Жить вопреки

      Нат сидел перед камином, все еще крутя в руках влажное полотенце. Отличный прием. Едва он вошел в замковые ворота, как на него вылился поток воды. Хорошо, что он успел отскочить, иначе получил бы вдобавок пустым ведром по голове. Конечно, когда взглянул вверх, он увидел Андерса, перевесившегося через зубец крепостной стены.       — Видишь, Элвин, если ты потеряешь концентрацию, то получишь в итоге мокрого и злого Серого стража, — весело сказал отступник, и Натаниэль, приглядевшись, увидел рядом с Андерсом вихрастого мальчишку с огромными, полными испуга глазами.       — Нат, извини, я не хотел, — теперь маг просил прощения.       — Черта с два ты не хотел, — пробубнил Натаниэль, поплотнее запахивая халат, выданный ему вместо его мокрой одежды.       — Ну, приятель, не думал я, что за пару лет на посту командора Ордена у тебя может развиться мания величия, — хохотнул маг. — Если бы я знал, что ты именно сегодня и именно в этот час придешь в Хайевер, я бы отвел Элвина на конюшню, практиковаться в лечебной магии.       Андерс говорил убедительно, но хитрый взгляд и легкая усмешка убедили Хоу в том, что если бы маг был в курсе, то вместо одного ведра воды на командора Серых стражей могло бы вылиться намного больше. «Проклятье! Он уже три года как счастливо женат на самой прекрасной женщине, а все никак не успокоится», — с досадой подумал Натаниэль.       — Объясни мне, Андерс, почему ты занимаешься обучением малолетнего мага? Его место в Круге, — заметил командор.       Отступник нахмурился. Натаниэль знал, что затронул больную для Андерса тему, но ничего не мог с собой поделать. Дурацкое желание задеть счастливого соперника победило. Маг собирался что-то ответить, но в гостиную вошла Элоиза. Натаниэль на секунду замер. Бывший командор практически не изменилась. Рыжие волосы, заплетенные в толстую косу, лучистые глаза... только фигура заметно округлилась и походка стала медленнее и тяжелее. Маг молнией бросился к жене.       — Эли! Я же просил тебя не ходить одной по этим лестницам!       — Если мне на следующей неделе рожать, это не значит, что я все время должна лежать в кровати, — со смешком отозвалась Элоиза. — Здравствуй, Нат.       Хоу вскочил и поклонился эрлессе... нет, уже тейрне.       — Командор, вы прекрасны, — он никак не мог привыкнуть к тому, что его командор давно обычная женщина, да еще и жена. Не его жена. Напрасно говорят, что время лечит, некоторые вещи не проходят.       — Перестань, я прекрасно знаю как выгляжу. Я слышала, тебя интересует, почему Элвин не в Круге...       — Командор...       — Нат, командор — это ты, — улыбнулась Элоиза, с помощью мужа устраиваясь в кресле. — А я всего лишь владелица замка, в котором укрывают отступников. Как дела в Ордене?       — Стараниями Андерса орден Серых стражей превратился в подобие Круга магов. У нас в новобранцах практически одни маги.       — Но ведь ты, скорее всего, ими доволен, — с ухмылкой заметил Андерс.       Натаниэль промолчал. Ему не хотелось признавать, что отступник прав, но и лгать из упрямства он не собирался.       — Надеюсь, этого талантливого повелителя ведер ты не станешь сватать в Стражи, — произнес Хоу, отпив вина.       — Поверь, приятель, придет время и ты будешь меня умолять об этом.       Хоу покачал головой. Андерс неисправим. Наверняка такой повелитель ведер у него тут не один. Впрочем, продолжать этот разговор не имело смысла. На его доводы, что магам место в Круге, Андерс приведет сотню доводов, что детям наверняка лучше расти без тычков, затрещин, презрительных взглядов храмовников и ежедневных заучиваний того, что они прокляты Создателем. Они вели эти споры не раз, и Натаниэль уже начал замечать, что спорит с Андерсом скорее по привычке, что он уже соглашается с его словами...       — Охотно верю, — отозвался командор, протягивая ноги к огню. — Однако прошу тебя завтра держать своих воспитанников подальше от воды и крепостных стен, король Алистер решил наведаться с визитом. Выйдет конфуз, если его встретит ведро. — Нат не смог удержаться от широкой улыбки, представив на своем месте короля.       Впрочем, Нат нисколько не сомневался в Андерсе. И утром, прогулявшись на стену замка, обнаружил на участке над воротами три загодя принесенных ведра, наполненных водой. К приезду короля подготовились. И вскоре маг будет делать честные глаза, извиняясь перед мокрым Алистером, а Элоиза будет прятать улыбку и сдерживать смех.       — Вроде бы взрослые люди… — негромко произнес Хоу, глядя на солнце, золотящее вершины гор вдалеке.