***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 5 октября 2186 года по летосчислению Земли Место: станция Цитадель, система Вдова, туманность Змея Личность: Дана Шепард, спектр Совета Цитадель встретила нас так же, как сотни раз до этого. Я стояла в рубке, слушая, как Джокер переговаривается с диспетчерами, и смотрела на выплывающую из облаков туманности громаду космической станции. Огромное кольцо, к которому крепились пять длинных лопастей-лепестков — в раскрытом состоянии Цитадель напоминала цветок, в закрытом же — монолитную пулю. В кольце располагался Президиум — престижный район с посольствами, самыми дорогими квартирами, центральным офисом Службы безопасности Цитадели (в народе именуемой СБЦ), здесь же стыковались корабли членов Совета, спектров, чиновников, богачей и военных. Лепестки представляли собой жилые кварталы — от самого основания, где ютились бедняки и преступные элементы, до высоких небоскребов, оборудованных собственной внутренней атмосферой, принадлежащих корпорациям и обеспеченным жителям. Галактическая столица, центр сосредоточения разумного сообщества — политический, экономический и культурный. Почему Жнецы не напали на Цитадель, как хотели это сделать в прошлый раз? Почему вторглись в батарианские системы, в Солнечную систему, но не двинулись дальше? Хороший вопрос… Здесь было трудно поверить, что где-то в световых годах отсюда гибнут миллионы людей. Обманчивое спокойствие Президиума лишало всякой охоты верить в то, что древний кошмар стал явью. Единственным изменением стали заполненные батарианскими беженцами доки, к которым скоро прибавятся соседи в лице представителей моей расы. То еще соседство… Мы вышли в доке D24, где нас встретил старый знакомец — капитан, то есть уже командор Бейли, чтобы сообщить о назначенной встрече с Советом. Джеймс остался прошвырнуться поблизости в доке, Кайден пошел к терминалу Авины расспросить, где находится ближайшая клиника, а мы с Лиарой двинулись к лифту, который должен нас привезти к посольству землян — там находился кабинет советника Удины. — Авторизация разрешена, — произнес мягкий женский голос ВИ. Мало того, что повсюду расставили биометрические сканеры, так теперь и в лифте просто так не покатаешься. За столь параноидальными методами безопасности явственно наличествовал страх. — А, Шепард. Андерсон связался со мной. Доложил, какой ад на Земле, — Доннел Удина поднялся из-за стола, едва мы вошли. Не давая вставить ни слова, он махнул рукой и направился к двери. — Советники ждут. В чем Удине не откажешь, так это в способности требовать проведения чрезвычайного внеочередного заседания. Воспользовавшись его служебным аэрокаром, мы вылетели к подножью Башни Совета, тонкой иглой выступавшей из шпиля, соединявшего ее с кольцом станции. Еще через десять минут наша троица вышла из лифта и поднялась по ступеням на пандус, откуда просители вели диалог с членами Совета. Все трое ждали нас. Удина скрылся в боковом проходе и возник справа от Спаратуса минуту спустя. — Спектр Шепард. Примите наши соболезнования, — начала советница Тевос. Азари заговорила подчеркнуто нейтрально-дружелюбно, как будто это заседание ничем не отличалось от тысячи предыдущих. Видимость — она не могла не думать о том же, о чем и Лиара: о Тессии. Но использованное обращение не оставляло сомнений в том, что новости о моей «отставке» до них дошли быстро. — С нашей последней встречи многое изменилось, — раздался низкий субгармонический голос Спаратуса. — Советник Удина передал, что вы хотите сообщить о некой важной находке, — турианец выглядел озабоченным. Это становилось очевидно при взгляде на него. Советник беспокоился и пытался это скрыть — или я не знаю турианцев. Я кивнула, давая понять, что отлично помню разговор с Советом полгода назад, накануне моей сдачи Альянсу, в ходе которого мы обсуждали минимально необходимые действия для подготовки к вторжению Жнецов. Ответила Лиара, включая инструметрон и выводя над ним изображение разрозненных частей чего-то большого и сложного. — Да, в протеанских архивах на Марсе мы нашли чертежи устройства. Данных не хватает, потому что часть украл «Цербер», подослав в архивы несколькими днями ранее под видом ученого-ксеноархеолога своего киборга. Но из того, что есть, можно сделать вывод: речь идет о гигантском оружии, размерами сопоставимом с Президиумом. Чертежи переданы Альянсу — люди начинают строительство. — Вы думаете, что это устройство поможет уничтожить Жнецов? — задал вопрос советник Валерн. Саларианец подошел к предмету обсуждений с присущим его расе нетерпеливым прагматизмом. Именно от него поступило больше всего неординарных предложений, когда мы впятером обсуждали грядущую Жатву. — Учитывая нынешнее вторжение, можно сказать, что его эффективность очень сомнительна. — Сказать наверняка смогут инженеры, — дипломатично уклонилась от прямого ответа Т’Сони. — Но чертеж оставили протеане, которым не хватило времени закончить строительство. В записях говорится, что они получили его от своих предшественников, как те получили от своих. — То есть вы предлагаете положиться на наследие древних, не зная даже, как сработает устройство? При том, что никому так и не удалось его собрать? — уточнил Валерн. — Это возмутительно! — не выдержал Удина. — Если это шанс, нельзя пренебрегать им! Я была согласна с ним. Я выступила на шаг вперед, собираясь поддержать Лиару, несмотря на скепсис саларианца. — Три года назад я предупреждала вас о Жнецах, и вы заявили, что все это сказки, — большого труда стоило удержаться, чтобы не посмотреть на Спаратуса и не изобразить воздушные кавычки, которые тот так любил изображать. — Полгода назад мне пришлось взорвать целую звездную систему ради того, чтобы затруднить Жнецам путь сюда, и собранные доказательства — образцы и видеозаписи — наконец-то стали достаточным аргументом, чтобы убедить начать подготовку к войне, — я покачала головой, теперь уже сама напоминая о том непростом разговоре. — Вы согласились послушать меня полгода назад, изучив эти доказательства. Теперь Жнецы уже здесь — и мы скоро узнаем, чего стоят сделанные приготовления. Жнецы пройдут по галактике, опустошая наши дома. Я не прошу вас послать флоты к Земле прямо сейчас, потому что понимаю, что вам нужно защищать родные миры, — продолжала я, видя, что бесстрастные внешне, а на деле такие живые со всеми их страхами политики меня внимательно слушают. — Я прошу дать ученых, инженеров, технических специалистов и снабженцев, чтобы все вместе построили то, на что протеане и разумные расы до них возлагали последние надежды. А когда устройство будет собрано и мы будем готовы привести его в действие — вот тогда я прошу вас выступить вместе с галактикой против убийц. Вместе мы уничтожим Жнецов — или они уничтожат нас. Воцарилось молчание. Трое советников переглядывались между собой, общаясь взглядами без всяких слов. Какие бы заслуги ни вознесли человечество, Удина никогда не войдет в их триаду, которая действовала как единый слаженный механизм. Наконец советница Тевос приготовилась вынести вердикт. — Спектр Шепард. Мы признательны за то, что вы понимаете, в какую непростую ситуацию поставлен каждый из нас. Мы видим, что поступили разумно, прислушавшись к вашим словам, и доверяем вам в качестве специалиста Специального корпуса тактической разведки. Мы не можем отправить флоты к Земле, потому что вынуждены защищать родные планеты. Но мы можем убедить наши правительства максимально дать вам необходимых ученых, техников и инженеров для постройки устройства, хотя специалисты, без сомнения, нужны своим народам. — Благодарю вас, советники, — с чувством произнесла я, наклонив голову. — К сожалению, чертеж не полный, — продолжил Валерн. — Как спектру Совета вам поручается вернуть недостающие записи и узнать как можно больше о технологии устройства. Полагаю, в этом вам поможет доктор Т’Сони. — Конечно, — подтвердила Серый Посредник. Если я правильно представляю новый характер Лиары, она выстраивает в голове список задач для Глифа и расставляет приоритеты для поисков. — Как никто другой, вы должны понимать, что существующих сил для сопротивления Жнецам недостаточно, — взял слово Спаратус. — При всей нашей военной мощи можно только выиграть время для строительства. Палавен уже горит… — он покачал головой, качнувшись вперед, почти сразу выпрямился. — Для охраны верфи вы получите часть сил Иерархии. Детали обсудим с советником Удиной. Не теряйте времени, спектр. Оцепенев, я стояла и неверяще глядела на турианца. По голове словно ударили чем-то тяжелым. — Палавен горит?.. — севшим голосом переспросила я. — Да, горит. Мне сообщили за минуту до начала заседания, — подтвердил турианец. — Вы правы. У нас мало времени, — кулаки сжались, между похолодевшими пальцами пробежала биотическая искра. Потрясенные не меньше остальных политики переваривали ужасающую новость. Лиара посерела до светло-голубого. — Значит, решено, — дрогнувшим голосом, однако держа себя в руках, объявила Тевос. — Необходимые распоряжения будут отданы в течение часа. Заседание объявляется закрытым. — Шепард, зайдите ко мне в кабинет, — Удина покинул площадку советников, о чем-то задумавшись. Его коллеги разошлись очень быстро. — Дана… — Лиара тронула меня за локоть. Азари выглядела испуганной. — Мне жаль… Гаррус… — С ним все будет в порядке, — упрямо заявила я. Наш друг улетел на родину к отцу и сестре после ареста «Нормандии» — о намерении он сообщил перед расставанием. При первой же возможности полечу туда. Он в одиночку выживал против трех крупнейших банд на Омеге, уцелел во время самоубийственной миссии. Он жив, и мы встретимся.***
Удина метался по кабинету. Едва дождавшись, когда мы с Лиарой вернулись, он воскликнул: — Невероятно. Неужели эти тупоголовые политики думают головой! Я думал, что о вашей затее с планом подготовительных мер они благополучно забудут спустя неделю. Но вам действительно удалось их расшевелить. С такими-то доказательствами, которые вы притащили из-за ретранслятора Омега-4 и с батарианского астероида! — Самое трудное впереди, советник. Одними словами войну не выиграть, — я двигала головой, наблюдая за его перемещениями. — Верно. Нужны дополнительные армии, — мы трое обернулись на голос. По ступенькам в кабинет спускался Спаратус. Если он и слышал о тупоголовых политиках, то виду не подал. — Я не стал говорить при Валерне, потому что всем известно мнение саларианцев по столь щекотливому вопросу. — О чем вы? — я подняла бровь. — О кроганах. Если и существует кто-то лучше турианцев в битве, то это они. — Но вы же раньше поддерживали салар… — начала возражать я, но советник жестом опередил: — Когда видишь видеосводку, как горит твой собственный дом, самое время пересмотреть некоторые приоритеты, — пожал плечами Спаратус, и я вдруг поняла, что он поддерживает нас. И у него явно заготовлен план. — Рекс. Вы знаете, что бывший член моей команды собирает кланы и имеет на Тучанке немалый вес, — медленно произнесла я. Догадка осенила сразу, не нужно быть семи пядей во лбу. — Урднот Рекс объединил большинство кланов, что делает его самым авторитетным вождем, — кивнул турианский советник. — Вас он послушает. Я слышал, что вы друзья. — Да, верно, — подтвердила я. — А со стороны турианцев… — Вам поможет примарх Федориан. Разыщите его на Менае — он должен находиться на опорной базе «Кондор», — он включил инструметрон и отправил сообщение. Индикатор на моем замигал зеленым. — Благодаря системе «свой-чужой» «Нормандия» не привлечет внимания Жнецов, если будет держаться вне их зоны видимости, — добавила Лиара. Как бы ни звало меня сердце на Палавен, нужно лететь на его луну. — Спасибо, советник. Мы вылетим сразу, как пополним запасы и укомплектуем штат экипажа, — пообещала я. — Об этом уже позаботились, — махнул рукой Удина. — Адмирал Хакетт связался со мной и обо всем сообщил. Люди уже на борту, ждут ваших указаний. Дождитесь окончания погрузки и вылетайте. Я пристально посмотрела на него. После назначения Андерсона на пост советника Удина демонстрировал крайнее недовольство, в открытую заявляя, что я сделала неправильный выбор. Но несмотря на разногласия между нами, он понимал, что раздоры к победе не приведут. — Принято, — отозвалась я, кивнула Спаратусу, получила кивок в ответ, развернулась на месте и, взглядом позвав Лиару, вышла из кабинета. Менае. Что ж, хотя бы увижу дом Гарруса со стороны. Панорама наверняка впечатляет…