Сильные поневоле

      Тёмно-зелёные глаза Ваша в ужасе округлились при виде огромного белого змея-мутанта, с громким рычанием выползавшего откуда-то из-под земли. При свете молний, отражавшихся яркими бликами на бледной чешуе, он казался выходцем из потустороннего мира. А бешеные кроваво-красные глаза только усиливали и без того жуткий облик. Загребая землю острыми когтями, он стремительно приближался к ребятам.       - А-А-А-А-А! Убегаем! - в ужасе крикнул Ваш при виде чудища и хлестнул своего хугонга. - Вперёд!       Птица тут же понеслась с диким квохтанием вперёд, как угорелая, а за ней и вторая, вовсю подгоняемая восседавшей на ней перепуганной Лили. И было чему пугаться.       Бешеные глаза змея вспыхнули неистовым багровым пламенем при виде убегающих мятежников. Дикий рёв пронёсся под тёмными небесами, настолько громкий, что, казалось, те вот-вот рухнут на землю. Из кустов с криком вылетела стая чёрных птиц, изо всех сил хлопая крыльями, а всё ещё стоявшие подальше солдаты Князя в ужасе отпрянули назад, не желая ненароком попасть под смертоносный удар когтистой лапы чудовища, вовсю уже следовавшего за ребятами. Вновь блеснула молния, словно объявляя новый этап бешеной борьбы за жизнь.       Никто не знал, сколько времени продолжалась эта безумная гонка. Казалось, чудище и не думает отставать. Яростно рыча, урод преследовал мятежников, так и норовя схватить их своими жуткими ручищами и унести в логово Тёмного Князя. Лапы загребали землю, оставляя на ней громадные борозды, комья грязи вперемешку с травой летели в подростков. Огромная белая туша стремительно передвигалась, приминая своим немалым весом редкие хилые деревца, издавая при этом воистину дьявольский рык. При этом ещё откуда-то сбоку на мятежников набросился небольшой отряд стражи, чуть не застигнув ребят врасплох. От солдат с трудом удалось отбиться, однако туша позади не думала никуда исчезать, по-прежнему оставаясь серьёзной проблемой. А силы подростков были не безграничны.       - Он догоняет! - выкрикнула Лили, едва успев увернуться от загребущей лапы.       - Ничего, прорвёмся! - произнёс Ваш, что-то быстро обдумывая в голове. - Вперёд! - скомандовал он, резко разворачиваясь в сторону рощи.       Метрах в тридцати от них виднелись густые заросли высоких деревьев, растущие достаточно близко друг к другу, некоторые из них были повалены на землю или на соседние стволы. Где-то впереди, между деревьями, слабо блеснул красноватый луч. Приближался рассвет. Начало нового дня. Начало новой надежды.       "Надежда..."       Один красный луч, неясно мелькнувший за ветвями, возродил погасшее было в юной мятежной душе пламя надежды, заставив вспыхнуть неистовым огнём и сильнее сжать поводья.       "...всегда есть!"       В тёмно-зелёных глазах снова появился характерный стальной блеск, и парень опять развернул птицу. Взгляд его наткнулся на группу растущих близко друг к другу деревьев, между которыми было навалено несколько крепких стволов, образовывающих своего рода древесную арку с узким проходом. Торчащие всюду колючие ветви увеличивали риск застрять, но сейчас это было единственным выходом. И Цвингли собирался его использовать.       Страха больше не было в его глазах, только решимость.       - Давай, Лили, нам осталось совсем немного! - крикнул Ваш, чувствуя неожиданный прилив сил, и сильнее хлестнул ездовую птицу. - Проскочим под завалом, змей там не пролезет, и задержим его надолго!       - Я не смогу! - покачала головой Лили, бросив взгляд на проём между поваленными стволами. - Я...       - Ты сможешь! - выпалил в ответ Ваш, резко прерывая подругу. - Ты сильная, я знаю!       Девушка подняла голову, и два взгляда зелёных глаз внезапно соприкоснулись, отчего их обладатели невольно вздрогнули.       - Ради меня, - шепнули губы напротив.       Сердце пропустило один удар и забилось с новой силой, разгоняя быстрее кровь по венам, вместе с ней прогоняя сомнения. Зрачки резко расширились, закрывая полностью радужную оболочку, и вновь вернулись в исходное положение. Девичьи руки сильнее сжали поводья, так, что побелели костяшки пальцев. Ответ был ясен, как никогда, и уже видневшийся впереди рассвет был тому подтверждением.       - Ради тебя, - стиснув зубы, произнесла Лили, и устремилась вперёд за Вашем.       Последний рывок, и ребята проскочили под поваленным деревом. Монстр, яростно зарычав, кинулся за ними, но, ослеплённый азартом погони, совсем упустил из виду то, что там, где ребята спокойно могли пробежать верхом на хугонгах, пригнувшись, он никак не проползёт. Захрустели крепкие вековые стволы, едва громоздкое тело втиснулось между ними, посыпалась колючая хвоя, однако деревья и не думали рассыпаться в щепки, словно зажав чудовище в стальных тисках.       Застрявший к своему превеликому недоумению змей удивлённо круглил кровавые глаза и заорал, как резаный, отчаянно пытаясь освободиться, но ничего у него не получалось. Кора царапала тело до крови, оставляя занозы, от крика на монстра свалилось ещё несколько деревьев, ударив его по белой голове и ещё сильнее припечатав к земле, вызвав у того ещё большее негодование. Не желая смириться с позорным положением, змей заверещал пуще прежнего, колотя лапами по истерзанной земле. Всё, что ему сейчас оставалось - это лишь кричать, в надежде, что кто-нибудь из солдат Князя его найдёт и вытащит из ловушки.       - Мы оторвались! - не веря своим глазам, вымученно улыбнулась Лили, бросая короткий взгляд на кричащего далеко позади застрявшего между деревьями монстра. - Эта образина застряла между деревьями!       - И поделом ей! - с облегчением выдохнул Ваш, вытирая рукой пот со лба. - Миссия выполнена! Теперь наш народ не будет голодать!       С такими радостными мыслями двое подростков отправились домой, навстречу восходящему солнцу, зная, что одна маленькая, но победа, уже одержана. И эта маленькая победа вселит в сердца измученных людей надежду, а вместе с этим даст и силы на более крупные дела.       - Они сбежали! – крикнул Антонио, на всех парах влетая в зал, с грохотом распахивая двери.       Принц мигом оторвал хмурый взор золотистых глаз от бумаг и, откинув их в сторону, устремил взгляд на подданного, стоящего перед ним в изорванной и окровавленной рубахе.       - Кто "они"? – спросил он, сверля взглядом Карьедо.       - Повстанцы! – тяжело дыша, ответил Антонио. – Они проникли в хранилище и утащили зерно, ну, не всё, конечно, но они...       - Сколько их было? – перебивая его, прошипел Ловино, при этом весь трясясь от злости.       "Недоумки!"       - Двое, - невольно содрогнувшись под пылающим огнём золотистым взором, молвил Антонио.       - Двое?! – тёмные брови принца взметнулись вверх от переполнявшей его сумасшедшей смеси злости и возмущения. – Всего двое?!       - Но это те самые блондины, которые организовали восстание, - ответил Антонио, чувствуя, как его губы начинают расплываться в глуповатой, нервной улыбке. - Они очень сильны! Ворвались незаметно, схватили мешки, ранили часть солдат, вскочили на хугонгов и удрали!       Золотые глаза вспыхнули страшным огнём.       - Чёртовы мятежники! – в гневе воскликнул Ловино, швырнув в слугу бумаги, от которых он в последний момент увернулся. – А вы тоже хороши! – обратился он к дрожащему слуге. - Неужели не могли схватить каких-то двух подростков?! И хватит лыбиться, придурок! Господи, да что ж вы все здесь такие кретины?!       - Мой Князь, успокойтесь! – испуганно воскликнул Карьедо, замахав руками. - Не надо кидаться! Вы похожи на помидор, когда злитесь, - чуть тише добавил он.       Услышав это, Ловино тут же прекратил закидывать слугу бумагами. Немного погодя первоначальный гнев начал понемногу отступать. Дыхание выравнивалось, сердцебиение тоже. Молодой князь потихоньку успокаивался, вновь беря себя в руки.       - Что ж... - произнёс правитель Меридиана, медленно подняв голову и устремив на слугу пылающий огнём из-под чёлки взор золотистых глаз. - Пусть мятежники и сбежали, но зато мне удалось выяснить, как выглядят новые Стражники. Это совсем зелёные юнцы, только что получившие Силу и ещё не успевшие как следует развить её. Доставь мне их предводителя, - велел Ловино, указывая на изображение парящего под потолком Ивана.       Антонио кинул взгляд на мираж, не зная, что за долю секунды, пока он переводил взгляд, на передний план вылез Артур, гаденько хихикающий над Франциском. Ловино это тоже не заметил, отвлёкшись на минуту, потянувшись к бумагам.       - Ого! - удивился он. - Этот блондин обладает огромной силой! Энергия в нём прямо зашкаливает!       - Так и есть, - согласился Ловино, не отрывая взгляда от бумаг, уверенный в том, что его подчинённый видит Брагинского. - Найди его и доставь мне. Живым, - отчётливо произнёс он последнее слово, обращая на Антонио взор золотистых глаз, обжигающих огнём.       - Да, мой принц! - почтительно поклонился Карьедо и направился к выходу из зала.       Как только дверь за ним захлопнулась, губы правителя Меридиана тронула коварная усмешка.       "Всё складывается просто чудесно!" - подумал он. "Узнав о пропаже своего лидера, остальные мальчишки не раздумывая кинутся ему на помощь и попадут ко мне в темницу. Убрав Стражников, я смогу легко добраться до сестры и выкачать из неё всю силу, и никто не посмеет меня остановить. А после весь народ Меридиана узнает, что я достойный правитель, в отличие от мелкой девчонки!"       Удар молнии, и зал озарился белым светом. Тёмные колонны отразили страшные тени, а лицо молодого принца, сидевшего на троне, закинув ногу на ногу, при свете неистовых разрядов молний, казалось особенно зловещим.       "Ибо король должен быть жёстким и готовым пойти на крайние меры. Чтобы народ боялся и уважал его, трепеща от одного звука его имени. Как только я избавлюсь от побочной сестры, я усилю контроль во всех сферах жизни общества и введу железную дисциплину. Люди сами не понимают, что правителю нельзя быть добрым и мягкотелым. Только холодный ум, беспристрастность и трезвый расчёт могут навести порядок в стране и вывести её на новый уровень, восстановив её величие и наводя ужас на соседние государства. И тогда Меридиан будет сильнейшей державой!"       За окном снова ударила молния, и безумие бушующей стихии отразилось в глазах принца неистовым золотым огнём. Огнём, готовым сжечь на своём пути всё и всех, кто осмелиться пойти ему наперекор.