Путь

      Патрулирование северных одиноких островов - само по себе занятие скучное и безрадостное, однако, юным Всадникам для составления новых карт делать это крайне необходимо. И каждый раз, когда доходит дело до обсуждения предстоящего полета, находится викинг, который всем абсолютно недоволен.       - Там нет еды для наших драконов, да и, кстати, - Сморкала настойчиво махнул куриным крылышком перед лицом Иккинга, - там вообще нет никаких драконов.       - Нам необходимо наверняка это знать, - Иккинг свернул незаконченную карту в тугой свиток и убрал в походную сумку. - После покушения Вопля смерти на все известные нам драконьи острова обстановка могла кардинально измениться. Кстати, куда пропали близнецы и Рыбьеног?       - У Престиголова с утра разболелся зуб, только вот непонятно, у какой головы, - Астрид усмехнулась вслед своим мыслям и, подбросив складной ножик над столом, проводила взглядом его тонкое лезвие, с легкостью вошедшее в дерево. - Видела, как Рыбьеног час назад доставал Задираку с сосны, а Плевака погнался за драконом вглубь леса. Обычное дело.       - Отец просил помочь починить крыши домов Ведрика и Мульча, а-то о следующем дожде они узнают раньше остальных, - Иккинг недовольно нахмурился. - Помощь шести свободных рук не помешала бы, а теперь жди их весь день... И кто полетит на патруль? Мало времени до ночи останется.       - Мы с Громгильдой быстро управимся, - девушка выдернула нож и направила его острие на Сморкалу, - а кое-кто поможет тебе с крышами.       - Ты уверена? - Иккинг, игнорируя возмущенные вопли Сморкалы, протянул ей сумку.       - Абсолютно. Ждите нас к ужину, - Астрид схватила сумку и выбежала из большого зала в поисках своего дракона.       - Удачи, будьте осторожны, - Иккинг тяжело вздохнул и обреченно добавил: - пойдем, займемся этими крышами.

***

      Огромные острые шипы на затылке своего дракона Астрид любила, пожалуй, больше всех остальных: они хоть немного сглаживали потоки ледяного ветра, иногда сопровождающиеся мелкими каплями или, что самое неприятное, острыми льдинками, какие в это время года были едва ли не самым частым явлением на Олухе. Громгильда разгонялась от малейших толчков в бока и легко лавировала между нередко возникающими горными выступами, когда-то бывшими обширными островами. Позднее солнце с трудом выглядывало из-за густых облаков, но это давало неплохую возможность набрать высоту, осмотреться и свериться с картой.       Ледяные вершины одиноких островов невозможно было ни с чем спутать: с приближением к ним воздух тяжелел, и дышать становилось довольно трудно, однако девушка не собиралась надолго задерживаться.       - Влево, Громгильда! Там горы хоть ненадолго, но избавят нас от ветра, - Астрид повела голову дракона на запад, стараясь опуститься немного ниже, что давало точнее разглядеть снежные просторы под ногами.       Редко из-под тяжелых сугробов выглядывали скрюченные временем и условиями невысокие деревья, еще реже - островки промерзшей намертво угольно черной земли. Астрид достала свиток и начала бегло зарисовывать недостающие куски карты. Судя по обширному снежному настилу Вопль смерти еще не находил эти острова, как, собственно, и остальные драконы, предпочитающие менее суровый климат.       - Стой! А это что еще такое? - Астрид убрала свиток в сумку и пригнулась, выглядывая из-за остроконечных шипов, а Громгильда сбавила высоту, удерживаясь ближе к Ледяной горе и не доставая мощными лапами твердый наст.       - Глазам своим не верю, - девушка ошарашенно металась взглядом по обвалившейся крыше обнажившейся глубокой горной пещеры. Снег сюда не попадал из-за высоких склонов, защищающих от ветра, поэтому все ужасные разрушения были как на ладони. От открывшегося вида кровь стыла в жилах: пещера еще недавно была жилой, и скрывала от холода несколько человеческих поколений - на фоне обгоревших домов багряными пятнами виднелись замерзшие тела взрослых и детей. От непередаваемого ужаса Астрид затрясло, и слезы покатились градом: кто бы это ни сделал - он в любом случае достоин места в аду. Девушка зажала рот ладонями, подавив рвавшийся наружу нечеловеческий крик.       Астрид не могла понять, что ей делать: спуститься и поискать живых или немедленно вылетать на Олух за подмогой. Колеблясь буквально секунду, девушка решила спуститься, но неожиданно ее остановил чужой голос, звучавший где-то из-за спины.       - Нравится?       Астрид дернула Громгильду на себя, направляя ее выше в воздух. Конечно, внушительных размеров расщелина появилась на этом острове от человеческих рук. И теперь можно было точно ответить, от чьих именно - Дагур Остервенелый с бешенством смотрел на поднявшегося Змеевика.       - Стреляйте! Она не должна была этого видеть!       Только теперь девушка заметила появившихся из-за горы берсерков, державших в руках диковинные аппараты, до ужаса похожие на оружие Иккинга, которым он сбил Беззубика. Громгильда уклонилась от нескольких веревочных ловушек, но последняя все-таки зацепила массивные драконьи лапы, вывернув их под неестественным углом и скрутив вместе с правым крылом. Астрид пыталась удержаться в седле, но соскользнула со свободного крыла стремительно падающего дракона. Схватиться было уже не за что, девушка падала с большой высоты в расщелину без возможности спасения.       «Это все? Неужто все так и закончится, не успев как следует начаться? Гореть тебе в Аду, Дагур!»       На миг перед глазами возникло улыбающееся веснушчатое лицо ее любимого викинга, которое все больше отдалялось в свободном полете. Вслед за ним появились тонкие пальцы, за которые попыталась схватиться Астрид, но и они исчезли, как дымка, стоило только прикоснуться. Слезы потекли из глаз, и ее громкий крик отразился звоном от стен пещеры.