Сделка

Сквозь большие круговые окна просторного холла виднелось небо Корусканта, когда-то голубое, с многочисленными точками транспортных кораблей, а сейчас – багровое, затянутое черными тучами. Пламенные лучи заходящего солнца выжигали на полу пятна; воздух, пропитанный дымом и ненавистью, плавился в легких. Трудно было понять, изменилась ли сама атмосфера, или это следствие действий имперской армии, до сих пор устраивавшей периодические чистки и погромы в разных областях планеты. В центре холла на коленях стоял человек со связанными сзади руками. Одежда его была испачкана и местами прожжена, в русой бороде застыли капли крови, а гладкие волосы, спускающиеся почти до плеч, спутались и покрылись темной копотью. На вид мужчине было около сорока, но по-юношески большие светлые глаза делали его лицо значительно моложе. Он кусал губы и неловко перебирал пальцами связанных рук, его ноги затекли и онемели. Сколько он уже сидел в этой комнате, мельчайшие детали интерьера которой врезались ему в память еще до начала страшной войны, – час, два, десять? Он потерял счет времени. Единственная мысль, что билась в его мозгу, была ужасающе простой и страшной. Он, в конце концов, попался. Несмотря на все предосторожности, его корабль засекли на подлете к системе Вега, куда он торопился на встречу с Бейлом Органой. Искусно скрывавшие свое присутствие штурмовики поджидали в засаде за астероидным кольцом. У него не было шансов уйти из ловушки, и вообще чудо, что он остался в живых. Точнее, не чудо, а непонятная прихоть имперцев – вместо того, чтобы расстрелять одинокий вражеский корабль, они окружили его и предложили сдаться. Мужчина согласился пропустить солдат на борт, решив, что в рукопашном бою он сможет уничтожить хотя бы нескольких. Ему удалось сразить пятерых, и, пусть силы были неравны, он все равно кинулся в самую гущу, надеясь хотя бы умереть, как подобает джедаю, если уж выжить не получилось. К его удивлению, имперцы лишь слегка подпалили ему кожу и одежду, пока не выбили у него из рук лазерный меч, хотя у них было много возможностей прострелить его насквозь. По какой-то неясной причине он был нужен живым, но он отчетливо осознал это, только очутившись связанным на борту крейсера. За время перелета конвоиры не сказали ни слова, и он мог лишь догадываться, к кому именно его везут. Впрочем, вариантов тут немного. И оба они смертельны. Криво усмехаясь окровавленными губами, мужчина печально вздохнул. Его поймали живьем лишь для того, чтобы у двух его злейших врагов была возможность лично его прикончить. Да, ради такой сладкой мести можно было пожертвовать несколькими солдатами… Прикрыв глаза, он попытался нащупать слабые отголоски в Силе, чтобы заранее определить, кого именно стоит ждать, но комнату окружали невидимые стены, за которые он не мог проникнуть. Хорошо, пусть это будет сюрпризом. Ноги уже онемели и перестали болеть, но зато начинали дрожать руки, и к горлу подступала противная тошнота. Ныли вывернутые запястья и обожженная кожа на ребрах. Сглатывая слюну, мужчина держался из последних сил, стараясь не показывать своей слабости. Ну, сколько еще ждать?! Если так пойдет дальше – он вскоре просто свалится на пол. Что бы ни ожидало его впереди – пусть это случится побыстрее, пока он еще может себя контролировать. Внезапно его пронзила едкая мысль – а что, если его надеются таким образом сломить? Правда, зачем ломать пленника, привезенного на казнь, было непонятно, но он твердо решил не терять самообладания до конца. Пусть эти мерзкие ситхские твари увидят, как может умирать настоящий джедай. Наконец в коридоре послышались неясные звуки, и дверная панель за спиной пленника отошла в сторону. Не поворачивая головы, он краем глаза заметил проплывающий мимо подол черной мантии, услышал шаркающие шаги и уловил могучие волны Силы, исходящие от, казалось бы, старческого тела. И как Совет мог проворонить такую мощь прямо у себя под носом? Вновь вошедший остановился перед пленником, по-видимому, разглядывая его. Мужчина медленно поднял голову и встретился взглядом со своим старым врагом. Сдвинутый назад капюшон на сей раз не скрывал ни пронзительных желтых глаз с вертикальными зрачками, ни отвратительных складок морщинистой серой кожи, превративших когда-то импозантного пожилого человека в отталкивающее чудовище. Синие губы разошлись в торжествующей ухмылке, глаза впились в измученное лицо стоящего на коленях противника. Похожий на кашель, легкий смех разнесся по комнате, и мужчина невольно вздрогнул. - Наверное, надо сказать «Добро пожаловать домой, магистр Кеноби»? Вы, конечно, соскучились по Корусканту – все-таки вы провели здесь почти всю жизнь! - Спасибо за приветствие, канцлер, – усмехнувшись в ответ, проговорил мужчина. – Или вы не любите, когда вас так называют, и предпочитаете титул императора? - Вовсе нет, – укутанная в плащ темная фигура махнула рукой. – Если вам приятнее называть меня, как прежде, то пожалуйста, не стесняйтесь. Я буду даже рад. Все же я был канцлером гораздо дольше, чем императором. - Вижу, ваша империя набирает силу, – взглянув в окно, сказал пленник. – Для того, чтобы устроить такой обширный разгром, нужна немалая армия. - О, вы еще не знаете, на что способна империя, магистр Кеноби! – горячо ответил бывший канцлер. – То, что вы видите – это лишь малая часть, поверхностное впечатление. В моих планах разработка оружия небывалой мощи, с которым я смогу уничтожать целые планеты одним выстрелом! Оби-Ван похолодел. Не похоже, что этот старик пытается пустить пыль в глаза, да и какой в этом смысл? Все равно он уже никому ничего не успеет рассказать... Видя недоверчивый взгляд пленника, Палпатин ухмыльнулся. - Вы можете не верить мне – это ваше право, точнее, ваша единственная возможность устоять перед суровой реальностью. Вы, джедаи, всегда предпочитали тешить себя радужными сказочками, не имеющими ничего общего с действительностью. Вы оторвались от остального мира, и поэтому вы проиграли. Я же, напротив, стремился познать окружающих, пустить корни во всех областях общественной жизни, пролезть как можно глубже во все сферы, и поэтому я победил. Я точно знал, чего можно и следует ожидать, и, как видите, мои ожидания оправдались. – Он язвительно усмехнулся, заметив яростный взгляд молодого мужчины. – Расправиться с вашим орденом было проще простого. Погруженные в свои грезы, джедаи даже помыслить не могли, что та армия, которую они создали для борьбы с нами, обернется против них. Они поняли это, уже истекая кровью. Не знаю, как удалось скрыться вам и Йоде, но такие жалкие остатки джедайской породы ничего не могли мне сделать, поэтому я решил не тратить сил на ваши поиски. Я даже собирался вскоре убрать ловушку с орбиты Веги, так как за год в нее не попалось ничего ценного, но вы преподнесли мне приятный сюрприз. Я и не надеялся, что вы так скоро решитесь вылезти из своей норы и попытаетесь войти в контакт с Органой. Я был уверен, что не услышу о вас еще очень долго. Оби-Ван закусил губы, пытаясь удержать рвущиеся наружу гнев и досаду на самого себя. Да уж, нечего сказать, герой. Мало того, что свою жизнь пустил коту под хвост из-за своей поспешности, так еще и бросил Люка, которому обязательно понадобится помощь джедая, когда он подрастет. Иначе он рискует пойти по стопам отца… В бессильной злобе на собственную недальновидность, Кеноби опустил голову и, тяжело дыша, из последних сил старался сохранять спокойствие. Любые негативные эмоции лишь на руку врагу, который может использовать их точно так же, как использовал страх Анакина. - Вы, я вижу, пытаетесь бороться с собой, магистр? – раздался едкий смешок. – Думаете, я попытаюсь переманить вас на Темную сторону? Не льстите себе, друг мой, – ситх из вас не получится. Этому есть определенные причины. Оби-Ван в изумлении уставился на собеседника. - Крайне интересно это слышать, – слегка осипшим голосом проговорил он. – Я не думал, что среди джедаев есть исключения, которые не могут перейти на Темную сторону. И мне всегда было непонятно, почему вы взялись только за Скайуокера. Он, конечно, был самым молодым и необузданным из нас, его легко было совратить. Но, если бы вы решили переманить еще кого-нибудь из джедаев, вместо того, чтобы убивать, у вас было бы больше помощников. - А зачем они мне? – пожал плечами владыка ситх. – Если учеников больше одного, их труднее контролировать, и может возникнуть ситуация, когда они захотят вырвать власть из моих рук. Я достаточно умен, чтобы не повторять ошибок своего учителя, и никогда не раскрываю перед учениками всех своих знаний и умений. Глаза Оби-Вана потухли, он снова опустил голову. Что ж, если его не собираются обращать на Темную сторону, значит, первоначальное предположение было правильным. - Вы сами хотите меня убить или решили сделать подарок Анакину? – глухо спросил джедай. – Должно быть, он мечтает о том, чтобы уничтожить злейшего врага. - Вы правы, мальчик кипит ненавистью. Это единственное человеческое чувство, что у него осталось. Он почти не помнит тех, кто окружал его ранее, но вас он не забудет никогда. Я часто слышу, с какой злобой он произносит ваше имя, когда думает, что он один. Ваше счастье, что все это время вы были далеко от него. - Теперь понятно, почему меня взяли живым. Он получит невероятное удовольствие, убивая меня собственными руками. - С чего вы взяли, что я собираюсь отдать вас ему? Оби-Ван тяжело вздохнул. Либо канцлер лжет по какой-то ему одному понятной причине, либо решил сам уничтожить пленника. - Неужели вы ненавидите меня сильнее, чем он? – с горькой улыбкой спросил джедай. – Я был уверен, что вы захотите его порадовать. Палпатин пожал плечами, глядя на затухающий багровый закат. - Вы ничего не понимаете, магистр. Во-первых, если утолить ту ненависть, что Дарт Вейдер к вам испытывает, это может лишить его стимула. Сейчас это чувство владеет им так сильно, что он на все готов, лишь бы когда-нибудь получить возможность с вами расквитаться. Боюсь, если он удовлетворит это желание сейчас, то перестанет быть таким полезным помощником. Придется искать ему иную цель, а это не так просто. Во-вторых, с чего вы взяли, что вас вообще собираются убивать? Разве я хоть словом об этом обмолвился? Не веря своим ушам, Оби-Ван уставился на сморщенное лицо противника. - Если вы не собираетесь меня убивать, тогда что вы намерены со мной делать? – протянул он, пытаясь проникнуть взглядом в душу ситха. – Какой смысл оставлять меня в живых, если вы не хотите переманить меня на Темную сторону? Канцлер довольно усмехнулся, будто давно ждал этого вопроса. Приблизившись к пленнику, он схватил костлявой рукой его подбородок и дернул вверх. Зубы Оби-Вана клацнули; он изо всех сил пытался не потерять равновесия и не опрокинуться на пол. - Скажем так – у меня есть на ваш счет особенные планы. – Палпатин наслаждался, разглядывая напряженного противника. – И вы очень скоро узнаете, какие именно. Он выпустил подбородок мужчины, и тот, все-таки не удержавшись, упал на бок, больно ударившись плечом. Сдавленно шипя, он попытался перевернуться, но онемевшие ноги мешали двигаться. Прогнав по телу сгусток Силы, Оби-Ван почувствовал в икрах резкую колющую боль, которая заставила его зажмуриться и стиснуть зубы. Черная мантия прошелестела возле лица, и джедай едва удержался от желания вскочить, бросить все оставшиеся силы в последнюю яростную схватку и заставить темного властелина пожалеть о том, что он вообще посмел связаться с воинами света… Крепко сжав кулаки, Кеноби зажмурился, сглатывая вязкую слюну. Нет, подобный поступок будет глупостью – ситх лишь поиздевается над беспомощным пленником. Нельзя давать ему такой возможности! Нужно сосредоточиться и попытаться выиграть время, выяснить, что ему нужно. Если существует хоть один шанс, что еще не все потеряно, то необходимо его использовать!