Долгий путь

Город встречал посетителей не самым гостеприимным образом: стражники устраивали полный осмотр содержимого мешков путников и таким образом пресекали любые попытки диверсии и контрабанды. Хотя, естественно, запрещённые товары всё же проникали в город. Но их поток был весьма малым, не в последнюю очередь из-за того, что их список также был не самым обширным. Лишь тяжёлым наркотикам, летучим токсичным соединениям, высоко радиоактивным препаратам и нескольким видам взрывчатки вход был заказан. Впрочем, нашим знакомым не нужно было проходить все эти процедуры - их положение предоставляло определённого рода привилегии. Пройдя служебными путями, они оказались прямо перед последним пунктом досмотра, преодолев который они наконец-то оказались в городе. Огромная площадь, в центре которой возвышался шпиль радиостанции метров 30 в высоту, была вымощена плиткой, хоть сейчас этого и не было видно: 8 месяцев земля была застлана снежным покрывалом. По всему периметру стояли каменные домики, пара-другая этажей которых не внушала никакого уважения. Но то, что предвещали вывески, неоновой вульгарностью привлекавшие к себе внимание, не могло не заставить восхититься мастерством кудесников Империи. На торговой площади оказывали самые разнообразные услуги и продавали невиданные товары: от механизирования вашей брони до прототипов западного энергооружия. - Форум... Давненько я тут не был! - вздохнул полной грудью Алексей, когда троица проходила мимо бакалейной, видимо разгерметизировав свой костюм. - Хорошо оказаться дома, не так ли? - осведомилась Анна. Паладин неторопясь кивнул. - В таком случае я рада сообщить, что легат решил дать тебе пару недель оклематься. Мы уже приготовились: затарились алкоголем, заказали дом и диджея, даже купили стол для покера. Так что свой отпуск ты точно не забудешь! Алексей не ответил. Он лишь молча поправил вещмешок на своём плече и направился в сторону ратуши, навстречу к квестору. Катя лишь удивилась такому безразличию, а вот Анне оно совсем не понравилось - в конце концов солдаты обычно не отказываются от подобных приглашений. Девушки дошли вместе с префектом до двойной двери ратуши, где сказали ему, что будут ждать его тут. Пожав плечами, он оставил их в распоряжении друг друга. - Как ты с ним встретилась? - перешла сразу к интересовавшему её вопросу Анна - ей не хотелось тратить время на ненужные разговоры ни о чём. - В смысле, мне не интересно где и когда, я лишь хочу знать, насколько была хренова ситуация и кто кому спас задницу. - С чего бы тебе было это так интересно? - несколько удивившись осведомилась Катя, впрочем, не изменив своему дерзко-шутливому тону. - Неужто волнуешься за префекта паладинов Чёрных Храмовников? Это дружеская забота или нечто большее? - Не угадала. Мы с ним прошли очень долгую дорогу вместе, и я ему успела задолжать. - Вот значит как. Забавно, ведь Лёша сам должен мне, не много не мало, жизнь. Так что свой долг ты отдашь мне, - ехидно сверкнули голубые глаза. - А бутерброд с хером тебе не сделать?! Я верну долг Лёшке, а он - тебе, и никак иначе, - возмутилась Анна, не преминув ударить подругу в бок за такое дерзкое предложение. Затем она обратила свой взор на проходивший мимо патруль, бойцы которого гордо играли бликами композитной брони. Почувствовав на себе жёсткий взор примипила, солдаты тут же встали в шеренгу как вкопанные, надули грудь колесом и отдали честь, не смея шелохнуться. - Вольно, - раздался со стороны ратуши звонкий баритон. Развернувшись, девушки увидели паладина, спускавшегося к ним уверенной, буквально источающей пафос походкой. Патруль отправился дальше, а приятели зашагали в сторону штаб-квартиры, за глаза именуемой не иначе как «вторым дворцом». «Первым» был, конечно же, Императорский дворец, гордо возвышающийся не только над городом, но и над всеми окрестными холмами. Его величественная металлическая башня давала бы отличный обзор за происходящим примерно в радиусе 30 километров, если бы не перманентная буря, а антенна позволяла принимать достаточно мощные сигналы, что немного, но всё же упрощало коммуникацию. В тени этой громады находилось другое, куда меньшее по размерам сооружение, но от этого не менее величественное. Выдолбленная прямо в скале усечённая четырёхугольная пирамида поднималась, как и антенна радиосвязи, примерно на 30 метров, а длина стороны основания достигала 50 метров. Через каждые 5 метров вертикального подъёма виднелись узкие прорези, охватывающие весь периметр здания. Светлая порода резко контрастировала с мрачным почерневшим кирпичом и тёмным металлом остальных сооружений города, вместе с гладкой поверхностью здания создавая впечатление, будто бы это древнее наследие фараонов, а не творение павшего человечества. Прямо на верхушке находились 4 «Палицы», неизвестно откуда оказавшихся в здешних местах, но всё же обеспечивающих защиту штаба и дворца от возможных ракетных и авиационных ударов. Зайдя внутрь, друзья поспешили к командованию, а если быть точнее, то к самому командующему легиона Империи. Взлетев по каменным ступеням на 4 этаж, троица чуть ли не забежала в комнату штаба, где едва не столкнулась с выходившими оттуда префектами, вовремя остановившимися перед дверьми. - А, это ты, Кузнецов, - обратился к тому воин в броне Храмовников, выкрашенной в ослепляющее белый цвет – цвет личной стражи легата. – Признаться честно, твоё донесение вызвало здесь настоящий переполох, что уж говорить про императорский двор. Так или иначе, мы считаем, что Танкинс сможет продержаться достаточно, чтобы подкрепление успело дойти. - Легат тоже так считает? – спросила примипил, не акцентировав внимание на том, что про неё и Катюшу будто бы забыли. - Его мнение несколько отличается от нашего, но в целом он солидарен. Эта война обойдётся нам очень дорого, особенно если учесть, что враги смогли захватить схемы наших оборонительных рубежей, - паладин чётко распознал в этом утверждении упрёк в свою сторону, что было в общем-то понятно. - Да ещё и Штурки на стороне Республики... Война будет очень хорошей. Префект на этих словах попрощался с троицей и ушёл восвояси, догоняя своих коллег. Оставшись в комнате штаба в одиночестве, воины осмотрели проработанную карту окрестностей, на которой были фигуры, изображающие войска, и различные отметки, указывающие на особенности и странности местности. Согласно ей, 2 центурии мотопехоты когорты Шевченко отправлялись прямиком к форпосту Танкинс, в то время как на восток и север направлялась разделённая надвое когорта Дмитриева: нападение на Танкинс является лишь отвлекающим манёвром, хотя группировка противника довольна велика. Оценив стратегию, друзья прошли чуть дальше и поднялись на следующий этаж, где должен был находиться Легат. И действительно: стратег в сверкающих доспехах, похожих на броню паладина, только украшенной символикой Империи и как будто бы более бережно сделанной, стоял перед пультом радиосвязи, на котором усердно работал центурион радиотехнического легиона. - Вольно, - обратился Легат к троице, когда она в полном составе отдала ему честь. - Я весьма рад случившемуся с вами случаем, Кузнецов и Меркович, он спас не один десяток жизней, будьте уверены. Алексей и Анна прослушали вторую часть краткой похвалы Легата. Они с удивлением уставились на киборга, которая втихомолку проклинала повелителя легионов металлических солдат. - Что такое? - вопросил тихий бас стратега. - Вы не знали, что наш добрый наёмник - еврей? - Никак нет! - хором ответили примипил и префект, еле сдерживаясь чтобы не заржать во всё горло. Уже сквозь слёзы оба всё так же хором и чётко добавили. - Разрешите выразить свои эмоции! - Разрешаю! - ответил явно довольный Легат, наблюдая за реакцией всей троицы. Точнее, он наблюдал лишь за реакцией Катюши, поскольку с двумя угорающими подчинёнными всё было ясно. Аугментированная брюнетка была готова буквально взорваться от такого отношения, но она таки смогла потушить огненную бурю в своей душе. Немного позже успокоились и Анна с Алексеем, вновь выпрямившись перед командующим легиона. - Простите, не могли сдержаться, - ответила примипил за обоих. - Господин, будут ли какие либо указания? - Я уже отдал своё распоряжение: можете смело пребывать в покое в течении 2 недель. Конечно, все ваши привилегии никуда не денутся, и на ваши действия, в разумных пределах, не будет налагаться никаких ограничений. В связи с чем я желаю вам хорошо оторваться. А теперь позвольте мне заняться своей работой, - с этими словами Легат занял своё место возле интерактивной карты местности. Троица вышла из штаб-квартиры. Лёгкий задор и весёлое настроение покинули их души, оставив место прежним обеспокоенности и тревожному ожиданию. В надежде развеять мрачные мысли примипил потащила друзей в сторону снятого дома, но Алексей не хотел даже помыслить об этом. Какая-то неясная горечь закралась в его сердце после слов Легата, какая-то неуловимая жажда не покидала его душу. Катя всё это прекрасно ощущала, как будто подобное происходит и с ней, но в отличие от префекта она знала причину такой перемены настроения. - Я думаю, что без тебя республиканцы будут скучать. Услышав эти слова, Алексей на мгновение замер. В мозгу пронеслось подобие страха. «Неужели она смогла почувствовать моё желание? Неужели она смогла считать мою душу?» - Катюша права, - прервала терзания префекта Анна. – Лёш, если тебе в самом деле неудобно отдыхать, пока наши друзья идут на смерть, то ты сам должен надрать задницы нашим врагам! Можешь рассчитывать на мою помощь. Паладин молчал. Он удивлённо уставился на свою давнюю подругу, словно видел её в первый раз. Примипил слегка накренила голову, молча вопрошая: «Что такое? Не тяни с ответом». Алексей абсолютно растерялся и посмотрел на киборга. Та, точно дразня его, многозначительно подняла брови. И тут префект понял, что ему не отвертеться, да и, если честно, ему совсем этого не хотелось. Он молча поблагодарил своих подруг и нажал на кнопку рации на своём горле. - Префект Кузнецов на связи. Прошу выдать мне разрешение на присоединение к центуриям Котлова и Толбузина. Да, если такого распоряжение Легата. Принято. Кузнецов, конец связи. Ну что же, префекта решили не отделять от его когорты, поэтому с нами пойдёт ещё сотня моих друзей, - сообщил новости своим спутницам паладин. - Сотня? – переспросила наёмница. - Да. Паладины весьма немногочисленны, если ты об этом, да и наш рядовой солдат имеет звание декана. Ты должна это знать, если так тесно сотрудничаешь с Империей, как меня уверяла. - О, не обращай внимания, наша Катюша в основном выполняла заказы лично Легата, так что она не слишком хорошо разбирается в нашем делении, - пояснила Анна, желая подколоть свою подругу, что ей и удалось. - Я схожу к своим, а вы пока сами приготовьтесь, хорошо? – спросил Алексей. Обе девушки одновременно кивнули головами, чем несколько повеселили префекта, который уже в маршевом темпе направился в сторону казарм паладинов. Дойдя до казарм, занимавших здание бывшей библиотеки, Алексей прошёл через импровизированный КПП, представлявший собой кирпичную стену по периметру с проходом на месте бывшего киоска прессы, и зашёл внутрь. Пройдя через читальный зал, в котором расположилась тренировочная площадка, префект дошёл до поста администрации и обратился с небольшой речью к своим сослуживцам. Внимавшие каждому слову, они преисполнились безоговорочной уверенностью и желанием во что бы то ни стало спасти своих товарищей от поганых республиканцев. Проведя 20 минут на морозном ветру, во время которых подруги делились свежими новостями, в большинстве своём не относящихся к работе, они заметили приближающиеся к вратам колоны храбрейших бойцов Империи, ведомые своим славным префектом в серых доспехах. В глаза не могли не броситься отлаженные с точностью атомных часов шаги солдат, бодро и гордо носивших своё бремя. Ворота тут же начали открываться. За ними уже ждали пара десятков БТР, готовые чуть что рвануть на фронт. Алексей дошёл до своих знакомых и, хлопнув обеих по плечу, сказал лишь 3 самых главных слова: - Время надирать задницы.