Путь

Уворачиваясь от Разнокрыла, Иккинг слишком сильно стиснул ребра Астрид, отчего та вскрикнула и случайно рывком направила Беззубика не в ту сторону. Обманный вираж не прошел - упрямый Разнокрыл преследовал их, выплевывая кислоту и грозясь этим прожечь не только броню трусливо покидающих арену Отбросов, но и легкое снаряжение обоих Всадников. - У меня сломаны ребра, - с рычанием бросила через плечо Астрид. Иккинг не стал задавать вопросов - для этого найдется более подходящее время, пусть даже самый главный из них так навязчиво не давал ему покоя. Он перехватился за пояс и посоветовал увернуться в другую сторону, чтобы очередной плевок Кипятильника по ошибке угодил не в Сморкалу, а в Разнокрыла. Маневр сработал, что дало секунду отдышаться, прислушаться к грозному нарастающему гулу показывающегося Вопля Смерти и поспешно объединиться силами с друзьями. Астрид уверенно вздохнула, увидев Шрам верхом на Престиголове, заменяющую Задираку, что лежал рядом со сложившей одно крыло Громгильдой на земле без сознания - они вчетвером достойно защищались от маленького Шёпота Смерти, а это давало меньше повода для беспокойства. - Кто она? - Астрид услышала взволнованный голос Иккинга и улыбнулась, проговорив в ответ: - Она спасла мне жизнь, этого пока достаточно, верно? Свирепая мощь белоснежного и опаснейшего из драконов всей силой обрушивалась на все окружающее пространство - он бесконечно извивался и стрелял очередью, пытаясь следить за маячащими Громмелями и за кружащим у его носа Престиголовом, уворачивающихся от всех атак. Донесся скрипучий возглас Забияки: - Бабуля! А Вы мне нравитесь! Я поменяю Вас на брата! Вы же отдадите ему Громмеля? Молчаливый укор старухи заставил Забияку замолчать и перестать отвлекаться на ерунду. Грозный противник терялся от такого выбора целей, но все они только слегка досаждали ему. Вопль вгрызся в землю арены, откуда не слишком давно берсерки уволокли своего умалишенного вождя, и исчез из вида на пару минут. - У нас не получится убить Вопля Смерти. Я не знаю, как это сделать, идей совсем нет, - задумчиво пробормотал Иккинг. - Остается только сбежать, перекинув его внимание на что-то другое, чтобы он не помчался за нами. - Как он, черт возьми здесь вообще оказался? - Астрид повернула Беззубика так, чтоб его следующий залп накрыл Кипятильника. - А как ты думаешь, он появился на нашем острове? Теперь все становится более менее понятно, - он махнул в сторону виляющего Рыбьенога и едва не сварившего их с Сарделькой Кипятильника, широко расправившего зеленоватые крылья, - Беззубик, отгони эту курицу плазмой! Смотри, Астрид, Отбросы заложили все подземные ходы их яйцами. Предположим, где-то они умудрились добыть их в таком количестве и там же случайно нашли яйцо Вопля Смерти - это объясняет его появление как таковое. Вполне вероятно, что после нескольких битв он нашел путь домой, - Иккинг перехватил руку и снова привлек внимание девушки щелчком пальцев. - Он же должен где-то жить и чем-то конкретным питаться. Думаю, здесь ему нравится, и кто-то, хотя очень надеюсь на обратное, приручил его или натравил на непрошеных гостей. А может, его побеспокоили мы сами, ведь он прекрасно запомнил запахи нас и наших драконов. И если это действительно его дом, а драконы очень привязаны к своему гнезду, то у нас большие неприятности, и, если мы хотим уничтожить берсерков, придется это делать на нейтральной территории... Астрид осмотрела поле боя, сбила двух Разнокрылов, помогая выкрутиться Сморкале, на что в ответ не услышала ничего, кроме возмущения. Прикинула возможные варианты и тут же выпалила, как на духу: - А что если его натравить на здешних драконов? Если Чудовище случайно пламенем задевает Престиголова, в большей части случаев начинается неистовая драка, я не имею в виду близнецов. Иккинг пожал плечами, но улыбнулся, прикинув шансы: - Попробуем. Вопль Смерти возник неожиданно и едва не спалил залпом из всех орудий двух отвлекшихся Всадников. Астрид резко прижалась к телу Беззубика и направила его за ближайший уступ, скрываясь от шипов и беспорядочных огненных шаров, летающих повсюду. Один из шипов неожиданно пронзил крыло Престиголова - приятного мало, но не смертельно, по крайней мере, пока что. Забияка и Шрам теряли высоту, к ним на защиту кинулся дикий Громмель. Неожиданно для остальных Шрам рывком взобралась на его бугристую мощную спину и поднялась в воздух, отвлекая на себя Кипятильников. Уловка сработала, а Престиголов, хоть и раненый, под руководством Забияки стал обороняться с земли, благо газа пока хватало. Два раненых дракона - не лучшее положение, что понимали все всадники. Пора было начать решительные действия - либо они сейчас пропадут, либо все получится с первой попытки, к сожалению, сил попробовать что-то еще уже не оставалось. Белый дракон безотрывно следовал за обидчиками, выпуская шипы в произвольном направлении, пытаясь угадать маневры Ночной Фурии. Еще несколько плазменных залпов, и у Беззубика кончится огневая мощь - надо спешить. - Давай, налево, окружай его! - что есть мочи крикнул Рыбьеногу Иккинг, пытаясь выстроить всех так, чтобы шальной сгусток кислоты или плевок кипятком задели Белую Тварь. - Сморкала, следуй за Рыбьеногом и отвлеки своего Разнокрыла. Забияка, дразни Шепот смерти ровно столько, сколько получится, но не нападай. Шрам! Держитесь правее, Ваша цель - Кипятильник, гоните его ко мне, - старуха развернула Громмеля и проследила за рукой викинга, а он уже снова повернулся к Астрид: - Нам нужно четкое попадание в морду. - Кипятильник из вида не исчезнет, да и он больше, - Астрид направила Беззубика ему наперерез, и горячая вода, едва не задев их, полетела прямо в белые носовые пластины. Это ошарашило и слегка сбило с толку Вопль Смерти, и он послал здоровенный шип обидчику, от которого тот легко увернулся. Атмосфера накалилась, и Иккинг скомандовал: - Повторяйте тоже самое! У нас получается! Последним пролетел и увернулся Громмель Шрам, а удар кислоты пришелся точно под глаз белой громадине. Раздался его крик, на несколько секунд оглушивший всех. Очередные выверенные промахи драконов дали неплохой перевес в сражении и стравили Вопль Смерти сразу с десятком противников. Они безостановочно метались над ареной и окружающими скалами, досаждая друг другу, а викинги, улучив этот момент, забрали раненых с арены. - Громгильду понесет Крюкозуб и Сарделька, нам остается Барс и Вепрь, - указав на драконов, Иккинг радостно прижался к спине Астрид и, обхватив ее руками и наклонившись к уху, тихо произнес: - Спасибо. Девушка вместо ответа рассмеялась и направила Беззубика к Престиголову. «Домой!» Астрид повернулась на драконе, и широко улыбнулась всем, довольно кивнув Шрам напоследок.

***

С приближением заката Олух выглядел потрясающе - мягкие цвета солнца дарили тепло всему, к чему прикасались. Астрид проверила повязки Громгильды и, довольная улучшением ее состояния, отправилась в Академию. Шорох около загона с новым Громмелем заставил ее затихнуть и прислушаться - кто-то явно пытался под шумок общей радости сбежать с острова. Сомнений в том, кто это мог бы быть, не осталось, и Астрид поймала Шрам еще до того, как та закончила собирать дорожный мешок. Спустя пять минут воплей девушки и молчаливого недовольного отпора старухи на злополучном месте неудавшегося побега собрались все друзья. Близнецы перешептывались, пытаясь выяснить, в чем-таки проблемы, Рыбьеног проверял привязь Громмеля, а Сморкала даже умудрился успеть сделать ставку в споре с самим собой. Иккинг же приземлился последним и услышал только конец тирады. - Вы можете остаться с нами, - Астрид откинула назад непослушные волосы, умоляюще глядя на старуху. Та в ответ помотала головой из стороны в сторону и слегка поклонилась, но девушка упрямилась, настаивая на своем: - Я обязана жизнью человеку, которого могу больше никогда не увидеть. Пожалуйста, останьтесь, - щеки ее порозовели, а глаза покраснели от приближающихся слез. - Прошу Вас. У Шрам опустились руки и расширились глаза от удивления. Пораженными выглядели почти все остальные - Сморкала случайно зажевал клок собственных волос, Задирака все еще мутноватым взглядом уставился на сестру в поисках поддержки, но не найдя ее, только покрепче ухватился за свой временный костыль, Рыбьеног и вовсе расплакался, утыкаясь носом в мягкие бока подоспевшей Сардельки, только Иккинг счастливо улыбался, глядя на любимую девушку и добрую пожилую женщину, которая спасла их всех. Шрам подошла к Астрид, сжала ее в объятиях и, уже отстраняясь, похлопала ее по спине, мол, все будет хорошо, она обещает вернуться. Старуха подняла с земли откинутый посох, низко поклонилась каждому из ребят и, приняв заплечный мешок, тут же закинула его на спину. Вскарабкавшись на Громмеля, она широко улыбнулась, от чего ее шрам причудливо изогнулся, и махнула посохом несколько раз, взывая к Тору на удачу. Окинув взглядом всех, она остановилась на Астрид, жестами пожелала ей долгой жизни и хитро подмигнула в сторону Иккинга. Астрид даже слегка повеселела - трудно было не заметить этого намека. Ровный трепет крыльев Громмеля поднял их с острова. - Прощайте, Шрам! Возвращайтесь! Мы Вас ждем! Классно покатались! Спасибо! Не забудьте, Громмель очень любит, когда ему чешут задние лапы! - все кричали ей вслед одновременно, но вопль Рыбьенога перекрыл собой остальные, Сморкала оторопело уставился на него, а близнецы снова попытались подраться, и это сразу кончилось тем, что Барс и Вепрь отправились доставать обоих из оврага. Донеслось далекое бульканье старухи, отчего Астрид еще больше повеселела: не беспокойся, Рыбьеног, уж это наставление теперь точно никто не забудет. Шаман с Одиноких островов покинула остров Олух для путешествия и поиска своего успокоения, оставив на берегу людей, которые дали клятву сохранить все узы, закрепившиеся навсегда между ними. Астрид еще долго сидела на уступе и провожала взглядом убывающую крохотную точку где-то на горизонте небосвода. Хофферсон любила слушать тишину и поэтому сразу различила шелест травы под мягкой поступью гладкого черного дракона сквозь редкие порывы ветра. Всадник легко скользнул на траву рядом с ней, давая время, чтобы гордая девушка незаметно успела вытереть непрошеные слезы. Беззубик положил морду на скрещенные лапы и зажмурился под лучами вечернего солнца. Иккинг одной рукой молча приобнял Астрид за плечи, что стало ее последней каплей - она опустила лицо в ладони и содрогнулась, прижавшись к его груди. Он позволил себе крепко обнять ее и, не говоря ни слова, невесомо поцеловать в макушку. Медленно опустились сумерки.