Долгий путь

Холодный ветер резкими порывами трепал длинные жидкие волосы, вороные линии которых иногда прерывали блёклые полосы отблесков. Веки прикрыли от ледяных игл снежинок нежно синие глаза. Девушка, казалось, тряслась от холода, но её прямая, в какой-то степени гордая осанка говорила о том, что ей плевать на это обстоятельство. Поднеся к лицу, практически полностью закрытому чёрно-зелёной тряпичной маской, левую руку, заключённую в чёрный обтягивающий синтетический рукав, она посмотрела на часы. Полчетвёртого. Пора выдвигаться. Предстоял долгий путь. Честно говоря, в последнее время стало практически невозможно совершать длительные переправы: вместе со снегом начал падать радиоактивный пепел. Снова. Это уже порядком надоело всем выжившим, но деваться было некуда. А нашей знакомой предстояло преодолеть свой маршрут в кромешной тьме. В конце концов, пробраться на базу Штурков легче всего именно под покровом ночи. И как человечество угораздило оказаться в такой заднице? Кажется, всё началось после того, как Китай начал стремительную экспансионную политику. Вначале был полность подчинён Тайвань. После удар пришёлся по Индии, но тут интервенты столкнулись с яростным сопротивлением: технологически армии находились примерно на одном уровне, да и размеры сопоставимы. Ну как сопоставимы - одного порядка. Но и носителям хинди не удалось сдержать рвение узкоглазых. Конечно же, эти шаги имели сильнейший резонанс в мировом сообществе, но решительных действий не последовало. Поняв, что руки развязаны, руководство КНР нанесло одновременные удары по Северной Корее и дальневосточной части России. Корейцы решили не мелочиться по этому поводу и нанесли ядерный удар по промышленным центрам, что спровоцировало ответный удар, не только по корейскому полуострову. Последовал настоящий ад, и тысячи городов утонули в атомном пламени всемирного апокалипсиса, оставив в наследство выжившим представителям человечества непригодные для жизни земли, усыпанные ветхими руинами зданий, радиоактивными остовами техники и обугленными переломанными скелетами, медленно тлеющими под действием времени. Закончив свои размышления, девушка с удивлением обнаружила, что прошла значительную часть пути. Позади неё на многие километры простирались Сумрачные Пустоши. Обычно застелённые густым туманом, источником которого служили местные болота, унёсшие не одну сотню жизней, они скрывали опаснейших существ, готовых растерзать незадачливых путешественников. Только хорошо подготовленные сталкеры выбирались сюда время от времени: чтобы избежать преследования, или, наоборот, неожиданно настигнуть свою жертву. Но в этот раз ни диких зверей, ни ещё более диких охотников не было. Лишь порывистый ветер, несущий в своих объятиях мириады снежинок, сопровождал одинокую путницу. Ещё спустя несколько минут она увидела впереди тусклый свет, исходивший, надо думать, от лагерного костра. «Я на месте». Каких-то 200 метров разделяло девушку от банды сорвиголов, целью которых являлось провозглашение сперва анархии, а затем создание «истинной демократии» на её основе. Многие поддерживали их в этом стремлении, большинству же было просто пофиг. Но только не брюнетке, уже подкравшейся к недавно возведённой каменной стене укреплений. Холодный огонь ненависти распирал её грудь, заставляя сжаться в кулак механическую руку. Сама мысль о том, что совсем скоро ряды Штурков поредеют на пару десятков человек, доставляла ей удовольствие. Выпустив из пальцев рук небольшие шипы, она, словно Человек-паук, взобралась на одну из башен. Ловко запрыгнув на наблюдательную площадку, девушка молниеносно подобралась к ничего непонимающему часовому, который только и мог что ошарашено смотреть на ночного гостя. Лёгкое движение руки прервало его замешательство, освободив заодно от уз плоти бренную душу. Посмотрев на перерезанное горло ещё раз, из которого с хлюпающим звуком вытекала кровь, мститель убедился, что противник мёртв. Сделав глубокий вдох, девушка достала из-за спины чёрный арбалет, вид которого говорил о том, что это явно не простой инструмент. Переведя его в режим автоматической стрельбы, она посмотрела через оптический прицел на гревшихся возле импровизированного костра, представлявшего собой низкую металлическую бочку с закинутым в неё топливом, людей и уже готова была нажать на курок. - Эй, ребята, у меня тут гостиниц для вас! – раздался весёлый баритон откуда-то снизу. Удивлённая брюнетка уставилась на то место, где, как она предполагала, находится источник звука. Из-за угла полуразрушенного 3-этажного дома показался какой-то маленький сверкающий предмет, похожий на плод ананаса. Убрав арбалет от своего лица, она немного заворожено смотрела на работу противопехотной гранаты «Игла», именуемой в народе, не поверите, «ананасом». Сотни маленьких, заранее заострённых осколков разлетелись во все стороны, пронзая людей насквозь. Уже в теле каждый осколок раскрывался, то есть по сути становился экспансивной пулей, нанося катастрофический урон цели. Все, кто грелись у костра, уже были мертвы. Оставшиеся в живых Штурки начали обстрел. Стреляли они, надо сказать, весьма сносно, не тратили патронов попусту. Зажатый за домом гость, надо думать, не предполагал такого поворота событий. Но нашей мстительнице что-то показалось странным в его поведении. Затаившись за перилами, помимо прочего в случае надобности служивших укрытием для часовых, она продолжила выжидать. Один из Штурков в здании напротив внезапно упал с простреленной головой. Его товарищи, чутка запаниковав, скорректировали огонь: теперь стреляли в окна второго этажа. Но загадочного стрелка там уже не было – он украдкой выпрыгнул из здания и уже подбегал стене дома, из которого по нему вели обстрел. Незнакомец носил тёмно-серую броню, всю угловатую, форма которой напоминала рыцарей Средневековья. Наплечники доходили до подбородка, а грудь защищала особо толстая пластина. Прорезь для глаз, переломанная посередине, где она слегка опускалась и узкой вертикальной полоской продолжалась до рта, была закрыта толстым слоем чёрного стекла. «Броня Храмовников… Быть не может!» - Знаете, я много чего повидал на этом свете, но таких укуренных долбоёбов встречаю первый раз! – воин достал из-за спины винтовку и, пригнувшись от пущенной снайпером на вышке пули, сам в ответ выстрелил, ровно 1 патрон. Безвольное тело перегнулось под тяжестью своего оружия вперёд, через ограждение, и упало на землю с 10-метровой высоты. - Ты кто вообще такой?! – послышался испуганный голос одного из Штурков, находящихся в здании. Кажется, ему стало понятно, что эту ночь им не суждено пережить. - Обычный сталкер, как и ты, только немного более везучий. Тенью пробравшись ко входу в руины, он выбил ногой дверь и сразу начал обстрел. Ещё 3 трупа пополнили его, безусловно, обширную коллекцию. Войдя внутрь, он оказался вне поля зрения нашей знакомой, которая всё это время лишь наблюдала за происходящими событиями. Пусть методы незнакомца ей не нравились, но сам подход оказался весьма по нраву. Да что уж там: он вызывал неподдельное восхищение. Задорный стрекот очереди, крики отчаяния, мольбы о пощаде и звуки откалывающихся бетонных крошек сопровождали свет порохового пламени. Брюнетка наблюдала и за ним, пока краем взора она не заметила тень внизу, вжавшуюся в стену возле входа. Тем временем, закончив свои разборки, стрелок в доспехах выбрался на улицу. Тень оторвалась от стены и, бесшумно подобравшись к бойцу за спину, уже заносила холодный стальной клинок. На автомате выхватив из кобуры револьвер, девушка, практически не целясь, от бедра выстрелила в сторону бронированного воителя. Пуля, попав в голову коварному врагу, вылетела из затылка, проделав в нём приличных размеров дыру. Сталкер остановился и удивлённо развернулся в сторону звука выстрела. Увидев стоявшую там и поняв, что по крайне мере сейчас она не будет в него стрелять, он развернулся. На земле лежал ещё один покойник, с вышибленными напрочь мозгами. Они, точнее та каша, что от них осталась, оросили опрокинутую металлическую бочку. Ухмыльнувшись, мужчина снова повернулся к башне, с которой спрыгнула его спасительница, мягко приземлившись на ноги. - С каких это пор абсолютно неизвестный мне человек, точнее киборг, - приметил воин особенность девушки, - спасает мою шкуру? Я, конечно же, благодарен, но чую в этом подвох. - Подвоха нет, - услышал тот контральто девушки, уже подошедшей к парню, убирая оружие в кобуру. – Я всего лишь помогла тому, кто перебил кучу ненавистных мне людей. Кстати, ты, насколько я могу судить, сталкер, да? - Что? Я? Сталкер? – искажённый смех донёсся из-под шлема. Опёршись руками о колени, незнакомец никак не мог перестать ржать, чем вывел брюнетку из себя. Наконец, сделав над собой усилие, он перестал заливаться смехом. – Фух! прости, просто ты действительно меня насмешила. Ты ведь вроде опытный… одиночка, так неужели моя экипировка и стиль ведения боя ничего тебе не рассказали? «Редкие боеприпасы, лучшая индивидуальная защита, выверенные действия…» - Значит ты паладин Новой Империи. Поэтому я имею полное право называть тебя сталкером. И нефиг тут ворчать, - заткнула она своего должника до того, как тот успел раскрыть рот. – Какое невероятное совпадение – я наёмник, который тесно связан с Империей. И как же элитный имперский боец оказался в такой глуши, так далеко от границ своего дома? - Знаешь, я имею полное право спросить тебя о том же, - паладин встал в стойку, скрестив руки на груди, видимо, ожидая ответа. Но вид киборга говорил, что сейчас совсем не он задаёт тут вопросы. – Ладно, отвечу. Мне дали задачу найти один интересный документ, который скомуниздили Штурки. Ну и естественно, что первой моей мыслью было проверить их ближайшие заставы. Тут его не оказалось, как и на других, уже проверенных мною, - хоть наша знакомая и не видела лица говорившего, она поняла, что тот довольно ухмыляется. – Но не возвращаться же домой с пустыми руками, да? Поэтому я прихвачу пару пушек и тележку патронов. Ну а ты-то как здесь оказалась? – повторил он свой вопрос. Слегка сузив глаза, словно вспоминания прошлое, девушка отвела взгляд от осматривающего пожитки своего несостоявшегося убийцы паладина. Сомневаясь, стоит ли рассказывать свою историю незнакомцу, наша знакомая всё же пересилила недоверие и решила выложить всё. Всё, что необходимо было ему знать. - Ну, меня сюда специально никто не посылал. Я сама пришла сюда, в надежде найти ответы на некоторые интересующие вопросы, - брюнетка на секунду остановилась и сглотнула, - и отомстить за нанесённую мне боль. Оторвавшись от мародёрства, воитель посмотрел на свою спутницу. Её глаза, до этого бывшие непроницаемыми, сейчас казались грустными, даже в какой-то мере тоскливыми. Встав, он потянулся, будто бы не заметил перемены в настроении своей спасительницы. - Да, мы друг друга стоим, - сделал вывод паладин, украдкой поглядывая в сторону киборга. – Кстати, меня, если тебе вдруг интересно, Алексеем звать. - Екатерина, но все знакомые называют меня просто Катюша. - «Все знакомые»? Неужели на меня снизошла длань Господня, и я теперь вошёл в этот круг избранных? – Алексей посмотрел на девушку. Та лишь усмехнулась, давая понять, что так оно и есть. – Ну что ж, в таком случае я приму это к сведению, Катюша, - паладин и хотел было уйти, как вдруг остановился, видимо что-то вспомнив. – Тебе здесь что-нибудь нужно, или я всё испортил? - Нет. Тут уже ничего. Но тебе же нужно прихватить с собой патроны, разве нет? - Это их склад, - мужчина указал на здание, из которого по нему вели обстрел Штурки. – Там ничего не оказалось. Разве что у одного из них был новенький Винторез, но на кой он нам? А вот их провизия окажется очень кстати, кстати. С этими словами Алексей зашёл на склад. Спустя пару минут, которые Катя провела на морозном ветру, нежно развивающем её прямые волосы, которые иногда попадали ей в глаза из чёлки, в ожидании своего новоиспечённого знакомого, паладин наконец-то вышел. На спине висел довольно объёмный, практически полностью забитый вещмешок, который, надо думать, он носил в одной из сумок на поясном ремне. - Я закончил и сейчас вернусь в город. Ты со мной или продолжишь свой путь одна? Немного задумавшись, девушка не заметила, как при особо сильном порыве сползла её маска. Взору воителя предстало весьма милое личико, слегка впалые щёки которого весьма недурно сочетались с острыми скулами, а нежные губы даже на морозном ветру сохраняли ярко-розовый цвет. Маленький носик был тонким, но при этом его кончик был мягким. Подбородок, также острый, не уходил далеко ото рта. Осознав, наконец, что она открылась паладину, Катюша второпях вновь нацепила на лицо кусок ткани. Алексей только и мог что покачать головой. - Хоть я и не люблю компаний, но, думаю, мне нужен небольшой перерыв после моих скитаний. Так что я воспользуюсь, безопасности ради, твоим предложением. Я иду с тобой.