Дальний путь

Свод пещеры, достаточно высокий, чтобы уместить в себе несколько фермерских домиков, поставленных один на другой, чем-то напоминал дворцовую залу. Широкая огромная пещера; существо, обитающее в ней, находило её достаточно уютной. Груды золота, что отражали свет вечно горящих факелов, светились и переливались тёплым огнём и со стороны напоминали живую реку. Даже здесь время от времени гулял ветер, только его создавали большие крылья, вынуждая огонь слабо дрожать, а реку золотых монет переливаться. Это был его дом и его сокровищница. Огромный ящер мирно спал, зарывшись в кучу драгоценных камней и металлов, надёжно укрытый от глаз. Если бы кто-то случайно забрёл к нему, он бы далеко не сразу понял, что в этой пещере, доверху набитой сокровищами, есть кто-то живой. Но и понял бы слишком поздно, уже став обедом или поздним ужином (в зависимости от времени суток, в которые он решит забрести) для "гостеприимного" хозяина. Не считая таких "перекусов", большую часть времени дракон крепко спал, наслаждаясь сновидениями. Из-под груды золотых монет выглядывали только его ноздри, что слабо дымились сейчас. И именно последние и учуяли посторонний запах. Тот служил сигналом, необходимым для того, чтобы пробудить чувство голода, а следом и инстинкты. Всё зажигалось постепенно, прогоняя сон и беря верх над ящером, который уже открыл глаза и медленно выбирался из своей постели. Стоя когтистыми лапами на своём золоте, он почти доставал мордой на длинной шее до потолка, и теперь принюхивался, пытаясь установить, откуда именно встречать незваного гостя. Но встречать его не пришлось. С потолка посыпались камни, послышался треск, и вместе с грудой камней в облаке пыли с дыры в потолке упала какая-то фигура. Чёрный силуэт, судя по запаху принадлежащий тёмному эльфу, на своё счастье упал на одну из самых высоких груд, пролетев не так уж и много, и вместе с монетами скатился аккурат к правой лапе. А встретил его, ни много ни мало, огромный чёрный дракон, покрытый плотной роговой чешуёй, явно служащей маскировкой среди камней и темноты. Вот только на фоне сияющего золота вокруг чёрный дракон был скорее ярким пятном. Своими размерами, ростом он превышал дроу почти в десяток раз. Одни только клыки на зубастой, вытянутой морде, которую воротником украшал ряд рогов, могли перекусить несчастного пополам. Красные глаза зверя смотрели внимательно и настороженно, но явно разумно, оценивая свалившуюся на него пищу. Молодой тёмный эльф, одетый в кольчугу и при оружии, по возрасту едва ли переступивший первый век жизни мальчишка, выглядел напуганным. Но почему-то он не кричал и бежать не пытался, а вскоре смог взять под контроль даже страх, подавляя его и оставляя во взгляде одно лишь удивление. По всему выходило, что юнец явился в логово зверя ненамеренно - слишком большой шок читался в алых глазах дроу, чтобы предполагать, что он готовился к встрече. - Зачем ты пришёл ко мне? - проревел дракон, пока стараясь не шевелить ничем, кроме хвоста, что легко бил по золотой куче у него за спиной. Напугать эльфа ещё больше он не хотел. - Я... я оказался здесь случайно. Мне нет нужды нападать на тебя. Надо было отдать этому дроу должное, он смотрел прямо в глаза и говорил без страха. Пусть и уверенности ему не хватало, сомневаться в его словах не приходилось. И всё же последние слова вызывали смех дракона, похожий на глухое рычание. - Нападать? Ты?! - всё ещё "смеясь", проревел дракон. - Придумай байку получше и побыстрее, пока я не съел тебя. - Я не дамся без боя! - эльф и сам зарычал в ответ, в один прыжок поднялся на ноги и выхватил меч из ножен, направив его остриё прямо на дракона. Ещё он предпринял попытку отступить, но за спиной была только груда золота, резко уходящая вверх, взобраться по которой было не так просто. - Если хочешь меня съесть, тебе придётся защищаться. Теперь это было действительно забавно. Маленький эльф, едва ли больше его когтя, угрожает ему ещё более мелким мечом и, судя по горящим глазам, верит, что у него что-то выйдет! Дракон рассмеялся уже в голос, зажмурившись от удовольствия, а от его смеха - громкого и в то же время звонкого рычания, с потолка посыпались мелкие камни, а монеты отозвались мелодичным звоном. Пещера пошла ходуном, золотая река пришла в движение так, что дроу не устоял на ногах, падая на спину. Когда дракон перестал смеяться, его глаза стали ещё более разумными, будто утратив что-то звериное в себе. - Даже если я приму твою ипостась, ты не сможешь и ранить меня, - ответил он. - Не недооценивай воинов Паучьего народа! - теперь в голосе эльфа звучала обида, и он уже вновь поднимался на ноги, держа меч перед собой. Дракон издал нечто похожее на фырканье, что для него самого значило ухмылку. - Тогда решено. Если сможешь хотя бы коснуться меня мечом, обещаю, что поделюсь своими сокровищами с тобой. Сможешь унести столько, сколько захочешь, - слова прогремели на всю пещеру, но ящер уже не смотрел на своего нежданного гостя. Он перебрался на более открытое пространство своей пещеры, где золота было поменьше, и начал перевоплощение. Его тело быстро уменьшалось и укорачивалось, хвост втягивался обратно, крылья приросли к спине, растворившись в ней, а чешуя разглаживалась и смягчалась, пока не стала похожей на кожный покров. Когда превращение завершилось, на месте дракона возник такой же тёмный эльф: высокий и стройный, с длинными конечностями и чётко-очерченными мышцами, но с парой весьма веских отличий во внешности. Глаза его были такие же алые и так же горели, но когда дроу подошёл ближе, то заметил, что в отличие от его, зрачки дракона более сужены, выдавая в нём истинное происхождение. Уши перевоплотившегося оказались заострёнными, но не такими длинными, как у эльфа, и больше напоминали человеческие, чем эльфийские. А длинные волосы были не белого, а тёмно-серого оттенка. Представ перед гостем в новом образе, юноша ухмыльнулся, оглядев пожаловавшего к нему дроу вблизи, а не с высоты десятков метров, а затем принялся рыскать взглядом по своим сокровищам. Из-под груды золота он вытащил первый попавшийся ему на глаза меч, украшенный сапфирами и рубинами, и принял боевую стойку, приглашая противника к бою. - Ты что же, даже не оденешься? - с ухмылкой спросил тёмный эльф, приподнимая одну бровь, и довольно нагло устремив взгляд на пах "дракона", который после превращения остался обнажён. - Считай, этим я дал тебе фору, - с похожей ухмылкой ответили ему, поманив эльфа пальцев, призывая его нападать. *** Тяжело дыша, запыхавшись до резей в боку, тёмный эльф упал на очередную подвернувшуюся ему груду монет, едва способный стоять на ногах. Его меч со звоном отлетел в сторону, а сам парень зажимал ладонью рану на правой руке, которая обильно кровоточила. Он явно недооценил противника - дракон оказался прав: он не только не смог ранить его, но даже отражать его удары оказалось чудовищно сложно. Он не уступал ему в скорости или силе, в последнем даже скорее превосходил, но тот словно знал все его атаки, все защитные блоки и ходы наперёд, не давая застать себя врасплох, этим то и дело ошеломляя противника. И теперь дракон с ухмылкой надвигался на побеждённого дроу, размахивая мечом словно игрушкой. - Знаешь, в чём твоя ошибка? - юноша вдруг перестал ухмыляться и посмотрел на тёмного эльфа серьёзным, задумчивым взглядом. Но тот молчал, ожидая продолжения. - Этот бой был проигран ещё до начала. Ты хороший воин и определённо имеешь талант. Но у тебя нет опыта. Ты когда-нибудь бился с другими расами? С воинами за пределами академии или хотя бы своего города? - Нет... - нехотя признался эльф, уже с интересом следя за ходом мыслей собеседника. - Я ещё не закончил обучение. Дракон ухмыльнулся, явно довольный тем, что оказался прав. - В вашей академии всем воинам преподают один стиль боя. Несомненно, он разнится в зависимости от выбора оружия, физических навыков воина, его предпочтений и природных данных, но азы всегда одинаковы. Я знаю эти стили. Все до единого, и поэтому мне несложно предсказать, как ты будешь двигаться в следующую секунду, в какую сторону отклонишься от удара или куда будешь бить и как обманывать. Такие знания приходят с опытом. В сражениях с теми, кто использует другие стили борьбы. Тебе необходимо выйти за рамки того, чему тебя учили. - ответа не было, дроу молчал, явно обдумывая услышанное, а его взгляд был направлен куда-то вглубь себя. Но даже этим дракон остался доволен, позволяя себе улыбнуться: - Со временем ты научишься. - Я понял... - резко оборвал его эльф, даже грубо, но, спохватившись, постарался улыбнуться. - Звать-то тебя как? Вопрос прозвучал неожиданно, заставляя дракона растеряться и не сразу назвать имя. Слишком давно никто не спрашивал его об этом. - На дроуском оно будет звучать как Литил. - Риктел, - представившись, дроу ещё более добродушно улыбнулся, протягивая противнику руку. - Помоги подняться. С секунду парень удивлённо хлопал глазами, не понимая такой резкой перемены темы, но всё же подошёл, беря эльфа за руку. Он действительно помог ему подняться, решив для себя, что бой уже окончен. Но к горлу неожиданно прикоснулась холодная сталь, и только теперь дракон заметил, что в раненой руке тёмного эльфа зажат кинжал, который теперь и грозил ему смертью. Но Риктел почему-то медлил, с ухмылкой заглядывая в глаза зверя. Может он и ждал, что там отразится страх, но его не было и в помине. Лишь лёгкое удивление от произошедшего. Дроу провёл лезвием всего один раз, оставляя на шее дракона лёгкий, едва заметный порез, и тут же отбросил оружие в сторону. - Теперь урок от меня, - заговорил он, всё так же ухмыляясь и не выпуская руку Литила из своей. - Никогда не доверяй дроу. И раз уж я ранил тебя, будь добр исполнить обещание. Дракон не смог сдержать улыбки. Более того он засмеялся в голос, словно мальчишка, почему-то радуясь тому, как легко его провели. Давно у него не было собеседника. Слишком давно не было повода и возможности посмеяться. Слишком давно он скучал и теперь хватался за любую возможность получить впечатления пусть и таким странным способом. - Хорошо, - ответил он, когда отсмеялся, выпуская руку дроу из своей. - Бери всё, что хочешь, мне действительно не жалко. - Мне не нужно золото, - Риктел даже не размышлял и, судя по скорости его ответа, он уже твёрдо решил, о чём именно будет просить. - Так что же? - Твои знания. Научи меня сражаться столь же хорошо, как это делал ты. *** Эльф пришёл на следующий день, как и обещал. В этот раз Литил лично показал ему ближайшие пещеры, которые вели к нему и которые он хорошо знал. Это было безопаснее, чем каждый день спускаться к нему с потолка. И когда Риктел пришёл, дракон встречал его уже в эльфийской ипостаси и даже в одежде. Правда, ограничился одними лишь штанами, но явно подобранными специально для их тренировок. - С чего начнём? - едва выйдя к Литилу, мужчина сразу же потянулся за мечом, игнорируя собственные повреждения. Вчера он перевязал все полученные раны, и теперь его руки были украшены бинтами, но пыл к сражениям никуда не делся. - Убери пока меч, начнём с рукопашного боя, - улыбнулся ему дракон, ведя между своих сокровищ к более ровной площадке. - Ни к чему! Я знаю рукопашный бой, ему меня точно учить не надо, - почти рычал эльф, явно задетый тем, что в его навыках усомнились. - Это легко проверить. Бой был недолгим. Литилу не составило особого труда повалить зазнавшегося эльфа на живот, в то время как он сам сидел на его бёдрах, до боли отведя руку дроу ему же за спину. - Ещё вопросы? - с улыбкой спросил дракон поверженного, но в ответ услышал только недовольное мычание: - Да... Ты всегда такой занудный? - недовольно ворча, но при этом почему-то улыбаясь, спросил Риктел, поднимаясь на ноги. - Ха-ха, ты поживи столько веков, сколько я. Думаю, все драконы такие. Встречи проходили почти каждый день. Эльф приходил в установленные заранее часы и сразу же требовал перейти к тренировкам, не давая даже разогреть себя. Впрочем, Литил быстро понял, что это и ни к чему - его ученик был ещё студентом и приходил к нему в свободное от учёбы в академии время. Вполне возможно, что это даже происходило по ночам, но слишком привыкший к тьме подземелий дракон уже не был способен уследить за сменой дней и цикла солнца на поверхности. Да и не считал это нужным. Риктел учился быстро и уверенно, схватывая навыки на лету, адаптируя их под свои физические данные. Иногда парень находил, что его ученик слишком груб и не хочет усваивать тонкости, но как ни странно, это не отражалось на конечном результате. Дроу учился быть воином и с каждым днём становился всё искуснее и сильнее. И Литил даже не заметил, когда стал называть его другом. Сначала всё ограничивалось обычными перепалками и дружественными шуточками перед началом тренировок и во время. А спустя несколько дней они уже вели полноценные беседы, отдыхая между тренировочными боями. Большей частью дроу рассказывал об Академии, о том, что он изучал или какие у него складывались отношения с преподавателями. Иногда они могли обсуждать какие-то приёмы или техники, и тогда уже дракон делился своим опытом, в красках описывая, где и зачем может пригодиться тот или иной навык, не забывая и о примерах. Но порой разговоры уходили и в иное русло: - Литил... - позвал как-то дроу, пока они лежали на золоте, отдыхая после очередного затяжного боя. Поначалу эльф часто жаловался, что ему неудобно сражаться и ходить по поверхности, состоящей из одних только сыпучих золотых монет, но вскоре привык. Настолько, что перестал обращаться внимание на синяки, что оставлял металл на его теле после падений. - Признайся: ты дурак или просто слишком добрый? - О чём это ты? - дракон даже не обиделся, лишь приподнялся на локтях, чтобы видеть собеседника, что лежал рядом с ним. - Ты не убил меня в первый день, когда я пришёл к тебе. И даже принял облик дроу передо мной. Если бы на моём месте был искатель сокровищ, ты бы уже месяц как был мёртв. - Но ты ведь не искатель сокровищ, - спокойно констатировал парень, только улыбаясь на подобный пример. - Я знаю уклад дроу. Для вас главное - статус в обществе, место в иерархии, которые, в отличие от уклада людей, вы не можете получить, купив за деньги. Только отобрав силой. В вашем обществе богатство мало что значит, если нет имени. На мага ты тоже не похож - от магов пахнет магией, более того, я могу учуять магический потенциал, даже если его не развивали. И если говорить о тебе... - Литил прикрыл глаза, наклонился к плечу эльфа и, с силой втянув воздух, принюхался к нему. Оба знали, что это просто игра - дракону не нужна была такая близость, чтобы учуять магию, но для него это стало отличным поводом оказаться поближе к симпатичному эльфу. - Ты бездарь. Пятилетний ребёнок больше склонен к магии, чем ты. - Ну спасибо, - дроу рассмеялся, резко переворачиваясь, и схватил дракона за запястья, не давая ему уйти. Литил оказался прижат чужими руками и весом, но только смеялся, стараясь игнорировать возникающую в паху от такой близости тяжесть. - Может, если бы ты обучал меня ещё и магии, у меня бы открылись таланты, как думаешь? - Я лучше научу тебя другому, - постарался отшутиться дракон. - Если продолжать разговор: ты не маг, который мог бы прийти сюда за артефактами, и не искатель сокровищ. А раз так, какой тебе смысл убивать меня? - А если я тебя обманул и мне нужно золото? Литилу не нравился этот вопрос. Не нравилась возможность того, что так оно и есть. Видимо дроу заметил, как изменился взгляд его нового друга, потому что на его лице отразилось недоумение. - Ты можешь взять сколько захочешь. Я ведь в первый же день сказал, что мне не жалко, -уже серьёзно и без улыбки ответил дракон. Но эльф не взял ничего. Если он и выносил монеты из сокровищницы дракона, то Литил так никогда и не узнал об этом. *** Говоря о том, что он хочет учить дроу не магии, а кое-чему другому, дракон шутил, но почему-то образ того, чему так хочется научить молодого эльфа, никак не покидал его. А вскоре совместные тренировки стали походить на пытку. Литил всегда считал себя сдержанным, всегда считал, что может и умеет контролировать себя и свои эмоции, а уж тем более такие низменные, как желание. Но чем дольше он смотрел на залитое потом тело своего ученика, тем сложнее удавалось сохранить дыхание ровным. Твёрдость в паху мешала не только сохранять сосредоточенность, но даже элементарно двигаться. Встречи стали настоящем испытанием, и каждого ухода дроу он ждал как избавления. Ведь только тогда появлялась возможность снять напряжение, оставшись одному. Если посчитать, у него не было близости с кем-то вот уже пару десятков лет. Для кого-то этот строк мог звучать жутко, но для дракона это всего лишь незначительный перерыв. Найти партнёра не составило бы труда, достаточно выбраться к ближайшему городу дроу, но... Это заняло бы несколько дней, а прерывать их встречи и тренировки ему не хотелось. Литил сам загнал себя в ловушку и понимал это. Но и прикасаться к своему ученику боялся. У тёмных эльфов был матриархат, он прекрасно это знал, поэтому найти партнёра среди мужчин, даже для него являлось проблемой. Мужчины-дроу, как правило, слишком боялись наказания за однополую связь, чтобы так легко ложиться в постель не с женщиной. Исключение составляли лишь уже более взрослые и состоявшиеся эльфы или же путники, оказавшиеся далеко от своих городов и, как следствие, далеко от надзора. Тогда им будто голову срывало - всё же среди других рас, и уж тем более эльфийских, однополые браки только не возбранялись, но и считались естественными. Так что дроу скорее шли против своей природы, ограничивая себя только женщинами. Риктел же был ещё мальчишкой, который не видел мира за пределами родного города. И вряд ли когда-то сталкивался с домогательствами других мужчин по отношению к себе. Поэтому дракон боялся оказаться отвергнутым и непонятым. Но ещё больше он боялся, что на этом их встречи и закончатся. После стольких веков одиночества, он не был готов потерять своего единственного друга, и потому терпел. До поры до времени. *** - Да что с тобой такое, с каких пор ты стал пропускать удары?! - дроу буквально рычал на своего оппонента, которого смог сбить с ног уже в самом начале боя. Он уже давно замечал, что Литил начал давать слабину во время их тренировок, и ему это не нравилось. Он хотел учиться, хотел стать сильнее и не за счёт того, что слабеет его противник. - Мне нужен перерыв, - дракон лежал на спине прямо перед ним и почему-то тяжело дышал. И совсем не так, как обычно дышат после тяжелого бега. Да и не столь уж долго они тренируются, чтобы успеть запыхаться или устать. Тем более, что до сих пор дракон проявлял даже большую выдержку, чем дроу. - С тобой точно всё в порядке? - Риктел опустил меч, уже не скрывая обеспокоенных ноток в голосе. - Нет... Ты когда-нибудь спал с женщиной? Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба, заставив дроу на мгновение оцепенеть. Такая резкая перемена темы казалась, по меньшей мере, странной. - Нет... - неуверенно начал он. - А с мужчиной? - Нет! - эльф не на шутку смутился, и это ощущение сильно злило его. Пусть на чёрной коже румянец был незаметен, признаваться в том, что он что-то не знает или не умеет, казалось ему постыдным. Литил же задумался. Примерно такого ответа он и ждал, но только сейчас пришла в голову идея, как это всё обыграть. Если обыграть, конечно, получится. Ведь он ещё и сам не знал, насколько широки границы желания Риктела узнавать новое. Ухмыльнувшись, дракон поднялся, принимая сидячее положение, и теперь с вызывающей улыбкой смотрел на эльфа. - Могу научить. - Ч-что? - на лице парня отразился такой шок, что дракон не смог удержаться от смеха. Всё же иногда его ученик был сущим ребёнком, пусть всё остальное время и пытался выглядеть мужчиной. - Научить... Тонкостям секса, чтобы потом ты знал не только, как получить от него удовольствие, но и как доставить удовольствие другому или другой.... Литил не просто предлагал и объяснял. Он поднялся на ноги, неспешно подошёл к дроу и обвил руками его шею и плечи, нашёптывая предложение на ухо. И приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы просто спокойно стоять рядом с парнем. В паху всё горело, давно и настойчиво, требовало получить разрядку, получить удовольствие хотя бы от соприкосновения с этим эльфом. Риктел же с ужасом смотрел на своего учителя, боясь пошевелиться. У него действительно ещё не было опыта. Он даже не знал, что сексом можно заниматься не только ради продолжения рода. Что уж говорить о том, что он понятия не имел, что при этом испытываешь, и о каком удовольствии идёт речь? Поэтому предложение звучало для него весьма заманчиво. Если бы только он так не боялся опозориться провалом. И в то же время он находил, что чужая близость, когда тебя кто-то обнимает, когда дыхание другого существа щекочет шею - это необычайно приятно. Ощущение словно в животе и под кожей бегают мурашки, и в паху начинало тянуть. И вот последнее ощущение - тяжесть, будто нервы что-то тянет вниз, настойчиво и нетерпеливо - было ему знакомо. Но до сих пор он понятия не имел, что оно значит и что с ним делать. - Хорошо... - дал он своё согласие, пусть и всё ещё неуверенно. *** С того дня их тренировки имели уже весьма иной характер. Первая же попытка склонить дроу к пассивной роли была встречена столь бурным неодобрением и категоричным отказом, что Литил быстро отказался от этой идеи. Ему было не принципиально, какую позицию занимать, он лишь считал, что в первый раз в качестве актива Риктелу будет тяжелее. Но достаточно быстро понял свою ошибку, и больше эта тема не поднималась. Он учил эльфа многому, часто и с удовольствием, и нисколько не жалел, что выбрал в качестве ученика и партнёра именно его. Иногда они даже забывали о боевых тренировках, полностью отдаваясь новому развлечению. Теперь дракон принимал свою истинную форму лишь, когда дроу уходил от него, возвращаясь к своим обязанностям в качестве ученика Академии. Когда же он попытался предупредить, что пропадёт на пару дней, так как ему нужно охотиться, Риктел не позволил ему даже этого. Уже на следующий день он принёс запас еды на несколько дней: рыбу и мясо, заимствованные с богатого стола, так что необходимость в поиске пищи отпала. Литил давно подозревал, что его новый друг не просто рядовой солдат, но ни один из них никогда не поднимал разговор на эту тему. Как-то он даже попытался обучить своего ученика азам магии, но это не увенчалось особым успехом. Риктел был воином до мозга костей, властным, упрямым и решительным, но дракону эти черты только нравились, заставляя его ещё больше восхищаться и уважать этого дроу. Их встречи продолжались на протяжении шести-семи месяцев. До тех пор пока тёмный эльф не сообщил, что не сможет больше приходить к дракону: - Меня отправляют на зачистку пещер близ города. Это традиция, выпускной курс Академии всегда проходит подобное испытание. Небольшой отряд из лучших студентов покидает город, чтобы убивать тварей, поселившихся в подземельях достаточно близко к границе. Литил не спрашивал о причинах, по которым Риктел больше не может приходить к нему. Тот решил объяснить всё сам, и пусть со стороны могло показаться, что он оправдывается, мужчина говорил обо всём слишком уверенно, чтобы можно было позволить себе заподозрить его в этом. - Я не вернусь домой около месяца. До тех пор я не смогу приходить. - Я знаю об этой традиции, - улыбнулся ему дракон, прекрасно понимая, что отказаться дроу не сможет. Да и не настолько они привязались друг к другу, чтобы переживать из-за столь короткой разлуки. - Можешь быть спокоен, я смогу отлично выспаться за это время. Так что буду ждать тебя по истечении этого срока. Они расстались сразу же после разговора. В следующий раз тёмный эльф пришёл только через несколько месяцев скорее ради того, чтобы продемонстрировать, что жив. Следующая их встреча состоялась уже через год всё в той же пещере, которую Литил не покидал. Ему не нужно было общение с кем-то, а полученное от дроу с лихвой должно было хватить ещё на пару десятков лет спокойной жизни в уединении. Он сделал исключение для одного единственного эльфа и никогда не жалел об этом. Как и не жалел о том, что с каждым годом их встречи становились всё более редкими, пока не прекратились окончательно.