Бабочка.

- Привет, Арнольд! – Джеральд вытянул вперед кулак, чтобы поприветствовать друга. Всё-таки некоторые привычки никуда не исчезают со временем. Шотмэн ответил ему тем же. - Привет, Джеральд! – Улыбнувшись уголками губ, отозвался парень. - Пойдем, что ли, чего-нибудь перекусим? Я голоден как десяток волков. Шотмэн согласно кивнул, и друзья направились в ближайшее кафе. Жадно уплетая блинчики с сиропом, Джеральд умудрялся поддерживать беседу с набитым ртом. Арнольд сидел, грустно глядя в окно. В очередной раз он выражал свое непонимание по давно терзавшему его вопросу: почему Лайла Сойер упорно игнорирует любые его попытки завести с ней отношения? - Скажи, Джер, неужели я так плох? – Воскликнул он, всплеснув руками. Джеральду эта тема уже порядком надоела, но из дружеской солидарности он об этом не говорил. Ответ его давно уже был заготовлен: - Женщины…. – Со знанием дела протянул Джохансен. – Странные создания с других планет. Даже не пытайся их понять, старик. Это бесполезно. – Он категорично махнул рукой перед собой, словно отсекая от себя всякие попытки постичь женскую логику. Арнольд согласно закивал. Другого объяснения поведению Сойер он не находил. Не то, чтобы он воображал о себе много, но считал, что его кандидатура на роль парня Лайлы далеко не самая худшая. - Как прошел мальчишник? – Вспомнил Шотмэн. Джеральд ответил не сразу. - Да как тебе сказать…. В принципе, всё было очень даже неплохо. Джейми и его друзья повеселились на славу. Но было кое-что, несколько смутившее меня. - Что, перебрал с алкоголем? – Хитро прищурился Арнольд. – Джер, тебе же семнадцать…. – Он фальшиво-укоризненно покачал головой. - О выпивке разговор отдельный. Возможно, я и выпил лишнего, но готов поклясться, что вчера ночью я видел Хельгу Патаки. - Вот это тебя глюкануло. – Засмеялся Шотмэн. – Никто ведь не видел Хельгу больше четырех лет. Говорят, даже ее родители не знают, где она. - Может, оно и к лучшему…. – Задумчиво протянул Джеральд. – Потому, что она…. В общем, судя по всему, она работает стриптизершей. Я видел ее танцующей у шеста. Вчера. - Ты шутишь? – Ошарашенно спросил Арнольд. - Нет, старик, я абсолютно уверен, что видел именно ее. И, кстати, она была почти голая. Шотмэн вновь звонко рассмеялся. - Ей-богу, Джер, умеешь ты выдумать! Но иногда перегибаешь палку. Хельга Патаки танцует стриптиз? – Да скорее Луна сожрет Солнце, чем я поверю в это! - Послушай, мы ведь так и не знаем наверняка, почему она вдруг резко исчезла. А все слухи, что ползли по городу? Что, если они были не такими уж неверными? Шотмэн нахмурился. Всё это звучало слишком невероятно. Конечно, жизнь могла бы забросить в стриптиз-бар практически кого угодно. Но в списке возможных кандидатов, если б он существовал, Хельга точно оказалась бы на одном из последних мест. Не таков был характер Патаки. Когда Хельга не пришла в школу, на это поначалу никто не обратил внимания – проспала? Заболела? Прогуляла? Но проходил день за днем, неделя за неделей, а Патаки не приходила. Её подруга, Фиби Хейердал, не могла ответить на возникающие вопросы. Она грустно заявляла, что трубку Хельга не берет, в дом к ней не пускают, и никто не желает ничего объяснять. Только Ольга сказала, что Хельга перевелась на домашнее обучение, а со временем и вовсе заявила, что ее младшая сестра с ними больше не живет. Это всё, что смогла узнать девушка о своей подруге. Среди знакомых Хельги ползли слухи. Они были самыми разными: начиная с того, что девочку просто отправили учиться в другую страну, и заканчивая тем, что Патаки-младшая подхватила какую-то заразу и умерла. Когда Фиби слышала подобные догадки, она убегала в женскую уборную, закрывалась в кабинке и тихо плакала, вытирая слезы свитером. Арнольд и Джеральд не придерживались какой-то конкретной версии, однако наиболее вероятным им вариантом казался тот, в котором Хельга училась в школе для трудных подростков в соседнем городе. Это было бы неудивительно, учитывая то, как девочка вела себя, находясь рядом со сверстниками. А тут вдруг перед Арнольдом сидит Джеральд и абсолютно уверенно заявляет, что Хельга Джи Патаки, почти обнаженная, вертится вокруг шеста в каком-то баре. Очень похоже на бред. - Слушай, - подумав с минуту, сказал Шотмэн, может, та девушка была просто похожа на Хельгу? - Я бы был с тобой солидарен, возможно, если бы не одно «но» - как только она увидела меня, то поспешила скрыться. Больше я ее не видел. Остальные девушки продолжали танцевать. Тебе это не кажется, как минимум, странным? - Да уж, это действительно очень необычно. Друзья молчали, дожевывая обед. Через несколько минут, когда они, расплатившись, покинули кафе, Арнольд медленно, словно взвешивая каждое свое слово в отдельности, сказал: - Нам нужно убедиться или опровергнуть твою версию. Что ты предлагаешь? – Поднял брови Джеральд. - Я предлагаю посетить этот бар. Где он находится? - Там, - неопределенно кивнул в сторону Джохансен, - почти на окраине города. - Вот только как мы проникнем туда? Нам же нет восемнадцати. - Это будет просто. Вчера я легко прошел туда вместе со всеми. Похоже, там всем плевать, сколько тебе лет. - Или тебя просто не заметили…. – Мрачно промолвил Арнольд. С наступлением вечера друзья встретились возле дома Джеральда. Одеты оба были так, чтобы привлекать к своим персонам как можно меньше внимания. Арнольд откопал где-то в глубине шкафа толстовку темного болотного цвета. В сочетании с широкими, чуть потертыми джинсами, это смотрелось вполне нейтрально. Для пущей «незаметности» Шотмэн накинул на голову капюшон. Пусть там думают, что он просто клиент, желающий оставаться неизвестным. Джеральд был одет в темно-синюю спортивную куртку и такие же штаны. В целом, всё смотрелось неплохо, и оба ничем не отличались от обычных прохожих мужчин. Добирались до нужного бара довольно долго, с пересадкой на другой автобус. Когда приятели вышли на нужной остановке, было уже совсем темно. Как и предполагал Джохансен, секьюрити на входе было абсолютно плевать на всё. Окинув их беглым взглядом, он, очевидно, решил, что они достаточно взрослые для заведений подобного рода. Всё было просто. Оставалось только одно: найти Хельгу. Джеральд с Арнольдом подходили к освободившимся девушкам, спрашивали у них про танцовщицу Хельгу, но о такой здесь никто не слышал. Что делать дальше, ребята не знали. Стоя посреди зала, они уже собирались уходить, как вдруг Джеральд заметил возле одного из столиков девушку. Он совершенно точно видел ее вчера. - Привет! – Он словно из-под земли вырос перед ней. – Слушай: тут такое дело…. В общем, я со своим братом был вчера здесь на мальчишнике. И мне очень понравилась одна из девушек. Высокая блондинка. Я бы хотел заказать ее приватный танец для моего друга на следующий мальчишник. Как с ней можно связаться? – Без запинки соврал парень, включив все свое обаяние на максимум. - О, боюсь, это невозможно. Бат временно не работает. Но вы можете зайти к Джо и договориться с ним. Он у нас здесь главный. Уверена, он сможет вам помочь. – Мило улыбнулась девушка, продолжая выписывать круги бедрами перед носом какого-то мужчины лет сорока пяти. - Спасибо. Где его найти? - Направо, в самом конце коридора. – Ответила танцовщица. Джеральд взял Арнольда за рукав и направился в указанную сторону. - Ну ты и врун, оказывается…. – Ухмыльнулся Шотмэн. - Всего лишь слегка приукрасил. – Пожал плечами парень. Еще когда до нужной двери оставалось метров пять, ребята отчетливо слышали что в комнате происходит какой-то громкий и очень эмоциональный разговор. Друзья не решились войти сразу. Стоя за дверью, они напряженно вслушивались. - Ты совсем с катушек слетела, курица?! С чего ты решила, что я позволю тебе уйти? – Кричал грубый мужской голос. - Ты мне по гроб жизни должен за все мои страдания, Джо! Мне от тебя ничего не нужно, просто дай мне уйти! – Чуть хрипло ответил женский. - Ага! Чтоб ты тут же к копам побежала? – Хрена лысого! Ты работаешь на меня и будешь работать до тех пор, пока я этого хочу! Я здесь царь и бог, я здесь все решаю! - Ну так прими хотя бы на этот раз правильное решение! Если ты не согласен сделать это по-хорошему, я заставлю тебя по-плохому! - Да что ты можешь? – Хохотал мужчина. – Ты же никому не нужна! За тебя никто не впряжется. А вот за меня, как минимум, впишется мой блестящий друг. Послышался двойной щелчок. - Убери пушку, Джо! – Женский голос стал довольно заметно дрожать. – Я же говорила тебе, что смерть для меня не является чем-то страшным. Опусти пушку, я сказала! - А ты заставь меня! – Рявкнул мужской голос. Послышался грохот, какая-то возня. И вдруг Арнольд Шотмэн плечом резко толкнул дверь. Даже слишком резко, из-за чего он буквально выпал в комнату. Джеральд вбежал следом за ним. В душном помещении на письменном столе лежала девушка. Ее сильно прижимал к крышке плотный мужчина лет тридцати пяти. Направив пистолет в сторону девушки, он поднял глаза на вошедших. Арнольд поднялся с пола, крикнув «Отпустите ее!». Джеральд стоял чуть позади Шотмэна с выражением абсолютного шока на лице. - А вы кто такие, мать вашу? – Рыкнул мужчина, по-прежнему прижимая свою жертву. Девушка перевела взгляд на вошедших. Она ничего не понимала. Но как только она встретилась взглядом с одним из парней, ее затрясло. Эти глаза изумрудно-зеленого цвета она помнила всегда. Сомнений быть не могло – это ОН! - Арнольд?...- Чуть слышно сказала она. - Ах, так ты не одна пришла! Ну что, ж у меня на всех патронов хватит! И через мгновение прогремел выстрел.