Здравствуйте, я ваша Мэри!

Что-то слишком уж часто я стала вырубаться! И одно дело, когда от боевого заклинания по затылку, а совсем другое – от какой-то глупой пыли, пущенной в глаза. Словно бы в этих пустынях песок постоянно в лицо не летит!        Вряд ли я пробыла в отключке долго, но и сразу вернуться в полное сознание не получалось, мир вокруг воспринимался как через наброшенную на голову плотную ткань, наполовину глушащую все звуки и запахи, хотя видела я все отлично, даже как-то чересчур резко и ярко. Даже песок ленивых пустынных волн за приземистыми домиками чем-то стал различаться по цвету. Странно это, в глаза получить эти странные чары – и зрению досталось меньше всего!        Я фыркнула и встряхнула головой, пытаясь избавиться от, должно быть, забившегося в уши песка. Даже после погони за драконом такого неприятного чувства не оставалось, хотя именно тогда я словно половину пустыни головой пропахала!        Не знаю, долго ли я так оглушено осматривалась и прислушивалась, пытаясь разобраться с непонятными ощущениями, если бы меня совершенно наглым образом не прервали. Должно быть, живя среди людей, я слишком привыкла к тому, что, какая бы вокруг ни собралась толпа, меня все же пытаются почтительно обходить стороной – и оттого оказалась совершенно не готова, что найдется здесь нахал, посмевший меня с грубым окриком толкать.        И достаточно сильный, чтобы едва не сбить с ног, заставив отшатнуться в сторону. Не так-то легко встретить среди людей того, кто превосходил бы меня размерами… не так-то легко, но, получается, все же возможно. Но то, что грузный смуглый мужчина с какими-то мешками в руках, так нагло оттолкнувший меня с дороги, был необычайно огромным для человека, еще не давало ему права быть таким самоуверенным. С рыком вскинув дубину, я… отчего-то едва сумела удержать ее в ослабевшей руке и, вместо того, чтобы сбить с ног самого великана, неуклюжим недовзмахом лишь едва-едва тюкнула его в бок, заставив с руганью обернуться. Никогда еще родное оружие не казалось мне таким тяжелым.        Поудобнее перехватив дубину уже двумя руками, я ударила грозно надвигающегося великана еще раз, вернее, не ударила даже, а скорее оттолкнула, на что тип принялся голосить, призывая неизвестно кого разобраться с «обезумевшей девкой», а я едва опять не впала в ступор, во время замаха наконец-то обратив внимание на свои руки.        Покрытые тонкой мягкой светло-коричневой кожей руки.        Вокруг начала собираться возмущенно вопящая толпа из людей, как и мужик с мешками, казавшихся слишком большими… Хотя, как получалось, люди-то были самыми обыкновенными.        Это я уменьшилась до размеров человеческой девчонки, едва способной приподнять в замахе собственную дубину! Что может быть хуже, чем стать человеком в результате чьего-то дурацкого колдовства? Только стать человеческой женщиной в Восточном Владычестве мира Квадрос, где никакая девушка даже на улице не появится без сопровождения родственников или мужа. А если и появится…        «В пустыне никому не выжить в одиночку! – недавно говорил Джинн. – А если каким-то чудом и получилось бы добраться до какого-то поселения… в общем, поверь на слово, девушку может ждать участь и пострашнее сговорного брака – гораздо страшнее!»        Кажется, я попала в серьезные неприятности. И совершенно неожиданные – уж какие бы дикарские порядки не царили у людей, меньше всего представлялось, что я могу, как это говорят «попасть под раздачу»! И тем более, что не смогу справиться с какой-то кучкой людей без магического таланта!        Дубину после короткого колебания пришлось бросить: единственным, что мне оставалось сейчас, это сбежать, пока толпа местных жителей не образовала вокруг плотного кольца. Но даже ослабленного удара «замком» из ладоней по смуглой физиономии мужик, начавший всю эту неразбериху, не ожидал, поэтому убрать его с пути побега удалось без особого труда. Заодно я перехватила какую-то палку из рассыпавшихся мешков – достаточно легкую, чтобы тащить ее с собой сейчас, но все же послужившую хоть каким-то оружием от пытающихся меня перехватить крикливых прохожих. Почти не разбирая дороги, я вылетела на окраину поселка, а потом и дальше, спотыкаясь на зыбком раскалившемся за день песке… к счастью, споткнуться всерьез и проехаться по песчаному склону на животе меня угораздило только через какое-то время, неизвестно, как далеко я смогла убраться в этом неуклюжем слабом теле, однако, по крайней мере, за мной уже никто не гнался. И самого поселения было не разглядеть в сгущающихся сумерках, хотя, возможно, обзор просто перекрывали высокие песчаные волны. Но все равно, едва отдышавшись, я почти бездумно побрела дальше, в противоположную ему сторону.        Это было глупо, теряться в пустыне вместо того, чтобы попытаться как-то добраться до порталов, но… их все равно бы не активировали для меня, а я теперь не в состоянии даже заставить местных магов. Кто мне поверит, что я – это я, а не рехнувшаяся местная девчонка? А если и поверят, все равно не станут помогать! Даже сам Джинн, если бы мне и удалось найти его – просто меня не узнает в таком виде, как не узнавал принцессу под видом нянюшки. И…        И?        Иллюзиями владели почти все ведьмы и некоторые волшебники, но одно лишь обличье не ослабило бы меня физически и не посадило бы слух и чутье до человеческих. Тем более, не мешало бы использовать свое волшебство – хотя, возможно, ему просто нужно время на восстановление. Кем бы ни была эта сбежавшая дрянь, она превращалась – и превращала других – по-настоящему, полностью, а не только обманывала зрение, как мне показалось сперва. Даже странно, что она так ошиблась с запахами, но люди просто редко обращают на них внимание.        Когда я окончательно выбилась из сил, над пустыней уже воцарилась ночь, а вечерняя прохлада начала переходить в холод, ощущавшийся гораздо острее, чем в прошлые ночи. Только песок, на который я почти рухнула, сохранял еще накопленное за день тепло. От усталости и обессиленности у меня едва получалось шевельнуться, отстраненно думая даже о том, что просто утону в этом песке, если так и останусь валяться. Было уже почти все равно, тем более, я и понятия не имела, что могла бы сделать, чтобы исправить ситуацию. Принцесса-ведьма сбежала, вероятно, воспользовавшись моим обличьем, чтобы уйти через портал в Магикс, в пустыне так или иначе ждала смерть… Стоп!        Что, если плохо мне было не столько из-за усталости и слабости, сколько от той болезни людей, которую Джинн и Бри называли «тоской» и «отчаяньем»? Если проклятье ведьмы сделало меня человеком физически, я могла теперь и перед болезнями людей оказаться беззащитной! А мне-то казалось, ничто во всех мирах не способно ослабить мою волю, и вот, всего-то лишь другое тело, а я уже не могу оставаться собой даже в мыслях?! Как бы не так!        Тяжело поднявшись, я села и решила рассмотреть повнимательнее прихваченный в поселке «трофей». Легкая палка в мешке оказалась лопатой, а помимо нее там было что-то вроде странной лошадиной подковы и шарообразная подушка в виде, кажется, птичьей головы. Не ждала же я, что в случайно прихваченном мешке окажется хотя бы вода для путешествия по пустыне! Да и когда идти некуда, это только отсрочит…        Нет, с этими жалкими человеческими мыслями о тщетности всего надо что-то делать! В каком бы я ни находилась обличье, я – это все равно я, и я уверена, что не стала бы так легко поддаваться человечьим душевным болезням из-за одной только тяжелой ситуации! Даже если…        Если дракон, вызывающий у людей это искусственно, сейчас где-то совсем недалеко?!        Наверное, мысль была безумной, но меня она неожиданно заставила почувствовать себя лучше. Если дело в драконе – неудивительно, что даже я, пусть и в качестве человека, так позорно едва не сложила руки! Пробудить в себе привычную злость получилось не сразу, но это стоило усилий! Никакая пустынная змеюка не заставит меня чувствовать себя беспомощной – и всего-то потому, что была действительно беспомощна в сложившейся ситуации. Но есть в мире вещи опасные и для Эрр-Ыглафф, но мы никогда, никогда теряем свою волю! Пусть без силы, без магии и с лопатой, подковой и игрушечной птицей в качестве единственного «оружия», но я найду этого земляного червя и разберусь с ним… если мне и суждено погибнуть в бою, что же, это будет лучше, чем безвольно дожидаться смерти в пустыне! Хватит того, что я сбежала от каких-то поселенцев!        Впоследствии Джинн сказал мне, что шансы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО наткнуться на дракона в пустыне по чистой случайности были практически нулевыми. Однако именно такие случайности и должны происходить, когда для них действительно подходящее время! Ночь в пустыне оказалась не настолько темной, как вечер сразу после заката. На небо высыпали многочисленные звезды, сделав вполне различимыми медлительные волны холмов и барханов, а больше смотреть на бесконечную даль вокруг было, в общем-то, и не на что. Бок змеиного тела, припорошенный песком, когда позади него не возвышались деревья оазиса и дворец-резиденция, было немудрено принять просто за еще один из песчаных валов, к тому же Джинн предупреждал и о том, что пустыня способна обманывать глаза не хуже иных ведьм… правда, вроде бы, такое случается днем, на солнцепеке – но откуда мне было знать, что не могло произойти и ночью. Однако, когда возвращаться некуда, а решимость единственное, что еще удерживает, любые сомнения упорно гонишь от себя прочь, так что я, едва почувствовав тень неуверенности, лишь заставила себя ускорить шаг.        И дракон действительно оказался драконом. В полумраке я недоверчиво коснулась чешуйчатого бока бледнеющей ладонью с пятью уродливо-тонкими человеческими пальцами. Змей меня не заметил. Впрочем, на этот раз я и не торопилась привлечь его внимание, а вместо этого стала обходить по дуге изогнутое длинное туловище, чтобы обнаружить голову.        Однако как биться с ним теперь, без топора и даже без дубины? Ослабленный удар этой дурацкой лопатой дракон, наверное, даже и не заметит…        Как выяснилось, змей опять свернулся кольцом, то ли по привычке, то ли опять что-то взяв таким образом в блокаду. Разве что что-то значительно меньше того оазиса, настолько, что снаружи я рассмотреть ничего за ним и не могла. Однако что-то, должно быть, все-таки было, раз здоровенную шипастую башку дракон предпочел уложить на свернутый хвост снаружи, а не внутри – я увидела ее за очередным поворотом, когда уже успела подумать, что так и обойду его вокруг, любуясь только чешуйчатым боком да частоколом гребня на спине существа. Интересно, будь у меня хотя бы веревка вместо этих лопаты, подковы и игрушки, удалось бы мне приблизиться к голове достаточно незаметно, чтобы обездвижить его? Что-то подсказывало, что удар лопатой по тяжелому лбу в костяных наростах особого эффекта не возымеет…        Вблизи морда дракона была короткой и почти квадратной, совсем не похожей на заостренные головы змей или драконов Магикса. Сверху ее окаймляла корона из рогов, а снизу своеобразная «борода» длинных шипов. Ноздри, словно у речного зверя, находились высоко, на уровне крошечных глаз, должно быть, он прятался в песке так же, как зубастые речные ящеры затаивались под поверхностью воды. И сейчас эта морда казалась еще больше и тяжелее, чем в первую нашу встречу, то ли оттого, что стала меньше я сама, то ли потому, что недосуг тогда было его разглядывать. Не особенно-то защищены эти ноздри и глазки, может, если запрыгнуть на голову и бить по ним…        То будешь просто разорвана первым же взмахом тупых когтей кротовьей лапы! Хоть конечности у змея и коротковаты относительно его размеров, но уж смахнуть что-то или кого-то с морды для них не трудно.        Я еще раз рассмотрела нехитрое содержимое мешка. Для чего нужна была подкова, почему-то все время липнущая к острию лопаты, хотя и ни в чем липком не испачканная, я по-прежнему не знала, но вот возможности красной игрушечной птицы решила испытать. Она была легкой, почти как надутые кожаные мячи, которыми люди играют вместо каменных валунов, так что казалась вполне по силам и ослабленному человеческому телу. Чтобы освоиться с его возможностями, я несколько раз подбрасывала птицу на руке и взмахом лопаты отправляла в полет. Не сравнить с камнями, но все-таки… В очередной раз вернувшись вместе с поднятой из песка птицей к голове дракона, я замахнулась в очередной раз и неровный темный шарик улетел вперед, закупорив на вдохе одну из высоких ноздрей.        Шипастая голова дернулась, приподнимаясь. Я замерла. Для жизни в песчаном «море» у змея наверняка был способ избавляться от попавшего в нос песка, но птичка-подушка оказалась предметом покрупнее. Несколько раз попытавшись отфыркнуться и поколотив себя по носу короткой когтистой лапой, дракон поднял голову выше и широко разинул пасть, вдыхая побольше воздуха…        Внутри разомкнувшегося кольца действительно было… что-то, но в темноте и подобной ситуации не было ни времени, ни возможности точно рассмотреть. Я рванулась вперед, взбежав по жесткому гребню, как по лестнице, и метнула лопату на манер копья в разинутую пасть змея. Если только теперь он не раздавит меня, заметавшись…        Дракон взревел, снова замолотив слишком короткими лапами, подскочил вверх, дернулся в сторону, взрывая песчаные холмы и подняв плотное облако небольшой бури. Я зажмурилась и заткнула уши, апатично решив, что от участи быть раздавленной мечущимся туловищем меня слух и зрение сейчас не спасут, а поднятый в воздух песок быстро лишит их в любом случае. Но обошлось. Дракон, так и не понявший, что же произошло, рванул прочь, в пустыню, но пара попыток нырнуть в бархан стоили ему полной незакрывающейся пасти песка, так что удирал он по поверхности, оставив неровную борозду, докуда хватало взгляда.        Все это я увидела, когда осел песок, а от змея уже только этот разрытый след и остался. Да уж, повергнуть в бегство и во второй раз получилось неплохо, хоть и с большим риском.        - Но мне никогда его не победить, если он так и будет убегать…        «Чем-то» в плену змеиного кольца оказался совсем маленький оазис, возле которого можно было разглядеть стоящих верблюдов и какие-то шатры. Встреча с людьми мне сейчас внушала больше опасений, чем встреча с драконом, однако убраться раньше, чем быстрее других очнувшийся от вызванной змеем апатии человек из пленного лагеря увидел меня и подошел, было некуда.        Приблизившись, правда, он слегка отшатнулся, недоверчиво уточнив:        - Женщина?        - Здесь это уже само по себе считается преступлением? – продолжая злиться и на себя, и на дракона, огрызнулась я. – Я не использовала ни магию, ни настоящее оружие… лопату – и ту эта тварь ползучая с собой утащила!        К чести для незнакомца, как бы ни поразило его заявление, но собраться с мыслями он успел быстро.        - Поразительно! Охрана каравана ничего не могла сделать этому змею… мы свернули с пути, пытаясь сбежать от него и, как казалось, оторвались, но на первой же остановке чудовище заперло нас в этом оазисе. Неужели… кто-то и впрямь мог справиться с ним без оружия?        - Если вдруг решите продемонстрировать благодарность, может, проводите меня до портала обратно в Магикс. Я… я учусь вместе с принцем Джинном-Рамилем, мы собирались помочь в этой драконьей истории, но тут оказалась замешана еще и ведьма, так что… без магии все обернулось чересчур серьезными проблемами. Кроме того, я потерялась, а здесь как-то неадекватно относятся к одиноко путешествующим девушкам.        Надежды, что эти путники будут более адекватны, нежели люди из селения, у меня особой не было, так что, болтая, я одновременно сжала в кулаке странную подкову, чтобы, в случае чего, хоть чем-то усилить удар, прежде чем опять смываться.        - Разумеется, вы иномирянка! Что же… мы направлялись в королевский дворец и предложили бы сопровождение, чтобы встретиться с благословенным Джинн-ал-Рамилем там, но, боюсь, сами заблудились, когда караван сошел с пути из-за дракона, наш караванный ифрит пострадал, когда пытался освободиться из плена, моя собственная магия тут бесполезна, так что я только примерно представляю, где мы сейчас, а ориентируясь по солнцу, не всегда удается держать направление.        Хорошая новость – не все во владычестве Остер оказались безнадежными дикарями. Плохая, как видно, ситуация изменилась разве что компанией…        Разжав кулак, я зачем-то уставилась на подкову в своей ладони. Можно подумать, эта штуковина могла хоть чем-то пригодиться…        - Что это? – неожиданно живо заинтересовался незнакомец. – Магнит? Вряд ли вы можете его использовать, как я вижу, больше ничего с собой не имея.        - Эту?        - Но у нас найдется игла и чашка воды, если позволите одолжить его ненадолго – так мы получим указатель направления.        - Что? При помощи этой штуки? – кажется, он говорил серьезно, а все вокруг уже обрело ту степень безумия, что я во что угодно готова была поверить. Хотя и не знала, будет ли визит во дворец решением вопросов… но хоть Бри узнает меня, если удастся ее там встретить?! – Постойте! Вы собираетесь во дворец? Кто вы вообще такой.        - О, прошу прощения, добрая пери, я не успел представиться. Мое имя Суфиан Джибли, глава халифата на южном пограничье. Дракон в некотором смысле задержал нашу дипломатическую миссию к правителю Востока.        Похоже, у Бриджит проблемы со спектаклем благополучно отложились…        - Халиф? В смысле, тот самый, за которого должны были выдать сестру Джинна?!