Две стороны одной медали

Падение прямо в бездну. Такая высота, и никто не пострадал. Чудо, но не только. Нижняя часть пещеры из-за водопада каждую весну и лето заполнялась безумно холодной талой водой со снежного убранства горы, затапливая всё большие территории и спасая неуклюжих путников, не удержавшихся при спуске. Сорвавшись с каменной лестницы, все, кто был, упали вниз. Они считали, что уже погибли, но судьба слишком благосклонна к наследнику Камелота и его верным рыцарям. И некогда казавшийся им ад превратился в ледяную реальность, окутанную темнотой с редко пробивающимися сквозь расщелины солнечными лучами. Всплыв на поверхность и пытаясь понять, в чём дело, Артур с трудом мог переносить жуткий холод, окружавший его со всех сторон. Судороги, одна за другой, сводили с ума, а дрожь лишь усиливала боли в теле. - Леон, Персиваль, Элиан, Ланселот, где вы?- назвав несколько имён, позвал Артур, продолжая с трудом держаться на поверхности. Отклики рыцарей не заставили себя долго ждать. Они были в порядке, и для Артура это стало облегчением. - Как остальные?- тут же последовал новый вопрос, но ответа не последовало, и принц всё понял. Никто больше не выжил. Остальным просто не повезло. Впереди, прямо перед собой отчаявшийся от непрекращающихся потерь принц увидел едва заметный свет и, собрав вместе рыцарей, поплыл в его направлении в надежде, что там будет ждать выход. Сделать это было невероятно сложно. Холодная вода, словно миллионы острых кинжалов, впивалась в каждую клеточку тела, доставляя невыносимую боль, но они продолжали двигаться вперёд с каждой секундой ускоряясь, прогоняя кровь с бешеной скоростью по исхолодавшейся плоти. Рыцари не могли погибнуть в богами забытой пещере. Они столько всего повидали на своём веку, от стольких бед сумели избавить себя и своё королевство, что смерть вдали от дома никого не прельщала. От того сила, с которой они преодолевали путь, лишь нарастала, а расстояние до цели стремительно сокращалось, приближая их к маленькой, но такой жизненно важной победе. Проплыв несколько десятков километров к всё усиливающемуся источнику света, Артур вдруг остановился, почувствовав что-то рядом с собой. - Вы слышали?- спросил он, прислушиваясь к каждому шороху позади. - Нет, а в чём дело?- с трудом шевеля посиневшими от холода губами, спросил Ланселот, едва чувствуя свои руки. - Не знаю, наверное, показалось, - предположил принц, но едва он договорил, как высоко над головой промелькнуло что-то очень яркое и маленькое, издавая странные, но такие знакомые звуки. - Вы это видели?- всполошился он, и рыцари подняли головы вверх, но кроме темноты ничего не заметили. - С тобой всё хорошо?- нерешительно спросил Леон, опасаясь за своего принца. - Там была….. Неважно. Может, показалось, - больше не раздумывал Артур, продолжив путь. Переглянувшись между собой, рыцари, всё ещё волнуясь за принца, двинулись за ним. Берег уже перед глазами. До него рукой подать, и сиявший неподалеку свет стал ярче, а это означало, что скоро путешествие закончится. С артефактом или без него, Пендрагон выберется отсюда, не потеряв больше никого из рыцарей. И вернувшись обратно в Камелот, он больше не станет исполнять бессмысленные приказы отца. Уже погибло слишком много людей. Настоящий король должен заботиться обо всех подданных, и рисковать понапрасну их жизнями никто не имеет право. Осторожно поднявшись на скользкий обрывистый берег, Артур помог остальным встать на твёрдую поверхность. Затем, увидев новый тоннель, ведущий прямо к свету, пошёл по нему, не дожидаясь рыцарей, решивших передохнуть и отдышаться. Принц и так чувствовал себя виноватым за то, что не отправился в путь один, раз уж это была не совсем обычная просьба, и вновь кем-то рисковать ему хотелось меньше всего. В одиночку проверить дальнейший путь безопаснее, чем идти толпой и попадать во все новые, заботливо припрятанные ловушки, поэтому он не стал тратить время впустую, решая всё быстро и не слушая никого, кроме самого себя, как впрочем, и почти всегда, почти... Ничего нового не ждало впереди. Свет усиливался и освещал стены пещеры, вырывая из мрака новые рисунки, мало волновавшие Пендрагона. Он шёл, не глядя на них, надеясь найти выход, но добрался совсем не туда, куда желал. Свет, который он всё это время видел, исходил от десятка горящих созданий. Именно они много месяцев назад спасли Артура от смерти его друга у него на руках. В тот день Мерлин заслонил его от отравленной стрелы, и когда силы отчаявшегося принца были на исходе, появились эти создания. Они осветили ему путь, позволили найти дорогу до Камелота, оставив жизнь Мерлину. Долгие месяцы он искал их, как и дракона, убившего в тот день всех головорезов, повстречавшихся в лесу, но всё бестолку. Не было и следа их существования. Иногда Артуру казалось, что всё было обманом, и он никого не видел. Просто мираж от нахлынувшей на него усталости, но сейчас, встретив их вновь, он верит, что существа помогли ему, и, возможно, сделают это и сейчас, но подойдя к ним ближе, мысли о выходе ушли на второй план, когда перед глазами показался Мерлин. Его лицо вновь украшало высокую стену пещеры, именно ту, на которую падал свет чудесных созданий, словно они специально хотели ему что-то показать. - Не верю глазам!- только и сумел выговорить Артур. На стене было несколько изображений Мерлина. На одном из рисунков он был с чёрной бородкой и стоял на холме, держал в руках что-то, что заставляло людей снизу поклоняться ему. Вокруг окружала темнота и руины некогда величественных замков и павших королевств. Другое изображение говорило об обратном. Мерлин стоял рядом с королём на балконе дворца, а вокруг них толпились люди, приветствующие своих лидеров, но было и ещё одно. Два почти одинаковых портрета его бывшего слуги находились практически друг напротив друга. Один из них, с бородкой и чёрными, как ночь глазами, держа в руках нож, нацелил его на своего двойника, пытающегося защититься, а рядом с ними изумленный Артур увидел лежащего человека, настолько похожего на него самого, что на мгновенье принц поверил, что это всё правда, что всё происходит на самом деле. Ему столько всего пришлось увидеть, что потерялась связь с реальным миром. - Что я вообще здесь делаю?- вслух задал вопрос Артур, как вдруг стайка существ поднялась вверх, обнажив соседнюю стену. Удивленный принц увидел открывшуюся в самом её центре нишу и тот самый предмет, так много доставивший ему хлопот. Он стоял на высоком настиле, словно ожидая, когда рука истинного короля Камелота коснется его, дав возможность использовать силу, томящуюся внутри такой обычной, на первый взгляд, вещицы. - И это то, ради чего я шёл сюда?- раздражённо брякнул Артур, взяв в руки маленькую человеческую фигурку, но лишь одно касание открыло перед ним все тайны, хранившиеся в пещере, но главное, помогло найти выход, так необходимый ему, чтобы спасти выживших друзей. - Это незабываемо!- единственное, что смог выдохнуть принц, когда история за многие-многие сотни лет оказалась в его голове, словно всегда была внутри, создавая невероятную картину, которой мог бы позавидовать любой историк. – Я знаю, где выход! День выдался тяжёлым. После встречи с таинственным существом и потери исчезнувшей в неизвестном направлении Гвеневры, Моргана старалась прийти в себя и придумать новый план, чтобы заманить в ловушку Артура. К тому моменту он уже должен будет найти артефакт, приблизив свою смерть и падение Камелота под натиском настоящей силы, но ничего в голову не приходило. Колдунья всё никак не могла поверить, что кто-то был способен удерживать её в огненном заточении, но среди известных ей существ нет ни одного подобного. От того и становилось не по себе. Неизвестный враг, более сильный, чем она и Моргауза вместе взятые, накануне битвы может угрожать планам, на построение и осуществление которых был затрачен не один месяц, но говорить сестре ведьма не стремилась. Возможно, нет ничего страшного. Узнав об этом, Моргауза может повременить с нападением, даже окажись у неё артефакт, она не захочет рисковать, но Моргана больше не может ждать. Она жаждет заполучить трон, являющийся её по праву рождения, и чем скорее это произойдёт, тем скорее она осуществит мечту и поквитается с Утером, ненависть к которому исходит из самых глубин души. Его смерть станет хорошим уроком всем, кто, как и король, ненавидит и презирает магию, всем, кто причастен к убийствам во время чистки и после неё. Дверь её покоев распахивается. Моргауза спокойно входит к сестре, словно в этом замке ей некого бояться, держа в руках чёрного ворона, громко хлопающего широкими крыльями. - Тебя ведь могли увидеть!- возмутилась ведьма, глядя на то, как Моргауза, пользуясь заклинанием, пишет письмо. – Что это? - Письмо для Артура. Он придёт на поле, где мы и будем его ждать. - Но Гвеневры нет. Артур не явится туда просто так. - Она будет. Ты забыла, что я хорошо умею притворяться другими людьми, - превращаясь в служанку и обратно, доказывала свою правоту сестра. - Но мы ведь ещё не знаем, получил ли мой братец статуэтку бога Венег. По легенде сделать это непросто. Вдруг он погиб?- сомневалась Моргана. - Мои люди в королевстве Лодегранса уже сообщили, что наш бравый принц вместе с остатками своего отряда начал путь в обратном направлении. Поэтому мой любимец за несколько часов долетит с письмом до Артура и сообщит ему место, куда приехать за своей любимой Гвеневрой. Ты уже совсем скоро станешь полноправной королевой, сестра. Потерпи ещё несколько дней, и мечта осуществится. Мы начинаем войну….