Долгий путь

Ветер перерос в буран. Застилая всё пространство вокруг себя, он будто бы хотел остановить всякое передвижение, словно боялся, что дорога может забрать жизнь незадачливого путника. Наверное, ему было невдомёк, что этим он только усугублял положение. А быть может он как раз хотел увидеть печальный исход. Дорога новоиспечённых друзей проходила через Сумрачные Пустоши. Радиоактивные болота, источающие смрадный запах смерти, казалось бы, никак не могли получить звание пустошей. Но кроме обглоданных костей да неприметных нор, в которых скрывались опасные сквидоры и марги, они ничего более в себе не скрывали. Даже мхи и лишайники брезгали растить в здешних местах. Отсюда и название - "Пустоши". А Сумрачные они от тумана, что навечно скрыл их от тусклого света, еле-еле пробивающегося сквозь облака. Это поистине дорога Смерти. Но, тем не менее, Пустоши - одно из немногих мест, связующих практически все места Обетованных Земель, из-за чего их часто пересекали люди: как одиночки, отчаянно ищущие помощи или убежища в различных поселениях, так и опытные сталкеры, выжидающие момент для новой вылазки, так и целые отряды войск, спешащих на помощь союзникам. Но только не зимой. В пору морозных ветров и гнетущей пурги, обыкновенно продолжавшейся полгода, болота покрывались коркой льда, недостаточно толстой, чтобы выдержать человека с тяжёлым грузом снаряжённого рюкзака. К тому же, неизвестно почему, но топи меняли своё местоположение, что особенно радовало путников. - Что планируешь делать с награ... полученным? - на самом деле этот вопрос мало волновал Катю, но ничего другого на ум не пришло, а в тишине, прерываемой лишь свистом бури, она могла бы путешествовать и одна. - Отдать нашему квестору, а тот уже сам распределит. В конце концов, пополнение провизии совсем не моя забота, - Алексей в этот момент поправил мешок, подтянув правую лямку. Затем он на несколько секунд замолчал, о чём-то задумавшись. - Как-то грустно мне становится, когда я захожу в наши города, сам не знаю почему. - Города? Не слишком ли громко для большинства поселений, представляющих из себя десяток-другой жителей, м? - Не спорю, что в некоторых случаях это действительно слишком помпезно. Хотя практически все селения Империи хорошо укреплены, имеют постоянный гарнизон и маломальское производство, что, на мой взгляд, вполне тянет на титул города. - И всё же не тянет это на город. Где чёткое распределение аграрного, производственного и управленческого секторов? Нет, я ни в коем случае не говорю, что имперские населённые пункты являются чем-то убогим и жалким, - киборг заметила, как голова резко развернулась в её сторону, а кулак паладина сжался, - просто недостаточно всего этого. Вот Новоград это да - всем городам город! - Ну блин, ещё бы, - столица Империи просто не может не быть настоящим мегаполисом. - Эко тебя занесло! - усмехнулась девушка. - Да, есть такое. Знаешь, может быть ты и права, может я и в самом деле желаю преувеличить достижения своей державы. Но и ты пойми: я ведь паладин, я должен распространять свет моего дома любыми доступными способами. - Вот только ты забыл, что я и без того прекрасно знакома с Империей, - напомнила Катюша своему спутнику. - Ну да хрен с ними, с городами. Ты вот лучше скажи, как у вас в последнее время обстоят дела с Республикой? Что-то они совсем страх потеряли. Алексей, услышав вопрос, поник. Плечи опустились, ладони практически отпустили лямки, безвольно разжавшись. Даже походка стала другой, более безысходной. Катя с недоумением посмотрела на него - что его ввергло в такую опечаленность? - Не знаю и знать не хочу. Всё, что я могу сказать - этих сук надо истребить на корню. - Ну ладно, - девушка затихла, ощущая эмоции своего попутчика, не желая их пробуждать ещё больше. "И откуда я их чувствую? Странно это" И снова молчание нависло над 2 путниками. Продолжая свой путь по смертельно опасной дороге, каждый был охвачен своими мыслями. Катюша вглядывалась в открывающийся им путь, стараясь вести паладина подальше от скрытых подо льдами болот и нор ужасных существ. Мужчина же отогнал воспоминания, тяжким грузом всплывшие в его голове, и старался предугадать действия киборга: всё же он не до конца ей доверял, но куда больше, чем многим другим, ведь он ещё не отплатил свой долг перед ней. Вдруг девушка положила руку на плечо Алексею и с силой надавила вниз. Сервоприводы брони и мощные мышцы не смогли противостоять механическому напору аугментированной конечности. Оба тут же оказались на застланной снегом земле. Не понимая, чем вызвано подобное поведение, паладин в надежде повернул голову в сторону попутчицы. Та лишь приложила палец к маске в районе рта, умоляюще взглянув на него своими небесными глазами. В следующее мгновение имперский воин почувствовал дрожь земли, постоянную и гудящую. Осторожно выглянув из-за сугроба, оба заметили большое человеческое передвижение. 4 БТР-82, на которых сидели 16 человек, в сопровождении ещё около 50 пеших воинов, хорошо снаряжённых и вооружённых: бронежилеты 4 степени защиты, закрывающие большую часть фигуры, на поясных ремнях которых висели по паре "Игл", дополненные новенькими АК-12 с коллиматорными прицелами и подствольными гранатомётами, а в походном рюкзаке, судя по их виду, находился 2-недельный запас еды, держали путь в сторону границ Империи. Дополняли же картину 2 Т-90АМ, один из которых шёл в голове колонны, а второй замыкал её. Везде, где только можно, равносторонним треугольником были нанесены 3 синих 5-конечных звезды, от концов которых вертикально вниз слегка расширялись белые полосы, длиной чуть больше самих звёзд - символика Возрождённой Республики. - Что за... - тихому удивлению Кати не было предела. Но тут же взяв себя в руки, она с неким напряжением поглядела на своего спутника. Тот, казалось, в немой борьбе сдерживал себя чтобы не накинуться на ненавистных ему людей. Металлическая ладонь сжалась в кулак, а правая рука уже тянулась к поясу. - Остановись! Мы не сможем остановить их. А погибнув здесь, мы даже не сможем сообщить об этом Империи. - Да, ты права, - успокоился Алексей, поникнув головой. - Они движутся в сторону форпоста Танкинс. Нужно пойти по прямой, на опережение. Эта колонна будет двигаться примерно со скоростью 8 км/ч. Ох и долгий же марш-бросок нас ждёт! - Всё же решил прямо в Новоград сообщить? Ладно, не стану тебе переубеждать. В твоём костюме ведь установлены системы впрыска глюкозы и адреналина? - получив утвердительный ответ, Катюша сама кивнула головой. - Хорошо, мы должны преодолеть 60 километров за 4 часа. Ну что ж, поехали! Прождав, пока отряд не уйдёт на достаточное расстояние, спутники встали. Киборг быстро достала из-за спины арбалет и зарядила его стрелой, предварительно оснащённой каким-то устройством чуть позади наконечника. Сделав поправки на ветер, расстояние и влажность воздуха, она на считанный миг задержала дыхание и сделала выстрел. Углеродная стрела сперва слегка набрала высоту - примерно 10 метров - после чего начала снижение, которое закончилось на сетке моторного отсека. - Радиомаяк? Безумие же. - Низкочастотный и крайне компактный: передовые технологии есть не только у паладинов, - весело подмигнула арбалетчица, убирая своё оружие за спину, одновременно зовя рукой за собой. У бурана всё же оказался один плюс - он скрывал в своей снежной пелене 2 человек, на всех парах продвигавшихся к столице Новой Империи. В спешке преодолевая застывшие топи, они не забывали и об осторожности, стараясь уловить все оттенки хруста у себя под ногами, и как только они различали звуки трескавшейся ледяной корки, то сразу же распределяли свою массу по большей площади. Вот таким нехитрым способом им оставалось пройти считанные километры, и Пустоши остались бы позади. Наконец, сделав последний рывок, Катя и Алексей преодолели огромный холм снега, достигающий размеров кургана, и оказались по ту сторону болот. Оглянувшись, чтобы ещё раз взглянуть на Сумрачные Пустоши, они обрадовано посмотрели друг на друга и обнялись. Особо резкий порыв слегка подтолкнул их вперёд, чуть не сбив с ног. Минуту посмеявшись, знакомые взяли себя в руки и поспешили в путь. Им предстояло решить весьма нетривиальную задачку: за оставшиеся 3 часа нужно было преодолеть чуть больше 50 километров по 10-сантиметровому слою снега, кое-где скрывавшим под собой почерневшие останки заржавевшей техники и тлеющих костей. Не поддавшись таким сладостным и липким объятьям паники, оба воина перешли на бег с ускорением. Паладин, шедший впереди, закрывал киборга от ветра, благо его масса это позволяла, и отчасти расчищал ей путь. Девушка же время от времени смотрела за перемещением республиканских войск и не без волнения отмечала, что они продвигались к границе несколько быстрее, чем они предполагали. Но вдалеке уже начал виднеться жёлтый огонёк, пока что тусклый, но всё же такой желанный. Это был свет имперского форпоста Дарэдс. Ещё пара километров и можно будет выйти на радиоконтакт, ведь разрушенная ионосфера и многокилометровый слой непрерывных туч сажи и пепла совсем не благоприятствовали распространению радиоволн, поэтому связь можно было установить только на коротких расстояниях, если приёмник и излучатель не были достаточно мощными и настроены на низкие частоты, конечно. - Дарэдс, ответьте! – паладин прижал палец к горлу, включив таким образом личную рацию, – На связи префект Кузнецов, номер 42-178, код связи 39872381. Веду с собой имперского наёмника-киборга, имеются сведения касательно передвижения республиканских войск, запрашиваю 2 "Блохи" для прибытия к Новограду. Что значит "не можете без приказа"?! - удивился Алексей, так сильно, что до боли надавил на своё горло, желая, чтобы в крепости его лучше услышали. - Приказа префекта для вас недостаточно?! Да мне плевать, что у вас кроме них больше нет, было бы не срочно пешком бы дошли! Мы в 4 километрах на 5 часов. 7 минут, принято. Кузнецов, конец связи, - отпустив руку от шеи, он повернул голову в сторону своей спутницы, круглые глаза которой выражали крайнее ошеломление. - Что? - Префект? В броне Храмовников? Видимо, ты в самом деле любишь сражаться. - Просто следую идеалам прошлого. - Тогда что ты делаешь в рядах Империи? - услышав это, паладин как-то скосил голову на бок. - Хотя да, хуйню сморозила. Бушующий ветер вновь начал заполнять своим шумом их слуховые каналы. Что имперский вояка, что вольный наёмник заметили, что даже просто стоять и молчать в этой странной компании довольно приятно. Робко взглянув друг на друга, оба тут же отвели взгляд. "Неловко получилось как-то" Вдалеке послышался такой желанный звук пламенного мотора. И вот, спустя минуту, из-за холма выехали 2 багги, шасси которых было заменено на гусеничное, что довольно хорошо сказалось на их проходимости по болотистой и особо зыбучей местности. Освещая путь мощными фарами, они, казалось, рассекали вездесущую тьму своими световыми мечами. Но как будто в отместку за ними развивался белоснежный плащ, тут же сливающийся с естественным потоком снежинок. Остановившись прямо перед путниками, из бронированных кабин вышли пара бойцов, закованных в углеродные доспехи, блестевшие металлом под лучами машин и их отражением в кристалликах льда, по виду напоминавшие доспехи паладина, только более гладкие и светлые. Подойдя к префекту, оба вытянулись в струну и молча отдали честь. - Вольно. Декан Галиц, декан Петренко, благодарю за службу. У противника имеется широкий спектр средств поражения: 4 14,5 миллиметровых пулемёта на БТР-82, около полусотни бойцов с новыми АК, коллиматорами и подстволами, 2 Т-90 последней модификации и, предположительно, ещё 56 стрелков, скорее всего также с Калашниковыми. Враг держит курс на форпост Танкинс, предположительно прибудет на место через, - мужчина взглянул на киборга. Та, уже усевшись на водительское сидение, достала устройство слежения со своего пояса, но кроме надписи, предупреждающей о потере сигнала, ничего не увидела. По реакции попутчицы поняв, что случилось, префект несколько поник, - через 2 часа 40 минут. Так что попытайтесь как-нибудь предупредить их. И ещё, - взглянул он в последний раз на удивлённых солдат, - передайте Максиму, что он просто апокалиптический тупица. Захлопнув дверь, паладин тут же дал по газам, вызывающе посмотрев сквозь решётчатое окно на соседнюю Блоху. Приняв вызов, киборг сама вдавила педаль в пол и опустила ручник. С весёлым задором в воздухе прозвучал рычащий звук набирающих обороты двигателей, ознаменовав начало заезда. В тёмной пурге на энергии окисляющихся углеводородов одиноко неслись 2 багги на гусеничном шасси, освещая себе путь широкими конусами электромагнитных волн. Соревнуясь между собой в скорости, пилоты также не забывали и о своей крайне ответственной миссии, ведь они прекрасно понимали, что от её успеха возможно зависит исход ещё неначавшейся войны. Оба понимали, что Танкинс вряд ли сможет остановить агрессора, а если и сделает это, каким-то чудом, то будет лежать в руинах. Но информация о намерениях и продвижении противника могла сберечь сотни других жизней. И промедление в этой ситуации было смерти подобно. По прошествии часа на горизонте замаячил обнадёживающий свет сторожевых башен – часовых пунктов Новограда. Яркий и блестящий свет обнажал многие километры вокруг города, обличая всех существ, подошедших к нему на достаточно близкое расстояние. Но даже каким-то образом сумев скрыться от пристального взора часовых, диверсантов, нелегалов и контрабандистов ждало бы ещё более серьёзное испытание: гигантская 8-метровая стальная стена, полностью окружавшая город по периметру, своими отвесными склонами не оставляла надежд пересечь её. Патрули же, постоянно проходившие все участки укрепления, лишь добавляли ей неприступности. Недаром одним из лозунгов Империи было знаменитое: «Лучшая защита – это всё-таки зашита» Выехав на занесённую снегом дорогу, Катя и Алексей стремительно приближались к вожделенному пункту назначения. Постоянно освещаемая электрическими фонарями, она вела к главному входу в город – Северным Вратам. Подъезжая к ним, префект вышел на связь с караульным отделением, и после непродолжительного, но живого разговора оба путника увидели открывающиеся металлические ворота, судя по толщине, способные выдержать ударную волну ядерного взрыва. Тут же заструился яркий белоснежный свет, немного ослепивший киборга. Проехав под открывшейся бронеплитой, жутко нависшей над ними, оба остановились. На встречу к ним уже спешил небольшой отряд солдат в таких же доспехах, что и у недавно встреченных деканов, на всякий случай держа оружии наготове. - Значит так теперь вы встречаете героев, или такой чести удостоился только я, м? – спросил паладин, выбираясь из кабины. Катю также насторожила такая чрезмерная осторожность – в конце концов, это было не в духе Империи. - Прости, но ты сам знаешь: времена нынче неспокойные, вот мы и хотели убедиться, что молва по поводу возвращения наших любимых воинов оказалась правдой, - раздался задорный женский голос из-под шлема. Фигура тут же опустила оружие, подав знак остальным сделать то же самое. Киборг не без удивления заметила, что уже где-то слышала этот голос. - Анна? – одновременно выдали порядком измотанные путники. - Вообще-то примипил легиона особого назначения Державина, - скрестив руки на груди, ответила воительница, передав голосом обиду. Префект и наёмник несколько напряглись от такой реакции, оставшись наедине с общей знакомой. – Какие же вы всё-таки тугодумы. И ладно Лёшка – ему можно, он ведь паладин. Но ты-то, Катюша, знаешь, что я не умею обижаться! Все трое тут же рассмеялись. Они так давно друг друга не видели, что забыли, как ценят в наше время друзей. Показав жестом следовать за ней, Анна повела знакомых прочь от ворот, в город. - Никогда бы не подумала, что вы двое можете встретиться друг с другом, но что поделать. Какие же обстоятельства возникли, что вы в такой спешке прибыли сюда? - У нас есть очень неприятные новости, - после слов Алексея, примипил повернула голову в его сторону, вся обратившись в слух. Такого внимания оказалось достаточно, и паладин продолжил. – На Сумрачных Пустошах мы с Катюшей встретились с большим отрядом республиканских войск. Кажется, они хотят начать войну.