Протозоалорд

Договорить монстр не успел, потому что к нему из протоплазмы потянулось множество рук, чтобы схватить и растерзать, расплющить, растворить... - Очень, очень медленно, - прокомментировал Пустой. - Даже медленнее человека, хотя я думал, что это невозможно. Я мог бы десять раз уклониться или поотрывать эти жалкие соломинки, которые ты именуешь конечностями. Но я не буду делать ни того, ни другого. Давай, хватай. Руки вцепились в длинную зеленоватую шерсть... и прошли её насквозь без сопротивления. Вернее, что-то там было... что-то вроде холодного тумана, мокрого и немного колючего. Это нечто слегка сопротивлялось движению руки, но слишком слабо, чтобы его можно было ухватить. Она нанесла несколько ударов кулаками. С таким же успехом можно пытаться ударить дым. И судя по скрежещущему смеху Удильщика, боли он не испытывал. - Позволь тебе объяснить, - сказал убийца, отсмеявшись. - Мы, Пустые, очень редко выходим за пределы духовно насыщенных земель. Здесь, в Токио, нам крайне сложно манипулировать твёрдыми предметами. Не то, чтобы это было совсем невозможно, но требует слишком больших усилий. Особенно когда мы голодны. Но видишь ли, это действует в обе стороны. Обитатели духовной пустыни тоже не могут причинить нам никакого вреда. Он нырнул в стену и "всплыл" уже позади Шоггот, которая едва успела развернуть в его сторону щупальца с глазами. - Видишь? Этот мир для меня просто не существует. Как и я для него. Я здесь почти в том же положении, что и Плюсы в Камакуре. Меня почти нет. Но это очень важное "почти", девочка. Кое-что я всё-таки могу сделать. А ты мне - совсем ничего. В тебе достаточно адских частиц, чтобы видеть и чувствовать меня, но слишком мало, чтобы на меня по-настоящему воздействовать. Монстр стремительно прыгнул вперёд, заткнув своей тушей весь проход. Навстречу ему выстрелили десятки щупалец-жгутов, но Удильщик, приложив небольшое усилие, просто прошёл сквозь них. Его лапы погрузились по локоть в жижу, которая заменяла Шоггот тело. Маска впилась в протоплазму зубами. Боли не было. Был только холод и растущее чувство беспомощности. - Я высосу тебя, - пообещал Пустой. - Капля за каплей. В тебе достаточно много духовной энергии, если бы ты могла ею управлять, то была бы опасным противником - а так становишься просто вкусной едой. Все три десятка переплавленных душ - это чудный коктейль, я никогда такого не пил ещё. И когда я доем остатки, из твоего опустевшего тела возродится мой друг Джинмен! "Забавно... мы можем справиться с любым зоаноидом, демоном или человеком... но на нас вышел тот единственный противник, против которого наше оружие совершенно бесполезно... причём именно тот, кто убил нас в прошлый раз... если бы мы знали об этом раньше..." "Но нам нельзя умирать... мы обещали Акире, что вернёмся... обязательно вернёмся..." "Нам нужна память Хеккаринга и Джинмена... они должны знать, как избавиться от этой твари..." "Сколько ему понадобится, чтобы нас высосать?" "Около получаса... Успеем..." И Шоггот погрузилась в клоаку чужих воспоминаний, где были ответы почти на любые вопросы. Ощущение, правда, было таким, словно она копалась в навозе. Через минуту её тело снова пришло в движение, закручиваясь водоворотом и втягиваясь в одну из узких вспомогательных труб канализации - диаметром не больше кулака. Спустя секунд тридцать она скрылась там вся. Удильщик в ярости взвыл, когда его отшвырнуло от желанной добычи. Да, Пустой мог проходить сквозь стены. Но не мгновенно. Некоторое сопротивление массивные твёрдые предметы ему всё-таки оказывали. И когда Шоггот разогналась до скорости более десяти километров в час, Пустой отстал. Масса камня сносила его назад, как сносит человека сильный ветер. "Сколько времени мы можем так двигаться?" "Очень долго. Запаса питательных веществ в нашем теле хватит часов на десять. Если по пути попадётся какая-нибудь органика, то ещё дольше". "Значит, мы от него избавились?" "Нет. Великий Удильщик упрям и терпелив. А теперь ещё и зол. Очень скоро он придумает, как нас достать". "Вернёмся в штаб-квартиру?" "Нет. Нельзя наводить его на "Молнию". Будут жертвы. Мы должны решить эту проблему сами... или погибнуть тут". А вот и оно - маленький зверёк с невероятной скоростью пронёсся по трубе и вцепился в "хвост" амёбы. Ощущение холода и потери сил вернулось. "Что это? Он научился каким-то образом уменьшаться?" "Удильщик сожрал крысу, и придал своей приманке её облик. Приманка может отделяться от основного тела на любое расстояние, - всплыли воспоминания Джинмена. - Но при этом между ними сохраняется некая связь, и энергия, которую пьёт приманка, немедленно перетекает её владельцу". Протоплазма запульсировала, пытаясь выкинуть прочь призрачную тварюшку, но бесполезно - та вгрызалась глубже и глубже в тело. "В памяти Джинмена есть методика телепортации. Мы можем её использовать?" "Можем, но это бесполезно. Приманка переместится вместе с нами. Если мы выйдем в мир людей сразу же, она снова вцепится в нас, независимо от расстояния. Если же мы задержимся в Аду - возвращаться не понадобится, с нами разберутся местные обитатели". Мысли метались, точно крысы в раскалённой клетке. А секунды между тем текли, и холод расползался по телу всё сильнее. Конечно, приманка, уменьшенная до размеров крысы, физически не могла сосать энергию так быстро, как это делал сам Великий Удильщик. Пропускная способность канала была ограничена. Пустому понадобится несколько часов, может быть даже сутки, чтобы опустошить добычу... но рано или поздно он своё получит. "Если почувствуем, что больше не можем... нужно будет убить все живые клетки в нашем теле... чтобы не было из чего возродить Джинмена..." "Тогда Удильщик просто свернёт шею ближайшему человеку и швырнёт труп в наши останки..." "Не здесь. Он сам сказал - здесь ему крайне трудно манипулировать материальными предметами. К тому же мы можем перед самоуничтожением телепортироваться туда, где людей рядом нет... в тундру, за тысячи километров от ближайшего жилья..." "В тундре тоже есть животные... лучше под землю, в какой-нибудь лавовый карман... там и сам внеклеточный матрикс быстро раствориться..." "Почему не сразу в мантию?" "Вещество мантии слишком плотное и под слишком высоким давлением. У нас не хватит сил его раздвинуть для материализации..." "Но ведь нам необязательно будет прибывать на место живыми... Если наши молекулы перемешаются с магмой, это будет даже к лучшему..." "Хватит болтать. Мы обещали вернуться живыми. И мы вернёмся... Есть идея..." Огромное тело замерцало... стало совсем прозрачным... исчезло. Лишь всхлипнул воздух, втягиваясь в опустевшую трубу с противным чмокающим звуком. Пейзажи Ада она толком рассмотреть не успела - заметила только каменистые холмы без единой травинки. "Если мы захотим узнать, как он выглядит, лучше в памяти Джинмена покопаемся. Проверять гостеприимство Грешников как-то не хочется пока... в другой раз..." Она сжалась, сосредоточилась, смещая точку выхода относительно мира людей. Чем сильнее демон, тем больше угол, на который он может "повернуть Ад вокруг себя". Ксенон запросто отправлял своих миньонов в любую точку планеты одним, так сказать, пинком. Его генералы могли за один переход покрыть сотни или тысячи километров. Но Джинмен на генерала, мягко говоря, не тянул - для него сорок километров, отделявших Токио от Камакуры, были почти пределом. Он бы скорее использовал в такой ситуации три-четыре более коротких прыжка. "Но мы - не Джинмен! Мы люди - опаснейшее оружие Уранос! Наша воля раздавила Джинмена, как каток черепаху! Мы способны повернуть Землю вокруг своего эго - что нам какой-то Ад?!" То ли самовнушение подействовало, то ли объединённая воля тридцати субличностей, то ли механизмы Преисподней просто решили не связываться с этой сумасшедшей бабой - но выплюнули её именно там, где Шоггот и хотела. На заднем дворе заброшенной частной больницы. Вокруг никого не было, и она могла спокойно разобраться со своей проблемой. Холод немного отступил, пока Шоггот была в Аду, но теперь приманка продолжила её высасывать. Более того, Великий Удильщик теперь знает, где она. И вскоре догонит. "С какой скоростью могут бегать Пустые?" "Очень быстро. Не меньше ста километров в час, а то и все двести. Но он не будет бежать. Он может сделать то же, что и мы. Отступить в своё измерение - как оно там называется, где подобных ему тварей много - а потом открыть оттуда проход в другую точку мира людей". "То есть у нас есть три-пять минут. Не будем терять времени. Действуем..." Щупальца амёбы погрузились в железобетонную стену, растворяя её концентрированным набором ферментов, и рывком выдрали оттуда кусок арматуры. Заострив его, с силой вонзили в собственную полужидкую плоть. Изнутри послышался испуганный писк. Несколько лиц Шоггот хищно улыбнулись. Всё сработало, как и задумывалось! Это Камакура, духовно насыщенная земля! Здесь всё - и стены, и предметы, и грунт - наполнено духовными частицами! С одной стороны, эта особенность местности позволяет Пустым без особого труда разрушать здания, ронять кирпичи на головы людям, делать дыры в асфальте и так далее. А с другой - любой камень из местной брусчатки может основательно расквасить им маску! Если, конечно, метатель обладает достаточной силой и знает, куда бить. Но уж с этим у Шоггот проблем не было. Она довольно подняла вверх верещащую крысу на палочке и с садистским наслаждением шмякнула её об землю. Потом ещё и ещё, пока приманка не превратилась в бесформенную темно-красную лужицу. Вот теперь можно и с самим Удильщиком поговорить по-свойски. Пусть приходит... "Мы не забыли, как ты нас убил, монстр... нет, совсем не забыли..." Щупальца быстро сооружали импровизированное оружие. Тяжёлые обломки бетона и асфальта для метания. Заострённые штыри для использования в качестве копий. Парочка фонарных столбов, вывернутых из земли "с корнем" - их можно использовать, как дубины. Она так увлеклась, что совсем забыла поддерживать в рабочем состоянии уши. И не услышала, как изумлённо перешептываются двое на соседней крыше: - Бандо, ты когда-нибудь такое видел?! - Ни хрена. Это не зоаноид, мать его. Это х...ня какая-то. - Я вызову базу... - Заткнись. Сначала сами посмотрим, потом докладывать будем. Эта штука явно готовится к бою. И мне очень интересно узнать, с кем или с чем... Как она и ожидала, Пустой появился достаточно быстро - через шесть минут. Присел на крыше больницы, свесив лапы, с интересом осмотрел заготовленный ею арсенал. Замер, размышляя, а потом расхохотался. - А ты находчивая, человечка. Слабая, но не глупая. Мне бы это и в голову не пришло... Трепыхайся, трепыхайся, тем веселее мне будет убивать тебя... Как и в первый раз, Шоггот атаковала первой. Болтовня этой твари была просто невыносима, даже противнее, чем её внешность, прошлое и характер... Заранее заготовленные и натянутые щупальца-жгуты, упругие, как тетива лука, свитые из прочнейших мышц и сухожилий, какие она только могла сформировать, сократились почти со скоростью звука. Овальный каменный снаряд весом в три килограмма пронзил воздух... и грудь Удильщика. Шоггот вообще-то целилась в маску, но из-за плохой координации между недавно сотворёнными глазами и щупальцами, до снайпера ей было ещё далеко. - Неплохо, неплохо... но против меня этого мало, девочка. Ты думаешь, я просто так, для красоты покрыт такой длинной шерстью? Она амортизирует удары, особенно если я её напружиниваю. Снаряды тормозятся, мечи запутываются... - Зато копья проходят свободно! - сделала вывод Шоггот, нанося удар заострённым прутом в стремительно удлинившейся руке. - Да, этим меня, пожалуй, можно ранить, - признал Пустой, отпрыгивая в сторону. - Теоретически. Но для этого тебе понадобилось бы двигаться раз в десять быстрее... Это во-первых. А во-вторых, такой маленький прокол меня бы только разозлил. Мы, Пустые, очень живучи. Чтобы убить, нас надо буквально искромсать в куски. Почему, как ты думаешь, синигами до сих пор бегают с мечами, а не сменили их на более удобные пистолеты? - Ты слишком много болтаешь, животное. - Что поделать... Хуэко Мундо - очень большое и очень пустое пространство. После многих лет молчания даже нам, Пустым, хочется поговорить. А моего единственного собеседника в мире живых убила ты! Ты, ничтожество, даже понятия не имеющее, какой это был умный и интеллигентный собеседник! - Но нам так даже удобнее, - промурлыкала Шоггот. Тонкие волокна протоплазмы, проникшие в поры бетона, мгновенно напряглись, раскалывая фундамент и стену. Участок около десяти метров в высоту и в ширину рухнул прямо на голову Пустому. Удильщик рванулся вперёд и вверх, но это тоже было предусмотрено. Точный тычок фонарного столба остановил его в прыжке, отшвырнув назад, под стену. На несколько секунд чудовище скрылось под несколькими тоннами каменных обломков. И тут же Шоггот взлетела в воздух, подняв себя на десятке щупалец, чтобы с размаху приземлиться всем своим немаленьким весом на эту кучу. Она не рассчитывала убить монстра одним ударом, каким бы сильным тот ни был. Но ранить и хоть на некоторое время обездвижить, чтобы нивелировать его огромное преимущество в скорости. А там... просто размолоть, растоптать, сокрушить. Благо, инструментов у неё теперь под рукой... точнее под телом хватало. Десятки обломков одновременно поднимались и падали на голову Удильщика, на спину, на лапы... Грохот разносился на многие километры, но её это уже не волновало. Все тридцать субличностей были просто счастливы - и каждой нашлось дело. Такого наслаждения они не испытывали с тех пор, как стёрли Джинмена в порошок объединённым АТ-полем. Второй виновник их смерти сейчас отправится в Ад следом за первым! - А хорошо девка всё рассчитала, - одобрительно заметил Бандо. - Может она и б...ская лужа, но соображает. - Какая девка? Ты что думаешь, вот это... женского рода? - Я не думаю, болван, я слышу. Крепкая баба лет тридцати пяти. А с ней дерётся что-то такое, чего мы не видим и не слышим. Что-то быстрое и очень крепкое... Видел, как от него камни отскакивали? - Да, что-то такое было... - на самом деле Сато просто не успевал отслеживать ситуацию, всё менялось слишком быстро. С его точки зрения гигантская амёба что-то прошелестела, кинула несколько камней в стену, а потом начала рушить всё вокруг себя. - Не пойму только, почему она сама его не... - Может уходим? - робко предложил молодой человек. Если тут не один монстр, а два, причём второй ещё и невидимый... Что смогут сделать двое спецназовцев? Тут роту зоаноидов надо, а они вообще так... мимо проходили. В брифинге им ни про каких мутантов не говорили, основное задание выполнено, пора возвращаться. Но Бандо, этот адреналиновый наркоман... - Заткнись, ты меня бе... Ложись! - вдруг заорал Бандо, вскидывая автомат и выпуская очередь. Как показалось Сато - прямо в него. Пули с визгом рикошетировали от чего-то твёрдого в воздухе. Чего-то твёрдого и невидимого, чуть выше его головы. "Оно здесь... оно уже здесь!" - вот всё, что крутилось в голове младшего спецназовца. Ноги ослабли, он не понимал, куда бежать, чтобы не попасть под пули Бандо, да и есть ли вообще смысл бежать... А потом что-то закрыло свет со всех сторон, и последним, что он увидел, были громадные белые зубы... "Как, чёрт возьми?! Как эта гадина смогла выбраться? Мы же были сверху!" Шоггот лезла по стене, прилипнув к ней всей поверхностью, вцепляясь множеством ложноножек, выбрасывая жгуты с крючьями... и понимала, что не успеет. Она совсем не подумала, что жертвами Пустого могут стать посторонние люди, случайные свидетели. Ей казалось, что все усилия монстра будут сосредоточены на ней, злейшем враге... особенно если ей удастся его ранить, причинить боль... Ей казалось, что она понимает Пустого... "Если выживем, никогда больше не будем так думать..." Когда она, наконец, поднялась на крышу, то ожидала увидеть только разорванные тела. Сколько нужно времени Пустому, чтобы убить двух человек на духовно насыщенной земле? Тем более, такому сильному Пустому, как Великий Удильщик? Меньше секунды... "Вот это дааа... вы только посмотрите!" - субличность, управлявшая глазами, вытаращила их до размеров яблока. А через мгновение, когда её изумление дошло до остальных квазимозгов, вся протоплазма пошла волнами. На крыше находились двое мужчин. Тот, что помоложе - валялся на краю без сознания, с окровавленной головой, но живой. А вот старший, темноволосый... Прямо на глазах у Шоггот он уклонился от очередного выпада волосяного кнута Удильщика. Более того, делая это, успел перезарядить автомат, и откатившись, дал по Пустому короткую очередь. Не то, чтобы это как-то повредило чудовищу, но явно злило всё больше и больше. - Да перестань ты уже дёргаться, живой! - прорычал монстр. - Все равно я тебя достану рано или поздно! Ты что, так хочешь умереть уставшим? - Он тебя не слышит, - ехидно заметила Шоггот, кидая в Удильщика камень, чтобы привлечь его внимание. - И не видит, кстати, тоже. Так что можешь не тратить зря красноречие. - Не может быть! Он же уходит от моих атак! - Верно... уходит, ориентируясь только по колебаниям воздуха, искажениям света и собственному чувству опасности. Не знаю, кто этот человек, но он определённо гений боя. И я не дам тебе его убить! - Да заткнись ты! - прорычал Бандо. - Лучше бы помогла, чем рассуждать тут, слизь! Ты видишь эту суку? Кто это? - Потом объясню, если выживем. Да, вижу и слышу. Но не успеваю атаковать, он слишком быстрый для меня... - Это я уже понял, мать его! Тогда хотя бы унеси отсюда Сато, чтобы под ногами не путался! - Бесполезно. Куда бы я ни направилась, он пойдёт за мной. Я его главный враг, а вы просто случайно подвернувшаяся закуска... - Вот, ё... Скажи хоть, какого роста эта погань! - Три метра в холке, когда на четырёх лапах, и четыре, когда стоит на задних. Костяная маска, которая заменяет ей башку, метра полтора в высоту и метр в ширину. Маска твёрдая, остальное тело мягкое и покрыто длинной шерстью. Может использовать шерсть для захватов и как оружие. - Б...дь, откуда такое только вылезло?! - Бандо резко прыгнул в сторону, крыша в том месте, где он стоял, треснула от мощного удара лапы. - Я же не смогу вечно уклоняться! Как у него с дыхалкой? Вымотать можно? - Ему не нужно дышать в обычном смысле. Он может замедлиться, если истратит всю духовную энергию, но его запасов хватит ещё надолго. Вокруг здания тем временем выстроился отряд зоаноидов в характерных шлемах и комбинезонах. Похоже, это были все представители Кроноса, каких удалось поднять по тревоге - в маленькой Камакуре не требовалось держать большие отряды, а привлекать гражданских, прошедших процессинг, сочли пока излишним. Так как все зоа находились ещё в человеческой форме, инстинкт самосохранения у них работал нормально - и лезть на крышу, где происходила неведомая фигня со стрельбой, никто не спешил. А вдруг там либертусы, не к ночи будь помянуты?! Вон как полстены разворотило, да и грохотало тут недавно - словно сто отбойных молотков работало. Ждали отряда крылатых разведчиков, который должен был подлететь с минуты на минуту. В стороне допрашивали Рюукена Исиду, владельца больницы. Тот клялся, что понятия не имеет, кому и зачем понадобилось ломать его имущество. - Этих только не хватало! Припёрлись ещё! - раздражённо буркнул Бандо. Будь он в штатском, рискнул бы позвать кроносовцев на помощь - и пусть они с тварью разбираются, это им по профилю. Но у него под курткой бронежилет и куча оружия. А миссия секретная. А переодеться некогда. Стоп, миссия! Он пинком перекатил Сато на живот, сорвал со спины напарника сумку и метнул её амёбе. - Слышь, слизь! Собери живо! Шоггот хотела спросить, "что именно собрать", но запустив щупальца в сумку, поняла, что вопрос был лишним. Крупнокалиберную снайперскую винтовку CheyTac Intervention M200! Судя по температуре ствола, из неё не так давно стреляли, но это сейчас беспокоило коллективный разум меньше всего. Щупальца заработали, прилаживая детали друг к другу. К счастью, из тридцати её субличностей некоторым приходилось раньше иметь дело с оружием. И Мичико Фудо была среди них - в дальних экспедициях порой необходимо защищать себя. Использовать это высокоточное оружие с дальнобойностью в несколько километров для стрельбы по цели буквально под носом - все равно, что забивать гвозди микроскопом. Но Шоггот не стремилась к изяществу. Главное, что мощная пуля калибра .408 способна проделать в Пустом достаточно большую дырку! Вскинув собранное оружие одной рукой-щупальцем, словно пистолет, она без колебаний выжала спусковой крючок. Отдача её совершенно не беспокоила - только всколыхнулась полужидкая плоть. Она бы и из авиапулемёта могла с рук стрелять, если бы ей дали... жаль, что у неё сейчас нет авиапулемёта. Бах! К счастью, винтовка и патроны к ней достаточно долго лежали на складе в Камакуре, и успели напитаться духовными частицами этой земли. Удильщик замер и с удивлением ощупал вторую дырку, которая образовалась в его теле, чуть выше первой, естественной. - Больно, - заметил он. - Мне уже много лет никто не делал так больно... Ты находчива, вынужден признать. Но этого мало, чтобы меня убить. Эту рану я залечу за пару часов... а вред, который она мне нанесла - через пару минут, когда съем вас обоих и тех тварей внизу! Видишь ли, у меня нет жизненно важных органов, как у людей и синигами. И истечь кровью я тоже не могу. - Один есть, - тихо сказала Шоггот, выпуская следующую пулю прямо в огромную маску. Промахнуться с такого расстояния не смог бы и слепой. Но Пустой резко качнулся в сторону и выстрел лишь пробил ему плечо. А в следующее мгновение он оказался рядом, и его лапища сомкнулась на стволе оружия, превращая высокотехнологичное изделие в кусок металлолома. - Это работает в обе стороны. То, что может ранить меня, девочка, может быть и уничтожено мной. - Эй, уродище, да ты вообще представляешь, сколько эта долбаная пушка стоила?! - возмутился Бандо. - Это же моя месячная зарплата! Что-то круглое влетело в шерсть на спине Удильщика, а в следующую секунду хлопнул взрыв. Нет, даже противопехотная граната не смогла убить монстра. Возможно, если бы была противотанковая... Но даже так ему изрядно досталось - осколки пробили тело в нескольких местах, шерсть на спине сгорела, а из-за общей контузии он никак не мог сфокусировать взгляд. - Вы... грязные насекомые... со своими хлопушками... Достали! Я вас... разорву... всех! Только... передохну немного... - Ну дальше вы уж как-нибудь без меня разберитесь, - буркнул Бандо, подхватывая на плечо напарника и ныряя в люк. Как раз вовремя - несколько зоаноидов, приняв боевые формы, полезли на крышу. То ли любопытство пересилило страх, то ли просто поступил приказ. "Может быть, нам тоже уйти... нет, нельзя. Нужно добить Удильщика, пока он дезориентирован... другого шанса не будет..." Она протянула щупальца на нижние этажи, за оружием... И в этот момент с громким "Чвак!" Пустой превратился в окровавленный лохматый коврик. Жидкие духовные частицы забрызгали мембрану Шоггот и морды зоаноидов (последние, правда, этого не заметили). Ледяной ветер пронёсся по улицам, сметая мусор. Даже люди, не имеющие никакой духовной чувствительности, почувствовали что-то нехорошее. Растерянно хлопая всеми шестью глазами, Шоггот смотрела, как останки её убийцы поднимаются в воздух, прилипнув к нескольким огромным... языкам? Да, это были языки - чёрно-красные пульсирующие отростки, похожие на щупальца, толщиной с вековой дуб, выходили из пасти гигантской белой маски. Настолько гигантской, что она заглотила немаленького Удильщика одним движением. - Вкусно, - пропищала маска с длинным носом, жуя Пустого, словно конфету. - Но мы пришли не за этим, - прогудела вторая, с носом покороче, но ещё больше в размерах, появляясь рядом с ней. Ошеломлённая Шоггот осознала, что обе маски принадлежат одному и тому же монстру. Двухголовому чудовищу размером с небоскрёб. Гигант в чёрных одеждах выглядывал из чёрной дыры в небе, высунувшись в неё по грудь. "Если он целиком вылезет, то всё здесь разрушит!" Полупрозрачный жёлтый луч ударил вниз из левой маски. Шоггот напряглась, но ровно ничего не почувствовала. Свечение очертило квадрат вокруг неё, но её саму не задело. Она оказалась под огромным колпаком, в центре вертикального столба света. "Что мы можем сделать? Мы с обычным Пустым еле справились, и то лишь благодаря помощи этого парня... но это... тут как минимум артиллерия нужна..." Вылезшие на крышу зоаноиды понятия не имели об угрозе, нависшей над их головами. Они растерянно осматривались, пытаясь понять, кто же производил этот шум. Некоторые пытались заглядывать через дыры внутрь здания... - Здесь никого нет! - прорычал один из них. "Они что, нас не видят?" "Вероятно, из-за этого свечения... оно каким-то образом соединило нас с этим гигантским Пустым..." Кусок крыши под её ложноножками дрогнул и медленно пополз вверх. Когда он поднялся на два метра, Шоггот попыталась спрыгнуть с "подъёмника", но упёрлась в свет. Тот оказался твёрдым, как сталь, хотя не имел ни температуры, ни вкуса. Просто ощущение препятствия. "Кажется, так нас и съедят... Попробуем телепортироваться?" Она попыталась. Ноль эффекта. Ад был недосягаем. Импульсы энергии уходили в пустоту. - Не бойся, - произнесла левая маска. - Мы не причиним тебе вреда. Негасьон - не оружие. Это средство для защиты и эвакуации друзей. - Кто... кто вы... кто вы такие? - заговорили сразу несколько ртов на поверхности тела Шоггот. - Что вам от нас нужно? Две маски заговорили, перебивая друг друга: - Мы - Ааронильо. Мы пришли за тобой. Ты такая же, как мы. Ты - многие в одном. Ты поможешь нам понять, что мы такое. Ты будешь нашей принцессой! - Повторяю в третий раз, - на лице Рио Асуки читалась бесконечная усталость и скука. - Я. Не. Знаю. Я понятия не имею, что не так с моим АТ-полем. Я вообще не знаю, что такое АТ-поле. Я просто человек, который оказался не в том месте и не в то время. Со мной даже демоны побрезговали сливаться. - Не побрезговали, а побоялись, - ехидно заметил Хеккаринг. - Чтобы полезть на обладателя ТАКОГО поля, демон должен быть абсолютно сумасшедшим. - Если хотите, можете меня убить. Это ничего не даст, но если вам так будет спокойнее... Я не смогу защититься. Акира где-то носится, разыскивая мать, Мики - не боец, да и не станет за меня вступаться, а мой дробовик вам большого вреда не причинит. - Ты считаешь сумасшедшим меня, мальчик? Если ты просто человек с усиленным полем, ходячая аномалия, то убив тебя, мы ничего не добьёмся, кроме испорченных отношений с юным Фудо. Если же ты резидент Кроноса, или Ксенона, или некой третей силы, то скорее всего, способен себя защитить. АТ-поле такой силы - не игрушка. Я не собираюсь загонять "крысу" в угол. Мы просто вышвырнем тебя прочь, лишив доступа к информации о действиях "Молнии". - Прямо сейчас? - Нет. Сначала исследование, а потом уже выводы. - Ах да, как я мог забыть, вы же учёный. Для вас я "интересный образец", так? - Конечно. Тут на базе вообще собралось много интересных образцов. Но ты, пожалуй, всех обогнал. До сих пор я встречал синий спектр АТ-поля только у одного существа. Вернее, не лично встречал - меня не допускали работать с образцами такого класса секретности - а видел краем глаза в записях Баркаса. - И у кого же? - Рио впервые проявил некий интерес к происходящему. - У лорда Арханфера. Воцарилась потрясённая тишина. - То есть наш молодой друг как-то связан с правителем Земли? - почти спокойно уточнил Йохей. - Не уверен. Возможно, это просто совпадение. Но в том, что он не человек и не демон - я практически абсолютно уверен. Возможно, девилмен или зоаноид. - И как вы намерены это проверить? - Элементарно. Взять у тебя анализ крови. У демонов и зоаноидов кровяные тельца в режиме мимикрии могут быть такими же, как у человека. Но сама плазма, разбавленный водой внеклеточный матрикс, у них существенно отличается. Если знать, что искать, это выявляется на щелчок пальцев... - А вы не боитесь, что если я шпион, то смогу вам подсунуть синтезированную человеческую плазму? Хеккаринг ухмыльнулся. - Во-первых, малыш, для этого тебе понадобится полный сознательный контроль биохимии собственного тела - а на это даже не многие демоны способны. Во-вторых, даже если ты являешься подобным уникумом, заменить разом ВСЮ кровь в теле ты не сможешь. Йохей, пожалуйста... Старый воин понял намёк мгновенно. Прежде, чем Рио успел хоть как-то среагировать, короткий клинок оставил на его теле пять неглубоких порезов. Щупальца Хеккаринга тут же впитали выступившую из них кровь. - Ну вы даёте, старики, - пробормотал блондин. Он даже испугаться не успел, так быстро всё случилось. - Я думал, он хоть боевую форму сперва примет... - Зачем тратить ресурс кристалла ради такой мелочи? - пожал плечами Альфредо. - Онума-сан - мастер меча с шестидесятилетним стажем. - Но я никогда не видел его при оружии... - Меч заслуживает достойного владельца, юноша. Человека, который сможет его применить. В руках слепой развалины, какой я был в последние годы, он бы не знал ничего, кроме позора. Некогда я был хорошим оружием для моей страны, моего Императора и моего сюзерена. Тогда я носил фамильное оружие с гордостью. Но те дни прошли. Как я думал - навсегда. Хеккаринг в их беседе участия не принимал. Он молнией унёсся в сторону лаборатории. - Ничего подобного ни разу не видел, - пробормотал учёный. - Фантастика. Полная фантастика. - Что именно? - Биология нашего беленького друга. Хотя я вообще не уверен, можно ли назвать это БИОлогией. Он не только не человек... он вообще не живое существо. По крайней мере, не то, что мы обычно называем живыми существами. - Ты меня удивляешь, Альфредо. Ты даже существование демонов принял без внутреннего сопротивления. Мне страшно думать, что может поразить тебя больше. - Мне самому страшно думать. Смотри - вот это его плазма крови. В общем, обычная вода и белковая взвесь. Демоническая, правда, не человеческая. - Так он всё же демон? - Обладатель демонического внеклеточного матрикса. Расслабься, это ещё мало о чём говорит. У Акиры такой же, у меня, у Шоггот... но вот дальше... Хеккаринг сделал паузу, пока менял слайд в проекторе. - Это - его клетка крови. Обычный человеческий лимфоцит. Настолько обычный, что даже противно. Ни одного пробуждённого специфичного зоаноидного гена. Снова щелчок смены слайда. - А вот ЭТО плавает у него в крови рядом с человеческими клетками. И судя по всему, никого не смущает. Изображение на экране больше всего напоминало туманность. Яркая звёздочка в центре, окружённая относительно тёмным серебристым облачком. - Сначала я подумал, что это заурядная биолюминесценция. Ну знаешь, я пока работал с биолазерными породами, насмотрелся на это дело, вот и стал искать знакомое. Решил взять анализ клеточного вещества, ввёл в неё микрошприц... и она взорвалась. Но и это меня, старого дурака, не особо смутило. Решил, что это просто химическая реакция или высвбождение избытка биоэнергии. Опять же, биологическую взрывчатку мне делать приходилось неоднократно, так что... - Когда и как ты наконец догадался, что это НЕ люминесценция и не энергетическое переполнение? - Ну... словом, я её взвесил и измерил объём. Её плотность - что-то около тридцати килограмм на метр кубический. - Тридцати? Странная цифра... - Странная?! Да не то слово! Жидкости и твёрдые тела имеют плотность в несколько сотен, иногда тысяч килограмов на кубометр! Газы при нормальном давлении - около килограмма, ну два-три у самых тяжёлых. А тут - что-то посередине, слишком плотное для газа, слишком лёгкое для жидкости. У жидкого водорода, самой лёгкой жидкости в мире, и то плотность вдвое выше! Но жидкий водород при температуре человеческого тела... - Тогда это сжатый газ, - резонно предположил протозоалорд. - Удерживаемый какой-то мембраной. Ты протыкаешь мембрану иглой и он лопается... - Вот и я так подумал. Хотя мне трудно вообразить себе газообразную жизнь, но в принципе... почему бы и нет. Но всё оказалось ещё интереснее. Я рассмотрел эту "клетку" под электронным микроскопом, способным различать отдельные молекулы. - И что ты увидел? - Йохей посмотрел на стену, ожидая следующего слайда. - Ничего. Ровным счётом ничего. Изображение подложки слегка размылось - и всё. Значительная часть тела нашего "обычного человека" на микроуровне состоит из пустоты. Ну, или из неких частиц, которые не взаимодействуют с электронным пучком. - Существо из пустоты, - зачарованно пробормотал Йохей. - Мой наставник по боевым искусствам правую руку бы отдал, чтобы с таким познакомиться... - Ну, я не думаю, что у него там вакуум в буквальном смысле слова. Но не обычные атомы - точно. - У тебя есть хоть какое-то представление, кем или чем он может быть? - Как тебе сказать. Кем - ни малейшего понятия. Чем... тут несколько более понятно. Изначально это, похоже, был демон. Но потом он ассимилировал человека и... нечто очень странное. Некую небелковую форму жизни. Существо из света. - Поглотил - или дал себя сожрать? Чья личность сейчас доминирует в этой амальгаме? - Ну уж не демона точно. Ни один демон живьём не выдержит и сотой доли такой мощности АТ-поля. - А человек? - Вот тут самое интересное. У него как бы двойной спектр АТ-поля. Два максимума - в "синей" и "оранжевой" части спектра. - Пощади старого солдата, я за твоей логикой не успеваю. Оранжевое - это человеческое? - Да. - То есть у него две личности? Человека и... того существа? - Нет. Если бы было две личности, было бы две разных полевых оболочки. Здесь поле одно, но два спектральных максимума... Похоже, что у него две логики, два альтернативных канала восприятия мира и самого себя. Как человека, и... той твари из пустоты... Я хочу провести погружение в память АптОма, возможно, он знает что-то о подобных существах. Но рыть придётся долго... Аааахххх чёрт! Последнее вырвалось непроизвольно. Яркий золотисто-оранжевый свет залил лабораторию, а невероятное ментальное давление заставило обоих рухнуть на колени. На столе стояло странное существо. Головы у него не было, а вместо туловища - женское лицо около метра в высоту, с огромными ярко-жёлтыми круглыми глазами и лохматой оранжевой причёской. От лица отходили руки и ноги вполне человеческих пропорций. - Похвальные заключения на основе недостатка знаний для таких убогих существ, как люди, - произнёс глубокий красивый женский голос. Губы создания оставались неподвижными, когда оно говорило - его речь звучала прямо в головах Альфредо и Йохея. Да и вряд ли оно могло бы говорить по-человечески - за отсутствием лёгких и гортани. - Но вы забрались туда, куда не следовало. - Кто... ты... - еле выдавил из себя Онума. Казалось, сам воздух вокруг сгустился, не давая ему даже пошевельнуться, не то что принять боевую форму. - Мой господин зовёт меня Психо Дженни. Но для вас это уже неважно. Как говорил один мой знакомый, покойник: «Я слишком много знал…» Её глаза засияли, как две звезды, и Хеккаринг ощутил, как в его сознание бесцеремонно лезут - словно в какого-то паршивого зоаноида. Ямато скривился от чудовищной головной боли - его протокристалл пока сопротивлялся вторжению, но было ясно, что хватит его ненадолго. - Не сопротивляйтесь и тогда не будет так больно, - посоветовала демоница. - Конечно, мне доставляет удовольствие ваше сопротивление - мало кто может противостоять моим психосилам хоть секунду. При других обстоятельствах я бы наоборот просила вас подёргаться подольше. Но сейчас я немного спешу... - Ты... хочешь... выжечь нам мозги? - прохрипел Альфредо. - Совершенно верно, милый мой, абсолютно. Я могла бы просто распылить вас на атомы одним движением руки, но мне пригодится живой АптОм. Так что придётся немного повозиться. Но если ты думаешь, что лишняя пара минут что-то изменит, вынуждена тебя разочаровать... Впрочем, это касается лишь тебя, учёный. Протолорд не нужен. Тебя как, сразу прикончить или желаешь помучиться? - Лучше, конечно, помучиться, - проворчал Йохей. - Ну тогда сопротивляйтесь посильнее оба, - левый глаз подмигнул им яркой вспышкой. - Обожаю трахать мозги! Доставьте мне удовольствие, мальчики. И новая волна боли, десятикратно сильнее первой, обрушилась им на головы, словно бетонная плита. Мыслей не было, чувств не было. Была только боль и ощущение, что в голову лезут чьи-то раскалённые пальцы, копаются, рвут на части. Хеккаринг был неплохо знаком с мигренью - в его возрасте это обычное явление, особенно при напряжённом умственном труде, да ещё форсированном с помощью противомятежного вируса. Но теперь он понял, что знакомая ему головная боль - просто ничто. Хотя даже физическая боль от проникновения отступала на второй план перед неописуемым ощущением, что его личность, его "я" бесцеремонно выворачивали наизнанку, отрывали и пожирали куски ассоциативных цепей, с урчанием переваривали воспоминания... Он едва осознавал, что рядом точно так же корчится Йохей... - Так ты клон, - разочарованно протянула Дженни. - Ничего, милый, сейчас я вытащу сведения о том, где находится оригинал, и до него доберусь тоже... - Не вытащишь... - прохрипел Альфредо. - Я... сам этого... не знаю... Он... принимал решение, куда отправится... уже после моего отделения... Всего десять минут назад он бы старался затянуть это открытие. Сопротивлялся бы изо всех сил, чтобы дать оригиналу чуть побольше времени. Но теперь ему хотелось только одного - чтобы эта тварь его прикончила побыстрее. Оригинал не знает, насколько это страшно - ментальное изнасилование. - Вооот как, - Дженни обиженно надула губки, но тут же улыбнулась. - Ничего страшного, просто придётся повозиться чуть подольше. Я просто заставлю тебя думать так же, как он. Внушу тебе, что ты оригинал и ищешь подходящее убежище... И ты примешь то же самое решение... - Нет... не надо, - жалобно простонал девилмен, чувствуя, как его воспоминания за последние часы начинают растворяться, размываться... Стена за спиной демоницы внезапно рассыпалась пылью. Огненные пальцы из головы исчезли, он по-прежнему не мог шевельнуться, но хотя бы получил возможность дышать. В проёме стояли две высоких фигуры с горящими глазами - одна с рогом на голове, вторая с широкими костяными "бакенбардами" вокруг морды. Фукамачи Шо в форме Гайвера и Тосиаки Хаями в форме Биофризера. Какого... они тут делают... - А, ещё гости пожаловали, - раздражённо прокомментировала Дженни. - Ничего, мальчики, не суетитесь, меня на всех хватит. Мне с целыми армиями приходилось работать, так что присоединяйтесь к своим старшим товарищам. На колени и подставляйте мне свои вкусные мозги... Её глаза ярко сверкнули... и ничего не произошло. - Извините, госпожа, но на нас это не подействует, - развёл руками Хаями. - Видите ли, я - Потерянный Номер... - А я - гайвер, - добавил Шо. - Что на языке Создателей значит "неконтролируемый". Демоница раздражённо поморщилась, мощная ударная волна расшвыряла "молнийцев" и превратила половину лаборатории в дымящиеся обломки. Сосредоточившись, она могла бы пробить сопротивление как минимум одного из незваных гостей. Только кто же ей даст сосредоточиться... Пока она будет ломать одного, трое остальных запросто сделают из неё отбивную. - Ну что ж, в таком случае придётся вас разделать более грубыми методами... Продолжая удерживать двух первых пленников на коленях силой мысли, она развернулась к новым врагам. Подхватила их телекинезом и ударила об стену. Потом ещё и ещё раз. Развалилась, правда, стена, а не противники - броня у обоих была чертовски крепкой. Но всё-таки удары их на пару мгновений дезориентировали. В руках Дженни появился яркий шар адской энергии. Кого лучше распылить на атомы первым? Пожалуй, всё-таки гайвера, он опаснее и его мозг лучше защищён. А защиту Потерянного потом можно будет и сломать, он тоже ей пригодится для практики... Гайвер выстрелил головным лазером. Пустая попытка. Дженни двигалась физически довольно медленно в сравнении с ним или с некоторыми своими собратьями-демонами. Но на недостаток скорости мышления она не жаловалась. Что толку от превосходства в скорости, если противник знает все твои действия заранее? Встречный поток энергии поглотил слабенький инфракрасный импульс, заодно срезав гайверу полчерепа и кусок плеча. И тут она поняла, что сделала что-то не то. Мысленный фон Фукамачи Шо полностью прервался. Вместо него хлынул поток странных образов-символов, незнакомых ни одному существу на Земле. Глаза Гайвера-1 загорелись красным... В неуловимую долю секунды он оказался рядом, и удлинившийся вибромеч... рассыпался светящейся пылью, не успев коснуться Дженни. - Режим самообороны, - нежно произнесла демоница. - Видимо, я совсем утратила осторожность, раз забыла о нём... хотя нет... не совсем. В отличие от большинства обитателей этого мира, биоброня не любила разговаривать во время боя. Она нанесла мощный удар кулаком без замаха, способный пробить не то, что кирпичную стену - танковую броню! Но за доли секунды до удара невидимая сила отшвырнула его в противоположную стену. - Видишь ли, в чём твоя слабость, гайвер, - матерински-заботливо заметила Дженни. - Ты можешь использовать свой контроллер гравитации, чтобы нейтрализовать мои телекинетические воздействия. Или чтобы усиливать свои физические атаки. Но не то и другое одновременно. По крайней мере, не в полную силу. Есть лимит гравитационной энергии, которую канал может пропустить в единицу времени. Поэтому когда ты переходишь в рукопашный бой или поднимаешь тяжести, слишком большие даже для твоих усиленных мускулов, ты становишься уязвим для моей психосилы. - Откуда... эта тварь так хорошо знает возможности гайвера? - прохрипел Йохей. - Она же с ним впервые встретилась! Или в твоей голове уже нашла? - Чёрт... её знает... - клон изо всех сил рылся в воспоминаниях АптОма, но из-за крошечной биомассы у него не хватало молекул памяти. Возможно, оригинал нашёл бы ответ, но у копии всплывали лишь туманные пятна и бессмысленные обрывки воспоминаний. - Эта сука... всегда была слишком умной... Тем временем контрольная медаль пришла к выводу, что обычного оружия здесь недостаточно - и гайвер потянулся к клапанам на груди. - Ах да... мегасокрушитель. Последний козырь, да? При других условиях я бы позволила тебе выстрелить - интересно, чья атака окажется сильнее... Но столкновение потоков такой мощности вызовет взрыв, а это сейчас и здесь нежелательно. Довольно длинная тирада Дженни уложилась в секунды, пока гайвер накапливал энергию для выстрела. Сразу стало ясно, в чём преимущество телепатической речи над обычной. А в следующую секунду в мерцающие "линзы", уже почти готовые выбросить испепеляющий поток плазмы, вонзились два острых предмета. Оторванные телекинезом пальцы Биофризера. Вероятно, настоящий Фукамачи был бы в шоке, но он был в очередной раз мёртв, а броня в режиме самообороны не знала эмоций. Она всего лишь равнодушно отметила, что главные орудия повреждены. Клапаны захлопнулись, поглощая и переваривая посторонние фрагменты. Контрольная медаль подсчитала, что для восстановления столь сложного органа потребуется около пяти минут - и то, если на это время приостановить регенерацию мозга. Красноглазая фигура перебирала варианты. Сфера Давления отпадает, она требует гравитационной энергии. Вибрирующие сферы - тоже, разрушив его высокочастотный меч, противник продемонстрировал, что умеет использовать энергию резонанса в собственных целях. Дженни выстрелила разрушительным энерголучом. Гайвер прыжком ушёл в сторону. Ей тоже требовалось какое-то время, чтобы сосредоточить достаточно мощный импульс в ладонях или глазах. Сложность состояла в том, что он мог просчитывать действия демоницы только по внешним признакам - изменениям гравитационной и электромагнитной активности вокруг неё. И для этого у него была лишь одна сенсорная сфера - вторую снесло вместе с половинкой черепа. Тогда как противник считывал прямо из контрольной медали, какая тактика сейчас активируется. Но и она не могла сказать, что полностью контролирует ход боя. Слишком много сил и внимания уходило на то, чтобы удерживать остальных участников этой сцены от активных действий - давить двоих телепатией, а третьего телекинезом. Если бы она могла сосредоточиться по-настоящему, на одном противнике, то прихлопнула бы этот реликт древности, как муху. Надо бы уменьшить их число... Притянув Биофризера силой мысли к себе, она метнула его в гайвера, как живой снаряд. Сейчас броня встретит его сокрушительным ударом кулака, который разорвёт этот ненужный отход биотехнологий на куски... Но вместо этого гайвер ловко отскочил в сторону и мягко поймал Потерянного Номера на лету, не давая ему расшибиться об стену. Впервые с начала боя Дженни испытала нечто похожее на удивление. Какого ангела? Она считала мотивацию биоробота и её удивление переросло в шок. Эта мелкая обезьяна, пока была жива, умудрилась перепрограммировать режим самообороны, заложив в алгоритмы поведения контрольной медали ограничения на вред друзьям и близким! Вот почему гайвер до сих пор не сбежал, несмотря на явное преимущество противника в силе - защищает своих! - При всём моём несогласии с молодым Фукамачи по ряду вопросов, - проскрипел Хеккаринг, - вынужден отметить, что у него есть одно важное достоинство. Он умеет учиться на своих ошибках и никогда не наступает дважды на одни и те же грабли. Если он прав, то... она уже не может отступить. Нужно уничтожить всех обезьян, которые тут собрались, любой ценой! Они все слишком опасны, чтобы оставлять их в живых. В каждой руке Дженни начал набухать мощный заряд адской энергии. Сначала надо распылить тех, кто не может сопротивляться, учёного и самурая. Тогда она сможет сосредоточить все силы на двух оставшихся... Биофризер, не вставая, попытался дунуть на неё своим леденящим дыханием, но Дженни закрылась наполовину готовыми снарядами, как щитами. Сработало наполовину - ледяная волна не достигла её драгоценного тела, но энергетические сгустки погасли, словно свечи на ветру. Опять ничья. Да что ж это такое, почему сегодня всё идёт не так, как задумано? Отвлеклась... Она уловила враждебное намерение, но сделать ничего не успела. Сильный удар ногой в лоб отшвырнул демоницу в конец следующей комнаты. На этот раз гайвер использовал только силу своих мускулов и вес тела, гравиконтроллер по-прежнему работал в режиме защиты, так что удар получился так себе. Амон, к примеру, его бы вообще не заметил, но Психо Дженни была физически довольно хрупкой "дамочкой", и у неё на секунду помутнело в глазах. Чем немедленно воспользовалась броня. Взвившись в прыжке почти под потолок, гайвер обрушился на неё всем весом, ломая нос и верхнюю челюсть. Демоница "взвыла" мощным болевым импульсом, от которого клон в корчах рухнул на пол, а протозоалорд пошатнулся, закрывая рукой лоб. Уже несколько миллионов лет никто не причинял ей столь серьёзную боль. Она совсем забыла, как противостоять таким ощущениям, отключать их в мозгу. Дженни хаотичной вспышкой энергии отшвырнула гайвера прочь и телепортировалась. Ей нужно немного времени, чтобы регенерировать... Хоть немного времени... потом она вернётся и всех прикончит... обязательно... - Не мог бы ты ответить мне на один вопрос, брат? Если, конечно, это не является секретом высшего уровня? - Какой? - благодушно спросил Амникулус, развалившись в кресле. Он упражнялся одновременно в контроле гравитации и барьера зоалорда - наливал вино в невидимый стакан из силового поля, не прикасаясь при этом к бутылке. - Из чего вы изготовили фальшивую контрольную медаль? Насколько мне известно, материал из которого состоит настоящая, на Земле практически не встречается. Из него сделаны навигационные сферы Реликта, но резать их - святотатство. Неужели Джабир сумел синтезировать аналог? Или вы смогли заставить эти объекты размножаться и регенерировать? - Увы, ни то, ни другое, - вздохнул Шин, опустошая бокал. - Конечно, в каком-то смысле контрольную медаль можно назвать живым организмом... но этот "какой-то" смысл слишком далёк от знакомого нам. Мой домашний компьютер и то ближе к человеку, чем она... - Но в таком случае... - Только не смейся, Эд. Мы её приобрели на чёрном рынке. У лорда Каэрлеона не отвисла челюсть только благодаря веками отточенному самообладанию. - Ты до сих пор не вычистил у себя в регионе эту мерзость, брат?! И позволяешь каким-то менялам ставить ТЕБЕ условия?! - Ну во-первых, иногда это бывает весьма полезно. Во-вторых, это было задолго до Дня Икс. В 1992 году мы ещё не могли просто забирать всё, что нам хотелось. Кто-то выставил на продажу около килограмма этого вещества, якобы полученного в одном из закрытых советских НИИ. Тогда, после распада Союза, появилось много научных мифов, если помнишь... Красная ртуть, чудодейственные кремлёвские лекарства, приборы для зомбирования людей... Кое-что из этого было продуктом нашей собственной деятельности - Кабрал однажды потратил полгода, гоняясь за "мумией снежного человека"... чтобы найти в итоге тушку ранней версии рамотита, у которого не сработал самоликвидатор. Я был уверен, что здесь нечто подобное, тем более за него запросили смешную цену - один миллион долларов. Но меня смутило, что вокруг него вертелись серьёзные игроки - разведки нескольких стран, тайные общества... Когда я выкупил всю массу образца, у меня даже пытались его отбить силой. - Кто? - выдохнул Каэрлеон. - Не имею представления. Наёмники, но на кого они работали, я так и не выяснил. Экипированы они были хорошо, взять живым никого не удалось. Доставил я этот материал в лабораторию, и тут-то мне и стало нехорошо. Эта штука немного отличалась по составу от навигационных сфер и контрольных медалей, но... не в большей степени, чем они сами - друг от друга. - Но килограмм - для контрольной медали слишком много, если конечно они не выпотрошили несколько десятков гайвер-блоков ради металла, во что я поверить не могу, это даже для России слишком. Получается, советы откопали где-то ненайденный нами Реликт... - Вот и я так подумал тогда. И успокоился. Решил, что после прихода к власти перероем всё, и найдём. Но Ваферданос уверен, что в его земле никакого корабля нет. И в архивах советских спецслужб, к которым мы получили доступ, никаких исследований подобного металла или подземных раскопок не упоминается. Похоже, брат мой, что меня тогда направили по ложному следу. А искать настоящий сейчас уже поздно. И ещё одно меня беспокоит... - Что же? - Ты знаешь, что весь металл Создателей, с которым мы имели дело до сих пор, не имеет цвета. Этот же образец... он был ярко-красным. Только после того, как мы вырезали из него диск нужного размера и перепрограммировали, он обрёла тот тускло-серый цвет, который ты видишь... Эдвард? Каэрлеон старшего брата не слушал. Он принял боевой облик и настороженно поводил сенсорами-"ушами". - Ты не чувствуешь? Герметичность двенадцатого и тринадцатого лабораторных блоков нарушена! Это вторжение, Шин! - Невозможно! - Амникулус тоже трансформировался, переходя на телепатию. "Искусственный гайвер-блок ещё не завершён, медаль не соединена с Паразитом!" "Возможно, его хотят не украсть, а просто уничтожить - по принципу "так не доставайся же ты никому", - предположил Каэрлеон. - Есть много фракций и лиц, заинтересованных в том, чтобы гайвера у нас не было. Даже больше, чем желающих иметь его". Не дожидаясь ответа неповоротливого брата, куратор Европы распался на три "тени", которые прямо сквозь стену устремились к месту прорыва. Полгода назад он бы материализовал свои отражения прямо там, куда хотел попасть. Но неудача в карманном измерении под Онигасимой научила британца осторожности. Он больше не был так уверен в собственной неуязвимости. И сейчас этот урок сослужил ему хорошую службу. Приближаясь к пролому в стене, он резко затормозил. В лаборатории царила тьма, совершенно непрозрачная для его сенсоров. Не просто отсутствие света, но тьма живая, трепещущая, ГОЛОДНАЯ - он понял это совершенно отчётливо. С приближением "теней" Каэрлеона, навстречу ему потянулись тени настоящие - ручейки тьмы, как будто не замечающие ламп дневного света. Переборов иррациональные опасения, он послал одно из отражений коснуться теневого щупальца, два других немного отступили. Ничего особенного не произошло. Только лёгкий холодок и слабая утечка энергии, которую его кристалл компенсировал в доли секунды, едва заметив. "Если это всё, что оно может, то опасаться мне нечего". Второе отражение вступило в черноту тринадцатой лаборатории... и мгновенно пропало. Червоточина, соединяющая проекцию с оригиналом, продолжала существовать. Но на другом её конце не было... ничего. Вся энергия, которую он вливал в канал, мгновенно пропадала без малейшего отклика. Словно светишь фонариком в бездонную пропасть. Он поспешно (может быть, слишком поспешно) выдернул четырехмерное щупальце из черноты. В освещённом коридоре копия восстановилась за доли секунды. Метнул в тёмный провал пару плазменных сгустков - как в воду канули. Ударил биолучом - никакого эффекта. Это уже не только злило зоалорда, но и поднимало откуда-то из глубин сознания суеверный страх. Эдвард Каэрлеон любил и уважал современную культуру. Но сам он родился и вырос в совсем ином времени - в век, когда охота на ведьм была ещё вполне распространена, большинство образованных людей верило в магию, а всесилие науки не было столь очевидным. И сейчас он чувствовал отчётливый запашок чертовщины. Если в пещере Лебенсборна он потерпел поражение от хитрости противника (неприятно, но вполне объяснимо, и даже в какой-то степени заслужено), то здесь столкнулся с чем-то, неподвластным рациональному уму. Но тот же страх служил и топливом, разжигающим его праведную ярость. "Я - рыцарь Британии, и я не имею права отступить хоть перед самим дьяволом! Мой господин Арханфер дал мне мощь, позволяющую сокрушить любого врага!" Количество отражений начало расти. Восемь, десять, двадцать Каэрлеонов стояло в коридоре. Град плазмы, лазерного излучения и биоэнергии, гравитационных ударов обрушился на тринадцатый блок со всех сторон. Эдвард нещадно высасывал запасы своего зоакристалла, понимая, что потом придётся долго отлёживаться, восстанавливаясь - но это сейчас его меньше всего беспокоило. Эта темнота уже поглотила столько энергии, что хватило бы сжечь средний город. Чем бы она ни была - у неё должен быть предел! В гневе лорд совершенно позабыл, что у того же Пургсталла, к примеру, предела по поглощению энергии не было, да и Ли Енцуй мог закрываться своим порталом от снарядов любого количества и любой мощности. Мрак начал поддаваться, отступать - и множество Каэрлеонов ринулось вперёд, добивая его. Он не слышал ментального зова братьев, и опомнился только тогда, когда от лабораторного блока остались только дымящиеся руины. Он был силой света, сокрушившей тьму! Воплощённой мощью разума, перед которой пали древние суеверия! Карающим мечом в руке лорда Арханфера! "Да заткнёшься ты или нет?! - прорвался наконец ментальный вопль Шина через его барьер. - От твоего самомнения сейчас здание рухнет, брат!" "Прости, - Каэрлеон вернулся в телесную форму и изнемождённо опустился на расплавленный пол. - Кажется, я и впрямь немного увлёкся..." "Немного?! Ты посмотри вокруг! Ты не только убил нападавшего, но и не оставил от него ни кусочка для анализа! Каркас Столпов Небес придётся заново наращивать, ты повредил две опорных колонны, и я пока не знаю, насколько серьёзно... И искусственный гайвер-блок, похоже, тоже разнёс на атомы..." Эдвард со стоном схватился за голову. "Я... готов понести наказание... Что у вас с Мирабилисом?" "Тоже ничего хорошего... В двенадцатом блоке атака была телепатической. Прежде, чем я успел перехватить контроль над лаборантами, они уничтожили искусственную контрольную медаль и совершили самоубийство. Причём, кто именно влез им в головы, я определить не успел. Приказ был очень быстрым, как вспышка - отследить индивидуальный почерк в таких случаях крайне сложно, ты знаешь. Баркас прибудет только через полчаса..." "Нужно срочно перекрыть все выходы из здания! Если он ещё здесь..." "Этим сейчас занимается Имакарум. Но боюсь, слишком поздно, Эдвард. Пожертвовав немногим, демоны сумели обыграть нас по всем статьям". "Ты думаешь, это были демоны?" "Ну а кто же ещё? Ты ведь сам почувствовал этот запах нечисти, древнего зла, подлежащего уничтожению... Они очень хорошо играют на наших слабостях, Эдвард. Даже на нашей ненависти к ним. Я буду просить у нашего господина Арханфера самого сурового наказания, чтобы такое не повторялось больше". - Проще, чем отнять конфету у младенца, - констатировал Гюот, глядя на пакет в форме диска, надёжно отделённый от возможной добычи двойным бронестеклом. - Я знал, что моя родня наивна, но не думал, что настолько. Они практически всё сделали за нас. - Может тебе и легко, - хмыкнула Потерянный Номер, - а лично я на такую авантюру больше не пойду. Долей секунды позже - и от меня бы осталась одна хорошо прожаренная и отбитая рогатая девочка. Если бы этот сияющий хмырь бил хоть немного слабее, он бы заметил дыру в полу... Если бы мои векторы в критический момент решили посвоевольничать, меня бы тоже разнесли на атомы. - Риск, дорогая моя, обязательный элемент победы. Я бы тоже не ушёл живым, если бы там случайно оказался Баркас или Кабрал. - Эй, не путай. Ты рисковал ради власти. А я ради чего? - Ну, может ты в меня влюбилась, тётушка? Эй, эй, убери крылья, я просто пошутил! Ох уж эти диклониусы, чуть что - сразу на семнадцать частей... На самом деле тебе деваться некуда. Сама понимаешь. Вечной бродягой ты быть устала. Завязать отношения с обычными людьми - не позволяет "характер" твоих векторов. К тому же, будучи Какузавой, ты хочешь силы, власти и наказания для всех своих врагов и обидчиков. Как бы ни убеждала себя в обратном. Кронос тебя уже не отпустит, если снова поймает. Остаётся только Семья. А я в качестве её лидера всё-таки лучше, чем мой придурковатый братец. - Пока что лучше, - уточнила Ран. - Но если ты будешь продолжать меня использовать в качестве пушечного мяса, я могу и сменить оценку. - Расслабься, рогатая. Я не заставлю тебя рисковать больше, чем подставляюсь сам. Да, я пока не готов к прямым боевым столкновениям. Но это временно. Как только будут готовы унусы или гайвер-блок - смотря что успеют раньше - я стану сражаться с тобой плечом к плечу. И если понадобится, закрою собой. - Ну-ну. Кстати, а как ты намерен получить гайвер-блок из этой жестянки? Ты же своими руками уничтожил контрольную медаль! - Ну во-первых, не своими, а зоаноидов... А во-вторых... пойдём, тётушка. Ты заслужила это увидеть. Проверка отпечатков пальцев, проверка биоэнергии, проверка голоса, сканирование сетчатки глаза... наконец дверь сейфа толщиной в добрых полметра согласилась признать хозяина и медленно отъехала в сторону. На алом бархате лежали тринадцать подозрительно знакомых тускло-серебристых блямб. - Это же... - Именно, тётушка, именно. Почти полностью запрограммированные искусственные контрольные медали. Всё, что мне удалось утащить из Лебенсборна. ПРОЧТИ САМ И ПЕРЕДАЙ ДРУГОМУ! Зоаноиды убивают людей! По всей Земле! Они уже не пытаются это скрыть - все, кто отказывается проходить преобразование, зачислены в "тупиковую ветвь" и списаны со счетов! Если раньше они лицемерно заявляли, что мы вымрем сами, как устаревший вид - то теперь им надоело ждать, и они решили подтолкнуть процесс. Они хотят запугать нас, чтобы мы сами кинулись в баки для процессинга. А самых упрямых - уничтожат. Десятки тысяч человек убиты по всей Земле с особой жестокостью - не считая погибших в так называемых "терактах" и убитых в День Икс! Несколько десятков смертей происходит каждый день! Людей разрывают на части, как куклы... сжигают биолазерами и бионапалмом... душат... забивают до смерти... Пока Кронос ещё не признаёт открыто, что он стоит за этим. Но как только процесс зайдёт достаточно далеко - будь уверен, они об этом скажут! Пока им достаточно страха, что бежит из уст в уста, путём слухов и сплетен. Есть только один способ противостоять этому страху - знать правду! Ты знаешь, почему большинство убитых - женщины? Потому что в "дивном новом мире" Кроноса женщины не нужны! Их нельзя превратить в кровожадных монстров-убийц! Натура женщины - жены, матери, хранительницы очага - слишком мягка и добра, чтобы её можно было перекроить в угоду маньякам-зоалордам и их планам. Поэтому они решили просто избавиться от того, что выше их понимания! Новых зоаноидов, пушечное мясо для своих баталий, они будут производить путём клонирования. Полностью предсказуемых, полностью послушных! Чтобы обслуживать армейскую верхушку, оставят немногочисленных элитных проституток - а прочих кастрируют или обучат "мужской любви". Они уже начали внедрять эту мерзость в нашу культуру. Им мало изменить наши тела - нужно извратить и души, пока от существа под названием "человек" не останется вообще ничего! До сих пор они использовали только пряник, чтобы заманить нас в свои адские машины. Ты слышал эту пропаганду - абсолютное здоровье, бесплатное образование, пособие и доступ в спортзал... Но это время кончается - Кронос не удовлетворён прежними темпами преобразования, и переходит на кнут. Ты думаешь, что нас может спасти "Молния Зевса"? Не надейся! Эти так называемые "террористы", или "повстанцы", если угодно - всего лишь другая рука Кроноса. Они тоже превращают своих бойцов в зоаноидов - в уродливых мутантов, которых они в насмешку называют "Либертус", то есть "свободные". Неважно, кто из них победит - в любом случае, человечество проиграет. Как ты думаешь, почему во всех этих эпических сражениях с гайверами в Японии и в Индии ни один зоалорд так и не был убит? Почему "Молния" молчит по поводу убийств, которые происходят десятками ежедневно по всей планете? Она не может раскрыть настоящие намерения Кроноса, потому что работает на него! Это отряд загонщиков, которые терактами вынуждают нас броситься в объятия зоалордов, призвать их, как своих защитников. Но в действительности выбор ложен. Из двух зол лучше не выбирать. Можем ли мы что-то сделать против двух армий чудовищ? Да. Можем и должны. Мы начнём убивать их. Не вызывать на "честный" бой, где они заведомо сильнее. Зоаноиды пытаются вести себя, как обычные люди. Есть, спать, работать. Используй это против них. Настоящий защитник человечества перережет глотку своему соседу ночью, если узнает, что тот прошёл процессинг. Подложит мину в ящик его стола в офисе. Прострелит ему голову сзади в тёмном переулке. Да, мы вполне отдаём себе отчёт, что это предложение звучит гнусно. И да, нечего и надеяться таким образом уничтожить всех зоаноидов, или хотя бы сколь-нибудь существенно уменьшить их число. Но наша цель в другом. Лишить их чувства безопасности - и связанной с этим безнаказанности. Не нанести ущерб - но посеять страх. Как они пытаются посеять страх среди нас. Может быть, мы не отменим Апокалипсис таким образом. Но мы можем по крайней мере отложить его. Заставить Кронос вернуться к честной игре. Или - снять маску благодетеля и показать свой настоящий, звериный оскал. ФРОНТ ОСВОБОЖДЕНИЯ ИСТИННОГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА - Это послание не для человечества на самом деле, - констатировал Хеккаринг. - И не для Кроноса. Это послание нам. "Если вы не будете воевать в полную силу, не воспользуетесь тем оружием, которое само падает в ваши руки - мы вас отодвинем в сторону и скоро мир о вас забудет". - Это тоже... демоны? - Джеффри Винценту всё ещё было трудно выговорить это слово, но доказательства существования нового противника были слишком уж очевидными, чтобы их игнорировать. Включая последний разгром лаборатории Альфредо и четверых искалеченных бойцов. - Не они лично, скорее всего. Их марионетки. Люди, которые искренне верят в то, что сами пишут. Демоны не воюют с людьми - их цель заставить людей воевать друг с другом. Так что этот "фронт", вероятно, действительно существует - в качестве замены нам, если не справимся. Кто его дёргает за ниточки - уже другой вопрос. Полагаю, у них ещё десяток таких резервных марионеточных организаций по всему миру. Бывшие правительства, бывшие спецслужбы, бывшие террористические группировки, бывшие религиозные секты... Пока они ничего особенного собой не представляют, горстка отморозков, без связей, ресурсов и сколь-нибудь внятного плана. Но при необходимости Ксенону и его банде хватит полугода, чтобы раскормить любую из них до опасной толщины. Не до такой, чтобы драться с Кроносом, естественно. Но более чем достаточно для "знамени сопротивления". - Вы так уверенно об этом рассуждаете, доктор... вы точно учёный, а не разведчик? - АптОм играл в эти игры не одну тысячу лет. Ну а у меня сейчас его па... - Нет уж, Альфредо, не держите меня за идиота. АптОм, если верить вашим же рассказам, был охотником-одиночкой. Хитроумным по меркам своего племени, да. Но навыков работы с большими человеческими массами ему взять было неоткуда! Когда он оттачивал свои способности, многомиллионные толпы людей не могли никому присниться и в кошмарах! Он устраивал засады в джунглях, а не в государствах! А когда Ксенон начал свою кампанию по истреблению людей, АптОм уже был Аптомом, так что подробностей узнать не мог! - Хорошо соображаете, Винцент, всегда бы так, - устало проворчал клон. - Ладно, не хочу затрагивать эту тему. Я узнал об этом от Рио Асуки. - Вы общались с НИМ?! После всего, что тут было?! - А что поделать? - пожал плечами Хеккаринг. - Что бы вы сделали на моём месте, интересно знать? Пытаться убить подобное существо я не рискну. Применять к нему методы форсированного допроса - тоже, по той же причине. Отпустить на все четыре стороны - глупо. Продолжать держать на действующей базе "Молнии" - опасно. Разумеется, я его запер в медвежъем углу мира, где никого, кроме моих клонов, нет, и не передаю никакой информации о нашей деятельности. Но совсем не общаться, по-моему, глупо. Других источников информации у меня нет. Если парень - двойной агент, пусть работает на нас. - Вы понимаете, что эта глазастая тварь скоро вернётся?! - Понимаю. И кое-что готовлю на этот случай. О возможностях Психо Дженни в памяти АптОма есть достаточно упоминаний, так что в следующий раз мы будем не совсем безоружны. Но если она решит зачистить свидетелей или отомстить за первое поражение, то сделает это в любом случае - неважно, где будет Асука, и в каком состоянии. А если ей нужен только Рио, то мы в безопасности. Винцент слегка остыл. Устало опустился в кресло. - А ваша память ничего не говорит, ПОЧЕМУ мальчишка ей так нужен? - Нет. Или я пока не могу найти нужную информацию. Всё-таки там много тысяч лет воспоминаний. Трудно разобраться, тем более, что каждый рейд в этот омут опасен - АптОм меня там всё ещё караулит. Сам Асука утверждает, что не имеет представления. - Ещё бы он утверждал другое. Где этот "медвежий угол" находится, вы мне, конечно, не скажете? - Нет. Дженни будет слишком легко вытащить соответствующие знания из вашей головы. Из моей, кстати, тоже, поэтому я не знаю. Знает только оригинал. - Ладно, чёрт с вами. Что будем делать с этой запиской? Вы, кстати, уверены, что всё, описанное в ней - выдумка? Зоаноиды действительно убивают людей. - Не зоаноиды, а демоны в их обликах. Элементарная провокация, на уровне первого класса. Заигрывающая с простейшими обезьяньими инстинктами. - Самая эффективная провокация использует правду. Арханферу нужен глобальный процессинг. И заметьте - автор не знает о телепатическом контроле зоаноидов. Или делает вид, что не знает. Во всяком случае, не упоминает впрямую. Но делает верный вывод. Женщины - помеха в планах Кроноса. Разве нет? - И да, и нет. Помеха, но необходимая. Переход на клонирование, которым грозил автор документа, ничего не даст. Зачем, по-вашему, нужна биологическая армия, если она будет зависеть от технических устройств, баков для клонирования? Достаточно одного рейда противника по тылам - и она останется без пополнения. Навсегда. Кроме того, клоны генетически тождественны оригиналам. То есть уничтожить женщин - значит обречь вид на застой, отменить эволюцию. А зоалорды - не такие идиоты. Успокойтесь. Минимум половина человечества всегда останется не трансформированной. Это я вам гарантирую, как специалист. А скорее всего - гораздо больше. - Почему - больше? - не понял Винцент. - Потому что Создатели разрабатывали людей как оружие. Людей, понимаете? Хомо сапиенса. Вот такого, как он есть. Без когтей и клыков. С тонкой мягкой кожей и медленными рефлексами. НЕ зоаноида. Не было в их проекте никаких зоаноидов! Это побочный проект, халтурка, отходы производства. И как только до Арханфера это дойдёт (если дойдёт, конечно, наш сияющий босс большого ума обезьяна), он забудет идеи о тотальном процессинге, и станет нормальным правителем. То есть как нормальным... Безумным, конечно, но не более безумным, чем большинство правителей за всю историю человечества. - Вы уверены? Этот "побочный проект" во всём лучше "основного"... - С точки зрения пятилетнего мальчишки, который измеряет совершенство зубами и когтями - несомненно. Только эволюция, дорогой мой - не битвы монстров. И Уранос были немножко постарше. Да, они припахали этот побочный продукт для охраны основной лаборатории - просто потому, что надо же было его куда-то деть. Но зоаноиды отличаются от людей так же, как пистолет от атомной бомбы! - Но чем? Что такого может человек, чего не может зоаноид? Может, и нам удастся использовать это свойство? - Вы его уже используете вовсю. Страх. - Какой страх? - Самый обычный. Человеческий. Человек проводит в страхе всю жизнь - и настолько привыкает к этому, что даже не замечает. Именно то, что он слаб и уязвим, поддерживает его АТ-поле - поле абсолютного страха. Мир ежесекундно может вас искалечить или убить, Винцент. Уморить голодом. Отравить ядом или радиацией. Сгноить болезнями. И в отличие от животного, вы располагаете достаточно большим мозгом, чтобы это осознавать - пусть и подсознательно. Поэтому вы подсознательно отгораживаетесь от такого негостеприимного мира. И если вы станете зоаноидом, то мгновенно эта настороженность не пройдёт. В первом поколении вы будете сочетать силу зоаноида и страх человека. Но ваши дети и внуки, если пробуждённые гены зоаноида не ослабнут, будут относиться к этой вселенной несколько иначе. Сильные - спокойны. Они не будут подвластны панике. И станут лёгкой добычей для демонов. Я теперь не кто-нибудь - я теперь важная шишка! Настолько важная, что лорд Пургсталл даже запретил Баркасу лезть мне в голову. Не насовсем, конечно, запретил. На время. Ему не улыбалось в критический момент остаться без важного помощника. Надо было видеть, как старикана при этом перекосило! Но спорить он не стал - то ли признал правоту Фридриха, то ли его право самостоятельно решать судьбу подчинённых. Дело в том, что новосозданное УОД (Управление Охотников на Демонов) и моё УПН (Управление Потерянных Номеров) очень тесно взаимодействуют. Поневоле. Для внешнего мира обе конторы в равной мере засекречены. А вот внутри Кроноса УОД часто действует под прикрытием УПН - у них даже "корочки" моей конторы есть. Ну правильно, если идёшь ловить неведому зверушку со странными способностями и не менее странным образом мыслей, как проще всего объяснить это рядовым бойцам? Правильно, очередной Потерянный Номер с катушек съехал! Очень удобное словосочетание, объясняет всё подряд. Вторая причина - то, что наши сферы компетенции частично пересекаются. Диклониусы проходят одновременно по ведомству УОД, как демоны-полукровки, и УПН, как результат деятельности Кроноса. Как эти две версии сочетаются, понять не может никто, не исключая меня. Но факт налицо. Поэтому если ОСИ где-то засекает очередного рогатика, ставят в известность обе группы. Мы выезжаем, если требуется взять объект живым и относительно целым (помощь Наны в этом плане совершенно незаменима). Демонхантеры... ну... во всех остальных случаях. В результате мы обзавелись чудными яслями, где сосут бутылочки с молоком полтора десятка рогатых младенцев-силпелитов. Диклониусов сознательного возраста, тьфу-тьфу, пока не попадалось. Королев - тоже. А третья причина - в том, что УОД нередко привлекает наших парней на усиление. Я в "Записках неизвестного" упомянул, что многие демоны владеют телепатией. То есть общаться с её помощью могут вообще почти все представители этого племени, а есть такие, которые ещё и в головы залезать могут. В связи с этим Потерянные Номера превращаются из балласта в полезную ударную силу. Тем более полезную, чем выше сопротивляемость. Всё бы хорошо, если бы не человек, которого назначили руководить этой шарашкиной конторой. Широко известная в узких кругах инспектор Валькирия Форсберг-Лискер, приказываю любить и жаловать. И как мне объяснить лорду Пургсталлу, что эта, несомненно, одарённая дама - последняя, кому можно доверять такую ответственную работу? Что если бы не нападение неизвестных на лабораторию в Вашингтоне, Валька бы уже похитила гайвер-блок, стала печально известным Гайвером-2F, перебила туеву хучу подвернувшихся под руку зоаноидов и сбежала, чтобы примкнуть к Гюоту? Фридрих мангу не читает, а прочитал бы - не поверил. Залезть ей в голову невозможно, поэтому в вопросе обеспечения лояльности Кронос целиком полагается на семейные традиции и противомятежный вирус. Как мне доказать, что эта невозмутимая блондинка, "истинный ариец" - в глубине души подросток с остро травмированной в детстве психикой? И что Ксенону с его мастерами психического террора будет совсем нетрудно уцепиться за эти слабые места? К счастью или к сожалению, она пока ни черта не поймала. Вылетов по тревоге "нападение зоаноида на человека" уже было не меньше двух десятков. В трёх случаях охотники даже успели застать тварь за работой. Но взять живой ни разу не удалось - черти сражаются... как черти. При необходимости они жертвуют своей жизнью без колебаний. Как правило, у оперативного отряда просто не хватало ресурсов, чтобы их обезвредить, не убивая. Численность УОД - пока всего полторы сотни человек, с нашим усилением - под двести. Проверенные агенты такого уровня - товар штучный. А сообщения о нападениях поступают по всему миру. Даже сверхзвуковые самолёты с вертикальным взлётом и посадкой часто не успевают. Возможно, порталы Ли Енцуя могли бы решить эту проблему, но Валькирия пока отказывается просить его о помощи. А я что, я не настаиваю. Пусть проявляет некомпетентность. Может тогда её снимут раньше, чем она успеет наломать дров. Мы тем временем собрали уже три десятка Потерянных, не считая диклониусов. Ловить, правда, пришлось всего одного, да и тот далеко не убежал. Остальных нам вполне добровольно передали филиалы по всему миру. Ещё и рады были избавиться от такого позора. Однако если считать рогатых девочек, зоаноидов и людей, работавших под моим началом, то численность Управления уже перевалила за сто человек. И продолжала расти. Семь оперативных команд, по два человека и по пять зоаноидов в каждой. Одиннадцать исследователей, которых я еле наскрёб по всей планете. Очень трудно отыскать специалиста-биолога нужного уровня, понимающего, что Потерянные - не просто "дефектные образцы", но ещё и живые люди, способные чувствовать боль и страх, нуждающиеся в помощи. Два переводчика - с немецкого и китайского. Наши специалисты из России и Японии, к счастью, довольно прилично изъяснялись по-английски, так что с коллегами общались свободно. Десяток подсобного персонала. В токийском филиале нам уже становилось тесновато. Нет, места для жилья и сна ещё хватало с избытком, а вот учёные уже начали жаловаться, что мы отнимаем у них лаборатории и камеры высшей защиты для содержания особо опасных образцов. Поэтому мне пришлось поднять вопрос о выделении собственного здания. Если бы я знал, к чему это приведёт, я бы ещё два раза подумал. Все зоалорды последнее время были чем-то чертовски заняты. Чем именно, мне не сообщали, но, судя по результатам разведки через Кьюбея, это связано с демонической угрозой - только не на том уровне, на котором эту проблему решает УОД. Священные Командующие определяли ни много ни мало - судьбу человечества. Поэтому Пургсталл, чтобы два раза не отвлекаться, решил сразу выделить не здание, а целое закрытое поселение. Благо, вопрос уже раньше поднимался им на совете зоалордов - теперь нужно было только оформить решение, с чем вполне справился его секретарь. Принять на своей территории группу опасных мутантов согласился только Ваферданос. Так и получилось, что Новый Год мы встретили три раза. Сначала в Японии, перед вылетом. Потом на борту самолёта, летящего на запад. И третий раз - уже в Москве. Нана не сразу поняла, как это возможно, но когда я с трудом втолковал ей концепцию часовых поясов, пришла в восторг! Кохаку и Ню, к сожалению, так объяснить и не удалось - у них не было папы-профессора. Им нужно было сначала узнать, что Земля круглая. Но им вполне хватило объяснения, что вот эта волшебная летающая штука может сделать три праздника вместо одного. Ню на радостях почти в одиночку слопала целый тортик, а Кохаку улыбалась - кажется, в первый раз за всю жизнь. Единственной печальной ноткой в этой праздничной мелодии было вынужденное расставание с Майю. Мы не могли отнять её у матери, пусть даже родительская любовь была искусственной, созданной при помощи машин Инкубаторов. Девочки пообещали, что будут регулярно присылать ей письма. Может быть, мы с Наной даже сможем навещать её лично - возвращаясь с боевых вылетов. Но увы, Кохаку и Ню в операциях УПН не участвуют, так что им придётся почти безвылазно сидеть в посёлке, затерянном в таёжных дебрях. России в этом мире повезло дважды. Во-первых, День Икс пришёлся на конец "лихих девяностых". Когда о реваншизме и имперских амбициях ещё почти никто не слышал, когда русские привыкли быть слабыми и проигравшими, привыкли к тому, что их политику и экономику практически впрямую контролируют из-за рубежа и ежеминутно учат жить. Всего-то и требовалось - сменить покровителя. И Кронос в этом плане был определённо не хуже стран НАТО. Во-вторых, курировать регион Россия был назначен лорд "Здравствуй дерево" Ваферданос. Кровожадностью он не отличался, милосердием впрочем тоже. Лесному царю было в значительной степени плевать на суету людишек - лишь бы благоденствовала сама земля, за которую он отвечал. Поэтому, пока американцы гробили цвет нации в бесплодных попытках отстоять мировое господство, пока морские зоаноиды топили Шестой флот, а сухопутные громили военные базы по всему миру, русская армия... просто тихо капитулировала. Или разбежалась, что почти то же самое. Недостаток боевого духа, которым привыкли нас пенять "патриоты", в данном случае оказался неоценимым преимуществом. Россия вышла из войны с минимальными человеческими и материальными потерями. Если бы нападение случилось в конце двухтысячных, оно бы обошлось стране гораздо дороже. Кроносу, впрочем, тоже. Во внутренней политике, к сожалению, всё прошло гораздо менее гладко. Российская элита в описываемый период была разбита на два основных влиятельных клана - "силовиков" и "банкиров". В частности, отражением их борьбы стала замена Ельцина на Путина в президентском кресле. А потом пришёл лесник... то есть Ваферданос, и всех разогнал. "Силовики" потеряли опору под ногами, потому что Кронос распустил армию и основательно переворошил спецслужбы. "Банкиры" - потому что он ввёл новую международную валюту и основательно переворошил экономику. Все вместе - потому что священная Нефтяная Труба, на которой строилось благосостояние российских олигархов, оказалась никому в новом мире не нужна. Кронос выбросил на рынок нефть и газ по мусорным ценам. В буквальном смысле - его биореакторы конвертировали в них любые органические отходы, будь то бумага, пластик или остатки еды. Кронос в некотором роде выручил Россию - он напал на весь мир в тот же день, на который был назначен дефолт 1998 года. Поэтому российские предприниматели провели его в основном на телефонах - до последнего момента они были уверены, что это какой-то розыгрыш, мистификация. Они, конечно, знали о существовании корпорации "Кронос", многие даже вели с ней дела... но никак не могли себе представить, что вот этот респектабельный американский бизнесмен - резидент тайного мирового правительства, который на досуге превращается в двухметровое чудовище и отрывает людям головы. Собственно, многие люди во всём мире не верили в это ещё несколько недель. Я сам читал статью от 19 августа, автор которой уверял, что в крупных городах просто распылили галлюциногены. Он лично видел первые трансформации зоаноидов, прежде чем бежал из города, но был убеждён, что его тоже "проглючило". "С тех пор, как я покинул Питер, ни одного чудовища не видел", - делился этот парень с читателями. Неудивительно - к тому времени процессинг прошло не так много народу и почти все были задействованы в боевых операциях. В городах, где не было военных, они могли появиться разве что случайно. Разумеется, были многочисленные телепередачи с их участием, но автор всё списывал на фотомонтаж и кукольные съёмки. Примерно через месяц шок неверия схлынул, и бывшие "хозяева жизни" попытались вернуть своё могущество. У некоторых это даже получилось - Кронос ценил грамотных специалистов, что в финансовой отрасли, что в армии, что в спецслужбах. Особенно если те соглашались пройти процессинг или принять противомятежный вирус. Впрочем, независимое предпринимательство он тоже позволял - в определённых, строго ограниченных рамках, конечно. Но тех, кто попытался качать права и вести свою игру, просто стёрли в порошок. Ваферданос ещё мягко с ними обошёлся - тихо, быстро и безболезненно пустил на удобрения. В регионах Индия и Китай их товарищи по несчастью умирали гораздо дольше и куда более мучительно. Зачастую вместе с семьями. Международные долги были отменены - вместе с государственными субъектами, которые эти долги нахапали. Курс доллара и рубля стабилизировался по мере того, как все серьёзные расчёты переходили на эрфо. Покупательная способность пенсий в новой валюте поднялись в несколько раз, да и задержки практически исчезли - даже в самых труднодоступных регионах. Правда, сказать, что наступил рай земной, было нельзя. Многие россияне понадеялись, что теперь начнётся быстрое восстановление ВПК - и жестоко обломались. Ваферданос серьёзнее других зоалордов относился к экологическим проблемам своего региона. Проблемные заводы (а в девяностых проблемными в России были практически все), он просто равнял с землёй, вместо того, чтобы модернизировать. Позднее их место занимали "зелёные" производства Кроноса - но в течение нескольких месяцев, а то и года, миллионы бывших рабочих были вынуждены сидеть на пособии и продуктовых поставках из центра. Это, конечно, не прибавило Лешему любви со стороны населения. Особенно в моногородах, которые целиком держались на каком-нибудь одном производстве. Кредит народного доверия, полученный при "чистке ворюг", быстро подходил к концу... На новый год природа приподнесла Ню замечательный "подарок" - у неё впервые появился вектор. Пока всего один, и длиной всего тридцать сантиметров. Но зато это её собственный вектор. Выращенный новой личностью самостоятельно, по подсказкам "Голоса ДНК" и Наны, из Шестого Элемента, который произвело её тело за это время. Собственные векторы Люси, двухметровые, по-прежнему находились в её биокармане - правда, сканирование показало, что из них почему-то остались только два левых, правые исчезли неизвестно куда. Но вытащить их или управлять ими Ню пока не может. Впрочем, Нана надеется, что наловчившись управлять своим первым вектором, Нана и до люськиных сможет добраться. Сейчас она быстро осваивает новую конечность, и уже довольно ловко держит ею карандаш. Об ударе пока речи не идёт, да и не спешим мы ей эти навыки давать. Дружно решили, что будем учить её пользоваться векторами, только как инструментом, не как оружием. Нет, мы конечно предупредили её, что неосторожное использование вектора может кому-то повредить. Но это скорее был инструктаж по технике безопасности. Молотком тоже можно убивать и калечить, но сделан он не для этого. - Нана, а ты не знаешь, откуда у Ню взялась эта привычка - ходить с закрытыми глазами? Она что, локацию биоволнами таким образом тренирует? - Ну... и это тоже... - векторы девочки незаметно тянут меня за руку куда-то влево. Удивлён, но подчиняюсь. Как только мы оказываемся в "мёртвой зоне", где нет видеокамер, Нана энергично прижимается ко мне. Трудно сохранить невозмутимое выражение лица, учитывая, что тело у неё уже почти взрослое, а у меня девушки не было очень давно... Угу, и что Нана - мой любимый анимешный персонаж. Надо будет попросить кого-нибудь из женского персонала прочитать всем троим рогатикам лекцию на тему "что такое женская сексуальность и как с ней правильно обращаться". А то хлопот не оберёшься - дети-то они дети, но тела уже совсем не детские. Особенно у Ню... впрочем, подружки её по формам скоро догонят, силпелиты, как-никак, удвоенная скорость роста. Чёрт бы побрал этого Окамото Линна с его извращенческими фантазиями! Вот только кого попросить об этой лекции? Не Агента же, которая сама в этой сфере полный ноль... И не Валькирию, которая красивая девушка с хорошим вкусом, но начальник конкурирующего управления... Додумать мысль мне не дают. - Только никому не говорите, хорошо? - Что не говорить? - У Ню что-то с глазами... Ей кажется, что всё вокруг разваливается на куски... Она мне через рога показывала... так страшно! Рост ледяного гиганта превышал пятьдесят метров. Если бы он встал и вздумал пройтись по современной Земле, то снятый об этом фильм легко обогнал бы по кассовым сборам легендарную "Годзиллу". Неуязвимый для оружия, излучающий разрушительную энергию, способный обрушить небоскрёб лёгким прикосновением... ах, какие прекрасные получились бы кадры! Но древний великан не собирался устраивать Апокалипсис. Суета муравьёв, называющих себя людьми, ни капли его не волновала. Он был очень, очень стар. Древнее не только людей, но и демонов, древнее любого существа на этой планете - не считая самой Планеты, естественно. Возможно, Создатели могли бы померяться с ним годами, но они давно покинули этот мир - хотя по меркам спящего во льдах это было мгновения назад. Но на двоих непрошенных посетителей гигантского склепа размер его единственного обитателя не произвёл ни малейшего впечатления. Один из них прекрасно знал, что размер не имеет значения. Он не раз убивал монстров сравнимого роста одним движением пальцев. Второй же и сам был не намного меньше. Их поразило совсем другое. - Это тот, кого ты хотел видеть, - тихо сказал Ксенон. - Адам, Первый Ангел. Если ты не передумал стать богом, то ты пришёл по адресу. - Впечатляет, - спокойно заметил Сосуке Айзен. - Даже мне трудно дышать от его духовного давления, а ведь он спит... Плотность духовных частиц в этой пещере почти на уровне Хуэко Мундо. Как твоя проекция это выдерживает? - Я состою из хеллионов, адских частиц. На них ваше рейацу не действует. А за границу его святости я не ступаю. Иначе был бы немедленно уничтожен. - Границу святости? - Нимб. Ореол. АТ-поле. У этой штуки много названий. То, что отделяет ангелов от нашего мира. Айзен подошёл ближе. Кончиком пальца расколол кристаллик льда, покрывающего тело титана. Ему практически не требовалось тратить энергию, чтобы взаимодействовать с материальными предметами. Капитану ещё ни разу не приходилось бывать на более духовно насыщенной земле в мире живых. - Из чего состоит его тело? - Мы не знаем, - признался Ксенон. - Легенды говорят, что Адам был гигантом из света. Отчасти его материя сродни той, из которой состоишь ты. Но только отчасти. Ничего подобного нет на Земле. И быть не может. Они слишком чужд этому миру, как бы ни пытался его принять. - Но если он не с Земли и настолько чужероден, то он бесполезен для моих целей. Я не хочу, чтобы Земля меня отторгла. - Другого пути нет. Это существо настолько близко к тому, кого вы зовёте Богом, насколько возможно в нашу эпоху. Синигами недоверчиво приподнял бровь. - Ты имеешь в виду не бога вообще, а именно Бога? - Я имею в виду того, о ком рассказывают первые главы вашей дурацкой Книги Бытия. - Первые? Из своей смертной жизни Айзен неплохо помнил Библию. Впрочем, ничего удивительного в этом не было - в те времена её знали практически все европейцы. - Ты имеешь в виду рассказы о сотворении мира и... - И до Всемирного потопа, - кивнуло одно из трёх лиц Ксенона. - Там, где Бога называют "Элохим" - это про него, хоть и сильно переврано. "Яхве", "Адонай" и "Сафаоф" - это уже совсем другие лица. - То, что в этом имени присутствует "им" - окончание множественного числа - тоже, надо полагать, не случайно? - прищурился Айзен. - У тебя хорошая интуиция, - хмыкнул архидемон. - Когда он спустился с неба, чтобы дать Земле жизнь, то разбил себя на множество частиц, каждая из которых обладала собственной личностью, волей и границей святости. Вы, люди, называете эти частицы ангелами, вестниками. Адам - крупнейшая из них, уцелевшая до наших дней. Потому его именуют Первым Ангелом. - Он жив? Сразу два рта Ксенона изогнули губы в усмешке. - Что такое жизнь и что такое смерть? Всего лишь наши, земные понятия. Вернее, правильнее будет сказать - человеческие. Даже мы, демоны, можем умирать и возрождаться по много раз из частиц нашей плоти, причём возрождение может быть как полным, так и частичным. А понятие смерти ангелов непостижимо даже для нас. That is not dead which can eternal lie, And with strange aeons even death may die. - Ты читал Лавкрафта? Вот уж не ожидал от твари, которая гордится, что в ней нет ни капли человеческого. Как и знания Библии, впрочем... - А ты? Он ведь родился уже после твоей смерти, а синигами редко интересуются культурой мира живых... Некоторое время два призрака молча сверлили друг друга глазами, потом Айзен улыбнулся. - Сорок лет назад я посещал по делам Америку. Тогда я познакомился с Пустым, в которого превратился после смерти этот человек. Можно даже сказать, что мы были друзьями - насколько вообще возможна дружба между рядовым Пустым и капитаном Готея 13. Он и в Хуэко Мундо продолжал писать свои книги. - Ты убил его? - с интересом уточнил демон. - К сожалению нет. Он сожрал достаточно своих собратьев, чтобы перейти на стадию гиллиана - но его воля оказалась недостаточно сильна, чтобы возобладать в коллективном разуме. Я так и не смог до него достучаться. Последний раз я видел его в Лесу Меносов, бредущим куда-то на север. - Вот как... - немного разочарованно протянул Ксенон. - Нет, я лично с ним знаком не был... Один из моих генералов экспериментировал с проникновением в сны людей. Говард Филлипс Лавкрафт был одним из первых подопытных. Я сам тогда ещё не пробудился, но позднее смог изучить результаты. - Вы искали способ ослабить АТ-поле людей с помощью кошмаров, чтобы получить способность поглощать спящих? Ксенон нахмурился. - Да, но... Откуда ты знаешь, что у людей есть АТ-поле? - Ты не единственный мой источник информации. Если бы я целиком доверялся дьяволу, то не прожил бы так долго. А ещё я хорошо умею сопоставлять факты. Глаза архидемона раздражённо сверкнули. - Ты получил, что хотел? - Ещё один вопрос и я сочту твою часть сделки полностью выполненной. - Хорошо. Задавай. - Я не буду спрашивать, откуда ты узнал о моём намерении стать богом. Но если ты об этом знал, то почему согласился мне помочь? Как проводнику душ мне нет особого дела до мира живых. Но если я получу верховную власть над миром, я не допущу, чтобы одни мои подданные истребляли других. И ты достаточно умён, чтобы это понять. К тому же в твоих глазах я человек, пусть и бывший. И маску Пустого надевать не спешу. Почему тогда... Пасть на животе Ксенона усмехнулась. - Прежде всего, я не верю, что у тебя получится. Для привидения ты очень силён, для человека тем более - но это уже не твой уровень игры. Мне будет интересно посмотреть, как ты попытаешься, и что от тебя останется. Но на случай, если я ошибаюсь... чтобы стать богом, тебе придётся убить Бога. А это единственное существо, которое мы ненавидим больше, чем людей. Так что это приемлемая цена. - Ты же сказал, что... Понятно. Частицы-ангелы ещё могут воссоединиться? Это обратимый процесс? - Именно так. В последний раз он собрал себя из осколков шестьдесят пять миллионов лет назад. Ваши учёные называют это мел-палеогеновым вымиранием, ваши эзотерики - Первым Ударом, мы - Войной за выживание. Тогда объединилась лишь малая часть ангелов, Адам в этом не участвовал - но и этого хватило, чтобы обратить всё могущество нашей расы в ничто. Если бы не... - Ксенон осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. - Словом, если ты сможешь его уничтожить или остановить, это будет более чем достойной платой за жизнь твоей расы. Сделай так, чтобы ангелы никогда больше не стали единым целым - и сам Ад ляжет к твоим ногам. Или умри, попытавшись это сделать, что гораздо вероятнее. - Спасибо за интересное предложение, - любезно улыбнулся капитан. - Я над ним подумаю. Что ж, я полностью удовлетворён тем, как ты держишь слово, демон. Я его тоже держу. Лови, - и чёрная тетрадь взлетела в воздух. Но до фантомного тела Ксенона не долетела - с хлопком исчезла в воздухе. Следом за ней отправилась в полёт банка, в которой плавали два глазных яблока. Она также была телепортирована в Гималаи. Не сказав ни слова, проекция архидемона растаяла в воздухе. Благодарить или прощаться было не в обычаях этого племени. Айзена это вполне устраивало. КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ