Дальний путь

Лесной коридор пронизан солнечным светом, что сочится меж зелёной листвы. Приятный тёплый свет, который словно манит к себе, заставляя душу согреваться и петь. Лесные жители - мелкие грызуны и птицы – полноправные властители этой живой сказки, частью которой дозволено быть лишь им. Птичье пение, скрип веток, шорох листвы, песнь ветра меж зелёных деревьев и голос жизни леса. Но не только животные его обитатели. Рядом с корнями могучего дуба мелькнула чья-то быстрая тень, а следом - другая, уже выше, в кроне дерева, и тут же исчезла меж его веток. Мы перемещаемся бесшумно и быстро, прислушиваясь к мельчайшим звукам и порывам ветра, чтобы ни один хищник не мог уловить ни нашего запаха, ни шума лёгкой поступи. Мы сами хищники лесов, но сегодня нами движет иная цель, нежели поиск пищи. Вот где-то вдалеке хлёсткие ветви густой ивы медленно раздвинулись, и сквозь них показался наконечник стрелы, всего на долю секунды заблестевший на солнце, и снова пропал. Этого было достаточно, чтобы подать сигнал. На расстоянии пары десятков метров сейчас мелькнёт такой же белый огонёк, но уже от кинжала. И так по цепочке сигнал будет передан на многие километры. Патруль занял свои места, и теперь каждый оповещал другого о своём местонахождении. Если цепь оборвалась в одной точке - что-то было не в порядке, и патрульный не заступил на свой пост или встретился с препятствиями, не позволяющими ему оповестить остальных. И этого тоже было достаточно, чтобы мы, притаившиеся в зелёной листве существа, могли сделать выводы. На одной из таких контрольных точек, удобно устроившись в ветвях ели, что росла уже в непосредственной близости от горного хребта, притаился я. И я умирал от скуки! Только представьте себе. Лес. Зелёный и прекрасный. Поют птицы, где-то среди камней копает норку крот, все тихо, мирно и спокойно. Светит солнышко, ветер играет с листвой... Как же я ненавижу этот треклятый лес! Вы даже не представляете, как это скучно - работать в патруле. Сидишь на дереве, любуешься листьями вокруг и ждёшь, когда пройдут положенные четыре часа, чтобы принять сигнал и подать свой. Всё банально до безумия - в солнечный день мы используем оружие или любой другой металл, чтобы передавать сообщения при помощи солнечных бликов. Я вот, например, использую свой медальон. И каждые четыре часа патрульные сообщают друг другу, что они на месте и всё в порядке. А потом снова тишина, снова безмятежный покой и.... скуууууукаааа.... Но начнём по порядку, как я оказался на этом дереве. Меня зовут Лафтай. И я обыкновенный лесной эльф. Точнее, не совсем обыкновенный.... Я полукровка, точнее полукровка моя мать, но только у меня неродная кровь проявилась столь сильно. Я не похож на своих собратьев-эльфов. Все они высокие и стройные, с узкими чертами лица, раскосыми глазами и волосами цвета золота или огня. Тёплые, в общем, даже кожа у многих загорелая и словно золотистая. Я же белое пятно. Ростом не вышел, большинству своих собратьев едва до плеча достаю, глаза большие на пол лица, волосы белые как снег... Мама говорила, что мой дедушка - снежный эльф - они живут высоко в горах, среди заснеженных вершин на севере, и одной моей бабушке известно, как он забрался к нам. Но дело было сделано, и на свет появилась моя мать, а спустя ещё сотню лет и я. Вот только какой бы редкой и красивой не считалась раса моего деда, полукровок эльфы не любят. И я стал изгоем, белой вороной, если хотите. До открытой агрессии дело никогда не доходило, мои собратья милосердны, но... и принимали меня куда-либо без особой радости. Но это не могло позволить мне отвертеться от службы. И сейчас я сжимал в своих ладонях древко лука, готовясь до последнего защищать территорию наших земель! Было бы от кого защищать... Дело в том, что я совсем недавно переступил порог совершеннолетия. Мне исполнилось восемьдесят три года! Когда закончились праздники, когда я прошёл обряд Просвещения, и мне в руки вложили оружие - лук, который будет со мной до конца моих дней, мне предоставили выбор. По законам нашего народа я обязан был отслужить десять лет службы как воин - это тоже часть обряда Просвещения. А выбор мой заключался в том, что я мог сам решить, куда именно хочу отправиться: патруль, охотники или стражи. И я выбрал патруль. Надо ли пояснять чем занимается каждая из групп? Стражи - это воины города, которые охраняют покой жителей наших поселений от набега варваров, воров, разного рода зверья и прочего. Они не покидают пределы поселений, и порой такая служба очень даже удобна - дом рядом, все твои близкие и друзья так же под боком, да и, благодаря патрульным, работы у них почти никогда нет. Но и конкуренция, чтобы попасть в ряды стражей города, очень большая, мест на всех не хватает. С охотниками всё намного проще. Они в отведённые часы, которые меняются в зависимости от времени года, дня, месяца и расположения небесных светил, отправляются в лес добывать пищу. Выслеживают разного рода зверей, чтобы обеспечить продовольствием поселения. От их службы зависит наша жизнь даже в большей степени, чем от всех остальных. Земледелием мой народ не занимается, разве что некоторые выращивают плодовые деревья, и нас полностью кормит лес. А охотники ещё и защищают, чистят этот лес, если в него забирается какой-то особенно страшный хищник. Ну и наконец, патруль. Наша задача самая простая. В действительности я думал, что мы будем биться с грозными монстрами, всевозможными нарушителями (разбойниками и ворами), путешествовать от одного края нашего леса, что лежит у подножия горного хребта, до другого, вдоль этих самых гор, на запад к заснеженным холмам, и на восток к озеру, что берёт начало от горной реки. А оказалось, что мы целый день сидим на деревьях и ждём. Непонятно только чего ждём. Мне уже начинает казаться, что ежедневный патруль не более, чем видимость. Реальной угрозы я так и не ощутил: более, чем за месяц службы нам даже медведь не встретился. Почти сутки мы прячемся в листве, один на один со своей внимательностью, ища глазами несуществующую угрозу территориям. Первые две недели я честно старался следить за лесом и горами, что всего в паре шагов от моего пункта слежения, но очень быстро понял, как это скучно. Я пытался занять своё время, честно. Пытался медитировать, учил птичье пение, подражая их голосам и переливам, пытался выследить какого-нибудь жука, чтобы следить за его жизнью... Но всё это быстро надоедает. Пытался спрашивать у старших, как они коротают время в дозоре, но слышал только одно "Мы сливаемся с лесом и живём вместе с лесом". Брехня! Сколько ни пытался, у меня это так и не вышло. Ну не умею я очищать свой разум, сливаться с лесом и жить его жизнью. Не умею! Арил - мой напарник по тренировкам, я точно знаю, на посту всегда спит. Он сам рассказывал. Я пытался так же, но в итоге просыпал время сигнала, и мне влетало по первое число. Да и невозможно все двенадцать часов патруля спать! Я шёл сюда за приключениями. Мне так хочется неизведанных тайн, новых знакомств, возможностей. Этот треклятый лес я знаю уже до самого сгнившего листа, а так хочется чего-то нового.... Но молодняк не выпускают за пределы леса - покидать территорию имел право только розыскной отряд - а, будучи на службе, я не мог и думать о том, чтобы выкрасть время на какую-нибудь проделку. Я так рвался именно на границу, чтобы оказаться хоть немного ближе к заветным новым землям.... Но всё, что я вижу - всё тот же лес и горные вершины совсем близко. Горы... Я здесь умираю, мне скучно, а горный хребет совсем рядом - рукой подать, какие-то двести метров и уже можно было ступить на холодный, никогда не прогреваемый солнцем камень, заглянуть в тёмные расщелины и тоннели. Новая животина, пещеры, ручьи, опасность! Как же я хочу туда... Хотя, почему я не могу туда пойти? Это ведь совсем близко, следующий сигнал только через три часа, у меня есть время немного размяться. Всё равно на этой мнимой границе ничего не происходит. Конечно, успею! И никто меня не заметит. Я уже научился пробираться сквозь лес незаметно, словно мышь, даже свои не отследят. Тем более, ближайший патрульный сейчас дрыхнет без задних ног. Это мой шанс увидеть что-то новое. Недолго думая, я осторожно, удерживая в руках медальон, чтобы он не блестел на свету, спустился с дерева и бесшумной тенью направился в сторону гор. Я гляну только одним глазком... Всего одним и тут же вернусь. Я оказался прав, предполагая, что моё бегство окажется незамеченным для моего народа. Я спокойно и без приключений пересёк границу территорий, принадлежащих лесу Эливира и правящим там эльфам, оказавшись в непосредственной близости от горной вершины. Легко и бесшумно я ступил с прогретой солнцем травы на холодный из-за собственной тени камень, завороженно оглядывая массив. Необычайно высокий, его вершины, казалось, терялись в белых облаках, из-за чего невозможно было не только представить, что находится на вершине, но даже то, сколько времени потребуется, чтобы взобраться на неё. Гора была отвесной, со множеством пещер и расщелин, словно узоры, покрывающих её кожу, несомненно тёмных и неизведанных. Так и хочется заглянуть в каждую, посмотреть, что там на глубине, но солнце едва проникает в них. А горы такие высокие и красивые! Ещё никогда я не чувствовал себя таким живым! Матушка рассказывала, что наши предки - Снежные эльфы - живут в горах, на самой вершине. Они строят города из белого камня, чтобы он сливался со снегом, и ни один странник не может найти их из-за метели, что охраняет их города веками, и непреодолимой высоты, на которой могут жить лишь они одни. Я никогда не видел этот народ и их города, да и вообще всё это больше похоже на детские сказки, но горы всё равно всегда манили меня. Такие мощные и непоколебимые, отрешённые от всего остального мира и безгранично свободные! Я гулял вдоль этих скал, гладил их пальцами и ещё никогда не был так счастлив. Сердце бьётся так волнительно и испуганно... Я рисковал, покидая пост, рисковал понести наказание и потерять даже тот шаткий статус, что имел среди эльфов, но всё это того стоило! Я ведь никогда не видел горы так близко. Их вершины словно соединяли небеса и землю между собой, находясь в обоих мирах, но не принадлежа ни одному из них. Мне, всю жизнь прожившему среди леса и его жизни, холодный камень казался чем-то необыкновенным и новым и оттого ещё более прекрасным. И я как-то совсем забыл, что у всего этого великолепия есть хозяева. Я, видимо, чрезмерно увлёкся, так как даже не заметил, что ко мне подкрались. Какое-то шестое чувство подсказало мне обернуться, просто непреодолимое желание! И как раз вовремя - боковым зрением я увидел, как из тени пещеры медленно отделяется вторая тень, образуя высокую фигуру. Я был просто в ужасе, здесь явно не обошлось без магии, ведь я не слышал его шагов! Но мне хватило здравого смысла потянуться к мечу, который спустя секунду принял на себя удар чужого клинка. Отбить атаку - это всё, что я успел, но этого было достаточно, чтобы тут же отпрыгнуть в сторону, увеличив расстояние между собой и врагом. И теперь я мог лучше разглядеть его - лицо полностью скрыто капюшоном длинного плаща, но под ним тело нападавшего было укрыто в кольчугу из чёрной стали - редкая вещица, такая обычному крестьянину ни к чему. Значит, передо мной был воин и серьёзный противник. Я физически ощутил, как мои пальцы дрожат от страха, но только сильнее сжал свой клинок. Не время бояться, я был уверен, что смогу защититься. Воин я или нет? Моему противнику даже не нужно было время на раздумье, в моих глазах зажглась решимость, и он тут же атаковал. Движение его меча было молниеносным, мне едва хватило скорости, чтобы отбить направленную на меня атаку и успеть восстановить дыхание. Этот незнакомец был быстрым и явно сильнее меня, а его меч тяжелее - каждый раз я едва не прогибался под силой его ударов, но в последний момент отбивал его клинок, не давая даже ранить себя. Где-то справа появилась ещё одна тень, и я тут же нырнул вниз, пользуясь тем, что нападавшие выше меня. И не прогадал - над головой тут же просвистел другой клинок. Я попытался рубануть их по ногам, пока ещё был внизу, но только и смог, что заставить их отступить. Зато это дало мне больше пространства, и я смог перекувырнуться назад, быстро вставая на ноги. Теперь врагов было двое, и они быстро и синхронно атаковали меня, разрубая своими мечами воздух вокруг. Тяжело, я едва успевал двигаться с равной им скоростью. Я куда лучше владел луком, и тот даже висел у меня за спиной, но на таком расстоянии от врагов он не столь эффективен. Я даже выхватить его не успею! И едва стоило подумать о стрелах, как что-то обожгло мне плечо с тихим свистом, а в землю под ногами вонзилась стрела. Лучник, и он сверху! Значит, их было трое, и я был более чем уверен, что третий тоже скрывает свою личность под плащом. Словно наёмники, не желающие быть узнанными, пришедшие за чьей-то душой. И я так легко попался в их ловушку? От этой мысли меня едва не обуяла ярость, но разум мой оставался холодным. Я должен быть собран, чтобы иметь возможность биться. Местность непривычная, под ногами камни, а не ветки, а я не хотел бы умереть, запнувшись о маленький уступ. Но здесь мои ноги чувствовали куда большую свободу, чем в лесу. Я понял, что меня оттесняют. Ещё одна стрела пролетела мимо, на этот раз не задев, но ударившись о клинок моего меча. Я юркнул ближе к горной стене, и скалы прикрыли меня сверху, словно навес. Так, хотя бы от одной угрозы я избавился. Но врагов было ещё двое, а стоит мне сделать хоть шаг к лесной чаще, как я окажусь на открытой местности и стану лёгкой мишенью. Это и был их план? Ну нет, я не дамся. И у меня даже есть свой план! Я помню, что по дороге сюда видел трещину, прикрытую горстью мелких и не очень камней, на высоте примерно моего лица. Если добраться до неё и как следует ударить - камни посыпятся вниз и это даст мне время улизнуть. Хотя бы в пещеры, и я смогу там укрыться. Я начал медленно продвигаться в том направлении, и мне это вполне удавалось. Рискованный трюк - я рубанул мечом сразу обоих противников, но мне удалось - они отступили назад, как я и хотел, и у меня появился шанс! Я уже развернулся, чтобы ударить рукоятью и... кажется, что-то ударило меня по голове?... - Чего вы так долго возились? - парнишка-эльф оглушённый лежал на камнях, а над ним склонилась высокая фигура в таком же тёмном и непроницаемом чёрном плаще, как и у остальных. Этому светлому хватило всего одного удара эфесом меча по голове, чтобы отключиться, подобно котёнку, а его группа столько времени потратили на него? Смешно, да и только. Он раздражённо вернул свой клинок в ножны, оглядывая отряд. Последний из группы как раз спускался к ним, успев вернуть лук на спину. - Прыткий больно, вертлявый. Что будем с ним делать? - Лучник по голосу казался самым молодым, но его лицо так же было скрыто тенью капюшона. Он опустил взгляд на лежащего без сознания мальчишку, а вырубивший его мужчина лениво пнул его в бок носком ботинка, заставляя перевернуться на спину. - Глядите-ка, что у него на шее! Это медальон лесного патруля, да он же охранял границу, - мужчина, что напал первым, наклонился к эльфу, взяв в руки, укрытые перчатками, медальон, и немного повертел его в руках. В его голосе звучала насмешка. - Охранял границу на чужой территории? Похоже, мальчик не знает правил этикета. Что ж, как насчёт того, чтобы забрать его с собой и преподать урок хороших манер? - Предложивший это ещё раз внимательно оглядел лицо теперь уже пленника, не забыв вновь лениво пнуть его, скорее для порядка, и по всей группе пробежался тихий смешок. Их предводитель говорил обо всём с ухмылкой, которой был буквально пропитан его голос. Поэтому ни у кого не возникало сомнения, каким именно будет этот урок.