— Не подходи! Я хочу, чтоб ты не прикасался к ней, — опомнившись от шока, встрял царь Асгарда.
— Почему я не могу взять на руки собственную дочь? Это противоречит Асгардскому закону? — спокойно отозвался Локи, стоило родителям оттолкнуть его от кроватки дочери.
— Ты не можешь прикасаться к ней, пока она полностью не выздоровеет. Вдруг её недуг опасен для нас, — со вздохом Всеотец присел на стоящий подле себя стул, положив на колени Гунгнир.
«Я не могу сказать правду. Да и как? Мол, сынок, я не разрешаю взять тебе дочь на руки, потому что она мигом превратит тебя в йотуна, и ты узнаешь, что не родной мне. Пусть Хель и выглядит, как асгардийка, но крови йотунов в ней куда больше, чем ты думаешь. Я не рискну! По крайней мере, пока не умрёт Лафей и не освободится трон Йотунхейма. Я сделаю всё, что возможно, чтобы ты заполучил его. Он твой по праву рождения. Лишь тогда ты узнаешь, кто на самом деле. Со временем ты поймёшь, почему я это сделал, и тогда меж Асгардом и Йотунхеймом воцарится вечный мир. Ты станешь связующей нитью меж нашими мирами. Но не сейчас».
— Лучше спроси у Ангрброды, как остановить процесс старения. Не удивлюсь, если это её рук дело, — вступила Фригга, проведя ладонью по чёрным волосам ребёнка. — Она изначально знала, на что шла и теперь за её ошибки отвечает неповинное дитя. Через несколько недель от рождения ребёнок из грудничка превратился в младенца, способного отлично ходить. Кто знает, когда будет следующее превращение?!
— Быть может, молодильные яблоки Идунн помогут устранить этот недуг? — с прекрасной, на его мнению, идеей обратился к царской семье Фрейр, в раздумьях прижав палец к губам.
— Вряд ли целительные яблоки помогут ей. Мы пока не знаем, что это за хворь такая. Пагубная она иль нет?! Фрейр, леди Фрейя, благодарю, что не пустились в бега, как другие гости. Думаю, Вам лучше оставить нас. Карета подана у самого входа во дворец. Не поймите нас неправильно, мы бы не хотели впутывать Вас в наши беды. Это не тот случай, когда мне нужен совет, — пробурчал устало Один, вставая, держась за оружие.
— Конечно, безусловно, — пробормотала охмелевшая от вина вана, наконец, осушив бокал.
— Простите мою жену, мой царь. Фрейя немного переборщила с вином. Мы Вас оставим. Карету подавать нам не надо. Мы пройдёмся пешком, подышим воздухом и протрезвеем заодно.
Впервые в жизни герцог Ванахейма был раздосадован, что не сможет узнать, что будет дальше и что предпримет асгардец. Но и в то же время он был крайне зол, поскольку жена уже во второй раз была невежлива и груба с царской семьёй. Сначала грубила царице Фригг, когда впервые познакомилась с той на празднике, устроенном в честь Сигюн, пусть и неосознанно. А теперь сейчас. Тогда, когда случилась такая огромная беда в семье его друга. Да, он считал повелителя своим другом. Он прекрасно был осведомлён, что ас изменял своей благородной супруге не первое столетие. Тот сам ему рассказывал о своей неприкрытой любви к валькирии Брунгильде, показывал ему, какие дорогущие подарки он покупал и собирался дарить той, спрашивая его мнение со стороны. Также охотно делился горем, стоило поссориться из-за любовницы с женой или с любовницей из-за жены. Ньёрдсон изначально советовал тому «не бежать» впереди коня, обдумать хорошенько, стоит ли вообще женщинам знакомиться друг с другом, а тем более пытаться сдружить их. Но, как уже заметил русоволосый, блондин не прислушался к словам, внемля голосу сердца, а не разума, тем самым допустив меж женщинами не просто открытую неприязнь друг к другу, но и драку.
Кто бы мог подумать, что Всемать вцепится в волосы боевой валькирии, да ещё и хорошенько ударит ту по щеке, оставив на румяной коже отпечаток ладони. В свою же очередь блондинка тихо всхлипнула, взглянув необычайно невинным и непонимающим взглядом в озверевшие глаза царицы. Безусловно, это были не слухи, он собственными глазами видел потасовку меж женщинами. Что подвигло наидобрейшую асгардийку внезапно напасть на соперницу, он не знал, однако благодаря интриганке жене, узнал. Из-за чрезмерного употребления алкогольных напитков в последнее время женщина проболталась, почему царица напала на Брунгильду. Оказывается, якобы ни в чём неповинная асгардийка во всеуслышание объявила, что теперь является официальной фавориткой царя. Да, это не было ошеломляющей новостью для всех, однако эта новость бесила Фриггу. Она из последних сил надеялась, что муж не станет назначать блондинку в фаворитки, а оставит ту в качестве очередного увлечения, что кроме семени царя более не получит.
Быть фавориткой всё равно, что быть женой. Фаворитка — наивысшее звание, почесть, что даёт преимущества перед наложницами, если мужчина не женат, а если женат, то пред другими любовницами. Быть наложницей всё равно, что быть шлюхой, хоть и высоко оплачиваемой. А быть фавориткой всё равно, что быть женой, пусть и не официальной. Хоть и изредка, но бывало, что мужчина спустя определённый промежуток времени находил способ расторгнуть действующий брак и жениться на фаворитке. Поэтому русоволосая очень боялась потерять мужа и видела огромную угрозу в лице валькирии, ведь сам факт женитьбы не был большей гарантией сохранения брака.
Существовало несколько способов расторгнуть брак и мужчине, в крайнем случае женщине, позволить вновь связать себя узами. Расторгнуть брак можно легко и быстро, если выполнен целый ряд условий. К примеру, первый вариант. Женщина или же мужчина, чей супруг имеет проблемы с деторождением, вправе расторгнуть брак, если за несколько лет совместного проживания у них нет детей. Обычно на рассмотрение таких дел у «Совета старейшин» уходило меньше полугода, чтобы принять решение о расторжении или о сохранении брака. Был на веку случай, когда женщина на оглашении решения признавалась беременной, и процесс о расторжении брака откладывался на неопределённый срок.
Конечно, кто-то скажет, велика радость, что, наконец, в семье свершилось чудо и Боги дали ребёнка, но не всё так просто, как кажется. Спустя время выяснилось, что ребёнок зачат от постороннего мужчины и брак всё равно распадался и женщина, схитрившая, осталась с ребёнком на руках и без помощи бывшего супруга.
Прежде чем заключать союз мужчины и женщины, их родители составляли договор, где заранее оговаривается все об имуществе в случае развода или смерти супруга. Супруг обязан предоставить бывшей жене имение в её владение, чтобы та не нуждалась в жилье и деньгах. Однако в этом случае женщине досталось маленькое захолустье на окраине деревни, ведь её супруг не был столь богат, чтобы купить той имение. К тому же ас разорился в последний год их совместной жизни и стал нищим. Да ещё и без детей и без жены.
Чтобы признать брак недействительным, один из супругов ещё обязан был доказать это. Вот пара историй для примера. Первая история как свет банальна, аж до судороги в ногах. Жил-был мужчина, молодой рыжеволосый красавец и решил вдруг он взять да жениться на красивой деве по имени Имульд, жившей в соседней деревне. Ту деву, что многие звали «ходячей». Почему спросите вы? Всё просто. Так вот женился рыжебородый в начале весны на этой красавице. Свадьба была красивой, пышной и яркой. И вот стоило молодожёнам остаться наедине, чтобы, наконец, исполнить свой супружеский долг, тут выяснилось, что юная Имульд уж давно не дева. Стоило Вольфу проснуться ранним утром, как вдруг заявил во всё ослушанье, что заключённый брак с Имульд расторгнут, поскольку прелестница оказалась не невинной девой, как он думал. Конечно, услышал он смешки ото всех, кто был на свадьбе, да приговоры, мол, чего ты хотел, когда женился на «ходячей», неужели думал, что она хранила невинность, как дражайший лепесток? Впрочем, эта история лишь посмешила «Совет» и те, посмеявшись вдоволь, расторгли тот неудавшийся брак.
А каков второй способ? Очень прост! Если внезапно женщина или муж оказывается жив и здоров, в то время как его супруг вновь женился, то новый брак признаётся недействительным. А что потом с новой невестой или женихом? Об этом история умалчивает. Немногие девы вновь выходили замуж, поскольку не были невинны. В большинстве случаев они оставались «старыми девами» и прислуживали господам, чтобы заработать и прожить остаток жизни достойно. Правда, не всегда их господа были к ним великодушны.
Пред тем как жениться во второй раз, Фрейр был частым посетителем «дома удовольствий», которым вначале владел супруг Фрейи, а затем после его кончины и она сама. Долгие годы мужчина не находил в себе смелость пригласить овдовевшую деву на прогулку. То искал себе оправдание, мол, посмотрит ли эта великолепная голубоглазая красавица на простого воина, не имевшего на тот момент в подчинении большую армию, когда вокруг неё вьются военачальники да высокопоставленные чиновники. То переживал, примет ли Сигюн мачеху. Пока он боролся со страхом об отказе и своей трусостью, прелестницу чуть не увели под венец. Немыслимым образом он осмелился признаться в своих чувствах к леди Фрейе и предложить ей выйти за него замуж. Тогда он ещё не знал, что военачальник давно приметил его в качестве своего преемника и на днях собирается передать ему свой пост. Столько счастья было в его синих глазах — не передать словами. Женщина, в которую он влюблён, ответила согласием и он, наконец, имел право считаться достойным её.
— Вот будет потеха, когда девчонка станет одного возраста с Всеотцом, и я должна это видеть, — прохрипела опьяневшим голосом жена, навалившись на мужа, что укладывал её на постель.
— Сколько ты выпила, чтобы нести подобный бред? Кто в тебя вселился? Я не узнаю свою жену, — уткнувшись ладонями в кровать по бокам от головы ваны, тихо прошептал русоволосый. — В который раз я прошу тебя не злоупотреблять ни вином, ни элем и всё без толку! Мне посадить тебя под замок?
— Ты не посмеешь этого сделать! Ни мой бывший муж, ни ты тем более не запретишь мне жить, как я хочу. Ты годами не появляешься дома, а стоит появиться, так скорее ищешь способ вновь уйти! Тебе стали дороже придворные, чем собственная семья! Какое тебе есть до меня дело? Ты воспринимаешь меня как должное, а я, знаешь ли, тоже живая. Я не столь стара, я хочу любви, хочу чувствовать мужчину подле себя и в себе, а не статус замужней женщины на шее, что как цепи тянут меня вниз и забирают лучшие годы моей молодости! Конечно, ты мужчина! Как только я тебе наскучу, променяешь на молодую девицу и бросишь меня старую подле разбитого корыта, как и все другие мужчины в своё время.
Да, она права. Он не отказался от глупых, наивных, по всей видимости, юношеских мечтаний и грёз стать незаменимым. Даже позабыл о любимой жене. Пренебрёг своими обязанностями как мужчина, проводя свободное время не с женой, а с людьми, которые никогда не станут ему друзьями. Каждый из них подкрадывался мелкими шажками, чтобы вскоре занять его место, притворялись ему друзьями, в то же время строя против него козни. Ньёрдсон не мог сказать жене, что на его жизнь уже трижды покушались. Пусть Фрейя обидится на него и не станет разговаривать с ним, лишь бы она была не в курсе всего того, что творится при дворе: интриги, расследования, покушения. Со всем этим он должен был разбираться сам, не вплетая в клубок жизнь его семьи. Если будет суждено судьбой стать жертвой убийства, так пусть, лишь бы семья не узнала об этом.
— Что для тебя важно? Любишь ли ты меня? Может, дать возможность кому-нибудь трахнуть меня как тех шлюх в моём борделе? Ведь хозяйка борделя не может быть приличной дамой!
— Будь ты шлюхой, я бы купил тебя, как и их! — иногда женщина говорила нелепую чушь, отчего он не мог сдержать улыбку. — Даю слово, я упрошу у Одина несколько недель отдыха, и мы проведём их вместе в той деревушке, в избе у края озера, где мы поженились! На лужайке, где мы провели первую брачную ночь. Прошу лишь дать мне время! Я хочу выдать наших дочерей за асгардских принцев к концу зимы. Поверь, это уже почти получилось. И Амора и Серена выйдут замуж уже ранней весной, а Сигюн к середине зимы. Так предначертано судьбой.
Поцелуй со вкусом чуть кислого вина на обветренных морозом губах остался на губах вана. Кажись, она согласна потерпеть ещё чуть-чуть их вынужденную разлуку. Чем скорее они выдадут дочерей замуж, тем быстрее смогут любить друг друга.
*****
Локи был в бешенстве. Он метался из угла в угол в своём кабинете, ломая и скидывая всё, что попадётся ему под горячую руку и всё же гнев не слабел, а усиливался, стоило ему разбить что-то ценное и дорогое. Ещё никто так не изводил его, как Ангрброда. Сколько мучительных лет он прожил бок о бок с ней и сколько она будет его мучить? Мало того, что родила ему не сына, а дочь, так ещё и проклятую, непонятно какой болезнью поражённую. Создаётся впечатление, что Норны нарочно пытаются усугубить его не столь завидное положение, отравляя его сердце тьмой, наполняя израненную душу ненавистью и злобой. Разве это он должен платить такой высокой ценой за бездействие, неспособностью помочь? Норны должны были знать, что это не он убил Амира и не он решил отдать в руки Суртура дочь изменника. Это всё сделала йотунша. На её руках и совести кровь этих великанов, а не на его. Асгардец хочет жить, он обязан. Разве можно винить его за это желание? Это свойственно каждому живому существу. Будь на том свете лучше, никто бы не рождался вообще.
— И скажи мне, как в этом бардаке можно работать? — женщина, раскачиваясь в кресле, улыбнулась беззаботной улыбкой, выбешивая бывшего любовника ещё больше.
— Уйди! Не хочу тебя видеть, слышать твой голос! Уйди, пока не свернул тебе шею!
— До сих пор винишь себя в смерти Амира? Брось, нашёл, о чём страдать.
— Ты точно испытываешь моё терпение. Как ты смеешь улыбаться, когда твоя дочь на волосок висит от смерти?
— Брось, будто ты не хотел, чтобы она быстрее выросла.
— Я был не готов стать отцом, будучи сам ребёнком, но ты решила иначе. Не думай, что я испытываю к ней отцовскую любовь. Она для меня — пустое место, как и ты! Однако я не лишён чувств сострадания, и если есть способ замедлить старение ребёнка, я воспользуюсь им. И пусть она твоё отродье, несущее смерть всему живому, я от неё не отказываюсь. Как и было договорено, она будет править низшим миром и ты, прошу заметить, первой будешь сослана к ней в ад. Уж я об этом позабочусь, поверь! Никаких поблажек тебе не будет, не жди!
— Вот будет забавно, когда Хель узнает, кем считает её отец. Гадким йотунхеймским отродьем, коим является сам.
— Хвала Норнам, я ас, а не йотун. Вы — жалкие мелочные отродья, отброс, мусор, грязь под ногтями, — сколько бы он ни распинался, оскорбляя её, у него ничего не получалось.
— Ты так мил, когда пытаешься строить из себя нечто больше, чем ничто! Единственный способ спасти нашу дочь от древнего как мир проклятья… — брюнетка внезапно запнулась, будто вспоминая. — жертвоприношение. Преподнесённая древним духам невинная жертва.
— Животного?
Нет, конечно, она была не настолько зла, чтобы подвергнуть смерти собственное дитя. Её чёрствое сердце вскоре погаснет, как пламя растаявшей свечи, её жизненные силы иссекают. Она чувствует, что вскоре угаснет. Ей осталось не так много времени, чтобы спасти Хель от смерти. Какая ирония! Спасти от смерти будущую Богиню смерти, которой предназначено править преисподней. Чтобы дочь могла прожить достойную жизнь, оба родителя должны пожертвовать чем-то дорогим. Колдунья отдаст за ребёнка свою жизнь. А что отдаст отец взамен? Чтобы узнать наверняка, великанша решила помочь возлюбленному сделать правильный выбор. При помощи чёрной магии, конечно же. И дара уметь убеждать любого, надавить на самые больные точки терзающейся души.
— Вспомни, сколько людей оскорбляли тебя, не желали общения, сравнивали тебя с Тором и всегда в его пользу? Сколько красивых дев отказали тебе во взаимности? Леди Сиф, леди Лив, даже служанка Фригг — Сага. Грязная нищенка отвергла твои ухаживания, предпочтя Тора, а не тебя. Хоть кто-нибудь из стражей рвался тебе в охрану, а? Есть ли у тебя друг, что спасёт твою шкуру в случае опасности? Нет?! — она видела, как тяжело задышал юноша, вспоминая те минуты унижения, что он пережил. — Что тебе стоит прервать жизнь этих жалких червей? Они не заслуживают дышать тем воздухом, которым ты дышишь. Недостойны стоять за дверьми, выжидая момента удрать от тебя подальше, чтоб прислуживать Тору. Они не имеют право отказать тебе ни в чём! Ты — асгардский царевич, а не грязь на царских сапогах!
— Да, — Одинсон согласно кивал головой, уже не соображая.
Брюнет многие столетия ждал часа отмщения.
— Иди и убей их всех! Они должны умереть! Им не место здесь, в Асгарде! Иди и уничтожь их. И не возвращайся, пока не принесёшь их плоть и душу духам! Ради нашей дочери… Ради спасения её жизни…
Ведьма знала, как надавить на больное место, отлично знала! В случае с магом стоило лишь напомнить о прошлом, о боли, что он испытывал, и более не надо его направлять на «праведный» путь. Всю основную работу по поиску жертв он возьмёт на себя. Пока не закончился эффект, надо торопиться. Бывшая любовница уже составила список жертв. Ещё столетия назад она заготовила чистый папирус и вносила в него новые имена. Имена тех, кто когда-то обидел её любимого. И теперь час правосудия наступил. Первой запланированной жертвой станет охранник, нелестно отозвавшийся о Хель. Затем Сага, что недавно стала фрейлиной леди Фригг. А потом и все остальные. И если колдун замешкается, она поможет ему убить их всех. Он будет её слушаться всегда, ведь для него она авторитет. Она единственная, кого асгардский принц боится, но и в то же время вожделеет.
Проведя по воздуху, Анга открыла портал в комнату юной девы, что застилала постель недавно выстиранным бельём. По всей видимости, помимо неё здесь никто больше не жил, а это значит, девчонка проживала вполне хорошую жизнь, раз могла позволить себе жить одной в комнате для прислуг.
— А вот и первая жертва…
— Кто здесь? — это единственное, что успела промолвить ошарашенная альва.
*****
Шли они до тех пор, пока зелёная трава не покрылась инеем, превращая растения в остроконечные шипы, пронзающие плоть. Шли они без факела, свет полной луны освещал дорогу к жертвенному алтарю, пока они не достигли его. Никто не знал, где они сейчас находились, и как долго будут отсутствовать, да и вернуться ли обратно живыми и невредимыми. Тысячелетия назад первопроходцы, что появились непонятно откуда, сложили жертвенный алтарь. Они требовали каждый год новую жертву, невинную, любопытную и молодую, они питались её молодостью и продлевали свой мизерный срок существования на столетия, становясь чуть ли не Богами. Они всегда требовали от асгардского народа жертв, они голодали тысячелетия, становясь беспомощнее и старее и лишь усладив свой многовековой голод, могли найти успокоение. Лишь так они вновь становились могущественнее и возвращали себе бессмертие.
В течение суток, пока была полная луна, жрецы обязаны преподнести духам не менее 13 жертв, пока первый луч солнца не коснётся земли. У Ангрброды и Локи достаточно сил и магии, у них есть, кого преподнести в жертву и они готовы жертвовать самым ценным, что есть в этом мире.
Любовница говорила неспешно, давала ему внимательно вслушаться в слова и подумать, прежде чем принять окончательное решение. Однако в его крови кипели отнюдь не разумные мысли и думы, а желание отомстить им всем и неважно, по какой причине он сейчас находился здесь. Он не понимал и не хотел понимать, что происходит. Его всего заполонила жажда мести!
— Скажешь последнее слово, милая? — обратился к девушке, что приподняла голову и злорадно посмотрела ему в глаза. — Может, сейчас ты ответишь мне взаимностью и раздвинешь предо мной свои кривые ножки? И как я мог почувствовать к тебе тягу, не понимаю!
— Будь ты проклят! Проклинаю тебя! — это было последнее, что выкрикнула та пред тем, как захлебнулось в собственной крови.
— Прошу вас, умоляю, смилуйтесь! Я ничего плохо не сделал, был верен вам душой и плотью! — это кричал страж, чья жизнь висела на волоске. — Смилуйтесь, мой принц, смилуйтесь! Я никому не скажу об этом… — из горла жертвы фонтаном плеснула кровь, запачкавшая сапоги брюнета.
Чтобы обряд подействовал и превратил Хель в полноценную Богиню, необходимо пожертвование. Сначала пролить кровь невинной девы, что не познала ранее мужчины. Затем нужно пропитать священное место страхом другой жертвы. Куда лучше, если это будет страх, исходящий от мужчины. И, в конце концов, те, кто принёс жертву, должен пожертвовать духам 3 ценности, что даровали нам Боги после того, как одарили нашу жизнь опасными для души семью грехами. Оба родителя полукровки одарили духов надеждой, мать вскоре отдаст за дочь свою жизнь, а отец пожертвует способность любить.
— Я жертвую своей жизнью во спасение души дочери. Примите, духи, мой дар.
— Я отказываюсь от того, что в этом мире ценно более всего — любви!
«Ты никогда не будешь удачлив в любви. Всякий раз, когда ты полюбишь, твоя любовь не будет принадлежать тебе. Лишь та, кто нелюбима тобой, будет предначертана тебе судьбой. Ты никогда не познаешь радость любви. Не познаешь, какого это быть любимым! Никогда не узнаешь, что такое взаимность! Никогда!» — грозно шептал принцу Асгарда на ухо ветер.
Этот тон вовсе не возымел эффекта испуга. Напротив, подбодрил, отчасти даже повеселил. В действительности, зачем мужчине любовь? Он может получить её от любой женщины. Желание любить и быть любимой присуще женщине. Любовь только и может, что разрушать и вводить разумные существа в заблуждение. Она недостойна того, чтобы существовать в его жизни. Ему нет в ней надобности.
