторых делах лучше не спешить. Вернее будет. А пока шились наряды и вообще шли приготовления к церемонии, Виктор составлял брачный ритуал. Это только кажется, что надел невесте кольцо на палец, дал согласие, и все, брак заключен, все прекрасно. В обычном мире, может, и да, но не здесь. Мир магии предъявлял свои требования. Ведь именно правильно заключенный брак позволил ему закрепиться в этой реальности и получить исключительные права на Марволо, которого в противном случае ждала незавидная судьба, а так — никто не посмеет даже косо взглянуть в его сторону, и канонный Томас Марволо Реддл, являющийся по всем законам страны незаконнорожденным, полукровкой и вообще отбросом общества, так и не появился на свет. Можно было не изобретать велосипед и поступить, как в прошлый раз, но этот вариант был с сожалением отброшен. Если в той ситуации брак-рабство подходил идеально, то сейчас он был неуместен, хотя Виктор очень тщательно обдумывал эту идею. Однако принцип ему понравился, и был составлен похожий вариант, с полной супружеской верностью, правда, с небольшим нюансом. Себя Виктор от такого груза ответственности после долгих размышлений и обсуждения с Салазаром частично освободил, но не по причине ветрености и желания иметь внебрачные связи. Он хотел иметь возможность, если что, заключить еще один брак. Если Сила подарит встречу с еще одной женщиной, способной родить ему ребенка, то он сделает все что угодно, чтобы она стала его супругой. Только так — и никак иначе. Никаких свободных связей, только брак, с жесткими, определенными условиями. Любовниц у него и в прошлой жизни хватало, надоело, да и не был он неисправимым потаскуном, как некоторые его знакомые, что поделать, если он несколько брезглив и очень разборчив. А теперь — так вообще.***
Мари казалось, что она попала в горный поток, что ее несет, и нет никаких сил, да и желания, впрочем, попытаться выбраться на берег. К старой жизни возврата нет. И куда возвращаться? Она сирота, нищая, без поддержки, без... У нее ничего нет. Только она сама. А тут... Тут у нее будет если не все, то многое. Конечно, магический мир — это не сказка для самых маленьких, ее жених позаботился о том, чтобы она прекрасно знала, как на самом деле обстоят дела. Он нанял репетиторов, учителей и наставников, которые муштровали ее так, как не каждого наследника правящего монарха муштруют. Мари это не пугало. Она понимала, что ждет ее отнюдь не усыпанная розами дорога, Виктор это только подтвердил, заранее показав ей брачный контракт и ознакомив с условиями и последствиями. Нельзя сказать, что она восприняла гипотетическую перспективу обзавестись подругой спокойно и легко, но ситх не стал врать. Он подробно, даже слишком, разъяснил, почему вынужден так поступить, и Мари, подумав, согласилась. Когда на кону стоит возможность возродить не просто род, а вид, не до моральных принципов. Достаточно вспомнить узаконенное церковью многоженство после эпидемий чумы**. Было? Было, и плевать, что католицизм, да и протестантизм, к этому относятся сугубо отрицательно. Когда вопрос стоит ребром: будет ли население восстановлено или страна просто вымрет — все остальное побоку. Так и здесь. Кроме того, утешал тот факт, что минимум в ближайшие сто лет ей такое потрясение не светит, а дальше... Дальше Мари мудро предпочитала не заглядывать. Будет или нет, не важно, надо жить настоящим... Что она и делала. За время, проведенное в замке, Мари успела полюбить детей Виктора, найти с ними общий язык и не имела ничего против идеи стать им матерью. Причем Митосу она станет действительно матерью! В голове не укладывалось, как это, но Виктор заверил, что все пройдет как надо. Иначе будет подозрительно... На робкое замечание, что Митос ей в сыновья по возрасту не слишком подходит, Виктор только пожал плечами. Ее метрику или паспорт он никому не покажет, а внешность... Маги практически до смерти выглядят очень молодо. Не подкопаешься. Мари развела руками и смирилась. А что ей еще оставалось делать? Да и глупо лезть со своим уставом в чужой монастырь. Тем более, какой еще мужчина в качестве свадебного подарка (одного из) может подарить невесте долголетие, а в перспективе и бессмертие? Церемония прошла скромно, как говорится, для своих, но тем не менее пышно. Мир магии, в конце концов, или что? Присутствовали слуги и телохранители, детей разодели, словно маленьких принцев, невеста не могла налюбоваться собой. Красавицей она не была, это Мари самокритично признавала, но она была молодой и симпатичной, а после года постоянного ухода за собой так и вовсе стала хорошенькой. Виктор сиял золотом глаз, сверкая клыками в счастливой улыбке, Мари практически перестала обращать на эту особенность анатомии будущего супруга внимание и пугаться. У Митоса тоже такое есть, у ее детей проявится, так что надо привыкать. А потом начался ритуал, и все лишние мысли вылетели из головы. Мари чувствовала, как сгущается вокруг них воздух, повинуясь голосу Виктора, как что-то невидимое пронизывает ее насквозь, будто ветер паутину, она ощущала, как что-то в ней меняется, и это было странно, пугающе — просто не передать словами. Поцелуй стал замком, соединившим их в одно целое, она почти видела, как бушует вокруг невидимая энергия. Потрясенно глядя на мужа, она ощущала, какая мощь заключена в нем, вокруг него, и неожиданно ее пронзил укол сожаления. На вопросительный взгляд Виктора Мари ответила: — Я вот только что подумала, что вышла замуж бесприданницей... Виктор расхохотался, с нежностью посмотрев на супругу: — Ты принесла мне будущее. Самый драгоценный дар из возможных. Празднество закончилось молниеносно, на взгляд Мари, а потом наступила первая брачная ночь, и ей стало не до размышлений.***
Виктор выполнил намеченное уже на третий день после свадьбы. Ритуал прошел великолепно, и Митос, сияющий, словно свежеотчеканенный галеон, обрел мать. Это привело бывшего беспризорника в дикий восторг, на что Виктор отреагировал понимающей улыбкой. Викторианские времена, так сказать, хотя они и прошли... Вроде бы. Все должно быть чинно и благопристойно, семья присутствовать в полном составе, а что там творится за запертыми дверями... Кто знает. На сирот смотрят как на убогих. Мальчик и так выживал на улице, что сказалось на психике, столь неожиданно обретенного отца он боготворил, а уж теперь, когда у него появилась и мать, когда он чувствует, что это его мать, так вообще впал в состояние эйфории. Виктор этому был только рад, что не мешало ему поддерживать дисциплину. Впрочем, делал он это не розгой, как привыкли на островах, а объяснениями. Хотя, учитывая, что Митос — ситх, не факт, что до розог дело не дойдет. А пока Виктор решил сделать семье приятное: повел их на Косую аллею и Рубиновую площадь. Виктор понимал, что в книге была описана крошечная часть реалий магического мира, и, к своему удовлетворению, давно обнаружил, что это именно так. Косая аллея, пресловутый Лютный переулок... Что, больше ничего? Естественно, нет. Просто это были улицы для всех, если можно так выразиться. Здесь располагался банк, конторы средней руки, магазины с демократичными ценами, ателье для школьников... Ширпотреб. Подавляющее большинство маглорожденных всю жизнь проводили в убеждении, что больше в Лондоне ничего магического нет, а местные жители не спешили их разубеждать, и таким способом подчеркивая свою исключительность. Мол, знайте свое место, грязнокровки. Что поделать, о толерантности англичане всегда имели крайне смутное представление. К Косой аллее примыкало несколько улиц, площадь и множество улочек. Здесь были гостиницы, конторы нотариусов и поверенных, работающих с самой разной публикой, представительства крупных компаний, магазины, рестораны и кафе, рассчитанные на самых взыскательных клиентов с экзотическими вкусами, публичный дом, способный удовлетворить любое желание, только кошелек открывай, и многое другое. Маглорожденные сюда если и попадали, то только в качестве спутников чистокровных. Ведь проходы открывались без помощи палочки, невербально, а это сразу же отсеивало слабосилков и тех, кто привык идти легкими путями. Рубиновая площадь вообще являлась аналогом Елисейских полей. Цены — космические, ассортимент — широчайший, публика — изысканная и богатейшая. Мало иметь длинную вереницу предков, надо еще и располагать необходимым капиталом, чтобы делать здесь покупки. Виктор имел все вышеперечисленное, кроме вереницы предков. Он сам себе благородный предок, кого не устраивает — не его проблемы. Впрочем, внешность и аура силы, окружавшие ситха, говорили сами за себя, а палочку он покупать не собирался, даже для маскировки. Ему костыли не нужны. У него есть кое-что получше — меч, на который Виктор в последнее время стал смотреть очень задумчиво. Цзянь перестал устраивать его, хотя первоначально был идеальным, как ему казалось. Однако с течением времени ситх обнаружил, что ему требуется что-то более весомое в руке. Вначале он даже хотел просто переделать его, добавив массы, но теперь все больше склонялся к выводу, что этого будет мало. Конечно, эспадон он в качестве образца брать не будет, форма тоже останется прежней, скорее всего, вот только размер и масса изменятся. Тело требовало чего-то посущественнее, и необходим был вдумчивый подход. Кроме того, его навыки в Силовой ковке улучшились, также удалось достать несколько слитков весьма экзотических металлов, с которыми не терпелось поработать. Тем более что перековывать цзянь он будет Силой, как положено. Но об этом он будет размышлять потом, а пока что можно пройтись по Кровавой улице и Мрачному проспекту, посетить Рубиновую площадь, ведь там уйма интересного... Себя и семью показать, на других посмотреть. Заодно пообщаться с невыразимцем, увязавшимся следом. Виктор засек специфические плетения на одежде — это явно кто-то высокопоставленный. Значит, можно зайти в кафе или ресторанчик и присесть, супруга с детьми проголодались. А запахи доносятся очень аппетитные.***
Карл проводил заходящее в небольшой ресторанчик семейство внимательным взглядом. Супруга ситха явно магом не являлась... Но и маглой она тоже не была. Чувствовались исходящие от молодой женщины отголоски той же силы, энергии, что и от ее супруга. Дети тоже были разными: малыш — явно маг, а вот тот, что постарше — весь в отца. Даже глаза такие же. Невыразимец поджал губы, решая, что делать. Нанести визит сейчас? Невежливо... Перехватить на улице? Уже вариант. Значит, надо подождать.***
Герман не верил своим глазам. Тот самый магик, которого он когда-то упустил, беззаботно прогуливался по площади под руку с молодой женщиной, рассказывая что-то идущим рядом мальчишкам. Герман едва удержался, чтобы не потереть довольно руки: это явно счастливая судьба, не иначе. Не важно, что магика сопровождает охрана, ему главное — проследить за тем, куда семья вернется. Не один, а сразу четыре, шанс даже не на миллион. Гейне сжал кулак, зрачки на мгновение вытянулись, полыхнув багрянцем. Какая удача! Он поправил амулет и принялся ждать. Семья гуляла, заходила в магазины, потом в ресторан... Потом их перехватил какой-то маг, и вся компания пошла в кафе пить кофе и чай. Встреча была краткой, не больше двадцати минут. Затем все раскланялись, маг аппарировал, семья продолжила прогулку. Герман терпеливо следил, пока не дождался: вся группа воспользовалась порт-ключом, перемещаясь. Гейне тут же подхватил энергию перемещения, аппарировав четко по следу, и оказался перед сурового вида замком. Постоял, запоминая место, сосредоточился и вновь аппарировал. Надо сообщить работодателю, за просто так он корячиться не нанимался. Тем более охрана... Здесь нужна группа. Связавшись с нанимателем, он обрисовал ситуацию и предложил пути решения. Предсказуемо было выбрано самое дорогое и самое надежное. Группа прибудет через неделю, а пока надо все разведать. Герман довольно усмехнулся и исчез, покидая негостеприимный берег.***
Виктор нахмурился, выходя из транса. Не показалось. За ними действительно следили, тот самый потомок демонов, что и в прошлый раз. С чего вдруг такое внимание? Сила колебалась, сигнализируя об угрозе. Незнакомец задумал что-то недоброе. Значит, надо быть во всеоружии. Ситх перевел взгляд на клинок, подхватил его и направился в мастерскую. Время летит быстро. Он забыл про еду и сон, находясь в трансе. Меч распался на части: гарда, лезвие, кристалл Силы. Алмаз отлетел в сторону, гарда заняла место на одной из полок, лезвие легло в горн, где вспыхнули синим огнем угли. Полоса металла раскалилась добела, взлетела в воздух, скручиваясь вдоль своей оси, постепенно вытягиваясь в длинный прут. В горн легли слитки металлов, тоже начиная нагреваться. Виктор застыл в одной позе, глаза пылали миниатюрными солнцами. Под его взглядом слитки вытягивались в пруты, скручивались и вновь нагревались, снова скручивались вместе с остальными. Они переплетались между собой, скатывались в рулон, завязывались узлами, снова вытягивались... От горна несло жаром, которого ситх совершенно не чувствовал. Сила бушевала, создавая шедевр. Постепенно сформировалось лезвие меча, вытянулась крестовина гарды, в которой образовалась полость, спрятавшая в себе алмаз и тут же затянувшаяся металлом. Молот и Сила обрабатывали лезвие, летели искры, оружие постепенно принимало ту форму, какую запланировал ситх. Хищно изогнулась когтями небольшая гарда, на лезвии выдавились символы ситхена — его девизы. Виктор взял меч в руки, взмахнул... Остро заточенная полоса черного металла замелькала вокруг тела, загудел пластаемый воздух. Погас горн, инструменты легли на полки, Виктор в последний раз провел тканью по лезвию, подхватил меч и направился к себе. Сил хватило вымыться, положить клинок на подставку, кивнуть супруге и детям и отправиться в постель. Сон навалился, погребая под собой, Виктор закрыл глаза. Сила ясно подсказывала, что надо выспаться и отдохнуть впрок: скоро это станет роскошью. Предчувствия оказались верными. Уже через неделю ситх отметил чье-то напряженное внимание. Сначала из одной точки, потом из другой... Чужаки маскировались великолепно, они даже учли «слепые пятна», однако Виктор, пусть и с трудом, смог их обнаружить. То самое внимание... Мари и дети со слугами отправились в защищенное убежище в обществе таралов, а сам ситх вооружился и приготовился ждать гостей. Пришла пора испытать себя в бою. Взлом начали ночью, около трех часов. Ситх размеренно дышал, находясь в трансе, готовом в любой момент перейти в боевой. Сила наполняла здание, растекалась далеко за его пределы, сканируя все, что попадалось на ее пути. Группа наемников. Они методично проделывали брешь в защитных плетениях, очень осторожно. Очень умело. Явно не в первый раз такое проделывают. Своеобразный подкоп обходил самые опасные участки, постепенно чужаки проникли на территорию замка. Что самое печальное, на них даже эльфы не отреагировали, а они первыми чуют, если на их территорию лезет кто-то посторонний. Не всегда, но почти. Виктор встал, распахивая глаза. Надел удобную мягкую одежду: штаны, рубаху с длинными рукавами. Талию обхватил пояс с множеством кармашков, на ногах — высокие шнурованные ботинки на толстой подошве. Волосы ситх стянул в хвост, чтобы не мешали. Он бесшумно сделал пару шагов и спрятался в нише в холле. Именно сюда нацелились незваные гости. Тихо отворилась дверь, внутрь плавным движением скользнул разведчик. Осмотрелся... На пол легла какая-то непонятная штуковина. Двери открылись гораздо смелее, в холл проникли еще девятеро. Один остался снаружи, это ситх почувствовал. Группа, забравшаяся в дом, была очень опытной. И очень интересно экипированной. В принципе, они сильно походили на коммандос: брюки и рубахи военного образца, высокие шнурованные ботинки-берцы, на головах — банданы. Профессиональный взгляд Виктора отметил, что экипировка отличается от той, что распространена в армиях этого времени, да, не слишком, но различия имеют место. К тому же выучка и вооружение... Коммандос были созданы полностью с нуля в 1940 году, это он отлично помнил, ведь считать таковыми отряды буров, проводивших рейды в тылу во время войны с Великобританией, нельзя. Да и дело происходило в Африке. Виктор отметил ножны с кинжалами, артефакты и огнестрел, несколько бойцов имели небольшие арбалеты, от которых фонило опасностью, то, как плавно двигаются вторженцы, вся эта смесь магловского и магического — у каждого в ухе поблескивала серьга, явно не для украшения. Аналог рации? Еще что-то? Чем больше он наблюдал, тем сильнее все это ему не нравилось. То ли в этой реальности некоторые события произошли раньше, то ли вообще все обстоит совсем не так, как в его родном мире. С этим тоже предстоит разобраться. Виктор плотнее окутался Силой, превращаясь в невидимку: сейчас он был неощутим и невидим, разве что кто-то подойдет вплотную и прикоснется. Наемники явно переговаривались, хотя их губы не шевелились. Группа разделилась на три тройки. Одна рассыпалась по холлу, вторая двинулась по главному коридору, причем один боец держал в руках какую-то табличку, последняя тройка двинулась за первой. Страховка. Виктор вдохнул, переходя в боевой режим, мир стал тягучим, замедлившись, Сила загудела. Шаг сквозь пространство — часовой у двери снаружи успевает повернуться, почуяв опасность! Однако невидимые руки обхватывают голову, резко поворачивая в сторону. Хруст позвонков, тело падает, скребя пальцами землю. И только после удара мечом, оставившим запекшийся срез, в Силе полыхнуло смертью. Шаг назад, тройка в холле насторожилась, один уже направился к двери. Виктор взял меч двумя руками, делая широкий взмах. Вспыхнули алым надписи, ситх нанес три удара, разрубая нападавших, последний явно успел подать сигнал опасности, Сила сообщила, что вторая тройка, страхующая, возвращается. Кровь осыпалась с черного лезвия пеплом, девизы пылали, Виктор почувствовал, как начинает поддаваться азарту. Одернув себя, он бросился навстречу выворачивающим из-за угла в основной коридор наемникам. Бегущий первым упал сразу же, лишившись головы, второй плавно отскочил в сторону, уходя от невидимой опасности, что-то шипяще выкрикнув, бегущий последним полыхнул яростью, оскалившись. Он явно увидел Виктора. Как? Сейчас ситху было плевать. Он молниеносно снял маскировку, отпрыгивая с пути просвистевших в считанных сантиметрах от бока арбалетных болтов, ушедших в стену до оперения. Места, где они застряли, потекли... Камень стен плавился. Наемник вытаращил глаза, шарахнувшись от неожиданно возникшего прямо перед ним разъяренного магика с длинным мечом, вскинул арбалет, судя по всему, стреляющий очередями. Как? Неизвестно, ситх об этом не думал, просто отметил. Меч подрубил правую ногу нападавшего, метнулся, перерубая арбалет и руки. Следующее движение разрубило тело на две половинки. Вспышка опасности отбросила в сторону, последний наемник достал револьвер. Ситх оттолкнулся, прыгая, пробежал два шага по стене, уходя с траектории выстрелов, клинок упал, натолкнувшись на подставленную руку. Раздался хруст, что-то треснуло, боец оскалился, встряхивая повисшей рукой, секунда злобного рычания — наемник вновь действует двумя руками, выхватив длинные кинжалы, неприятно светящиеся гнилостно-зеленым светом. Виктор резко выставил ладонь, наемника снесло, впечатав в стену, он на пару мгновений потерял ориентацию в пространстве, и ситху этого хватило. Простой колющий удар пришпилил вскрикнувшего мужчину к стене. Следующий взмах отсек голову и подставленную в надежде спастись руку. Виктор вновь накинул маскировку, плотнее подбирая Силу и отходя к стене. Вовремя. В коридор вбежала первая тройка чужаков. Главарь успел что-то прошипеть, бросив взгляд на табличку в руке, но и только. Удерживаемые телекинезом иглы-артефакты вонзились наемникам в плечи, заставив рухнуть на пол. Виктор сжал кулак, Сила окутала лежащих, ломая ноги и руки, буквально дробя кости в пыль. Ситх извлек из кармашка еще три иглы и вогнал каждому в шею. И только тогда нападавшие утихомирились. Виктор осмотрелся, отпуская Силу... Чисто. Никого постороннего. И выдохнул, медленно выходя из боевого транса. Бросил на нападавших, лежащих в отключке, холодный взгляд. Пора вспомнить, как проводят допрос. Начал Виктор с того, что раздел нападавших догола и тщательно осмотрел тела в поисках сюрпризов. Уже только это принесло много неприятных открытий. Одежда представляла собой сплав магического и магловского. Ткань явно промышленного производства, но потом ее обработали зельями и укрепили чарами. Не суперизделия, предназначенные для невыразимцев, но очень хорошее качество. Такая одежда будет очень износостойкой, будет сохранять комфортную температуру тела, поможет замаскировать запахи. Не идеально, но очень, очень хорошо. И достаточно дорого, чтобы не быть ширпотребом. Крой тоже навевал нехорошие мысли. Сейчас — начало двадцатого века. Только отгремела Первая Мировая, армии находятся в процессе перехода к тому состоянию, к которому привык Виктор. Унификация, специализация... Многих подразделений просто еще не существует, многие находятся в зачаточном состоянии. Война еще сохраняет местами дух рыцарства и своеобразную романтику, достаточно вспомнить Красного барона и его «летающий цирк», еще есть всплески индивидуализма и культа героя, еще сохраняются пережитки прошлых веков, с их разделением на «благородных офицеров» и «чернь». Но эта форма... Она словно пришла из конца двадцатого века: удобный крой, укрепленные колени и локти, многочисленные карманы, в том числе и потайные, берцы со шнуровкой и толстой гибкой подошвой, причем достаточно мягкие, чтобы не травмировать ногу грубым материалом. Она слишком продуманна и удобна и выбивается из привычной для этого мира картины. Дальше — больше. Виктор осмотрел коматозных пленников, злобно скрипнув зубами. Прошло не больше часа с момента их поимки, а раздробленные в труху кости рук и ног уже начали срастаться. Он глазам своим не верил: отеки постепенно уменьшались, синяки рассасывались, он видел, как осколки неторопливо дрейфуют друг к другу, занимая положенное природой место. На всякий случай он вогнал пленным в шеи дополнительные иглы-артефакты, полностью активировал защитный периметр и приковал каждого отдельно. Осмотр показал, что хомо сапиенсами нападавшие не являются. Массивные челюсти со слишком острыми, не сточенными зубами, пальцы имеют по дополнительному суставу, кончики ушей — заостренные, слишком плотная смуглая кожа без волос, очень твердые ногти. Кто угодно, но не люди... Или люди, но модифицированные. А еще у них вертикальные зрачки и глазные яблоки без белков. И щиты, защищающие разум от вторжения. С учетом рефлексов и прочего... Это существа, созданные для боя. Виктор задумчиво пожевал губами, мрачно рассматривая прикованные туши, морально готовясь к неизбежному — первому в своей жизни допросу, проведенному в полевых условиях. Что поделать, он был аналитиком, «белой костью», он не работал в поле, не марал руки кровью. Виктор царил в кабинете и не сталкивался с прозой жизни напрямую. Нет, кровь и кишки его не пугали: документы и фотографии зачастую изобиловали тошнотворными подробностями, он бывал в морге, но вот так... Вживую... И с боем никакого сравнения. — Что ж... Все бывает в первый раз. Он почесал нос, пожал плечами и принялся за работу. Первым делом он приковал пленника, скорее всего, являющегося командиром, к каменному столу, выдернул иглы-артефакты, приводя мужчину в чувство. Виктору хватило одного взгляда в бешеные глаза пленника. Он слегка кивнул, словно признавая право наемника молчать... А потом просто принялся отрезать ножом фаланги пальцев. Наемник хрипел и сипел, Виктор методично резал, затем поменял нож на маленькую пилу и принялся пилить. Неторопливо и аккуратно. Ломтиками. И только когда от рук пленника почти ничего не осталось, щиты на его разуме дрогнули, пусть и на мгновение, и этого хватило. Тонкие усики Силы проникли в трещину, скользнули внутрь, закрепляясь, ситх сосредоточился, продолжая пытку. Пленник попытался сопротивляться, но все его усилия оказались тщетными. Информация пошла сначала небольшими кусочками, а потом — потоком. Пленник взвыл, его глаза остекленели, Виктор почувствовал странный всплеск, разум пытаемого начал стремительно разрушаться, но было поздно. Самое необходимое ситх уже узнал. У него было имя непосредственного руководителя этой небольшой частной армии и... посредника, от которого пришел заказ. Виктор постоял, обдумывая сведения и неторопливо вытирая руки чистым полотенцем, бросил вниз взгляд... И ударом Силы разорвал тело на куски, равнодушно отряхнув запачканную одежду и лицо. Гнев гудел под кожей, переползая, словно живая молния. Виктор зарычал, стремительно проносясь по подземельям, пока не достиг своей цели — специально экранированной в Силе залы. Дверь плавно встала на место, запечатывая помещение, Виктор запрокинул лицо к потолку и закричал, выплескивая неистовый гнев. Ярость тысяч солнц и сверхновых запылала под кожей, гнев молниеносно раскалил воздух, камень, покрытый сигилами, затрещал. Виктор упал на колени, судорожно вдыхая и выдыхая, чувствуя, как горят глаза золотом Темной стороны. Тело дергалось и дрожало от избытка адреналина, оно требовало действия, резни, крови и страха, но разум привычно набросил узду на бушующие инстинкты, и через пару минут Виктор встал собранным и спокойным, невозмутимо поправляя манжеты. Информацию следовало обдумать и проверить. А еще ее требовалось дополнить. По губам ситха пробежала жестокая ухмылка, верхняя губа поднялась, обнажая клыки. Под белеющей кожей проступили черные вены. У него есть еще два пленника с высокой регенерацией. И несколько крайне интересных техник и ритуалов, пришедших во снах, которые требуют практики.***
Представительный, осанистый мужчина среднего роста, одетый консервативно, но не старомодно, мрачно смотрел в окно, не замечая ничего вокруг. Там, за стеклом, цвели розы и гортензии, там извивался прихотливыми узорами тщательно подстриженный самшит, там блестели вымощенные гранитными плитами дорожки, показывая всю красоту французского парка. Садовники обходились в целое состояние, но эти расходы были оправданы до последнего ливра: изысканности этого места могли позавидовать Лувр и Фонтенбло. Когда мужчина смотрел на великолепие, окружающее его, он чувствовал себя королем, небрежно посматривающим на свои владения, и именно поэтому он никогда не жалел о тратах. За спиной зашуршало, он повернулся, легкая улыбка тронула его губы. — Доброе утро, моя дорогая. Как спалось? — Превосходно, любимый, — красивая женщина, хрупкая и изящная, элегантно присела на стул, обтянутый вытканной на заказ гобеленовой тканью, сияющей прихотливыми золотыми узорами. — Как обстоят наши дела? Мужчина поморщился: — Есть... Препятствия. И это мне не нравится. Вскрыта часть нашей сети, конечно это не критично, но... ущерб нанесен. — Ох, Николя... — сочувственно вздохнула красавица, поблескивая голубыми глазами. Золотые волосы, уложенные в изысканную прическу, блеснули в свете солнечных лучей. — Кто в этом виноват? — Лаймы, — презрительно скривил губы мужчина. — Причина? — холеное личико застыло маской, голубые прозрачные глаза блеснули розовым на миг. — «Насекомое». — Неужели твой холуй позволил себе что-то... лишнее? — процедила женщина. — Именно, — прорычал Николя. — Я не знаю, о чем этот идиот думал... Возможно, вообразил что-то по скудоумию, но результат! Гриндевальд занялся делами своего рода и окружающим, особенно политикой, не интересуется. Но это не самое неприятное. — Что еще сотворил этот убогий? — напряглась миниатюрная красавица, изящным жестом поправляя тяжелые юбки. — Он начал конфронтацию с магиком. С лордом, как мне доложили. Женщина бросила на супруга недоверчивый взгляд: — Прямую конфронтацию? — Представьте себе, Пернелла... да! — развел руками Николя, отворачиваясь к окну. — При свидетелях. Такой скандал... — он покачал головой, словно не веря этой информации. — И что вы чувствуете по этому поводу, дорогой? — О, — хмыкнул Николя, — я так... разочарован. — Но вы дадите этому анфан террибль еще один шанс? — лукаво улыбнулась Пернелла. Ответом ей стал жестокий смех. — Разумеется... Нет. Альбус исчерпал свою полезность, это пятно не стереть с его репутации. Впрочем, он еще послужит моим целям и уроком для тех, кто мнит себя умнее прочих. Слишком большой ущерб. Слишком. — Что ж... — Пернелла встала, расправляя юбки. — Тогда... время завтракать. Лучше думается на полный желудок. *Реальная история. **Исторический факт.