Жить вопреки

      Элоиза Кусланд глядела в окно, за которым медленно падал снег. Её бокал давно опустел, а свеча на столе догорела и потухла. Но всё это было неважно, поскольку воспоминания унесли её в далёкое прошлое.       Перед мысленным взором проносились сцены сражения. Порождения тьмы, грязь, кровь, смерть. Отовсюду доносятся вопли, рычание гарлоков... И вот, появляется он — огромный, страшный и колючий дракон, размером с дворец, ревущий и сметающий всё на своём пути. Архидемон. Элоизе не верилось, что она убила его собственными руками, как не верилось, что удалось пережить Мор. Страшные воспоминания о дне кошмарной битвы теперь являлись каждую ночь, терзали её через сны, сопровождаемые странным гулом, от которого постоянно стучало в висках. И только вино помогало ненадолго забыться и крепко уснуть. Поэтому, как вчера, и позавчера, и за день до этого, Кусланд была пьяна.       Внезапно послышались шаги, и раздался настойчивый стук в дверь. Она мигом вернулась в реальность, пытаясь сообразить, кого принесла нелёгкая в такой поздний час. Не дождавшись позволения, в комнату заглянул мужчина, высокий и крепкий, с длинными темными волосами. Он не стал входить, лишь окинул взглядом помещение и, увидев Элу, сидящую в кресле и смотрящую на него удивленно, он едва заметно кивнул, скорее для себя, убеждаясь, что все в порядке.       — Хоу? Что ты здесь делаешь?! — она поерзала в кресле, не сводя пристального взгляда с мужчины.       — Простите, командор, я проходил мимо, и услышал крик. Решил проверить, не случилось ли чего, — молодой человек приветливо улыбнулся. — У вас все хорошо?       — Ох... Неловко вышло, — Кусланд опустила глаза. — Все нормально, Натаниэль. Просто я вспомнила Мор, те тяжёлые сражения и, не заметила, что задремала.       — Раз вы в порядке, я пойду. Спокойной ночи.  Страж уже почти захлопнул дверь, но оклик командора задержал его.       — Постой! — она поднялась с кресла и немного прошла вперед. — Выпей со мной.       Хоу  удивленно уставился на собеседницу. Её предложение, похожее больше на приказ, прозвучало по меньшей мере, неожиданно. Командор крайне редко общалась с братьями по Ордену, в основном лишь по делу. Компаниям и разговорам она предпочитала одиночество. Никого не подпускала близко, и уж тем более, не пила с соратниками. Разве что с Огреном, но этот грубиян и пьяница почему-то был у нее на особом счету.       — Помнишь, я как-то обещала тебе рассказать о Диких Землях Коркари, и про ведьму Флемет?       Натаниэль кивнул, продолжая удивленно и недоверчиво глядеть на командора.       — Так вот, это такая странная история, ты просто не поверишь. Ну как, составишь мне компанию? — Кусланд весело подмигнула ему, ожидая, когда же он сдастся и войдет. И он сдался.       Конечно, он принял это странное, но весьма заманчивое предложение. Натаниэль много раз мечтал, как наберется смелости и заговорит с командором, попробует найти интересную ей тему, но так ни разу и не рискнул воплотить свою мечту в жизнь. А тут судьба подкинула ему такую замечательную возможность, что он даже растерялся в первую минуту.       Хоу несмело прошел в комнату и уселся в кресло напротив командора. Кусланд разлила вино в два бокала и вернулась на свое прежнее место.       — Мы с Алистером искали развалины форта Серых стражей...       Натаниэль не слушал рассказ командора. Не потому, что история его не заинтересовала. Такой он видел её впервые: раскрепощённой, открытой, весёлой. Сегодня Элоиза Кусланд напилась сильнее обычного, хотя он и не сразу заметил. Командор Серых стражей оживлённо рассказывала ему о какой-то ведьме, а он изо всех сил изображал заинтересованность и кивал, думая о ней.       После каждой зачистки глубинных троп командор запиралась в своих покоях и, судя по всему, напивалась похлеще Огрена. Но на следующий день Элоиза, свежая и бодрая, снова вставала в строй. Она стойко продолжала выполнять свой долг в роли командора Серых стражей, являя собой образец лидерства, бесстрашия и отваги.       Командор вызывала у Натаниэля весьма противоречивые чувства. Она забрала у него всё, испортила жизнь, сделав Серым стражем. Однако при этом стала хорошим другом, таким, какого прежде у него никогда не было. А ещё она привлекала Ната как женщина, но он никак не решался нарушить границы дружеских отношений.       — Я не могу не думать об этом, Нат, — её возглас вырвал его из размышлений. — Я согласилась на ритуал, чтобы... Чтобы выжить, но эта сцена стоит у меня перед глазами! И я скорее забуду о сражении с Архидемоном!       Натаниэлю показалось, что в её красивых глазах блеснула слеза. Хоть он и понятия не имел, о чём говорила командор, но всё же постарался сделать сочувствующий вид и даже покачал головой.       — Я лицемерка! — рявкнула Кусланд, стукнув кулаком с бокалом по столу.       Выплеснувшееся вино растеклось по её пальцам, и брызнуло рубиновыми искрами во все стороны. Несколько капель окропили чёрный камень в витиеватой серебряной оправе, который Элоиза всегда носила на шее и прятала под рубашкой. Но сейчас она едва наклонилась наполнить бокал, и подвеска выскользнула из-под ворота ее рубахи. Натаниэль разглядел необычное украшение.       — Архидемон бы их побрал! — добавила Кусланд, пытаясь отыскать платок у себя в карманах.       — Вам лучше отдохнуть, — Натаниэль поднялся, собираясь уходить.       К своему бокалу он так и не притронулся, предпочитая сохранить остроту ума.       — Останься, — мягко попросила она и, вскочив с кресла, вцепилась в своего друга, буквально повиснув на нём.       — Это плохая идея, командор, — он разжал её крепкие объятия. — Вы пьяны и завтра пожалеете об этом. А я так не хочу.       Последние слова Натаниэль произнёс едва слышно, скорее, для себя.       В этой комнате стояла жара. В воздухе витал терпкий аромат дорогого вина и духов Элоизы, глаза которой уже медленно закрывались. Вино выполнило своё предназначение, и командор отключилась, забывшись крепким сном в объятиях друга. Натаниэль аккуратно уложил её на кровать и поспешил покинуть командорские покои.       — Гарлок меня разорви! — Выругался он себе под нос, едва не столкнувшись с кем-то в потёмках, когда шел в свою комнату.       — Так-та-ак, — протянул насмешливый голос, заставивший Хоу остановиться. — Что это у нас тут? Тихоня Нат, выбегающий из покоев нашей «Железной Леди» под покровом ночи. Не замечаешь ничего вокруг, да еще и ругаешься, как базарный торговец? — хихикнул светловолосый мужчина. — Ты какой-то нервный. Она привязала тебя к кровати и пытала? Или наоборот выставила, отвесив доброго пенделя?       — Отстань, Андерс, и оставь свои фантазии при себе, — Хоу нахмурился. — Мы просто разговаривали. Хоть тебя это и не касается.       Натаниэль быстро удалился, так и оставив Андерса стоять посреди коридора.       — Еще как касается, друг мой... Ты даже и не представляешь, насколько... — тихо произнес маг в пустоту, бросил хмурый взгляд во след Хоу, и продолжил путь.       Уснуть Андерсу в эту ночь так и не удалось. Он долго размышлял над тем, что Элоиза нашла в Хоу. Она должна была ненавидеть его, отпрыска проклятого рода. А вот, поди ж ты. Конечно, Эла здорово подпортила Хоу жизнь, заставила пройти Посвящение, но... Впрочем, важнее не причины. Важнее показать, что Натаниэль не достоин ее внимания и это не сложно. Утром, как обычно, Андерс пойдёт к командору, избавит её от похмельных мучений, в очередной раз станет спасителем, а Элоиза, как всегда, останется очень благодарной ему за помощь.       Однако к рассвету, когда солнце только начало лениво выползать из-под облаков, Андерс сказал себе:       — Да какого демона! Хватит!        Он лёг, наконец, в постель, надеясь урвать хотя бы час сна. Проснулся от осторожного стука в дверь. «Началось», — подумал он, чуть улыбнувшись собственной мысли, но вставать с кровати не собирался. Пусть Хоу попробует заменить его. Может тогда Элоиза поймёт, кто на самом деле её... друг.        Стук становился настойчивее. Андерс лежал и улыбался все шире, представляя, как командор за порогом озирается по сторонам, чтобы кто-нибудь случайно не увидел её в неподобающем виде — встрёпанную, с опухшим лицом, красными глазами, страдающую от громких звуков и яркого света — глава Серых пытается добраться до единственного средства. Да, к общему пробуждению ей нужно выглядеть... Просто выглядеть. Никто не должен знать, что у командора есть слабости, что командор тоже человек. Просто слабая девушка. Которой пришлось стать сильной.       — Андерс! — послышался неуверенный голос.       — Хрр! — сдерживая смех, маг изобразил храп.       За дверью послышалось невнятное бормотание и какая-то возня. Командор пытается применить свои навыки взлома замков? Андерс усмехнулся, прикрыл глаза и едва заметным движением ладони заставил засов двинуться в пазах.       Дверь неожиданно распахнулась, и командор ввалилась в комнату.       — Однако я польщён, — игриво протянул Андерс. — Я стал так популярен у женщин, что они теперь сами ломятся в мою комнату!       — А я замужняя, между прочим. И если вломилась, то только за помощью! — немного осипшим голосом ответила та.       В глазах Андерса, Элоиза всегда оставалась прекрасной, будь она с похмелья или с поля боя, вся перепачканная в грязи и крови.       — Уж прости, я везде обыскалась тебя! А ты, оказывается, по-прежнему торчишь в своей комнате. И если не поможешь мне, я умру прямо здесь и сейчас. Так плохо мне не было даже после ритуала вступления в Орден. Да что уж там, после празднования победы над Архидемоном было гораздо легче! Ужасно гудит голова!       Она рухнула в кресло и прикрыла ладонью глаза от яркого солнца. Спутанные рыжие волосы разметались по спинке, поблёскивая в утренних лучах.       — Не замужем, а всего лишь была помолвлена, — невинно уточнил Андерс, потягиваясь. — И, насколько я знаю, причин хранить верность своему бывшему суженному у тебя нет.       — Я даже не буду спрашивать, кто тебе об этом рассказал. Огрена я потом найду и разберусь с ним. Просто сделай, что ты там обычно делаешь, мне очень-очень плохо, — Эла не смотрела на Андерса. Зажмурившись, она сжимала руками виски, как будто это могло облегчить страдания.       — Знаешь, командор, могу дать очень полезный совет. Еще никогда не подводил, — Андерс не спеша спустил ноги на пол, потянулся за рубашкой, с удовольствием замечая, что Элоиза все же взглянула на него и к своему удивлению задержала взгляд на обнаженном торсе. Кажется, даже слегка покраснела.       Кусланд поймала себя на мысли, что раньше она и не задумывалась об Андерсе, как о привлекательном мужчине. Она воспринимала его только как соратника, брата по Ордену, друга. А теперь, скользя взглядом по широким плечам, рельефным мышцам рук, коже, с еще заметным летним загаром, четким линиям на животе, Элоиза пыталась привести мысли и чувства в порядок. Ей внезапно захотелось провести ладонью по груди Андерса, ощутить тепло его тела...       «Проклятье!» — мысленно выругалась она и постаралась взять себя в руки.       — И что за совет? — голос Элы практически не слушался ее, в горле пересохло, а этот... маг еще и тянет.       — Не стоит увлекаться спиртным.       — Угу. То есть это значит «нет»? — она не ожидала отказа. Обычно маг с радостью избавлял ее от похмельных мук.       — Меня всегда поражала ваша догадливость, командор, — Андерс не спеша натянул рубашку и затянул завязки ворота.       — Мне придется тебя умолять?       — Боюсь, это не поможет.       — Да демон тебя забери, Андерс! — Элоиза вскочила, но тут же со страдальческой гримасой рухнула обратно в кресло. — Слушай, будь человеком, помоги, а?       — Думаю, найдутся и другие желающие оказать первую помощь. Ничем не могу помочь, командор. Мне очень жаль.       — Другие желающие? — Кусланд решительно не понимала, что происходит.       — Например, Нат Хоу.       Андерс почувствовал укол ревности, вспомнив Хоу, выходящего из комнаты командора. Вор, разбойник, сын предателя и убийцы.       — Я думала, мы закрыли этот вопрос, — Элоизе совершенно не хотелось снова обсуждать присутствие Хоу в башне. — Ты к нему слишком предвзято относишься. Что бы Рендон Хоу ни натворил, какие бы страдания ни причинил мне, Нат тут ни при чем. Сын за отца не в ответе.       — Как бы я к нему ни относился, я свое слово сказал. Пила ты вчера с ним, пусть он и разбирается с твоим похмельем.       — Так вот оно что... — командор приподняла брови и сморщила лоб. — Ты подслушиваешь под моей дверью по ночам?       — Вы много о себе думаете, командор, — Андерс старался выглядеть безразличным. — Всего-навсего, Хоу чуть не сшиб меня, выбегая из твоей двери.       — А что, позволь узнать, там делал ты?! — Элоиза начинала злиться.       — Мимо проходил, — маг слегка улыбнулся. — А разве ты не в курсе моего пристрастия к ночным прогулкам по крепости?       — Врешь ты всё, Андерс, — Кусланд прищурилась. — Когда ты врешь, то всегда вертишь в руках первое, что в них окажется, — она перевела взгляд на пальцы Андерса, на которые он то наматывал, то разматывал край рубашки. — Ты что, ревнуешь? Поэтому ты такой вредный?       Сердце Андерса забилось сильнее, Элоиза снова разгадала его. Его чувства, его планы, его мысли. Но он не намеревался сдаваться, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым и спокойным.       — Ревную? Командор, вы меня с кем-то путаете, — маг слегка ухмыльнулся, чтобы добавить убедительности. Кажется, получилось. И в следующий раз нужно внимательнее следить за руками.       — Ну и демон с тобой! — Кусланд хлопнула ладонями по подлокотникам кресла и встала. — Сама справлюсь.       Она вышла из комнаты. Андерс смотрел на закрывшуюся дверь и мучительно соображал, что теперь делать. Зачем он устроил этот балаган? Мог бы просто помочь, как помогал много раз, чтобы увидеть благодарность в глазах Элоизы.       — А потом снова столкнуться в коридоре с Хоу? — спросил Андерс сам себя. — Нет, я не отступлю.       Натаниэль спустился во внутренний двор крепости. Там вовсю кипела жизнь. Каменщики принимались за работу рано. Сейчас они уже размешивали раствор, ругались, перебрасывались шутками. Странно было видеть свое родовое гнездо таким... чужим. Здесь многое изменилось. Но он уже почти привык.       — Эй, остынь! — послышался из-за амбара голос Огрена и звяканье стали.       Натаниэль поспешил узнать, кому не повезло нарваться на вечно выпившего забияку. Хоу изрядно удивился, увидев, что это гному требуется помощь. Командор... Создатель! Что с ней случилось? Наспех заплетенная коса, нездоровая бледность, глубокие тени под глазами, но взгляд полон ярости и горит решимостью. Элоиза то хваталась за кинжал, висящий на поясе, то размахивала кулаком перед лицом гнома.       Наверное, стоило вмешаться, но Натаниэль довольно хорошо знал Огрена. Тот мог воспринять его появление и попытки образумить Кусланд как личное оскорбление. Любой, кто рискнул бы предположить, что вояка нуждается в помощи — если только это не касалось сражений — вполне мог получить в качестве благодарности удар в лоб древком верного боевого топора Огрена. Гном отличался буйным нравом и предпочитал решать собственные проблемы самостоятельно. А спор с Кусланд явно носил личный характер. Да и командор не обрадуется его появлению. Сами разберутся, что бы между ними ни произошло.       — Не думал, что это великая тайна! — оправдывался Огрен. — А тебе лучше выпить. Помогает стопроцентно! На-ка, глотни.       Натаниэля передернуло. Ему как-то довелось нюхнуть содержимое фляги Огрена. Гадость та еще, Хоу даже не решился оценить вкус напитка. То, что так воняет, не может быть приличным на вкус.       Элоиза еще некоторое время сверлила гнома гневным взглядом, потом вырвала протянутую флягу и сделала большой глоток.       — Андрасте... — прохрипела она. — Что это за дрянь?!       — Лучшее, что я достал в Амарантайне! — с гордостью ответил Огрен, вернув флягу и приложившись к ней снова. — Все в одном флаконе!       Стоило трижды подумать, прежде чем пить. Кусланд уже ругала себя, пытаясь отдышаться. Она боялась даже представить, что именно смешал гном в той фляге. С трудом выровняв дыхание, Эла прислушивалась к ощущениям. Выжег ли этот жидкий огонь ее внутренности или еще есть надежда на спасение? И не покроется ли она зеленой сыпью? Пожалуй, Андерс был прав. Пить надо меньше.       Андерс... Демонов маг! Его поведение ставило Элоизу в тупик. Как только она посчитала, что изучила мага, он выкинул фортель. И непонятно, что это было. Ревность? Очень похоже, но для ревнивца Андерс слишком хорошо владел собой. Или, возможно, он просто хотел её проучить. Это казалось единственным разумным объяснением его странного поведения. Ну что ж, война, так война!       Кусланд уверенно зашагала к Андерсу, чтобы дать этому подлому магу какое-нибудь грязное, нелюбимое задание. И это только для начала. Посмотрим, как он справится, скажем, на псарне!