Черная птица

1985 год 19 августа. Огромные черные тучи подобно крокодилу из магловской сказки заволокли небо и закрыли солнце. Сильный ветер сбивал людей с ног, а где-то вдалеке слышались раскаты грома, заставлявшие жителей городка тихо сидеть дома, коротая время с семьей. Того и гляди, дождь пойдет! Поэтому ни одна живая душа не заметила появившихся из ниоткуда людей: молодой человек, немного сутулый, и старик с длинной бородой вошли в старый домик, одиноко ютившийся чуть поодаль от остальных. ***** Минут 30 назад. Альбус Дамблдор сидел в своем кабинете и поедал так любимые им засахаренные лимонные дольки. В седой бороде старого волшебника таилась совсем не старческая, с проблеском юношеского задора, улыбка, и не сложно было догадаться, что директор в очередной раз строит коварный план по укреплению дружбы его любимых факультетских домов: Слизерина и Гриффиндора. Почему коварный? Во всяком случае, сами ученики считали любой план его как минимум вершиной сообразительности, да и простые способы вроде совместных занятий казались директору недостаточно эффективным средством. От сладких - и, будем реалистами, невыполнимых - фантазий его оторвал настойчивый стук в окно. Что самое обидное, оборвали грезы директора на самом интересном месте, так что открывал окно он с чуть грустным выражением на лице. Огромная бумажная сова приятно удивила волшебника, хоть и не спешила залетать. Гостья дотронулась клювом до протянутой к ней длиннопалой руки и с шелестом трансформировалась в большое письмо в желтоватом пергаменте. Увы, адресовано оно было совершенно другому человеку, так что Дамболдор взмахнул палочкой, создавая патронуса, и тот белым потоком вылетел в окно на поиски получателя письма. Через пятнадцать минут в дверь постучали, и в кабинет зашел темноволосый молодой человек, Северус Снейп. - Вы вызывали, профессор?- спросил Северус безразличным тоном. - Да, мой мальчик, - ответил Дамблдор, обратившись к нему так же, как обращался к людям намного младше его возраста, - вот на Ваше имя пришло письмо, - и протянул пергаментный конверт. Профессор зельеварения принял его из рук директора, повернул стороной, на которой прямым почерком были начертаны резкие буквы, и быстро пробежал по ним взглядом. От всевидящих голубых глаз Дамблдора не укрылось то, как мимолетно куснул нижнюю губу подчиненный и как расширились едва видимые на фоне чернильной радужки зрачки Снейпа. - Вы можете прочитать его прямо здесь, Северус, - мягким тоном разрешил старый волшебник. Тот кивнул и подрагивающими руками аккуратно вскрыл письмо. В конверте находилась маленькая плоская подвеска в форме канарейки и листок из такой же желтоватой бумаги, что и конверт, сплошь исписанный все тем же прямым резким почерком. Содержание было такое: «Дорогой Северус, Я пишу сейчас тебе, чтобы просить твоей помощи. От твоего решения будет зависеть судьба моей дочери. Знаю мы с тобой с того дня в ссоре. И даже сейчас я не до конца простила тебя. Нет, не так! Я давно простила тебя, просто моя гордость не позволяла мне сделать первый шаг. Но сейчас у меня нет другого выбора. Думаю, ты знаешь истинную причину моего побега из Хогвартса. И я наивно полагала, что после исчезновения Темного Лорда желающих найти кольцо поубавится. Но моя ошибка очевидна, и я уже поплатилась жизнью. Да и не только я, но и мой дорогой муж. Еще с самой первой встречи образ его смерти по моей вине является мне кошмаром в течение последних пяти лет. Моя дочь сейчас находится у матери мужа. Я наложила всевозможные охранные чары на дом и даже не побрезговала «кровавым договором», но, увы, заклинание будет снято со смертью сотворивших его. Так что, если к тебе пришло это письмо, значит Мелани, так зовут мою дочь, осталась совсем одна. Я тебя прошу, даже умоляю, помоги ей. В конверте лежит порт-ключ, он перенесет тебя к дому. Для его активации произнеси: «Мелани Эйлин Райс». И последнее, что хотела тебе сказать (эта часть пергамента была немного набухшей), брат прости и ты меня. С любовью, Серена » Северус еще несколько раз перечитал письмо, с каждым разом еще сильнее хмурясь. Последний раз, мельком пробежав по тексту, он подошел к камину и бросил пергамент в огонь. Языки пламени быстро охватили бумагу, оставляя после себя лишь серый пепел с ярко-рыжими краями, и танец огня освещал лицо зельевара, делая его непроницаемым и даже каменным. Но одинокая скупая слеза пробежала по щеке и быстро скрылась в отвороте мантии. - Думаю, нам стоит забрать девочку, - нарушил прерываемую лишь треском все еще голодного огня тишину мягкий голос с сипотцой. Северус чуть укоризненно посмотрел на директора, безмолвно осуждая его за такое бесстыжее использование легилименции, и так же молча подошел к старику. Протянул руку с подвеской-ключом и произнес: «Мелани Эйлин Райс». ***** Они стояли перед, казалось, опустевшим домом: газон не стрижен, краска на заборе напоминает о своем существовании лишь редкими пятнами с потрескавшимися краями, да и сам забор перекошен, а в окнах блуждает темнота. Эти самые темные окна только добавляли волшебникам уверенности в том, что строение давно заброшено. - Будем надеяться, что она никуда не ушла, - произнес Дамблдор. Снейп ничего не ответил и первый вошел в дом. Темнота, мелькавшая снаружи сквозь пыльные окна, изнутри оказалась кромешной тьмой, и пришлось использовать заклинание «Lumos!», чтобы хоть что-либо разглядеть. Почти мертвая тишина, давившая на уши, только обостряла мрачную и безжизненную обстановку. Мужчины старались идти осторожно, не шуметь, но старые и, что уж таить, подгнившие доски предательским скрипом резали застоявшуюся в доме тишь. Девочки не оказалось ни в одной из осмотренных ими комнат, осталавась последняя облупленная дверь. Легонько ее толкнув, волшебники обнаружили комнатушку с располагавшимся точно посередине неё креслом-качалкой. Держась за резные деревянные ручки, маленькая темноволосая девчушка напевала что-то хозяйке этого неприметного и серого жилища, чуть покачивая её. Тихий на грани шепота детский голосок заполнял пространство. Послушав немного незамысловатую песенку, мужчины опознали в ней колыбельную. От этого им стало жутко, ибо обстановка к другой реакции не располагала: в комнате витала полутьма, а из-за распахнутых настежь окон виднелись белые полоски грозы. Старуха пустым взглядом смотрела куда-то вверх. А смотрела ли вообще? Руки как у тряпичной куклы свободно болтались поверх кресла, лицо застыло, - женщина не подавала никаких признаков жизни. А девочка все продолжала петь, покачивая кресло, пока Северус не сделал шаг, и очередная гнилая доска не выдала его с головой визгливым скрипом. Резко обернувшись, девочка окинула незнакомцев удивленным и немного напуганным взглядом, но почти сразу он вспыхнул недобрым светом. - Здравствуй, Мелани, - дружелюбно произнес Дамболдор и приветливо улыбнулся. - Здравствуйте, сер, - шепотом ответила девочка, враждебно сверкая темными глазами - А почему ты говоришь шепотом?- все тем же тоном поинтересовался старый волшебник, продолжая мило улыбаться. - Бабушка спит, - ответила Мелани и уже с интересом начала разглядывать гостей, хотя в зрачках её все еще плескалось недоверие. Гости еще раз посмотрели на тело женщины и окончательно убедились в том, что она мертва. - Но, девочка моя, твоя бабушка … - Я знаю, она больше не проснется, - неожиданно перебила директора маленькая девочка, предугадав ход его мыслей, - но она так давно хотела отдохнуть, не надо ей мешать. – И после некоторых раздумий с серьезным лицом, несвойственным пятилетним девочкам, добавила -Зачем вы здесь? И кто вы? Дамблдор моргнул, сбрасывая с себя ужасающее воздействие серьезности сидящего подле мертвеца ребенка, и спокойно представился: - Меня зовут Альбус Дамболдор, я директор школы чародейства и волшебства Хогвартс. А это,- он указал на все еще не проронившего ни слова Снейпа, - Северус Снейп. Он брат твоей мамы и по совместительству учитель зельеварения. А пришли мы для того чтобы забрать тебя. Директор закончил говорить, и девочка перевела изучающий взгляд на черноволосого Северуса. Но теперь она смотрела на него совсем по-другому, вглядываясь в каждый изгиб его лица, в каждую тонкую морщинку, какую можно было выловить в царившем в комнате сумраке, примечая знакомые черты и невольно сравнивая с пока еще хранившимся в её памяти образом матери. Ей хватило нескольких секунд, чтобы убедиться в правдивости слов старца. Мелани резко сорвалась с места, подбежав к Северусу, и обняла, крепко, чуть не сбив с ног. Уткнувшись в черную мантию, девочка громко заплакала. И всегда холодный и рассудительный зельевар растерялся, не зная, что делать. Директор что-то молча, но упорно ему показывал, проводя хитрые манипуляции руками, но ошарашенный Снейп лишь только непонимающе смотрел на эти жесты. До конца не поняв, чего же хочет старик, Северус просто положил свои руки на маленькие, немного трясущиеся плечи племянницы. Как назло в голову лезли воспоминания о сестре: вот они дети, маленькая Серена жмется к брату и тихо плачет. Такое всегда происходило, когда родители ссорились, и зачастую одними словами дело не заканчивалось. От отца в такие моменты лучше было держаться подальше, не то можно было снова угодить под горячую руку, но Северус всегда заступался за мать и часто получал за это, в то время как сестра тихо плакала от страха и собственной беспомощности. Сейчас его так же обнимала, еще и похожая на сестру, девочка. И после каждого всхлипа мужчина замирал в ожидании столь привычного для тех времен вопроса: «Брат, а ты заплетешь мне косичку?», в то же время пытаясь отогнать непрошенные воспоминания. - Вы ведь правда меня заберете? - немного дрожащим и полным надежды голосом спросила Мелани, отняв лицо от намокшей ткани дядиной мантии и подняв на того свои красные от горьких слез глаза. Снейп кивнул головой в знак согласия. Девочка разжала маленькие детские пальчики, отпуская мантию своего дяди, и с серьезным лицом вышла из комнаты. Мужчины молча переглянулись, но только они хотели пойти за ней следом, как девочка вернулась с черым плюшевым зайцем под мышкой и сумкой наперевес. - Я знала, что меня обязательно кто-нибудь заберет, так что я собралась заранее, - пояснила двум удивленно моргающим волшебникам Мелани, снова шепотом. И, наклонив голову, чтобы скрыть смущение, спросила: -Скажите, сер, - похоже, обращалась она к Дамболдору, - вы ведь волшебник? Седовласый директор всея Хогвартса кивнул с мягкой усмешкой на губах. -Очень хорошо, что ты спросила. Да, это так, но ты не пугайся, девочка моя, ведь перед тобой… -Ну и хорошо, что вы тоже волшебник, - едва заслышав утвердительный ответ на свой вопрос, перебила его так бодро и ясно рассуждающая для своих малых лет девчушка. Кажется, это постепенно входит у неё в привычку, отметил про себя её дядя. - Значит, никто не будет шептаться за спиной, говоря, что я ненормальная. У меня больше нет вопросов, так мы идем? Что-то обиженно заерзало в сознании великого волшебника. Нет, тот факт, что девочка была достаточно осведомленной и серьезной, радовал. Но радовал он только с одной стороны, практической: по крайней мере, не придется тратить время на убеждение ребенка в его принадлежности к магическому миру и успокоение его же после первых демонстраций волшебной силы, - а по другую сторону баррикады вопило и неистовствовало разочарованное сентиментальное начало директора. Ведь как же так, он даже речь заранее продумал, а это милое дитя не дало ему возможности рассказать ему о чудесном мире волшебства? - Ну, раз ты готова, и вопросов нет, то давай мне руку. – Дамблдор мысленно успокоил себя тем фактом, что времени у него, Снейпа и Мелани еще предостаточно, и он успеет рассказать обо всем чуть позже. - Мы будем трансгрессировать, но сразу говорю, ощущения будут не из приятных. - Директор, но как вы собираетесь трансгрессировать с совершенно неподготовленным к подобным вещам ребенком? – наконец, подал голос Северус. Дамблдор с хитроватым прищуром глянул прямо в чернильные глаза Снейпа, и тот понял, что у гениального волшебника есть план. Как и всегда, конечно же, стоило ли сомневаться? Директор, ухватив подчиненного за большой палец, протянул свою руку девочке, и Мелани без вопросов положила ладошку в теплую и шероховатую ладонь и еле заметно улыбнулась. Раздался хлопок, который разнеся эхом по всему дому, и они исчезли. Пункт назначения: «Хогвартс». Да-да, именно сам замок и прилегающие к нему территории, не удивляйтесь. Ну не мог же старый волшебник заставить морозиться маленькую девочку и хмурого подчиненного, когда и свои-то косточки дожили до того, что начинают болеть от любого сквозняка! Да и чары он ставил сам, снимал недавно тоже сам, так не грех ли не снять и во второй раз, покуда уж ничего страшного в ближайшие две минуты не предвидится? По поводу «немного неприятно» Дамболдор явно преуменьшил, за что Мелани мысленно пообещала себе как-нибудь его… отблагодарить. Девочка, едва материализовавшись, выпустила руку взрослого, пошатнулась и упала на колени, прямо на влажную траву (похоже дождь не обошел школу стороной). Уперев руки в землю, она застыла. Запах мокрой растительности ударил в нос, и Мелани больше не могла сопротивляться рвотным порывам. Весь обед вышел наружу. Что ни говори, а такой способ прощаться с поглощенной пищей не самый приятный. Предусмотрительный Дамблдор протянул ей белый с розовым клетчатый носовой платок, аккуратно сложенный вчетверо. - Давай руку, - в первый раз обратился Северус к своей племяннице. Но тон зельевара был все так же холоден, и Мелани так и не решилась взять его за руку, ухватившись за рукав. Они втроем направились прямиком в замок. За всю дорогу девчушка не проронила ни слова, но глаза её, в которых плескались самые разные чувства, по большей части светились озорством и любопытством. С восхищением осматривала девочка каждый кустик, каждую деталь замка. Хоть шла она молча, рот её был так широко открыт, что туда с легкость влетела бы ворона. Ну, или маленькая сова, сычик. А какое лицо было у девочки, когда она вместе с волшебниками оказалась в кабинете директора, с каким живым интересом осматривала она каждую блестящую, жужжащую, да и вообще хоть чуть странную вещь, прямо таки сверлила взглядом! Но вот бегающий по приборам, мебели и оживившимся портретам взгляд закономерно упал на необычную, по крайней мере, для нее, птицу. Дамболдор все-таки сжалился над любопытным ребенком и немного рассказал о пламеннопером чуде. Теперь она знала, что это феникс восседает на жерди как на троне, и снисходительно поглядывает на безуспешные попытки незнакомой ему девочки погладить его по голове. Но Мелани продолжала упорно тянуться к его гордо поднятой голове, так крепко захватил Фоукс её внимание. - Ну, мальчик мой, что ты собираешься предпринять?- спросил Дамболдор, поглаживая свою длинную бороду. - А я разве должен что-то делать, - спокойно, даже холодно, ответил Снейп, скривив тонкие губы, когда директор назвал его «мальчиком». - Северус, не будь сухарем, она ведь твоя племянница, - даже не шепотом возмутился директор, благо, сама девочка не оставляла попыток погладить птицу. - Ты просто обязан ей помочь, хотя бы потому, что она твоя родственница. И если мне не изменяет память, ты очень обидел Серену, да еще и жизнью обязан, - принялся давить Дамблдор на уязвимые места в ледяной обороне зельевара. - Да неужели ты можешь оставить ее на произвол судьбы? -Альбус, успокойтесь! - вдруг рявкнул Снейп, да так, что сам удивился. Повышать голос и называть начальство по имени?! А такой ли уж сухарь наш Северус? - Не собираюсь я бросать девочку! Конечно, могут возникнуть проблемы при передаче прав на опекунство из-за моего «светлого» прошлого, но, думаю, Визенгамонт учтет, что я единственный родственник. - Ну, вот и замечательно. – Дамблдор улыбнулся, словно бы не заметил выходки Снейпа, стрельнул глазами в сторону девочки, и тут же перевел полный ледяной воды взгляд обратно, на мужчину. Как из проруби окатил. Обстоятельства обстоятельствами, а про субординацию забывать тоже нельзя. - Что ж, всеми бумагами займемся позже, а пока отведи девочку в вашу с ней комнату, - произнес директор и довольно улыбнулся, теперь уже закрыв потеплевшие глаза,. - Я не ослышался, в нашу комнату? – замер не успевший еще отойти от немого укора Снейп. Мелани тоже замерла, скосив глаза на разговаривавших мужчин и тщательно прислушиваясь. - Да, Северус, в вашу. – Чеширский Кот проснулся в директоре, и тот так ослепительно улыбнулся, что мог бы переплюнуть даже этого знаменитого персонажа книги Льюиса Кэррола. - Не оставлять же ее одну? И еще, никаких подземелий, так, что жить будете в комнате за портретом Кассандры Искательницы. Ну, все, мальчик мой, иди. Зельевар что-то пробубнил с использованием не очень цензурных слов и выражений, но упустив из виду, кажется, «мальчика моего», и состроил такое лицо, будто только что получил на воспитание всех безбашенных гриффиндорцев в придачу с нерасторопными пуффендуйцами. Только у двери Северус окликнул Мелани. Та немного грустным взглядом попрощалась с Фоуксом и вышла из сверкающего кабинета директора следом за своим дядей. - Нет пути опаснее, чем путь с закрытыми глазами. Может она тебе их откроет, мальчик мой, - под нос себе произнес директор, приоткрывшимся глазом следя за закрывающейся дверью. Они шли молча, думая каждый о своем. Девочке даже приходилось иногда бежать, чтобы не отставать от широко шагающего крючконосого мужчины. - Подождите, сер, - наконец выбившись из сил окликнула Мелани своего дядю. Снейп резко остановился, но не обернулся. Отдышавшись, девочка подбежала к нему и, немного красная от бега и от смущения, спросила: - Скажите, сер, как я могу вас называть? - Как хочешь. – Зельевар пожал плечами. - Хорошо, папа, - живым звонким голосом отозвалась Мелани. Северус хотел возмутиться, но ощущение маленькой ладошки в собственно руке напрочь отогнало это ненужное и даже зловредное желание. Пропетляв по коридорам замка еще немного, они остановились у картины с изображением красивой длинноволосой женщины. Снейп назвал пароль, проход открылся, и дядя и его племянница вместе зашли за портрет Кассандры Искательницы.