*****
Около двух дней без остановки моросил дождь, частое в Нидавеллире явление. Но когда наступал вечер, а гномы-кузнецы прекращали работать, они закрывали ядро угасающей звезды щитами, отчего мокрая земля покрывалась льдом. Коричневого цвета лёд трескался под ногами пешеходов, оставляя на месте лужи куски льда, напоминающие по хрупкости стекло. Куски будто покрыты ржавчиной, словно металл. Ветер приятно холодил лицо, и Теорику казалось, что он вернулся домой. Ощущение чужеродности исчезло. Его достаточно тепло приняли в отряде. Большинство мидгардских юношей, кое были выбраны валькириями в качестве будущих Эйнхерии, имели представление о сражениях. Они погибли благородной смертью. Не струсили, а ринулись в бой, заслужив право находиться здесь. Получили второй шанс на жизнь! Они не были бесплотными духами. Дар от Одина. Однако если они не пройдут испытания, они станут призраками и уйдут в загробный мир, а их тела предадут огню или вернут обратно в Мидгард на поле боя. Для вана честь находиться здесь. Да, пусть в прошлой жизни они были смертными, кое жили в Мидгарде, но по храбрости не уступали бравым асам. Его никто не сторонился, наоборот, предлагали присесть рядом, сами рассказывали, как попали в Валгаллу и поведали кучу историй о валькириях и Эйнхерии. Одно омрачало: первый день тренировки оказался настолько тяжёлым, что к концу шатен обливался потом и едва стоял на ногах. Он с яростью разорвал мешавшую ему рубашку и бросил на сырую землю. Из-за того, что юноша оказался по пояс голый и без доспехов, мужчина нахмурился. — Зря разделся. У нас это не принято. Сражайся, будто на поле боя, будто это последние минуты твоей жизни. В битве на тебе будет доспехов втрое больше, чем ты весишь. Уж тогда лишний груз не скинешь, — выбивая который раз меч Лоуссона, молвил ас, укоризненно качая головой. — Чему тебя учили в Ванахейме? Картофель чистить что ли? — Хлёкк не впервой проверял, на что способен воин, но видя то, чему ваны учат своих мальчишек, хотелось плакать. — Я был лучшим! — ван вновь наклонился за оружием, как ас толкнул его в спину ногой, отчего он едва не упал. — Видимо, недостаточно, — наконец юноша понял, насколько легче уложить на лопатки молодого мальчишку, чем сразиться с настоящим воином, кое мог удержать в руке копьё, меч, щит и при этом успевать делать акробатические трюки в воздухе. — Поэтому все и хотят в Эйнхерии! Хотят стать сильней иль прославится. В первый день отсеивается большинство новобранцев. Однако ты не безнадёжен! — вновь ударил по мечу, но мальчишка устоял на ногах, даже удержал меч, хоть и с трудом. — Уже лучше. Смотри противнику в глаза, предугадывай его действия, — круглое лицо асгардца сделалось бледным. — Расступись! — выкрикнул кто-то из толпы, отчего все отошли в сторону. — Валькирии? — приоткрывая рот от удивления в форме круга, Рик взглянул на учителя, что отбросил свой меч в сторону ножн. Бросок оказался столь точным, что меч оказался в тисках кожи. — Битва началась. Валькирии любят взгромоздиться на коня и наблюдать за гибелью мужчин. Так они и понимают, чью душу брать в Валгаллу, а чью оставить в остывающем теле. Редко когда они вмешиваются, но бывает, когда струсит войско, подначивают бедняг на битву. И удачно иногда. Не вижу предводительницу! Брунгильде раньше нравилось это занятие, но в последнее время что-то изменилась. Уж не беременна ли? Да и война на носу… Едва не захлебнувшись, Теорик выплюнул изо рта воду, ставшую в горле, как ком. Неприятная горечь появилась во рту, дышать стало тяжко. Потребовалось время, чтобы прийти в себя. Он уже не знал, что и думать. Стоило появиться здесь, как идёт слух, что вскоре они будут воевать. И не с кем-нибудь, а с одним иль несколькими дружескими мирами. Главы их миров нашли вескую причину истребить друг друга из-за какого-то далёкого мира, про кое никто из молодых не только не знал, где тот находился, но даже и не слыхивал. Все как один намеривались представить своих претендентов на трон низшего мира и ни один из них Всеотцу не понравился. Разве что… собственная внучка. Создаётся впечатление, что асгардец намеренно ссорится с другими, чтобы просто повоевать. Ищет повод! Один сошёл с ума, шептали многие. Из-за девчонки, что подначивает его. Уж слишком мужчина ведётся на слова принцессы. Боги! Как бы война не затронула Ванахейм! Иначе придётся распрощаться с новой должностью и вернуться домой, чтоб защищать свой дом. Защищать Асгард он не будет, пока не принесёт присягу пред Одином. А пока этого не произошло, предпринимать попытки спасти асов он не станет. Жаль только что его мнение учитываться не будет.*****
Мужчина совсем не беззащитен, как это может показаться на первый взгляд. Никого из охраны в зале не было. Таково распоряжение короля. Мужчина терпеть не мог, если кто-то наблюдал за ним, когда он колдовал. Красные глаза на мгновенье стали зелёными из-за опознавания того, что со стороны он мог выглядеть беззащитным, кое его никто не оберегает. Однако он был опытным стратегом, знал множество языков. Эликсиры поддерживали в нём физическую силу. Серебряная цепь, что свисала позади йотуна, поблёскивала. Сквозь пушистые облака проглядывала растущая луна, достаточно хорошо освещая помещение. Псина, что лежит подле хозяина, широко зевнула, оголив клыки. Около недели животное отказывалось есть скот, словно знало, что вскоре перекусит любимым блюдом. Мужчина покосился на вошедшего в тронный зал асгардца, идущего меж двух стражей. Тот испуганно поглядел волку в глаза, не решаясь открыть рот. Этого и не нужно. Стража выхватила из его ослабевших рук послание, передав королю. В официальном письме говорилось, Один принял окончательное решение вознести внучку на престол низшего мира и мнение иных миров ему даже не интересны. Ас нарушил слово и лишь за это его можно убить. Никто йотунов за это не осудит. Также говорилось, что девица намеривалась назвать ад в честь себя самой, дабы никто не смел забывать, кто хозяйка. Конечно, он должен возрадоваться, что в Асгарде живёт один из них, но осознание того, что Хела не является ему родной по крови, взбесило. Какое право асгардцы решают судьбу вселенной? Не зря Суртур требовал аудиенции. Лафей отказал ему, сославшись на нейтралитет в данной ситуации, хотя сам с большой радостью ожидал, когда приедет Один и Хела. Больно уж не терпится увидеть ту, из-за которой Муспельхейм и Йотунхейм объявят войну Асгарду!*****
— Ваше Величество, псы нашли их! Не передать словами, какова была их смерть! Столь жестоко существо, что сотворило это! Убило беззащитных стариков! Даже Квасир пал жертвой этого существа! — говорил с придыханием Хьёр, что остался в живых из всего совета. — Он был прав! — оперившись о копьё, Один склонил голову, обвиняя себя в случившемся. — Поздно мы спохватились. Существа выбираются из преисподней, а мы до сих пор не выбрали их правителя! Видимо, уже поздно что-то предпринимать. Есть ли предположения, кто это сотворил? И как? — Учитывая, что Ангрброда пропала без вести, не удивлюсь, если она снова объявилась! Почерк тот, что был у тотема. Только в этот раз не великаны, а асы! — Насколько мы готовы, чтобы отразить следующий удар? — Каюсь, не хочется встревать в разговор, но вдруг Ваша внучка сможет нам помочь? — встрял второй из совета мужчина. — Вы сами утверждали, что предсказание… Сами Норны всеми силами пытаются донести до него верность решения отдать низший мир дочери Локи. Не зря же в ночь гибели совета он провозгласил убрать кандидатуру брюнетки из списка претендентов. И вот что вышло. Стоило переменить решение, погибло несколько мужчин, причём жестокой смертью. Как и великаны, что охраняли тотем в Муспельхейме. Тогда он прислушался к словам Норн и отправил приёмного сына к Ангрброде, чтобы та зачала от него ребёнка. Их спасителем стала Хела! Столько всего хорошего этот невинный ребёнок принёс в их мир и так жесток он к ней! Не дал детства, кое есть у каждого, отнял любовь матери, одарив лишь безразличием отца. Кое он ни пытался изменить предсказания Норн, ничего не получалось. Девчонка понесёт непосильную ношу на хрупких плечах. Справится ли — покажет время. — Понятия не имею, кто это сделал, но он поплатится за это! Иные миры не согласятся с моим решением, ну и пусть! Я — царь! И решение принимаю лишь я! Пусть смирятся, либо сложат головы. Начнём с Йотунхейма! Отбываем сегодня же! — мужчина ошарашил своим поведением не только остатки совета, но и стражу. — Почему ты передумал? — искоса глядя на дедушку, колдунья ликовала. — Потому что ты единственная, в ком я уверен! — прозвучало столь уверенно, что брюнетка аж содрогнулась, едва удержавшись, чтобы не улыбнуться. — Тебе не придётся беспокоиться. Я улажу всё! Ты взойдёшь на трон, как полагается. Мирным путём я смогу… — асгардец почесал затылок, вслух размышляя, что сам разберётся со всеми проблемами, что появятся на пути его внучки к трону. — Один, — полукровка подошла к нему настолько близко, что ей пришлось чуть наклониться вперёд, чтобы молвить: — неужели ты ничего не понял? Ты для них — никто! Ты являешься царём лишь Асгарду, а не девяти мирам! В каждом мире есть свой царь иль король! — Хеле пришлось воспользоваться магией, чтобы внушить правду Богу в голову. — Они и правят своим миром! Будь их воля, они объединятся, и свергнут тебя с пьедестала! А твой мир поделят меж собой, пока ты будешь выступать со своими речами! Мир, благо народа — кого это волнует, если на месте твоего дома останется лишь кучка пепла? — затуманивая разум Всеотца, девушка улыбалась, торжествуя. И толкнула перепуганного мужчину к зеркалу, что отображало абсолютно все страхи асгардца. Йотунша задела мужчину за живое. Благодаря врождённой магии, что впитала в себя от матери, пока была в её чреве, она смогла навести на дедушку жуткие видения возможного будущего: Асгард пылает, многотонные статуи повалены великанами, мужчины-альвы насилуют асгардских женщин и режут им глотки, пока остальные грабят горящие здания и убивают друг друга за кусок драгоценного металла. А маленькие сыновья Одина и Фригг прячутся за юбку матери, вереща от страха, пока воины не попытаются нагнуть асгардскую царицу, насилуя её толпою. Седеющий мужчина видел в зеркале, как великаны вонзают в его жену свою крепкую и могучую плоть, разрывая чресло женщины. Ни могучий Тор, ни колдун Локи не сумеют спасти родные земли от мародёров. Их постигнет та же участь, что и его братьев! Они свидятся с племянниками раньше, чем Один закончит миротворческую речь! — Пора показать, на что способна твоя армия! Я помогу тебе. Ты не пожалеешь, что доверился мне! Но впредь не отдаляйся от меня! Не хочется вновь возвращаться к этому разговору. Это отнимает у меня достаточно сил. А теперь вели своему войску выдвигаться! Нас ждут великие завоевания! Средь войска быстро разошлась молва, что Один намеривается сделать. Муспельхейм высказал первым своё недовольство сложившейся ситуацией, стоило узнать, что всё уже решено. Их кандидатов не пустили даже в Нидавеллир, сославшись, что гномы не уверены, что они не зачинщики произошедшего недавно убийства! Те лишь плюнули, пообещав отомстить асам, как только представится возможность. Неудивительно, что царь так быстро пришёл в ярость. Не каждый имел возможность угрожать Одину, а проучить великанов за дерзость стоило бы, учитывая, что они могут быть виновниками убийства совета Асгарда. Скёрдж испугался, когда стража явилась к нему в шатёр, расспрашивая, где он был и сможет ли кто подтвердить это. Те из совета, которые остались живыми, подтвердили невиновность палача. А Хаймдалл, к которому обратились асы позднее, не видел, что произошло той злорадной ночью, лишь поведал, что убийца воспользовался тёмной магией, чтобы замаскировать следы. А вот кто обладает магией средь великанов, был Суртур. Но без доказательств обвинения предъявить нельзя. Слишком уж много совпадений!*****
— Уж не знаю, что она сказала Сиф, но та аж два дня не разговаривает, — пройдясь пилочкой по кончику ногтя, Гейрд разглядывала, как валькирии погрузили мёртвые тела на повозку. — Наверное, застукала с тем парнишкой за непотребством. Признаюсь, симпатичный такой… — Займись делом, — рявкнула рассерженная Вольттрауд. — По-твоему, я не занята? — удивилась та, но поняв, что своими словами злит блондинку, кивнула, взяв мертвеца за ноги. — Безобразие! Надо пожаловаться Брунгильде! Что за глупость таскать этот скот? Неужели средь асов иль других благородных существ нет достойных воинов? Приходится довольствоваться этим. Когда же нам выдадут наряд, что у валькирий? Мне до жути идёт синий цвет! — Ты меня в конец достала! — труп, что обе тащили, упал в ноги девушкам. — Что ты хочешь? Испокон веков валькирии этим занимались, не тебе судить, что правильно, а что нет. Ты не имеешь права носить одёжи валькирии, пока не пройдёшь обряд! Чти традиции, если хочешь стать валькирией! — Я никогда не хотела. Отец настоял! Мол, Сиф отправили сюда, а ты чем хуже? Хоть принесёшь пользу! Вот было бы хорошо смотреть на бои, ставить ставки, пить вино. Обожаю белое… Блондинка яростно пнула охладевший труп, отчего тот отлетел на несколько футов. Да, не так она себе представляла дни валькирий. Старшие валькирии наблюдали за боем смертных, делали ставки, а им приходится таскать трупы, на которых указывали старшие. Те женщины действительно получали удовольствие, а им даже лицезреть бой не дают. Не говоря о том, что некоторые из сестёр под любым предлогом отлынивают от работы как Гейрд. Уж который раз она убеждается, что такой девице не место средь сестёр. Леди Сиф тоже из обеспеченной семьи, но хотя бы старалась! То, как двигается на поле, не описать словами. Ни единого звука не издавала ногами, подкрадывалась из-за спины столь тихо, что запросто врага могла бы заколоть, а тот её даже не заметить. Учитывая высокий рост асиньи — это сделать довольно-таки трудно. И её мужественное телосложение. Соблазнительные женские изгибы валькирий, что подчёркивали доспехи, в её случаи отсутствовали. Будь она в плаще, любой муж сочтёт её за мужчину. Частенько некоторые девушки хвастались своими прелестями, подтрунивая над брюнеткой. Но та столь горда, что лишь ядовито усмехалась. Но в каре-зелёных глазах читалось обида. Природа наградила её небольшой грудью и выносливым телом. Благодаря своему телосложению её сила стала равной по силе мужчине. Она заслужила уважение. Потягаться с ней силой — истинная мечта Вольттрауд! А эта… так и хочется повыдирать её волнистые локоны, кое та расчёсывала часами. У многих был лишь деревянный гребень, а у этой он украшен жемчугом. Как она им пользовалась, если бусинки цеплялись за волосы? Эта девица навезла несколько чемоданов одежды и обуви. Даже подарила несколько туалетов, отчего мигом завоевала дружбу у новичков. — Поторопись! Один желает видеть их сегодня! — провозгласила Гунн, запрыгнув на крылатого коня. Поджав губы, молодые девушки, выполнив всю работу, запрыгнули в повозки. От трупов исходило такое зловоние, что некоторых стало подташнивать. Да, смертные мало приятны. Запряжённые кони резко дёрнулись, но были остановлены всадницами, уступая девам на конях. Валькирии вырвались вперёд. Они не оглядывались назад, зная, что новички вскоре их нагонят. Юные девы, сидящие в повозках, лишь тяжко вздохнули, завидуя. Когда-нибудь они тоже будут пересекать просторы на летающих, словно птицы конях. И подначивать глупых мужчин на бессмысленные смерти. Как это было сегодня. Хильд с радостью поделилась историей. Она, заприметив небольшое войско, что выбиралось из степи, резко преградила им путь пред мостом, ведущим чрез реку. Враги, чья численность превосходила в несколько раз, чрез несколько минут могли появиться здесь и перебить остатки былой армии. У них было преимущество не только в численности, но и в подготовке, да и оружие их оказалось острей. Вместе с Лиод валькирии застыдили бегущих мужчин. Кем они будут, когда все узнают, что они сбежали с поля боя, как трусы? Их засмеют и покарают собственные горожане! А Боги проклянут их души! Те словно заворожённые ринулись в бой и были перебиты. Лишь одной валькирии не нравились подобные вмешательства её людей. По её мнению, в подобной ситуации воины могли вернуться домой, их бы увидели семьи. Возможность воевать можно и на другой день перенести. А враги проявят милосердие, позволив тем уйти. Нет нужды без необходимости проливать кровь. Да, это было похоже на предводительницу. Брунгильда в последнее время стала рассеянной, перестала посещать Мидгард и с трудом передвигала ногами. Даже смотреть на сражения смертных не стала, хотя раньше часто это делала. Невооружённым глазом видно, что ей частенько становилось плохо. Что бы это значило? Неужели Хела, что обещала ей место предводительницы валькирий, приступила к задуманному?*****
Погода Йотунхейма никогда не прельщала гостей. Серые тени от небольшого отряда асгардцев, что шли бесшумно по заснеженному полю, отражались в снегу. Едва уловимый запах исходил от них. Воины намерено измазали открытые участки кожи микстурами из трав, кое произрастали на юге королевства. Этот запах полностью въелся в их кожу на долгие дни. Непросто будет потом избавиться от него. Запах стоял специфический. Лишь немногие знали, что входило в состав микстуры: полынь, чабрец и, возможно, помёт волков. Остальные ингредиенты имели столь длинное, едва ли выговариваемые названия, что вряд ли они могли бы запомнить. Сколь же не радостно асгардцев встретил этот мир. Впрочем, их это не волнует. Гонцы, кое отправились добровольно в королевство ледяных великанов, не вернулись спустя трое суток, что могло означать лишь одно. Бесспорно, глупо было ожидать радушия от чёрствых монстров, коими считали йотунов и муспельхеймцев. Ветер ближе к утру приутихал. Луна, что освещала их путь, с трудом пробивалась сквозь словно налившиеся свинцом облака. Совсем скоро солнечные лучи распахнут покрывало из облаков на небе, осветив заснеженные земли. Яркость солнечного света отразится на снеге, ослепляя путников. Войску необходимо найти укрытие, чтобы спрятаться, ведь как только наступит утро, их смогут обнаружить здешние жители. Йотуны не могли учуять их, зато прекрасно разглядели бы издалека. Лучше подстраховаться, если что, напасть первыми и отбить удар, нежели провести остаток жизни, пытаясь остановить хлещущий, как фонтан, поток крови. Ни один ас в одиночку не одолеет йотуна. Только сообща они повалят гигантского монстра, вонзят ему в глотку несколько мечей. Губы от холода сковало льдом. Вместо слов слышно лишь мычание. Тёплые одёжи едва справлялись со своей задачей согревать. Ресницы асов слипались, хотелось спать, но нужно идти дальше. Никто из отряда не смеет остановиться, потому что тонкий лёд стал трещать под ногами. Осталось пройти замёрзшее озеро, и они на месте. Укрытие, где можно поесть и набраться сил, совсем неподалёку. Хотелось выпить крепкого, дабы согреться. Но лишь командир имел право носить с собой фляжку горячительного напитка. Его тысячи лет хранят в специальных бочках, где он настаивается. Капля способна убить смертного, зато асов согревала ничуть не хуже, чем женское тепло. Одного глотка достаточно, чтобы согреться в лютый мороз. Больше суток асы могут не бояться умереть от стужи. Хоть голышом ходи! Наконец войско остановилось подле пещеры. Здесь они переждут пару дней, пока царь не даст сигнал. Один решил не испытывать удачу. Из всех предложенных мест он намеренно выбрал то, что неподалёку от пещер. Заранее отослал отряд воинов раньше, чем сам отправился в Йотунхейм. Асы в любой момент успеют защитить его и отбиться от нападения йотунов. Не случайно Лафей согласился встретиться именно на этой территории. Недалеко от пещеры расположилось озеро, в воде которого живёт древний монстр. Наверное, король надеялся перебить его армию не без помощи Кракена, совладать с которым ни у кого не было возможности. Разве что Богам, что заточили его в мёртвых водах. Это одно из немногочисленных существ, кое боятся абсолютно все. Его щупальца разламывали корабли так легко, как созревшие семена одуванчика разлетаются по ветру. Мужчина запросто пожертвует десятком своих людей, чтобы те проломили лёд и монстр вытащил из-подо льда свои ядовитые щупальца. Ему нисколько не будет жалко погибших солдат, если на дно Кракен утащит и войско Всеотца. Несомненно, царь Асгарда отогнал мысль, что, если монстр утащит на дно йотунов, при этом его люди останутся живы, то поделом им, отродью. Вдоль позвоночника прошлась череда мурашек. Не от холода, а от неизвестности. Сколько ещё нужно пролить крови йотунов и асов, чтобы наконец меж ними зародилась дружба. Перемирие столько раз нарушалось, что не счесть. И уже вряд ли возможно. Он устал верить в лучшее. Эти монстры нисколько не удостоены быть ему друзьями. И уж тем более не достойны, чтобы заявить права на мир, что будет принадлежать Хеле по праву! Кстати, напрасно блондин обвинил короля Муспельхейма, ведь король Йотунхейма ничуть не хуже познал колдовство. Почему-то именно сейчас одноглазый ас почувствовал, что совершил ошибку, обвинив Суртура в убийстве совета Асгарда. И это ему ещё аукнется. — Всеотец… выглядишь усталым для того… кто намеривается убить… нас всех, — Лафей всегда говорил с пониженной интонацией в голове, причём медленно и чётко, будто пытаясь усыпить собеседника. — Жизнь потрепала тебя… нещадно. Сидел бы дома… растил внучат… — ядовито усмехнулся, разве что изо рта не тёк яд, как у змеи во время укуса. — Лафей, прекращай паясничать! — спокойно молвил ас, надеясь вразумить короля. — Я пришёл с миром… — запнулся на мгновенье, поняв, что диалог всё-таки не состоится, но попробовать стоит. — Этот разговор не терпит чужих ушей. — У меня нет секретов от моего… народа. В отличие от тебя, Всеотец, — йотун смеялся так долго, что едва смог договорить, лишь схватился обеими руками за живот, стоило за спиной услышать смешки своих воинов, будто они знали, что король имел в виду. — Дипломатия осталась в прошлом! Когда ты объявил права своей внучки на трон низшего. Ты безумен! От тебя разит безумием! Сколь надо иметь наглости явиться сюда! Твои златые кудри седеют, а мысли путаются. Трон Асгарда давно должен был занять твой сын, а ты всё ищешь повод повоевать. Не устал трудиться на благо народа? Стареешь, никак? Сколь оскорбительно пренебрежение короля! Сколь оскорбительно слушать это! Права была Хела. Они смеются над ним, словно он шут короля! Асы, что стоят неподвижно, ждут, что будет дальше! Им приходится слушать, как их царя оскорбляют какие-то ничтожества! А он видит в их глазах насмешки, стоит ему обернутся. Его восьминогий конь отступил на пару шагов назад, словно сдаваясь. Но блондин не потерпит более насмешек. Он заметил в красных глазах воинов Лафея пренебрежение, а смешки, что прошлись вдоль войска, превратились в гогот. Он рассвирепел, словно дикий кабан, готовый броситься в бой. Его ладонь так сильно сжимает Гунгнир, что слышится хруст кости. Рука сама поднимается вверх, когда собеседник, усмехнувшись, уже отошёл на несколько футов и направился в сторону своего ледяного замка. А Лафей передумал нападать. Ему не придётся жертвовать своими воинами, чтобы устранить Всеотца и его небольшое войско. Ас сам себя уничтожит, заодно заберёт с собой в преисподнюю весь Асгард. Жаль только что он не думал, что Один стал столь подвержен чьему-то влиянию и агрессивным по отношению к другим. Асы охнули от неожиданности, когда копье царя полностью пронзило плечо Лафея и вместе с ним вонзилось в стену изо льда. Мужчина истошно кричал не от боли, а от неожиданности. Его воины успели лишь поднять руки с оружием изо льда, как внезапно из пещеры стали выбегать воины из армии Всеотца. Было принято решение сражаться. А та, кое затеяла свергнуть нынешних правителей с помощью дедушки, улыбнулась заговорческой улыбкой. Она стояла в низине, где никто не мог её увидеть. Воины Асгарда и Йотунхейма сражаются насмерть и им нет дела до девчонки. Всё идёт по её плану и Один, что наконец теперь её союзник, приступил к выполнению задания!