***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 24 сентября 2163 года по летосчислению Земли Место: ретранслятор системы Кеплера, скопление Предел Ньютона, Аттический Траверс Личность: Кумун Шол, волус, миллиардер Сияющие кольца ретранслятора, похожего на лежащий на боку исполинский камертон, окружали заключенную в них сферу света, которая испустила ослепительную вспышку, после чего их вращение постепенно замедлилось. Небольшой грузовой корабль, на вид выглядевший, как собранная по кускам куча хлама, в принципе не должная летать в космосе, возник в точке выхода из нуль-коридора и взял курс к орбите ржаво-зеленой планеты, по счету второй от местного солнца. Судя по траектории, капитан явно торопился убраться подальше от транспортных маршрутов, проложенных тут кораблями Альянса Систем к первой планете, Онтарому. Составившие Альянс люди появились здесь совсем недавно, имея какие-то планы на Онтаром, которые не спешили раскрывать другим расам Пространства Цитадели. Те посмеивались над новичками, открывшими для себя галактику буквально вчера (всего шесть лет назад по летосчислению родного мира людей, Земли), которые пожелали основать колонию на планете, чей спутник рано или поздно на нее упадет. Но неблагоприятные перспективы человечество не испугали. Возможно, сейчас присутствие людей сыграет на руку капитану маленького грузовика. Этот самый капитан, низкий круглый гуманоид, облаченный с ног до головы в герметичный скафандр, стоял на мостике и изучал данные пассивного сканирования. Выходило, что погоню удалось обмануть и на хвосте никто не сидел. Мало охотников сунутся на территорию Альянса, «клана Земли», как называли человечество его сородичи. Люди показали себя достаточно агрессивной расой, не уступавшей турианцам, с которыми схлестнулись во время своего первого выхода в большой космос. Да так, что любой хорошенько задумается, ввязываться ли в дела с ними, несмотря на то, что после того самого инцидента с новичками удалось преодолеть возникшее недоразумение и наладить дипломатический контакт. Капитан неспроста выбрал здешнюю территорию, намереваясь затаиться и залечь на дно. Турианцы, которые преследовали его полгалактики, к людям не сунутся, не желая провоцировать еще один инцидент. Шесть лет назад обе расы удалось помирить благодаря огромным усилиям как со стороны Совета Цитадели, так и правительства Альянса Систем, и еще один конфликт даром не пройдет. Никому не захочется нажить себе проблем из-за одного волуса — так звали себя гуманоиды-«колобки», к виду которых принадлежал капитан. Даже несмотря на то, что волусы являлись расой-сателлитом по отношению к милитаризированным турианцам, дававшим защиту чрезвычайно хитрым, хватким, но совершенно не воинственным дельцам, которые подарили Пространству Цитадели единую банковскую систему и, как следствие, крепкую экономику. Даже несмотря на то, что этот конкретный волус сейчас бежал и прятался от своего теперь уже бывшего партнера по бизнесу. Работать с генералом раньше всегда означало иметь надежную крышу над головой, защищающую ото всех неприятностей — а неприятностей хватало. Теперь прибавилась еще одна. В лице, собственно, генерала. Это его вызов сейчас мигал зеленым сенсором на коммуникационной панели. Капитан раздумывал несколько секунд, затем включил программу-обманку для изменения адреса трафика, чтобы не дать возможность себя отследить, и принял зашифрованный звонок. — Не ожидал… пш… услышать вас так скоро… пш… генерал Орака, — вместо приветствия сказал он. Искаженный шлемом голос прерывался шипящим дыханием, когда порция аммиачной смеси, пройдя через фильтры, поступала в легкие: азотно-кислородный воздух, требующийся большинству разумных видов галактики, для волусов был совершенно не пригоден. — Я решил, что тебе не помешает небольшое дружеское прощание, Кумун Шол, — низкий двухтональный голос немолодого турианца отдавал в субгармонике металлом из-за особенности его физиологии, а не настроения. Судя по интонации, тот пребывал в хорошем расположении духа, что, впрочем, не означало, что неприятности позади. Из соображений безопасности и экономии трафика изображение отсутствовало, поэтому приходилось полагаться только на голос. — Хотел убедиться, что ты уберешься из Пространства Цитадели как можно скорее. Ты ведь понимаешь, что совет директоров потребует отправить за тобой охотников за головами. Как-никак, они уверены, что ты мечтаешь украсть их секреты. — Я вышел… пш… из совета директоров… Септимус… и взял свою долю… Меня не волнует… пш… какими делами намерена… пш… заняться «Байнери Хеликс», — волус покачал головой. — Они ввязываются во что-то очень дурное… пш… но мне больше не интересно… пш… что они планируют на Новерии, — он махнул рукой от себя в качестве подтверждающего жеста. — Мудрое решение, Шол, — собеседник помедлил, затем произнес: — Значит, и ты это заметил. Я тоже подумываю взять свою долю и уйти в отставку. «Байнери Хеликс» считает эту планету перспективной и хочет осваивать, но я тебе говорю: дело плохо пахнет. Мне не нравится, какую политику совет директоров ведет в последнее время. Когда я спросил Ша’иру о том, что ждет меня в будущем, она выразилась предельно ясно: поражение. Поэтому я, как и ты, уйду на покой. — Цифры… пш… анализ расходов и связи… пш… могут многое рассказать, Септимус… пш… для тех, кто умеет их понимать. Еще интуиция… пш… То есть… пш… поэтому вы прекратили меня преследовать? — встроенный в шлем вокодер и сотни световых лет до собеседника не смогли скрыть удивления в голосе волуса. — Спутница никогда не ошибается, — он мог бы поклясться, что турианец на другой стороне покачал головой. — Слова Ша’иры всегда точны. Ты можешь быть уверен, что тебя не станут трогать. По крайней мере, не я. Мои бойцы получили указание только присмотреть за тобой до границы, но теперь ты справишься сам. Однако на Цитадель тебе лучше не возвращаться. Для твоей же безопасности. Совет старого друга. Закончив разговор с Септимусом, Шол убедился, что отклонений от курса нет, и что транспортник следует заданному курсу. Одновременно с этим он обдумывал, насколько искренним был бывший партнер. Турианец упомянул Спутницу — самую известную азари на станции Цитадель. Сам волус ее никогда не посещал, но говаривали, что к ней на прием записывались за несколько месяцев. Спутница не была обычной азари легкого поведения — за удовольствиями такого рода достаточно сходить в любой бар на нижних уровнях станции. Нет, к Ша’ире приходили за советом, за утешением, пониманием. Она как никто другой знала о том, что нужно каждому ее посетителю. А еще она действительно давала удивительно точные предостережения. Первые богачи Цитадели, удачливые предприниматели, информаторы и политики приходили к ней, в первую очередь, за прогнозами. Они были готовы выложить целое состояние за возможность поговорить с ней как можно скорее. Однако Спутница всегда решала сама, кого хочет видеть в первую очередь, но никогда никому не отказывала, если этот кто-то попал к ней на прием. Некоторым везло больше, чем остальным. Например, генералу Септимусу Ораке, которому, по слухам, удавалось посещать ее примерно раз в месяц. Многие знали, что он очень настойчив и въедлив — теперь его въедливость, если верить словам Спутницы, может уберечь его от крупных проблем. И заодно Шола. Он ценил дружбу турианского генерала и, приняв решение, сделал еще один конфиденциальный звонок.***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 30 октября 2163 года по летосчислению Земли Место: планета Кленкори, система Кеплера, скопление Предел Ньютона Личность: Кумун Шол, волус, миллиардер и владелец планеты Планета Кленкори отличалась негостеприимной ветреной погодой. Зеленоватое небо затянули клубы сплошных хлорных туч. Создавалось впечатление, что они вот-вот разразятся потоками воды, однако на этой планете воды никогда не было. Комплекс из десятка зданий буквально врос в скалы, оставляя на поверхности видимой частью едва ли верхушку «айсберга». По всему периметру протянулся мощный заслон из трехметрового сплошного забора, забранного по верху колючей проволокой, укрепленного противодесантными турелями и блокпостами. По центру нагромождения скал просматривался вход в полукруглый бункер — очевидно, главное здание. Под землистого цвета тентами по всему внутреннему двору расположилась зона раскопок, по которой двигалась тяжелая техника, огибавшая высокие холмы вырытой мерзлой земли. Под поверхностью же протянулись коридоры, связавшие скрытые под скалами помещения. За минувший месяц прежде необитаемая планета обзавелась первыми колонистами. Говорили, что их глава, волус-миллиардер, хорошо заплатил руководству Альянса за то, чтобы его не трогали на планете, которая никому не нужна. Не прошло и двух недель, как местные скалы превратились в часть будущей базы, а в крохотной долине, где проводились работы, вырос маленький городок, составленный из мобильных домов, какими обыкновенно пользуются любые колонисты на первых порах, обустраиваясь на новом месте. Еще через неделю базу хорошо укрепили, а к концу четвертой волус неожиданно занялся археологией. Кленкори оказалась неплохим вариантом убежища. Необитаемая, неудобная для жилья ни одной расе, бедная на полезные ископаемые — она ничем не заинтересовала ни людей, ни иных потенциальных инвесторов. Орбитальное сканирование показало всего одну группу местных скал, хорошо пригодных для подземного логова, и Шол основал свое логово именно там. Ему пришлось использовать множество связей, чтобы без препятствий доставить к месту будущего убежища подходящую для бурения технику. Через подставных лиц и анонимные счета закупил провизию, сжатую дыхательную смесь для себя и помощников и другие припасы, включая оружие. Связался с группой проверенных турианцев, на которую вышел благодаря связям с Оракой, как только понял, что генерал действительно оставил его в покое. Эти турианцы ранее обитали в основном на Омеге — бывшей шахтерской станции-астероиде, давно превращенной в полную противоположность ослепительной Цитадели, притон пиратов, контрабандистов, наемничьих банд и отчаянных головорезов. Обитатели Омеги ценили лишь силу и деньги — если первым Шола эволюция обделила, то второго у него всегда имелось в избытке. В конце концов, генерал Орака предупредил об охотниках — а хорошим предостережением, равно как и советом друга, Шол никогда не пренебрегал, иначе бы попросту не стал тем, кто он есть. Турианцы, нанятые им, показали себя также и хорошими рабочими. База была обустроена в краткие сроки. Во время работ в пещерах, ставших в будущем коридорами и комнатами, рабочие обнаружили белый кристаллический порошок, напоминавший измельченную натриевую соль. Это не было похоже на минеральную жилу в толще камня, как не нашлось и кристаллов, что могли бы там прорасти. Ее бы вообще не заметили, если бы «соль» не светилась. Как только находку обнаружили, сразу позвали хозяина. Шол был заинтригован не меньше своих людей, потому что прежде не встречал ничего похожего на это сияющее вещество. Он приказал бурить дальше, рассчитывая найти больше «белой соли», но турианцы нашли не только ее — дальнейшее сканирование пород показало наличие еще одной пустоты, куда в итоге и пробурились. …Позже ни волус, ни турианцы так и не смогли прийти к единому мнению касательно последней находки. Часть рабочих считала, что нашли под скалами тщательно спрятанный протеанский маяк — наследие цивилизации, исчезнувшей пятьдесят тысяч лет назад, оставившей после себя Цитадель и систему масс-ретрансляторов, делающих возможными сверхсветовые перемещения по галактике. Другая часть сначала предположила, что они обнаружили некий источник радиоактивного излучения, однако показания высокотехничных брони и аппаратуры утверждали, что радиация находилась в пределах нормы. Третьи были уверены, что они неведомым образом случайно активировали сильно поврежденную голограмму, иначе как объяснить, что та представляла собой засвеченную гуманоидную фигуру, в которой не удалось распознать никаких иных черт? Самое странное описание случившегося озвучил сам Шол после того, как спустился в пустоту. Он утверждал, что ему явилось какое-то «высшее существо, которое повелело искать затерянные гробницы существ света, на рассвете времен защищавших органическую жизнь от смертоносных машин», и затем рассыпалось в белую пыль. Более того, с этого дня волус начал перекапывать землю в поисках своих «затерянных гробниц». Даже его рабочие за глаза его сочли спятившим, не говоря уж о смешках в экстранете от любителей считать, сколько миллионов кредитов он угрохал в совершенно бесперспективную планету… …Ровно до того дня, когда одна такая гробница действительно была найдена. Скрытая глубоко в земле полость, в которой находился одинокий продолговатый саркофаг, лишенный каких-либо признаков наличия крышки или устройства, чтобы достать содержимое, почему-то при сканировании обнаружилась далеко не сразу. Саркофаг, состоящий из того же самого спрессованного вещества, которое случайно обнаружили турианцы — вещества, которое при приближении к находке слабо светилось. Шол приказал поднять саркофаг на поверхность, как только закончили подготовку лаборатории, куда находку и поместили. Радиоуглеродный анализ сообщил, что этой штуке не менее половины миллиарда лет, а также что само вещество, из которого сделали саркофаг, неизвестно современной науке. Волус велел собрать так называемую белую соль всю, до последней крупинки, включая пещеру-полость, где с ним говорило «высшее существо». Позже он сообщил, что существо ему рассказало, как разбудить «создание света», однако сперва нужно было убедиться в том, что пробуждать можно. К сожалению, это чуть не привело к катастрофе. Следуя указаниям, оставленным, как считали рабочие, не то голограммой, не то протеанским устройством, извлеченное содержимое саркофага больше всего напоминало окаменевшее мертвое тело представителя неизвестного вида, телосложением похожего на азари или человека. Привычные органы зрения, обоняния и речи на лице этого гуманоида лишь обозначались нечеткими чертами, не было ни пульса, ни сердцебиения — из саркофага, казалось, извлекли статую. Но Шол веры не потерял. Каким-то образом он узнал, что гуманоид все-таки жив, велел соорудить для него капсулу, похожую на лежбище для криостазиса, подключить капсулу к аппаратуре, перетащить всю найденную «белую соль» во вторую построенную лабораторию и дал задачу своим ученым провести серию экспериментов, попутно распорядившись копать дальше. Вскоре вся территория рядом с базой превратилась в зону раскопок, а затем, когда в пределах возведенного забора не осталось ни клочка нетронутой поверхности, хозяин пустынной планеты велел продолжить поиски «соли» и других гробниц за пределами укреплений. Пока рабочие гонялись за призраками, Кумун Шол привлек на свою сторону пару толковых ученых-азари, которым заплатил достаточно для того, чтобы они согласились остаться на Кленкори, изучать «белую соль» и молчать. Именно с их помощью удалось понять, как не дать найденному «существу света» окончательно погибнуть, и постепенно накопить знания о том, из чего состоит загадочное вещество и что оно может. Однако более чем за два десятка земных лет не удалось найти хотя бы еще один саркофаг или гробницу, о которых упоминала голограмма. Зато в вопросах изучения «соли» удалось узнать столько, что волус не раз порадовался тому, что заблаговременно изолировал планету от экстранета, не считая личного защищенного канала для заказа поставок. Однажды ему сообщили, что «существо света» очнулось.***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 14 сентября 2185 года по летосчислению Земли, спустя год по местному летоисчислению Место: планета Кленкори, система Кеплера, скопление Предел Ньютона, Аттический Траверс Личность: Кумун Шол, волус, миллиардер и владелец планеты По длинному коридору, по запутанному подземному лабиринту, шел волус. Остановившись на перекрестке перед массивной дверью, он ввел пароль на оранжевой голографической клавиатуре, вспыхнувшей над левой рукой. Помещение, которое открылось ему, являлось лабораторией. У дальней стены за кинетическим барьером находилась массивная стазис-камера. Сквозь синее мерцание толстого стекла внутри с трудом угадывалась очень высокая гуманоидная фигура, деталей которой по-прежнему нельзя было различить и которую теперь окружало слабое сияние. По периметру помещение загромождали столы, шкафы, компьютеры и другое оборудование, на вид отдаленно напоминавшее медицинское. Хозяин Кленкори вошел внутрь типичной для его расы переваливающейся походкой. Азарийские ученые, позвавшие его, находились тут же. Одна, синекожая красавица, записывала на инструметрон последние данные. Она была похожа на человеческую женщину всем, кроме цвета и необычной фактуры кожи, плотных отростков на голове, заменявших волосы, под которыми на шее, а точнее, на месте ушных раковин у человека, выглядывали тонкие складки. Оранжевая голографическая перчатка окутывала ее левую руку, а пальцы правой плясали над небольшой встроенной в перчатку клавиатурой. Вторая ученая, чья кожа отливала лиловым оттенком, снимала показания аппаратуры, расположенной вокруг капсулы и подключенной к той проводами, и повернулась к волусу первой. Обе были облачены в защитные костюмы и носили на лицах маски с генераторами кислорода. — Вы вовремя, мастер Шол, — сказала вторая и сделала краткий предостерегающий жест. — Близко лучше не подходить. Пока мы не знаем, как все пойдет, поэтому на всякий случай держитесь поближе к двери. — Не запугивай мастера Шола, Халлия, — возразила первая азари, закончив записывать данные. — Радиационный фон и температурный режим находятся в норме, воздух, как всегда, непригоден для жизни, опасное излучение отсутствует, — синекожая жестом указала на слабо светившегося пациента. — Мы заметили сигналы электромагнитной деятельности, понаблюдали за ними и решили показать вам. — Калара права, — Халлия получила разрешающий кивок от коллеги и вывела график на возникший над голографической перчаткой инструметрона дополнительный монитор. — Активность зафиксирована около местных полусуток назад. Мы взяли ее под наблюдение и убедились, что никаких других изменений не происходит. — Я бы сказала, что сигналы напоминают импульсы, свидетельствующие о мозговой активности, — доктор Калара Томи вздохнула, косясь на обитателя капсулы. — Если бы мы знали, где у нашего гостя вообще расположен хоть какой-нибудь мозг. Вообще ничего знакомого. — В этом вся и проблема, — согласилась ассистент Халлия. — Мы вообще не можем сказать о нем ничего определенного. У него даже нет хоть каких-нибудь внутренних органов. Мы не знаем, имеет ли оно пол или бесполо, как долго живет, чем питается, какая планета вообще его породила! Он не подходит ни под одно определение органической расы, но определенно не является порождением технологий. — Мы даже не можем сказать, живо ли это существо или нет, — добавила Калара. — Зафиксированная электромагнитная активность — единственное свойство, о котором мы с уверенностью можем сказать, что оно принадлежит вашей находке. Простите, мастер Шол, но я сомневаюсь, что в галактике вообще найдется технология, которая объяснит нам, кого же все-таки вы откопали. Волус закончил рассматривать график обнаруженной активности, которую ученая передала на его инструметрон, и погасил голографический интерфейс. Приблизившись к капсуле, он покачал головой. — Сколько лет поисков… пш… все без толку. Что с того… пш… что мы тебя откопали? Мы даже не знаем… пш… считать ли тебя мертвым или живым, — вдыхая аммиачную смесь, пренебрежительно махнул рукой Шол и продолжил, обращаясь теперь к самому себе: — Это существо… пш… существует. Глупо надеяться узнать его страшную… пш… тайну или разжиться… пш… технологией, за которую… пш… отвалят много кредитов, — Шол обернулся на азари-ученых. — Двадцать лет! Я нашел… пш… потерянную гробницу. Всего одну… пш… но продолжил искать. Меня подняли на смех! За то, что я видел тех, кого… пш… не существует в нашей галактике! — волус гневно сжал трехпалый кулак в подтверждение своего возмущения. Махнул рукой. — Пусть сами теперь и разбираются. Мое дело скромное: все эти двадцать лет… пш… я поддерживаю… пш… в существе жизнь. Большего… пш… от меня не требуйте. Поток света распространился от капсулы во все стороны, отозвавшись в голове волуса чужой мыслью: «Ты делаешь больше, чем думаешь». Сияние затопило помещение, Шол почувствовал невесомость и наконец-то увидел… …Кольца ретранслятора вращались, темная энергия искрила бело-голубым пламенем — и вдруг между ними из нуль-коридора выбросило корабль размером с фрегат совершенно незнакомой конструкции, которую никто в нынешнем цикле не видел. Звездолет ушел на сверхсветовой скорости дальше по своему маршруту, скрылся из поля зрения, превратившись в бесконечно малую точку. «Смотри». Прежде незаметное темное марево вокруг ретранслятора вдруг стало ярким — как если бы его подсветили специально для зрителя. И вдруг резким черным пятном оно начало расползаться вокруг. Пятно росло на глазах, удлинилось, вытянулось стрелой в направлении местного солнца, пронзая пространство, пока не расширилось и не накрыло планеты, спутники и пояс астероидов. От солнца потянулся шлейф плазмы к ретранслятору, затем оно потускнело, будто приглушенная кем-то лампа, побелело, сжалось, вспыхнуло и превратилось в сверхновую. Чудовищная волна пронеслась по звездной системе, обращая ее в ничто. Зритель остался в многоцветном мертвом «нигде»… …Внезапно все погасло, и волуса буквально вшвырнуло обратно в телесную оболочку. Ощущения были отвратительными донельзя и крайне болезненными; кроме того, в первую минуту контроль над собственным организмом отсутствовал, но, к счастью, скафандр привел Шола в чувство. Первым вернулось зрение. Из капсулы торчали порванные провода. Сияние погасло, остатки стекла усеяли края, большая часть валялась крошкой на полу. Взрыв полностью сосредоточился на капсуле, словно поглощенный ее содержимым, поэтому волус не пострадал. Слой «белой соли», присыпавшей внутренности капсулы — все, что осталось от того, кто там обитал. Калара и Халлия опустили левые руки, вокруг которых угасало сине-белое пламя биотики. В свободной правой руке доктор Томи держала пистолет, который и не подумала убирать. Как-то очень быстро помещение лаборатории заполнили турианцы. Высокие, похожие не то на птиц, не то на ящеров тощие гуманоиды, покрытые природной броней и в дополнение облаченные в скафандры со шлемами, считались одними из самых серьезных противников для почти любого в галактике. — Что вы… что вы… натворили… — хозяин планеты явно пребывал в шоке от происходящего. Он стоял у стены, полуокруженный собственными охранниками и помощницами, которые сейчас целились в него, и не делал никаких попыток пойти наперекор. — Вы не знаете… что совершили… — Тихо, Шол, ты больше не командуешь, — щелкнул мандибулами начальник охраны. Он мотнул головой в сторону двух азари, веля им поторопиться. Как только они подскочили к капсуле и бросились собирать «белую соль», турианец снял с магнитных захватов на бедре пистолет, навел на волуса: — Пора узнать, что ты двадцать лет прячешь, — и издевательски хмыкнул: — И хорошенько на том поживиться. После чего грянул выстрел.***
Где-то далеко, в другой звездной системе, в глубокой лишенной света пещере, чьи стены были сложены из спрессованного однородного вещества, похожего на «белую соль», посреди круглой площадки тянулись вверх ни на что не похожие стебли, вырастая прямо из валявшихся то тут, то там продолговатых золотистых семян, каждый размером минимум в длину руки от запястья до локтя. Одно из них засияло неярко, став похожим на маленькое вытянутое солнце, осветив пространство пещеры, вдруг явившей тысячи и тысячи других таких же семян, спящих во мраке. Свет погас, и снова все затопила собой непроглядная темень.***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 15 сентября 2185 года по летосчислению Земли Место: станция Омега, система Сарабарик, туманность Омега, системы Терминус Личность: Калара Томи и Халлия, азари-ученые, тайные агенты — Ненавижу Омегу. Особенно «Загробную жизнь», — заявила лиловая азари, как только небольшой фрахтовик начал заход до ближайшего дока. В ожидании стыковки ученая и ее помощница разговорились, самолично занимая кресла пилотов. — Все не можешь забыть тот недавний случай с турианцем, который хотел снять тебя на вечерок, приняв за одну из местных шлюх? — усмехнулась доктор Томи. Она поддерживала разговор, продолжая заниматься работой на инструметроне. Рядом с ее креслом на полу стоял запечатанный герметичный контейнер, закрепленный в пазах, чтобы при тряске ненароком не опрокинулся. — Мне нужно было притвориться танцовщицей в клубе Арии, чтобы дождаться связного, — раздраженно махнула рукой Халлия, занимавшая место первого пилота. — Благодетель не сообщил точную дату встречи. — А я уж подумала, что тот приставучий турианец и был твоим связным. Представь, как это было бы смешно, окажись правдой, — хмыкнула ее собеседница. — Тебе повезло, что коммандер Шепард пришла тем вечером в тот же зал и защитила тебя от домогательств. — Та самая Шепард, которая раздобыла для тебя поддельные документы, чтобы ты смогла улететь с Цитадели, откуда тебя не отпускали, включив в список подозрительных личностей, связанных с гетами, — прищурилась молодая азари. — Я никогда не была связана с гетами, — парировала Калара и призадумалась. — Но меня могли подозревать в работе на нашего общего знакомого… — Это давно неважно, — оборвала ее Халлия. — Важно то, что мы выполнили свою работу и наконец получим оплату. Аритус и его парни останутся на планете, пока не заберут с нее все до последней микросхемы, но это нас уже не касается. Я рада убраться оттуда, где каждая морда опротивела за целый местный год. Даже для азари подобное однообразие чересчур затянулось. Благодетель выслал тебе контакты связного, которому мы должны вручить нашу добычу? — Да. Одна из самых забытых клоак на Омеге, о которой даже не все местные бродяги в курсе, — сморщила нос синекожая. — Мне немного спокойнее знать о том, что за встречей будет наблюдать сам Благодетель, потому что кое-что он должен получить взамен для себя. Никто не обрадуется, если что-то пойдет не так. — Меня успокаивает то, что мы вышли на финишную прямую и получим оплату не только за сокровище Шола, но и за доставку того, что передадут нам взамен. — Глупый волус даже не догадывался, какая удавка затянулась на его шее, — усмехнулась Калара. — Надо же, за все это время он ничего не понял. Наше счастье, что «существо света» тоже ни о чем не догадалось — несмотря на все свое эволюционное превосходство. — Оно и так было скорее мертво, чем живо, — Халлия пожала плечами. К тому времени транспортник закончил стыковку, и широкий рукав протянулся от причальной площадки до люка, расположенного в брюхе. — Жаль, мы так и не поняли, что с ним случилось до того, как он впал в свою спячку. Нашей задачей было разгадать секрет «соли» — а лишние свидетели нам ни к чему. Если бы «существо» выдало нас Шолу, все обернулось бы крахом. Да и что толку теперь рассуждать. Сдадим работу, получим деньги и улетим на Иллиум в отпуск. Я слышала, что отель «Лазурь» собирался запускать новую шоу-программу для всех, кто купит их дорогущий космический круиз. Хочу попробовать. — Звучит неплохо. Вызову нам такси, — Калара подключилась к местной сети экстранета. — Раньше закончим — раньше уберемся отсюда. Ее молодая спутница согласилась, покинула кресло, биотикой подхватила контейнер и первая направилась к выходу. Еще через пару минут обе азари сели в такси.***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 15 сентября 2185 года по летосчислению Земли Место: база-крейсер Серого Посредника, орбита планеты Хагалаз, система Совило, туманность Песочные часы Личность: не установлена На массивном, под стать своему владельцу, столе ровными рядами были разложены датапады, каждый из которых отображал тот или иной открытый отчет. Сам же владелец, чья мощная фигура оставалась в тени ради удобства чтения и из нелюбви к яркому свету, терпеливо ждал. Ему давно доложили о визите незваных гостей — с той самой минуты, как шаттл «Цербера» высадил на корпус крейсера трех гуманоидов, чьи имена ему были хорошо известны. Троица взломала защищенную базу, перебила всех роботов и немногих органиков из числа охраны и теперь вот-вот достигнет центра управления. На датападе, который хозяин корабля изучал сейчас особенно пристально, в прямом эфире транслировалась встреча двух агентов с заказчиком на Омеге. Как только контейнер был передан трем жилистым гуманоидам, чья треугольная голова сужалась за спину удлиненным гребнем, оканчивающимся над двумя парами узких, но крепких крыльев, смотрящий сузил все четыре пары своих глаз, наблюдая за тем, как в ответ крылатые вручили азари закупоренный сосуд с желтоватой жидкостью, мерцавший, словно какой-нибудь примитивный фонарь с отсталой планеты. Убедившись, что обмен состоялся, он использовал другой датапад, чтобы подтвердить распоряжение на перевод заранее оговоренной суммы кредитов. Получив первую часть оплаты по сделке, обе азари кивнули друг другу, подтверждая получение перевода, и поспешили к месту следующей встречи, где им предстояло передать сосуд в надежные руки. У хозяина корабля осталось всего несколько минут до того, как к нему пожалуют незваные гости, поэтому он взял еще один датапад, запустил на нем программу модуляции голоса и изображения и сделал звонок. — Мисс Гарсон, — использовав привычное землянам обращение, произнес сидящий в тени. На экран первого датапада продолжали поступать данные об операции на Омеге. Две азари только что встретились с нужным оперативником и передали ему предмет второй сделки. — Через десять стандартных часов мои люди привезут вам то, что мы с вами ранее обсуждали. С помощью вещества, которое вы совсем скоро получите, вы сможете быть уверенными, что долговременный стазис всех пассажиров продлится столько, сколько нужно, и не ухудшит их физическое здоровье никоим образом. Полагаю, что это ускорит подготовку отлета станции и ковчегов. Напоминаю, что у вас остался ровно месяц до даты отлета. — Не беспокойтесь, Благодетель, мы укладываемся в график, — лицо молодой человеческой женщины с короткой стрижкой, одетой в бело-голубую форму со значком на груди, светилось воодушевлением, но было озабочено толикой недоумения. — Хотя, признаться, я не вполне понимаю, чем вызвана спешка. — Я знаю, что вы справитесь и отправите корабли до истечения предельного срока, — модулированный голос не позволял установить, к какой расе принадлежал говоривший, а череда сменяющих друг друга графических аватаров, которую видел абонент, запутывала еще больше. — Насколько мне известно, у вас все готово, проводятся финальные тесты. Вещество, которое я вам посылаю, сделает долгий сон участников проекта крепким и безопасным. Удачного старта, мисс Гарсон, и победы в новой галактике. Он только успел закончить разговор, как двери на противоположном конце зала управления разошлись, и через порог вошли трое. У него еще осталась пара секунд, которые он потратил на подтверждение переводов второй части вознаграждения для двух азари и оплаты услуг той группы оперативников, которые уже везли сосуд, полученный от коллекционеров, на Землю в руки женщины по имени Джиен Гарсон. — Я полагаю, что вы пришли по какой-то причине. Опрометчиво даже для вас, коммандер Шепард, — все дальнейшее больше не имело значения. Следя одной парой глаз за рыжеволосой человеческой женщиной в темной броне и ее спутниками, дружно наставившими на него оружие, хозяин корабля незаметно для них принялся удалять файлы, связанные с проектом Гарсон. До полной очистки требовалось шесть минут, поэтому говоривший попросту тянул время. — Ты ведешь дела с коллекционерами, а они служат Жнецам! — выпалила молодая азари, чья голубовато-серая кожа даже потемнела от гнева. Третий в команде — турианец, явно предпочтивший бы держать оппонента в прицеле снайперской винтовки — в препирания пока что не вмешивался. — Наше сотрудничество было необходимым и плодотворным, — парировал хозяин крейсера-базы. Осталось четыре минуты. Гарсон придется закончить дело одной. Но даже она не должна догадаться, кому обязана жизнью своей авантюры, а потому на такой случай уже предприняты меры. Жаль, что здесь все живущие будут много веков как мертвы, когда ковчеги долетят до соседней галактики. Но это единственный шанс сохранить хоть кого-то до того, как в Млечный путь нагрянут Жнецы и начнут истреблять всех. — Ты ведешь себя чересчур уверенно для того, кого загнали в угол и у кого не осталось защитников, — тем временем говорила азари. — Живые ресурсы легко заменить, когда нужно, — еще треть нужного времени. — А вот ваши спутники очень занятны, доктор T’Сони, — он кивнул азари, затем на человеческую женщину и турианца. — Благодарю за то, что привели ко мне Архангела, коммандер. Награда за его голову на Омеге все еще не выплачена. Бесполезно тягаться со мной. Вы блуждаете в темноте — я же знаю все ваши секреты. — Да неужели? — азари переглянулась с соратниками и недобро прищурилась, не опуская пистолет с цели. — Ты ведь яг, твой народ еще не вышел в открытый космос, но уже успел убить первых посланцев с Цитадели, которые хотели установить с вами контакт, — и в итоге вас всех заперли на родной планете. Этот корабль построен раньше, чем вашу расу открыли, а это значит, что ты убил настоящего Серого Посредника около шестидесяти лет назад и занял его место. Дай угадаю: с твоей родины тебя вывез охотник, которому очень не хватало раба… — она выдержала краткую паузу и припечатала: — …или питомца. Ну как, что скажешь на это? Быстрый взгляд на датапады показал, что удаление данных завершено. Никаких следов недавних звонков и распоряжений не осталось, вся документация по проекту Гарсон утеряна безвозвратно. Оперативники, сделавшие всю работу, понятия не имеют, чем обернутся их действия, а та группа, которая контактировала с главой «Инициативы», вместо оплаты получит критическую перегрузку своих инструметронов, которая поубивает их всех. Тайна Благодетеля уйдет в могилу вместе с Серым Посредником, который сделал все, что считал нужным, чтобы сберечь хоть кого-то и дать возможность начать новую жизнь вдали от Жнецов. Какая ирония знать, что его собственный план улететь вместе с ними только что оказался обречен на провал. Осталась пара последних штрихов. Вскочив из-за стола, яг всего несколькими ударами превратил его в труху, попутно обращая в электронную кашу и датапады. Добившись, чтобы с носителей нельзя было восстановить ни одного байта, он выпрыгнул из тени через обломки и мощным ударом, усиленным огромным ростом, отправил слишком близко стоявшего турианца в нокаут. Оглушительный рев донесся из трех полукруглых пастей, утыканных частоколом острейших зубов. Хозяин корабля замел следы, но не мог не досадовать на чудовищную несправедливость, из-за которой именно сейчас и именно ему предстояло столкнуться в схватке с Шепард и ее алчущей мести азари. Когда он будет мертв, ему будет точно на все наплевать.