Сделать шаг

      Кроган вертел в руках кристалл с последним сообщением. О том, что за команду «Кай Лин» назначена награда они уже знали, а вот что на далекой окраинной планете их все-таки настигли охотники, известие пришло только что. Сейчас все корабли–матки висели на орбите почти мертвой чужой планеты, вращающейся у красного карлика. Атмосфера была настолько разреженной, а температура настолько низкой, что без защиты жить на поверхности не было возможности. Решено было закупить несколько куполов для экстремальных миров, куда переместили урубаши, вынашивающих потомство. Если вэйтары могли спокойно жить на кораблях, то Низших приходилось срочно спасать: чем больше проходило времени, тем хуже им было. Известий о новой родине пока не приходило, но продолжаться это вынужденное существование на орбите бесконечно не могло, детям нужно солнце, настоящее, а не ультрафиолетовый суррогат ламп, свежий воздух, простор и свобода. Запертые в железных клетках замкнутого пространства, они вырастали больными с ослабленной иммунной системой, с больной психикой.       - Весть от Лин?       Кроган вздрогнул, он даже не слышал, как вошел Кеннет.       - Да.       - Плохая, судя по всему.       - Охотники настигли их на окраине. Я уже связался с Тиретом и Сораном. Они летят на помощь.       - А корабль?       - На орбите, скрыт от врагов.       - Ну, хоть это хорошо, - Кеннет чуть сжал плечо брачного партнера сестры.       Как ни странно, ему нравился этот спокойный немногословный вэйтар, и уж точно он не собирался осуждать связь Старшей Матери с ним. В конце–концов, она глава Рода, ей и выбирать любовника. Тем более сейчас, когда от их народа осталось так мало, лучше будет, если следующую кладку Лин отложит от проверенного партнера.       Коридоры когда-то пустого корабля-матки сейчас были заполнены жителями, сновали по ним и производители и стерильные, изредка встречались Старшие Матери, их осталось совсем мало, а Матриархов Родов вообще выжило лишь двое. И те находились на других кораблях. Сейчас никто даже не осмеливался давать прогнозы, чем все кончится. Выживет их народ или исчезнет, унеся с собой тайны своей расы.       Лин спрыгнула на землю, втянула носом воздух. Пахло прелой листвой, сыростью и чем-то неприятным.       - Воздух пригоден для дыхания, - заметил ее действия Тим.       - Это уже понятно, - улыбнулась вэйтара, - я не пойму, что за вонь?       - Похоже на запах разложения.       - Ну да кто-то умер.       - Я бы сказал, что этот кто-то был крупным. Хотите проверить?       - А надо?       - Вообще-то надо бы. Заодно узнаем, какие здесь хищники.       - Ну, тебе виднее, - вздохнула Лин, - пошли, проверим.       Они ошиблись. Воняла не туша убитого или погибшего животного, кошмарный запах испускал громадный то ли плод, то ли цветок. Круглая середина, окаймленная шевелящимися щупальцами, кроваво красного цвета, блестела от какой-то жидкости, тягучими каплями стекающими на землю. В самом центре билось прилипшее насекомое, к которому уже тянулись ближайшие побеги с открытым ртом на конце. Беглецы с опаской приблизились к цветку. Более близкое знакомство заводить не хотелось.       - Вот это да! – восхищенно проговорила Лин. – Растение хищник. Смотри, что делает!       - Очень похожие есть на многих планетах, но это растение просто огромное, - согласился Тим.       Они двинулись дальше по лесу. Лин полностью полагалась на Тима, а он вел только в известном ему одному направлении. Ровненько так, не очень сворачивая в сторону.       Внезапно киборг остановился, присел на корточки, прихватив по пути палку. Потыкал ароматную кучку перед ними.       - Что это не спрашиваю, - поморщилась Лин, - вопрос, чем тебя заинтересовала эта кучка?       - Животное большое, экскременты не прячет. Или ему все равно, потому что крупное, или его боятся. В любом случае нужно быть осторожными.       - Жаль, мантикора нет, - посетовала Лин, он мог бы слетать, посмотреть…       - Он бы не выжил при маневрах.       - Я знаю, - кивнула Лин.       Мимо пронеслось гигантское насекомое, длинное тело, по паре жестких крыльев с обоих сторон, огромные сине-зеленые фасеточные глаза. Мелькнули мощные жвала, и Лин поежилась, куснет такое, мало не покажется. Шуршала под ногами трава, цеплялась за ноги, кое-где мелькали яркие капли ягод. Тим сорвал одну мимоходом, кинул в рот, запустил анализ. Система привычно выдала характеристики и самое главное, они были съедобные. Местами встречались крепкие шляпки грибов, разного цвета, на некоторых явственно виднелись следы зубов. Такие Тим тоже пробовал, и если покусов было немного, собирал. Пайки дело хорошее, но полноценная пища еще лучше. Они расположились на привал у корней огромного дерева, в небольшой выемке ствола. Высоко в небе грохотало, судя по всему, собирался дождь, а здесь было еще сухо и тепло. Тим достал из своей, наверное, безразмерной сумки небольшой кубик и развернул водонепроницаемое широкое полотнище, быстро соорудил навес и заполз под него следом за вэйтарой.       - Ты просто кладезь полезных вещей и умений, - пробормотала Лин, уписывая слегка поджаренные на крохотном костерке грибы, - чтоб я без тебя вообще делала?       - Погибли в том борделе, - безжалостно напомнил Тим, - и я, скорее всего, без вас долго не прожил. Сейчас на нас охотятся, но как на людей. А тогда я бы оказался вне закона. Добыча для любого, или убить, или использовать и, в конце–концов, все равно убить.       - Мы с тобой оба оказались в нужное время, в нужном месте, - подвела итог вэйтара, - а ты не скажешь, куда мы идем?       - В глубь леса. Там, - Тим махнул рукой влево, - постепенно начинается степь, мы будем открыты для всех. В лесу скрыться проще. Нас ищут, если вы забыли.       - Забудешь тут, - проворчала девушка, прислушиваясь к еле уловимому гулу десантных ботов.       - И чем дольше нас будут искать, тем больше шансов дождаться помощи.       - Это понятно, как думаешь, дождь надолго?       Киборг подумал, потом ответил:       - Часа на два, потом еще трава и деревья долго будут мокрыми. Вы хотели отдохнуть?       - Да.       Вэйтара повозилась, устраиваясь поуютнее и задремала. После безумного начала дня неожиданно сильно навалилась усталость. Тим молчал, ему спать не хотелось, слова Лин снова заставили вспомнить все, что с ним было. Киборги не понимают сослагательного наклонения, для них все должно быть четко. И он, лучше чем кто бы то ни было понимал, что без побега с Лин шансы выжить для него были равны нулю. Сейчас он, как никогда был уверен, что все хорошее, что было с ним связано с вэйтарой и ее семьей. Как-то странно, но своего партнера, мальчишку - рисса с далекой планеты, Тиму удалось легко и просто вписать в этот круг. Сейчас он мог только радоваться, что оставил его наверху, защищать сразу двоих было бы сложно, а уж сделать выбор, кого спасать первым вообще не получалось.       Стемнело быстро, будто разом опустили полог накрывший землю. Солнце скрылось и сразу похолодало, потянуло промозглой сыростью, вэйтара заворочалась, прижалась теснее, в поисках тепла. Тим осторожно, чтобы не потревожить приготовил нож. Если кто-то сунется, он будет готов. Хотя тут он не слишком беспокоился. Плотная ткань не только скрывала от посторонних взглядов, но и не пропускала наружу запахи. Это было не всегда удобно, но так их не почует хищник. А они тут явно водились. Кто-то рычал, выл, странные звуки и шорохи, агония и хруст разрываемой плоти. Планета жила своей жизнью и ей не было дела до двух комочков, спрятавшихся под плотной завесой.       Издалека донеслись выстрелы. Слабо, видимо лагерь дверги разбили не близко. Для беглецов и это было на руку. Как и богатая жизнь на планете, значит, тепловыми сканерами их не найдут. А если начнут использовать узконаправленные, то наверняка запрограммируют его на обнаружение людей. И тут охотников тоже ждет неудача. Лин была вэйтарой, а Тим киборгом, их излучение не совпадало со стандартным, для человека. Так что пусть ищут. Вряд ли они догадаются принести армейские сканеры. Если они вообще у охотников имеются.       Блуждание по лесу продолжалось уже несколько дней, все чаще приходилось прятаться от настырных охотников, все меньше сил оставалось у Лин. Все чаще задумывался Тим, дошел ли его призыв о помощи. Но однажды они проснулись от грохота взрывов. Лин вскочила, оглянулась на киборга, с немой просьбой в глазах и тот только подсадил ее на нижнюю ветку ближайшего дерева, сам же поднялся на самый верх, чтобы увидеть хоть что-нибудь. Зрелище было одновременно грозным и завораживающе приятным. В ослепительно – синем небе висел силуэт, безошибочно опознанный киборгом, как средний штурмовой крейсер. Такими вооружали Патрули, а вокруг него вихрем носились истребители, уничтожая одним им видные цели.        А потом там появился привычный силуэт «Кай Лин», покружил немного и опустился у самой кромки леса. Оставалось только ждать прилета флаера и поискать для него небольшую полянку. Уж Засс-то знал, какие параметры вводить в сканер.       - Это за нами, - спустившись, сказал Тим, поймал спрыгнувшую с ветки вэйтару, и добавил, - пойдем туда. Там есть место для посадки.        Ждали недолго, и уже через несколько часов отдохнувшая Лин заполняла многочисленные бумаги, в которых она обвиняла всех подряд в покушении на себя, команду и корабль. И попутно заполняла документы на право собственности на этот мир. Случайно или так решила распорядиться судьба, но мир был подходящим для переселения. Здесь не было ядовитых или токсичных газов, как на погибшей планете, не было разумной жизни. За неделю блуждания по лесу беглецам не встретились совсем уже не решаемые проблемы. А с мелкими они справятся. Все равно за разрешенное на первичный осмотр миров время, полный анализ не провести. Тут приходится больше полагаться на удачу. И казалось, она была на их стороне. Оставалось только зарегистрировать его в Центральных мирах и можно перевозить спасшихся.       Двергов наконец, прижали к ногтю, гнали так, что те еле успели скрыться в гипер пространстве, пиратов взяли тепленькими. На их кораблях нашли достаточно улик для долгой и плодотворной работы на каторжных планетах. Их корабли прибрала к рукам Лин, патрульные сначала сопротивлялись, но потом махнули рукой. И вскоре с планеты поднялись крейсер Патруля и «Кай Лин».       На орбите далекой мертвой планеты, в каюте корабля – матки сидел Кроган и вертел в пальцах кристалл с последним сообщением, принесшем надежду их народу. Лин не только ускользнула от охотников, она нашла мир, где они смогут жить. Может, только пока не найдут другой, а скорее всего там будет новая родина для новых поколений вэйтар.       Когда-то на маленькой бедной планете, на самой окраине встретились два самых непохожих существа. Один созданный человеком, для служения человеку и по образу человека, которому предписано с самого рождения, умереть во славу и за человека. И та, которую называли нелюдью, самой таинственной расой Космоса, Чужой.       Однажды, они встретились и сделали шаг навстречу друг другу. Шаг, спасший их самих, спасший многие жизни от смерти в наркотическом угаре, спасший старого ученого и юного мальчишку, спасший целый народ.       Они сделали только один шаг. И мир изменился. Конец?..