Три года до звезд

      Черт, да сколько ж звонить-то можно?! Кирк раздраженно отбросил коммуникатор, обернулся к сидящему за столом МакКою и замер. По спине пробежала волна липкого холодка, вспомнилось вдруг, как Гиппократ от МакКоя шарахнулся… Теперь вон в дальний угол забился и не вылезает. Никогда он так на хозяина не реагировал… Да и шаттл из Пекина вроде позже должен был прибыть! А еще почему-то всплыл в памяти недавний разговор с тем первокурсником… Что он там говорил?.. Взыскание за разговор, которого не могло быть, потому что сам он весь день торчал в библиотеке? А если Льюис наткнулся не на него, а на кого-то очень похожего?       Вертится же в голове какая-то мысль, где-то он о чем-то подобном читал… Кажется, одна экспедиция сталкивалась с необычными существами, способными принимать любую форму. Помнится, твари эти были энергетическими паразитами и питались эмоциями различных гуманоидных рас, предпочитая, кажется, злость и ярость.       Да нет, ерунда, конечно: в Академии такой экзотике взяться неоткуда! Этот вид инопланетной фауны и видели-то всего один раз в каком-то совсем уж отдаленном секторе, даже изучить толком не смогли. Может он, Кирк, просто хочет найти любое, даже самое бредовое объяснение маккоевским словам? Чтобы только не признать очевидного?..       Но если он все-таки прав? Тогда пора вызывать службу безопасности, а заодно и научный отдел. Хотя если он ошибается, то будет выглядеть полнейшим идиотом... А и черт с ним!       Кирк сделал шаг к выходу, осторожно посмотрел на МакКоя и тихо присвистнул. Доктора в комнате не было, зато возле стола обреталось чертовски несимпатичное существо явно инопланетного происхождения. Гибкое тело, покрытое гладкой серебристой кожей, отдаленно напоминало человеческое, только какое-то оно было абстрактное, что ли… Вместо рук – что-то, напоминающее щупальца, а там, где должно бы было находиться лицо – гладкая поверхность без намека на глаза или нос. Только где-то в районе предполагаемого лба темнела здоровенная присоска.       Существо прыгнуло вперед, опрокидывая стол, и с удивительной скоростью приблизилось к кадету. Джим дернулся было в сторону двери, но серебристое щупальце уже метнулось ему навстречу.       Вот же… И откуда в этой хреновине столько сил?! Удар получился такой, словно в Кирка врезался средней мощности флаер… Приземлился кадет неудачно, впечатался спиной в бортик кровати, покореженная ножка которой не выдержала и обломилась. Черт, это она так хрустнула или позвонки?.. Блин, больно! Да и вообще ситуация хреновенькая вырисовывается: до двери не добраться, коммуникатор далеко – охрану не вызовешь… А серебристый силуэт все ближе.       Только на душе все равно было до неприличия радостно. Непонятная инопланетная хреновина с присоской посреди комнаты? Ну и ладно! Ерунда все это по сравнению с потерей друзей! А вообще, можно было и раньше догадаться, что Боунз бы не стал себя так вести…       Впрочем, долго радоваться времени как-то не было: существо на месте не стояло, напротив, проявляло к Джиму живейший интерес. Щупальца заметно удлинились и потянулись к лежащему на полу кадету.       - Эй, а ну не лапай! – возмутился тот, пытаясь откатиться. Черта с два. Резкая боль в спине заставила стиснуть зубы и замереть. А память, как назло, услужливо подсунула его внутреннему взору страницу энциклопедии, где ему встречалось прежде это милое создание. Кажется, там упоминалось что-то об угрозе для жизни… Вроде в экспедиции, которая прежде на эту зверушку наткнулась, были человеческие жертвы. А вот ни о каких способах борьбы с ней в энциклопедии не было ни слова. Ну или Джим не запомнил, фиг его знает…       Пришлось действовать проверенным способом и просто врезать уроду в несуществующее табло. Ах ты ж черт! Эта инопланетная скотина даже не дернулась… Впрочем, из такой позиции нормально и не замахнешься, положение у кадета было заведомо проигрышным. Чувствуя, как прохладное щупальце вдавливает его в пол, Кирк судорожно зашарил ладонью по ковру в надежде найти что-нибудь острое или хотя бы тяжелое. Все-таки в этой комнате на полу валяться могло все, что угодно. Существо сильней надавило на ребра, и дышать стало еще сложнее. Ладонь нащупала что-то твердое, и Кирк с надеждой сомкнул пальцы на своей находке.       Разочарованно выругался сиплым шепотом: черт, просто маккоевские сигареты… Видать, раньше эта заначка лежала где-нибудь под подушкой. Нет, Кирк, конечно, и не ждал, что Боунз хранит здесь фазер или плазменный мачете, но все-таки надеялся на что-нибудь посерьезней. Хотел отбросить бесполезный предмет и снова попытаться ударить кулаком или локтем, но вдруг замер. Вспомнил, с какой скоростью эта тварь шарахнулась в сторону, когда они проходили мимо курилки… Где-то он слышал, что никотин убивает лошадь. А может, не только лошадь?       Идея, конечно, была абсолютно бестолковой, но хуже-то один фиг некуда.       Ребра ощутимо хрустнули под нажимом конечностей пришельца, и, плюнув на абсурдность ситуации, Джим быстро потянул на себя картонную коробочку. Черт, лишь бы Боунз не утратил свою дурацкую привычку хранить зажигалку в пачке…       Не утратил. Черт знает каким чудом сумев слегка отстраниться от противника, кадет выхватил сигарету и щелкнул электронной зажигалкой. Перед глазами уже основательно плыло, а уж когда табачный дым обжег гортань, стало совсем паршиво. Кирк закашлялся не то с непривычки, не то просто оттого, что скользкое щупальце не давало нормально дышать. Ох ты ж гадость какая! Неужели кому-то нравится?..       Однако результат легко окупил все неудобства. Пришелец дернулся и откатился в сторону, метнулся к двери, но добраться до нее не успел: сполз на пол, окончательно теряя форму и мелко вздрагивая.       - Минздрав предупреждал… - рассеяно пробормотал кадет, собираясь с силами, чтобы подняться и дойти до коммуникатора. Надо, пожалуй, вызывать ребят из службы безопасности, а то черт его знает, сколько продлится эффект. Однако подняться на ноги Джим не успел, щелкнул электронный замок, и озадаченный доктор МакКой замер на пороге. Обвел изучающим взглядом лежащего на полу пришельца, обожженное пятно, сломанную мебель. Помолчал, осознавая увиденное, и наконец спросил:       - Джим, ты что, куришь?       Что ж, ни инопланетные паразиты, которых тут вообще быть не может, ни разрушенная комната, похоже, уже не удивляли Боунза…       - Ну, знаешь, дурной пример заразителен! – фыркнул Кирк и, наконец кое-как отлипнув от пола, пошел вызывать службу безопасности.

***

      Общую тревогу отменили с полчаса назад, но разбирательство по инциденту еще продолжалось: администрация все-таки надеялась понять, каким образом в Академию мог попасть плейонский метаморф. Слава Богу, хоть от них с Джимом отстали. Теперь МакКой безуспешно пытался при помощи клея вернуть свою кровать в приличное состояние. Ни черта у него, естественно, не получалось, но Джима трогать не хотелось, его за последние полчаса и так все порядком достало. Капитан Льюис со свойственной ему логичностью объявил Кирку благодарность за обнаружение опасного инопланетного вредителя, параллельно вкатав выговор за курение в неустановленном месте. Да и написание отчета о случившемся заняло немало времени. Теперь Джим демонстративно умирал на единственной уцелевшей кровати.       - Боунз, твои таблетки не работают, спина болит так, что я сейчас сдохну!       - Расслабься, ты сдохнешь не от этого, - отмахнулся Лен и, плюнув на идею починить что-то из мебели, устроился на полу, закурил. Спину Кирк действительно здорово ушиб, но ничего критичного, к счастью, не случилось. Пройдет через пару дней… - Уверен, ты найдешь кучу других способов.       Тот задумчиво почесал шерсть Гиппократа и, старательно имитируя небрежный тон, спросил:       - Слушай, так на самом деле я тебя не раздражаю?       МакКой удивленно вскинул брови.       - Раздражаешь, конечно. Бесишь даже, но… - он развел руками, пытаясь объяснить, что именно «но». Не смог и замолчал, только Джим и так прекрасно понял, судя по тронувшей губы улыбке. Правда, мальчишка тут же скорчил недовольную рожицу и, косясь на сигарету в руках Лена, заявил:       - Бросал бы ты уже! От этой дряни даже вампиры дохнут, сам видел!       - Ну не все вампиры, - отмахнулся доктор. – На Льюиса вон не действует… Да и тварь эта инопланетная не сдохла, табачный дым ее, похоже, дезориентирует. Кстати, наука об этом раньше не знала…       - Ага, я первооткрыватель! Может, обо мне даже в учебниках напишут? – с надеждой предположил Кирк.       МакКой только фыркнул. Он-то не сомневался, что о Джиме когда-нибудь много где напишут: уж этот человек обязательно внесет свой вклад в изучение космоса. Если только раньше не угробится каким-нибудь особо бестолковым способом… Но говорить Лен об этом не стал, обойдется.       В дверь постучали, и сигарету все-таки пришлось затушить. Черт, если это опять по поводу пришельца, Лен пошлет посетителей ну очень далеко!       Однако за дверью стоял кадет Финнеган. Ах ты ж черт, хреновое сейчас время для выяснения отношений! Кирк мгновенно оживился и, видимо, передумав умирать, уселся на кровати.       - Я поговорить, - с порога заявил третьекурсник, и Леонард нехотя отодвинулся с прохода.       - Я в лаборатории дежурил, когда туда метаморфа принесли… - неловко начал он. – По каким-то там признакам определили, что он успел побывать в М-45 на той планете, где мы отпуск проводили, видимо, туда его привез один из кораблей. А сюда метаморф попал с нами.       Что ж, тогда понятно… Вообще стандартная проблема межпланетных рейсов: то болезнь какую-нибудь новую завезут, то еще какую дрянь. Только с чего вдруг Финнеган пришел делиться новостями?       - Короче, когда эту тварь каким-то лучом сканировали, она начала принимать те формы, которые недавно использовала… МакКоя, парня какого-то с первого курса… Ему даже выговор вкатали тогда, теперь вроде сняли. Ну и тебя. Послушай, Кирк, я же не с тобой первый раз говорил в том баре? – решительно закончил будущий инженер.       - Ну я туда один раз заходил, - кивнул Джим и, видимо, предотвращая готовое прозвучать извинение, добавил: - Ну кто ж мог знать, что тут такая фигня?..       Финнеган неловко развел руками.       - Просто этот урод с твоим лицом мне такого наговорил… Я же, правда, не знал.       - Да и ладно, хорошо, что разобрались, - отмахнулся Кирк, протягивая ладонь. – Ну тогда мир?       - Мир, - Ник охотно ответил на рукопожатие. – Только вирус я тебе в падд уже запустил… Забористый, кранты файлам.       - Вот спасибо! – нахмурился Кирк. Потом, правда, приободрился. – А я от твоего имени заявку на конкурс талантов Академии отправил. Льюис твою кандидатуру уже утвердил, теперь хрен отмажешься, придется выступать! Эй, ну не смотри так, я ж не знал…       МакКой уже особо не вслушивался, прислонился спиной к прохладной стене и вздохнул с облегчением. Если эти двое больше не воюют, значит, скоро можно будет спокойно пройти по комнате, не опасаясь, что тебя шарахнет током… Не факт, что спокойная жизнь продлится долго, но даже небольшой передышке Лен был чертовски рад. Подумав, доктор вытащил из не распакованной еще сумки бутылку Маотай.       - Отметим? – предложил он и, дождавшись согласных возгласов, полез за стаканами.