Сделать шаг

      Тим воспользовавшись тем, что хозяйка уснула, ушел добывать оружие. В том, что археолог не заметит его исчезновения, он даже не сомневался. Тщательно прикрыл и замаскировал вход в храм и растворился в темноте леса. Временный лагерь наглых претендентов на чужую добычу располагался на краю леса. Множество палаток стояли там, где понравилось владельцу, охраны не было. Вернее она была, но так тщательно спала у костров, что киборг практически незаметно миновал это «боевое охранение», прихватив по пути пару башмаков двергов. Корабли и десантные боты располагались в центре лагеря и тут несколько карликов не спали, один даже оружие чистил. Недолго чистил, если честно, пока к нему не подошел на расстояние вытянутой руки Тим. После этого тушка дверга уютно прилегла у костра, а киборг заткнул за пояс бластер. Вскоре стало ясно, почему охрана бдит: на костре в котелке булькало что-то мясное, а несколько карликов расположились живописной группой, используя вместо лежанок ящики со взрывчаткой. На счастье Тима и беду двергов несколько ящиков стояли поодаль, и киборг не отказался от приглашения пошалить, заминировав корабли на открывание наружной двери. И, решив, что гулять, так гулять, установил несколько растяжек, все равно в мусоре вокруг можно было канат растянуть, не то, что проволоку. И только потом, оставив всюду следы чужих ботинок, отправился к другому лагерю. Принимать решения и составлять план самостоятельно, оказалось неожиданно приятно и интересно.       Постоянный лагерь двергов ничуть не отличался от временного, такой же безалаберно устроенный, грязный и разбросанный. Чем и воспользовался киборг, навестив сначала склад, где разжился взрывчаткой, парой бластеров, запасными батареями и обоймами к ним. Брать армейские пайки киборг не рискнул, даже его привычный желудок вряд ли переработал содержимое банок с толстым слоем зеленой плесени. Двергам, похоже, было все равно. Зато в одном из ящиков тоже обнаружилась взрывчатка. Тим довольный добычей, набил брикетами рюкзак полностью, а уходя, оставил парочку неприятных сюрпризов хозяевам, не иначе, как в благодарность. И она не заставила себя ждать, не успел киборг углубиться в лес, как раздались позади два мощных взрыва, которые бурно поддержала серия более мелких. А пока дверги бегали по лагерю, Тим наведался на посадочную площадку, и заминировал их корабли тоже, щедро натоптав чужими башмаками. Теперь можно было с чистой совестью уходить обратно.       Тим только надеялся, что хозяйка не сильно рассердилась, старый армейский опыт говорил, что инициатива наказуема, а у киборга она наказуема вдвойне и приводит только к одному исходу. Главное, чтобы на ликвидацию не отправила, а все остальное он вынесет. По пути Тиму встретилась небольшая группа местных жирных грызунов (что они вкусные, беглецы уже успели убедиться), и вскоре у него в руках болталось несколько тушек. Небо потихоньку светлело на востоке, позади остались горящие лагеря и корабли двергов, киборг торопился к своим. Задержался он только у ручья, чтобы выпотрошить и ободрать добычу. Тим надеялся, что достаточно оставил следов, чтобы подогреть и так горячую «дружбу» между кланами карликов.       Лин только что по потолку не бегала от волнения. Нет, умом-то она понимала, что боевой киборг не ребенок, только что покинувший родовую сумку, но волноваться меньше не стала. Засс, которого девушка уже замучила разными предположениями, сбежал от нее на другой конец храма и там поскуливал и посвистывал от восторга, найдя что-то необычное. И вэйтаре не осталось ничего другого, как жаловаться мантикору на глупого киборга, возомнившего о себе невесть что.       - Вот ушел, а я тут переживай, - ворчала Лин, - а если его там ранят? Или того хуже, убьют? Дверги они такие, им только дай возможность. Вон у Засса дом сожгли. А Тим один пошел. Без оружия. А у этих все есть, и бластеры тоже. А мы тут сидим. А он ушел, и меня не взял!!!!       Девушка пнула колонну, гневно глянула на пискнувшего мантикора.       - Что пищишь? Вот убьют его, кто тебя кормить будет?       Мантикор отвернулся: мельтешащая туда-сюда вэйтара его раздражала. Самое странное, что опасный, пусть и мелкий, хищник не воспринимал ни девушку, ни тем более, киборга посторонними, раз и навсегда приняв их в стаю. И даже, появившийся ниоткуда, зарянин очень естественно вписался в нее. Мантикор очень четко различал своих и чужих. Ко вторым он относил всех, кого опасался киборг, ощущая его эмоции: беспокойство за Лин, неуверенность. И когда Тим ушел, мантикор принял на себя обязанности по защите девушки. Сложно было с вэйтарой: сначала «не враг», и только потом мантикор принял ее, отслеживая эмоциональный фон. И теперь не понимал, почему он полыхал оранжевым беспокойным цветом. Это не давало уснуть, держало в напряжении, означало опасность. Мантикор был настороже, готовый действовать.       Зарянин, отсиживающийся в углу, был слабее окрашен, и по его поводу мантикор не особо беспокоился. Археолог воровато оглядывался на Лин: только бы девушка ничего не заметила, а то с нее станется шум поднять, а он еще сам не разобрался, что нужно делать. Притих, что-то рассматривая, изредка озадаченно покряхтывая. Но сказать и показать не решался. Крутил в руках предметы, перекладывал с одного места на другое. И молчал, упорно, будто опасаясь чего-то. Перед ним в чаше лежали куски полупрозрачных грибов, сушеные насекомые, куски вяленой рыбы. Но все бы ничего, но там лежало зерно и тягучая жидкость. И все это свежее, как будто кто-то был в храме несколько дней назад. Но кто? Все разумные на поверхности мертвы, он сам проверял перед высадкой: кроме двергов никого не было. Даже кости погибших растащили дикие звери, жилища давно разрушены, поля и сады заросли. Откуда в древнем храме свежее зерно? А оно еще даже не успело высохнуть, будто на днях собрано. Кто принес сюда жертвы старым Богам, кто изображен на фресках, почему они так отличаются от погибших жителей? И самое главное, как они выжили? После препаратов двергов такого еще не случалось. И где они сейчас? Этот вопрос беспокоил археолога больше всего. Самое страшное - неизвестная опасность, тем более в их положении, когда нет ни оружия, ни возможности отступления. А если этот храм действующий? И вот-вот сюда придут хозяева и устроят наглым пришельцам неприятности? Вопросов было много, ответов не было совсем, а тут еще и вэйтара скоро дыру протрет в полу. И ведь не скажешь, чтобы села и притихла. Оставалось надеяться, что пришельцы уберутся из храма, до возвращения местных, кем бы они ни были.       Спокойное поведение мантикора успокаивало девушку лишь на длину коготка. И когда среди колонн показался грязный киборг, с опаской смотревший в ее сторону, она не выдержала. Кинулась к нему, и сначала влепила кулаком в скулу, а потом ощупала всего, теребя и приговаривая:       - Вот балбес механический, да что б тебе прокиснуть, да что б ты заржавел, зараза кибермодифицированная, да что б у тебя наноимплантаты рассохлись, да что б ты…       - Простите, хозяйка, - осторожно проговорил Тим, не поняв вообще ничего. Он физически не мог выполнить ни одного приказа Лин, и сейчас готов был на все.       - Тииииим… - вэйтара неожиданно уткнулась в его плечо и облегченно разревелась.       Ужас от того, что киборг может не вернуться, потихоньку отпускал девушку. Тим долго молчал, совершенно не понимая хозяйку. Зачем она его ощупывала? Искала повреждения? Достаточно было отдать приказ, и он доложил бы о состоянии системы. Тогда зачем? Поведение хозяйки поставило киборга в тупик, и он тихо, чтобы не усугублять своё и без того шаткое положение, проговорил:       - Я мясо принес.       - Вот балбес, - повторила Лин, - давай уже свое мясо.       - Оно не мое, грызунов, - уточнил киборг.       - Все равно уже. Твое, не твое, - ворчала девушка, насаживая на острую палку тушку, пока киборг неслышно исчез с глаз.       На этот раз девушка не успела испугаться, Тим вернулся с большой вязанкой дров.       - Расскажешь, где был? – поинтересовалась вэйтара, облизывая после ужина пальцы.       - У двергов, - коротко ответил киборг.       - Ага, удачно сходил?       - У… удачно.       - Только ты больше не уходи вот так, ладно? Я волновалась.       Тим смутился, чувствуя себя паршиво, впервые кто-то не сердился на него за нарушение приказа, а беспокоился. Это было настолько неожиданно, что парень отвернулся в сторону и сквозь силу прошептал:       - Извини… те…       Киборг осторожно протянул руку и положил на плечо девушке, что делать в таких случаях он понятия не имел. Вэйтара прижалась к нему и вдруг сонно проговорила:       - А вкусно было. Спасибо, Тим… только не уходи больше без предупреждения, ладно?       - Не уйду.       И ни киборг, ни девушка не обратили внимания на странную молчаливость археолога. Засс нервно поглядывал на них, отворачивался, если встречался глазами. Оживление и восторг куда-то ушли, зарянин беспокойно поглядывал по сторонам, вздрагивал от шорохов, и упорно, каменно молчал. Но Лин, переволновавшись за киборга, ничего не замечала, а Тим не настолько хорошо разбирался в особенностях поведения других. После рассказа Тима, стало ясно, что в ближайшее время двергам будет немного не до них. Было решено попытаться завтра пробраться к кораблю и улететь подальше. Неизвестно еще, есть ли другие корабли у карликов, а если есть, то где и, главное, сколько?       Лин уже спала, успокоенная приятным теплом коленей, на которых она совершенно беззастенчиво устроила голову. Притих, засопел, свернувшись клубком зарянин, а Тим все смотрел в темноту, переживая сегодняшнюю встречу. Возвращаясь, он был готов ко всему, и когда хозяйка ударила его, ничуть не удивился. Нет, сначала все было правильно, он провинился, его наказали. А что было потом, не укладывалось ни в одну схему поведения владельцев. В армии, куда он был приписан, за меньшее отправляли к ротному палачу. За то, что он ушел без приказа, вообще была прямая дорога на ликвидацию, и скорее всего, через тренировочную базу наемников. Тим хорошо знал, что там делали с приговоренными киборгами. А тут всего один удар, и тот в полсилы. Девушка пошевелилась, куртка сползла, открывая плечо, и Тим вернул ее на место. Машинально, не задумываясь, просто потому что так правильно. Свистнул недовольно потревоженный мантикор и затих, прикрытый ладонью. Нужно было отдохнуть, перед завтрашней попыткой, но сон не шел.       Туп… туп… туп…       Киборг поднял голову, прислушался.       Туп… туп…       Тим осторожно тронул за плечо девушку, прижал к ее губам палец, успокаивая. Чуть слышно шепнул:       - Тихо…       Лин села, склонила голову прислушиваясь.       - Что-то случилось?       - Не знаю. Шум ритмичный, но неравномерный. Нужно спрятаться.       Девушка разбудила зарянина, увела его вглубь, за колонны, туда, где стояли совсем старые, почти рассыпавшиеся мумии аборигенов. Они уже почти дошли, когда киборг резко пригнул обоих, буквально бросил на пол, уже не заботясь о комфорте. Придавил рукой, дернувшегося было зарянина, потом для верности и рот ему закрыл. А далекое, глухое туп, туп, туп, становилось все ближе, и ближе. Все громче, и громче.       Медленно, из глубины, оттуда, где сгущалась непроницаемая тьма, и куда даже неугомонный зарянин не успел сунуть свой любопытный нос, надвигались огни. Колыхалось дымное пламя факелов, освещая странную процессию. Идут попарно закутанные в серое фигуры, руки спрятаны в рукава, капюшоны скрывают лица. Только глухо: туп… туп… туп… Двое полуобнаженных мужчин, торсы перетянуты ремнями, открывая мускулистую грудь, несут факелы. Еще двое, в середине, тащат на плечах длинную палку с подвешенным за руки и за ноги существом. Болтается запрокинутая голова, свисает короткий хвостик, качается расслабленное тело.       Туп… туп… туп…       Молча уложили на камень жертву, приковали.       Повернулись и ушли. Обратно, вглубь храма.       Туп… туп… туп… и тишина.       И только когда все стихло, киборг отпустил прижатых к каменному полу Лин и Засса.       - Кто это? – с безмерным удивлением спросила Лин.       - Строители храма, - мрачно ответил археолог.       - Уверен?       - Он прав, - бесстрастный голос киборга донесся от алтаря, - этот такой же, как на рисунках.       Лин поспешила подойти, отмахнувшись от любопытного мантикора, мельтешащего перед ней.       - Действительно, очень похож. И что будем… - девушка не договорила, глядя, как киборг разрывает кожаные ремни, которыми приковали жертву.       - Нужно уходить отсюда, - мрачно проговорил археолог, - пока нас не положили рядом с ним.       - С ним? – уточнила Лин.       - Судя по первичным половым признакам, это мужчина, - пояснил киборг.       - Я бы сказал, что это молодой мужчина, – уточнил Засс, старательно уничтожая следы их пребывания в храме.       - Когда пойдем? Что-то мне уже стало страшно, - поежилась девушка.       - Через час и пятнадцать минут. Как раз хватит собрать продукты. Что делать с ним?       - Возьмем с собой, конечно. И я не хочу уходить с пустыми руками. Прихвачу пару вещиц, на память. Мертвому богу все равно, а мне приятно.       Киборг пожал плечами, археолог хотел было возмутиться, а потом захлопнул пасть, лязгнув зубами, и пошел выбирать «пару вещичек» для себя, в конце концов, они заслужили. Мысль о том, что они, в сущности, крадут, никого не посетила. ***       Кроган заложил крутой вираж, опускаться на восточный кратер, так недолго прослуживший ему домом, не было смысла. Груда осыпавшихся камней на месте, пусть и не уютного, но дома. Нависающая рядом скала сыграла последнюю свою роль, полностью засыпав и домик, и площадку перед ним, и водоем. Оставалось радоваться, что именно сегодня ему пришла в голову идея посетить озера, да еще и забрать туда не только сыновей, но и всех урубаши. Хорошо, что их было немного, все поместились. Оставалось надеяться, что центральный дом не пострадал. Смерть Старшей Матери означала бы конец существования Дома.       Очень скоро стало ясно, что надежды не оправдались. Безжалостная стихия перемолола и дворец, и его обитателей. Позади Крогана начали тихо плакать старшие дети, вскоре к ним присоединились остальные, и отец знал, что мальчики плачут от боли: связь с Матерью Рода прервана, значит, она погибла. Следовало, как можно быстрее установить новую связь, пока не стало слишком поздно.