Посвящается всем достойным продолжателям дела Штирлица, берегущим просторы нашей Родины.
Наши дни Виктор неторопливо собирался. Спешить ему было некуда, да и незачем. К тому же торопить его было некому: подчиненные (уже бывшие) на такую глупость не отважатся, а начальники, все как один, в курсе ситуации. Убрав рабочее место, Виктор принялся складывать документы в сейф. Заперев дверцу, он открыл шкаф и достал пальто, шарф и перчатки. Одевшись, оглядел себя в зеркале, щелчком пальцев сбросил с плеча приставшую пушинку и медленно, с чувством собственного достоинства, направился к выходу. Пора домой. Пожилой мужчина, лет пятидесяти на вид (хотя был старше), элегантно, строго одетый, неторопливо шел по коридору, стуча тростью. С ним вежливо прощались, он кивал и отвечал, а на душе было грустно. Сегодня был его последний рабочий день в этом кабинете. Отставка... Виктор Маркович неторопливо прошел к лифту, нажал на кнопку, но сделал это машинально. Как ни крути, а он практически всю свою жизнь посвятил разведке, причем задолго до того, как получил заветную корочку. Виктор родился в семье офицера госбезопасности, и это не могло не наложить на него свой отпечаток. Подписок на отце было больше, чем блох на бродячей собаке, он постоянно разъезжал, чаще всего с семьей, это не так подозрительно. Детство маленького Вити прошло в бесконечных разъездах за рубежом, а если учитывать железный занавес и советскую паранойю... Мальчик мечтал, что, когда вырастет, он тоже пойдет служить на благо родины, вот только немного не сложилось. Слабое здоровье, которое лечили и поправляли везде, где только можно (и нельзя), не оставляло надежд на активную беготню за шпионами и бравое размахивание оружием. Казалось, это поставит крест на его не успевшей начаться карьере, но не тут-то было! Парнишка оказался великолепным аналитиком. Острый ум, наблюдательность, великолепная память и развитая интуиция с лихвой компенсировали телесную немощь. Что с того, что он не может ударом руки разбить кирпич, а боевое самбо остается несбыточной мечтой? У него есть разум, и Виктор быстро вошел в привилегированную касту УМНЫХ людей, даже не закончив школу. Разъезды продолжались, отец гордился, мать не могла нарадоваться... А в 1977 году произошло то, что полностью перевернуло мировоззрение тогда тринадцатилетнего школьника. Лукас выпустил первый фильм про Звездные войны. Семья тогда как раз была в Америке, изображая итальянских туристов, и, естественно, они не смогли пройти мимо кинотеатра. Виктор был в шоке. Логичный ум был потрясен нелогичностью вселенной и мощью Силы. Особенно Темной ее стороны. История просто потрясла Виктора. Он был очень умным мальчиком, не по годам развитым, видел и знал он также гораздо больше того, что позволялось простым смертным. Работа отца, с которой быстро стерлась позолота красивых лозунгов, прекрасно показывала неприглядную изнанку жизни и лубочных картинок, изображающих советскую реальность. Мальчик прекрасно понял подоплеку разворачивающейся на экране истории, которую не мог скрыть даже фантастический антураж. Невзирая на обрывки информации, предоставленные в фильме, Виктор нутром чуял, что не все так просто. Джедаи, ситхи... знакомая до дрожи действительность в новой обертке. Наглое и неприкрытое манипулирование, откровенная наивность главного героя, странные намеки, отсылающие к туманному прошлому и непонятному будущему. Виктор настолько впечатлился, что тут же принялся искать дополнительные материалы. Вышедшие на волне грандиозного успеха комиксы и книги только подлили масла в разгорающийся костер зародившегося интереса, раскрывая понемногу суть интриги и знакомя с персонажами, которых не было в фильме, но про которых упоминали, например, с императором. Также давалась более развернутая история Ордена джедаев, и чем больше мальчик про них узнавал, тем больше они ему нравились. Джедаи, рыцари... исполнительные пешки, которых используют настоящие игроки, аналогии с реальной жизнью прослеживались невооруженным взглядом. А вот ситхи... это был взрыв мозга и полное потрясение. Вертеть всеми, не вставая с кресла... Император молниеносно стал кумиром Виктора, обретя в его лице верного последователя и продолжателя дела ситхизма. Вот это ВЛАСТЬ! Это СИЛА! Вот к чему надо стремиться! Обдумав все увиденное и прочитанное, Виктор поставил себе цель: физическое развитие, умственное развитие и... изучение того, что он, как правоверный советский гражданин, до этого совершенно не воспринимал — метафизика. Первые два пункта исполнить было легко: среди знакомых отца нашелся мастер айкидо, которое прекрасно подходило для слабого мальчика, ум тренировался книгами, головоломками и прочим... а вот с третьим пунктом было сложнее. Но и его тоже можно было воплотить. Как оказалось, проблема экстрасенсорики давно и плотно была окучена органами. Связи отца помогли прояснить положение дел, нашлись должники, предоставившие специалистов и информацию... и понеслась. Темный лорд ситхов Виктор встал на путь самосовершенствования. Шли годы. Каждый выходящий на экраны фильм добавлял дров в костер жажды Силы, карьера шла на ура, здоровье удалось немного поправить, а в руках Виктора теперь постоянно находилась одна интересная вещь. Политические потрясения обошли его стороной, ведь такие специалисты нужны всем, не хватало только одного. Семьи. Невозможность иметь детей поставила на нем клеймо холостяка, единственной отдушиной стали дети двоюродной сестры, обожающие своего дядю, который сходил с ума от «Звездных войн». С течением времени появился у детишек и новый кумир, впрочем, в этой истории ум Виктора обнаружил крайне много параллелей с милыми сердцу «Войнами». Повальное увлечение Поттером не обошло и его стороной: читал Виктор с выражением, а дети так просили... Сами книги заставили его рассмеяться: неприкрытое манипулирование, присыпанное облупившейся позолотой общего блага, вызвали брезгливое хмыканье и восхищение всеобщим идиотизмом, взвалившим на ребенка то, что должны делать властные структуры. Дети подросли, научившись читать между строк, у них появились новые увлечения, а Виктор все так же шел по пути ситха. Единственное, о чем он иногда жалел: что у него нет своего сына и того, кого он мог бы с полным правом назвать учеником. Были просто ученики, но того, единственного, в которого он смог бы вложить все свои знания и устремления, не было... Погруженный в размышления, он вышел из здания, сел в машину и поехал домой.***
Меропа тяжело дышала, держась за живот. Организм подавал недвусмысленные сигналы о том, что ее ребенок скоро появится на свет. Женщина тяжело вздохнула и с трудом встала. Она чувствовала, что не переживет родов, ребенок был слишком силен магически для ее организма, истощенного отсутствием мужа-мага и Источника. Меропа всхлипнула, но подавила неуместную сейчас истерику. Нельзя рыдать, ей недолго осталось, поэтому время надо провести с пользой для ее не рожденного еще сына. Она осторожно достала из ящика замотанные в ткань сокровища, на которые ушли последние деньги: ритуальный нож и специальные свечи черного цвета. Ребенок опять толкнулся, и Меропа зашаталась, пережидая очередной всплеск схваток. Уже скоро... скоро схватки станут постоянными, начнутся роды, и она даст свободу и жизнь своему сыну, а после умрет. Это она знала точно. А сейчас она позаботится о своем малыше...***
Виктор медленно шел по пустому зимнему парку, наслаждаясь приятной погодой. Трость тихо постукивала по дорожке, медленно кружащиеся в безветренном воздухе снежинки падали на плечи. Парк был пуст, все-таки канун нового года, все готовятся к празднику... Виктор тоже мог поехать в гости к своим племянникам, но ему хотелось побыть в одиночестве. Душа просила несбыточного. Виктор, внимание которого теперь не отвлекала работа на благо родины, полностью сосредоточился на изучении паранормальных явлений. За долгие годы практики ему даже удалось научиться некоторым вещам, но это все было не то. Хотелось СИЛЫ. Именно так, с большой буквы. Силы... И, чего уж греха таить, хотелось того, что обязательно из нее следует. Власти. Хотелось подчинять, а не находиться в подчинении. Хотелось избавиться от немощного тела, стать сильным, быстрым, могучим, хотелось стать сильным не только физически, но и духовно. Те жалкие успехи, которыми он мог похвастаться, были просто детским лепетом по сравнению с тем, что вытворяли ситхи и джедаи из фильмов и книг. На фоне представлений о возможностях, которые дарует Сила, обычные способности даже тренированных людей не вызывали ничего, кроме жалости. Но это были только мечты. А реальность, увы, совершенно не радовала... Однако было еще кое-что. С каждым днем шестое чувство все упорнее твердило, что скоро что-то произойдет. Виктор не обольщался. В его возрасте, да с его здоровьем, если что и произойдет, то посмертно. Смерти он не боялся, он боялся, что его личность потеряется, растворится во всеобщем ничто. Конечно, были обнадеживающие данные о переселении душ, реинкарнации и прочем, но Виктора это не устраивало. Он хотел определенности. Размышления над жизнью-после-смерти лордов ситхов, таких, как Марка Рагнос, давали надежду на благополучный исход или хотя бы на его вероятность. Виктора не смущало, что мир Войн выдуман, он ВЕРИЛ, а как известно, вера движет горами. А в последнее время вера стала ему необходима. Виктор ощущал, что его время в этом мире подходит к концу. Это было настолько ясно, что он начал готовиться: написал завещание, разобрался с делами, попрощался с родными... Теперь осталось только ждать.***
Меропа закончила подготовку к ритуалу и присела передохнуть. Скоро... уже совсем скоро... Она всхлипнула и утерла выступившие слезы, нежно поглаживая живот. Малышу не терпелось. — Потерпи, маленький... еще немного... Она встала и твердо шагнула внутрь малой пентаграммы.***
Виктор уже собрался возвращаться, когда под ложечкой неприятно засосало. За ним следили. Он крепко сжал верную трость и ОСМОТРЕЛ окружающее пространство. Из-за кустов послышался смех, и на дорожку вывалилась подвыпившая, громко гогочущая компания, целеустремленно направившаяся к нему. Виктор ясно видел, что трое — обычные гопники, а вот еще один... глаза у него были совершенно трезвые. Виктор перехватил трость двумя руками и приготовился. Очевидно, пора.***
Меропа пропела первый катрен и сделала первый поклон Великой Тьме, одной из ипостасей Магии.***
Гопники налетели на легкую, как им казалось, добычу, не подозревая, что их ждет. Первый удар тяжелой тростью пришелся самому шустрому четко по горлу. Смачный, какой-то хрустящий удар — и нападающий валится на заснеженную дорожку без движения. Трахея перебита. Минус один.***
Меропа пропела второй катрен и сделала второй поклон, после чего зажгла первую свечу.***
Второй удар пришелся по колену, ломая его. Следом — добивающий, в висок. Еще минус один.***
Меропа пропела третий катрен, сделала поклон и зажгла еще две свечи.***
Третий налетел с жуткой руганью, размахивая ножом. До предела взвинтивший все свои чувства и способности Виктор легко уклонился и ткнул концом трости в висок. Хруст. Еще минус один.***
Меропа встала на колени и запела последний, четвертый катрен. Оставшиеся свечи зажглись сами собой.***
Четвертый ждал. Он слегка улыбался, глаза довольно блестели. Его предупреждали, что возможны осложнения... это хорошо. Он любил трудности. Виктор замер, глядя, как в руке противника появился кукри.***
Большую пентаграмму заволокла тьма. Она медленно стягивалась в центр, закручиваясь по спирали.***
Одно нажатие на фиксатор, и ножны отлетают прочь, обнажая длинную, отточенную полосу стали. Трость Виктора недаром была овальной формы в сечении и тяжелой. Внутри было то, о чем знали только несколько человек. Шпага. Нападающий радостно оскалился и пошел в атаку.***
Тьма замерла, скрутившись в столб смерча. Разума Меропы коснулось совершенно нечеловеческое сознание.***
Возраст и общая слабость сыграли свою роль. Каким бы умелым он ни был, но против молодости не попрешь, тем более если она подкреплена опытом. Виктор сумел отбить несколько атак и даже нанес весьма ощутимые раны, но это нападающего не остановило. Тот совершенно озверел. Виктор только вскрикнул, когда в него вошел кривой клинок. Боль взорвала мозг, но тело действовало на автомате: рывком оттолкнув парня, Виктор нанес последний колющий удар и провалился в темноту. Он уже не видел, как нападавшего, шатающегося от ран, скрутили люди в строгих костюмах, как его бывший подчиненный, считавший себя его учеником, но таковым для Виктора не являющийся, осторожно закрыл ему глаза. Его затягивала Тьма, шепчущая, предлагающая, искушающая... Шли годы и века, мгновения утекали, как вода... Он понял, что СОЗНАНИЕ — ВЕЧНО. У него есть шанс! Нужно только сделать кое-что, а награда будет феерической... Что ему оставалось? Только согласиться.***
— Я чувствую тебя, ДИТЯ... твое желание понято, жертва принята. Это твой шанс... Тьма схлынула, оставив в пентаграмме высокую фигуру, сотканную из мрака. Высокий мужчина в... мантии? Балахоне? С накинутым капюшоном, со светящимися золотыми огнями вместо глаз. — Чего ты хочешь? — мысль напрямую вонзилась в ее мозг. Меропа сконцентрировалась: — Защиту для своего сына. — Что ж... давай договариваться...