***
- Ты сошёл с того пути, по которому я тебя направлял,- в голосе Наставника слышался укор, и ученик подсознательно старался на него не смотреть, чтобы (да ни за что!) не дать слабину. Уступит, откажется от своих убеждений - потеряет свою индивидуальность, то, что и отличает его от Учителя. Не такой. Он не такой. И обязан это помнить. - А, может, это вы всё время шли не туда? Я уже близок к вершинам и чувствую это,- он буквально чувствовал, что в его затылке сейчас просверлят дыру одним только взглядом. А что, наставлявший его как раз это может, ведь он старше и опытнее. Но на стороне ученика сила и молодость, так что ещё большой вопрос, кто кого! - Тебе ещё далеко до меня и мне подобных. Вернись ко мне, и я расскажу, что пошло не так,- эти слова Учителя обожгли будто раскалённым прутом. Чтобы он, уже вкусивший настоящей свободы, снова возвращался?! Никогда. Видимо, поняв, что ответ отрицательный, говоривший молча развернулся и явно собрался уходить. Но юноша знал, что это обманчивое впечатление, поэтому, незаметно дёрнув из внутреннего кармана своё оружие, стремглав кинулся к Наставнику. Тот, однако, всегда славился быстротой реакции, и это спасло ему жизнь. Мало того, что успел обернуться, так ещё и не дал заточенному суку сразу вонзиться аккурат в сердце, а вцепился в своего бывшего ученика мёртвой хваткой и рухнул вместе с ним. Несколько секунд оба катались по земле, отчаянно молотя друг друга по первому месту, попадавшему под кулаки, хватаясь за руки и кусаясь. Причём то Учитель оказывался сверху, то ученик валил его вниз. Но потом всё резко переменилось. То ли Наставник не успел перехватить руку своего бывшего подопечного, резко выброшенную вверх, то ли попросту поддался - этого молодой человек так и не понял. Но факт был в том, что в следующий момент острый сук вонзился ему в грудь, аккурат в сердце. Тот, кто считался одним из сильнейших среди их народа, в последний раз дёрнулся, закрыл глаза и затих. Бывший ученик, немного помедлив, вытащил сук и поднялся с тела, бывшего теперь, вне всяких сомнений, мертвее мёртвого. - Может, всё-таки вы сошли с правильного пути?- работа предстояла кропотливая, и юноша направился к кустам неподалёку за припасённой загодя лопатой. Как знал, что понадобится... "Не время об этом думать",- маньяк был слишком сосредоточен на своей цели, а потому не услышал позади еле слышного шороха и подозрительного звука, как если бы кто-то отряхивался. И почти сразу возле могилы Учителя быстро мелькнула чья-то тень. Слишком быстро, чтобы смог разглядеть обычный человек, да и из той же породы, что и ученик со своим покойным Учителем, пожалуй, тоже.***
"Что-то здесь не так...- маньяк крепче сжал в руке сук и обернулся кругом, осматривая окрестности, но никого не увидел,- будто рядом враг". Незримый, но от этого не менее опасный и, когда необходимо, беспощадный. Никого вокруг не было, кругом царила поистине мёртвая тишина, но даже не это обеспокоило его. Это как раз легко можно объяснить: сейчас ночь, благоприятная и любимая им, но людишки, наоборот, считают это время плохим и стремятся как можно скорее спрятаться от неё во сне. Проще говоря, посёлок сейчас должен крепко спать. Но откуда тогда взялся знакомый и будоражащий ноздри запах свежепролитой крови?.. Кто посмел спокойно пролить эту священную жидкость подобно какой-нибудь воде?! Кто настолько осмелел, что вздумал перейти ему дорогу и устроить резню - а ничем другим это, без сомнения, не было и быть не могло - на том месте, что уже выбрал себе в качестве охотничьих угодий он?! Ведь он одолел самого Учителя, прожившего на свете, без малого, около пятисот лет! Так неужели спустит всё с рук непрошенному вору?! Размечтался! Безнаказанным этот некто точно не уйдёт! Напрягая до предела зрение, обоняние и слух, и надеясь, что лунный свет не позволит похозяйничавшему здесь уйти незамеченным, он двинулся вперёд, стараясь понять, был ли тот, кто посягнул на его территорию, ненормальным или просто чересчур опившимся пролитой крови. Ведь многие должны были уже о нём слышать, а скоро дойдут слухи и о том, что он смог разделаться со своим наставником. И уж тогда-то никто не посмеет его игнорировать... Жертву неизвестного сородича он обнаружил на пороге первого же дома. Судя по всему, тот попросту стучал в дверь так, что чуть не сорвал её с петель, а когда на шум выглянул разбуженный и рассерженный, и потому опасный, как потревоженный медведь, хозяин, зарезал его... Стоп. Зарезал? Ещё раз оглянувшись по сторонам, маньяк нагнулся над трупом и изучающе осмотрел рану. Судя по всему, она была нанесена совсем недавно: кровь ещё толком не успела свернуться. Но следов от клыков на шее мужчины не было. "Не бывал ли я здесь раньше?.. Какой-то знакомый почерк... но кто же мог это сделать? Тем более с МОЕЙ добычей!"- новая вспышка ярости затмила разум, и он еле взял собственные эмоции под контроль, что делал крайне редко. Ответа на первый вопрос он сам себе дать не смог, поскольку был обеспокоен вторым, но чувство подсказывало, что здесь до него побывал кто-то безумно знакомый, с кем он, может быть, встречался совсем недавно. Но кто именно - не давала ответа ни память, будто разом отказавшаяся вспоминать всех, с кем он когда-либо пересекался, не интуиция, хотя манера убийства безумно напоминала Учителя. Но этого попросту не может быть, он же мёртв и лежит в свежей, недавно закопанной могиле!.. И тут с глаз маньяка будто сорвали пелену: оторвавшись от созерцания трупа, он увидел следы крови на полу того дома, на пороге которого сейчас сидел на корточках, а затем, обернувшись в который раз, узрел торчавшие из дверей руки, бледные и казавшиеся изваянными из воска в свете луны, и всё ту же кровь, которой он так хотел сегодня испить сам. Не зря ли об Учителе слагали легенды, что его практически невозможно убить? Уж больно это на него похоже - явиться под видом мирного странника, а потом хладнокровно прирезать. Но нет, так мог поступить и какой-нибудь разбойник, набредший на спящий посёлок и решивший поживиться лёгкой добычей. Так кто же именно? Будто почувствовав что-то, маньяк резко вскочил на ноги и спрыгнул с крыльца, отчаянно сжимая в руке верный сук, но было уже поздно. Едва он коснулся земли, как почувствовал, что что-то чужеродное, неправильное, вошло аккурат под лопатку, да так, что ржавое лезвие прошло насквозь. "Не верю!.."- с толикой детской обиды успел подумать он, прежде чем замертво рухнул на землю. Молодой и высокий мужчина с короткими пепельными волосами, стоявший позади маньяка, резко выдернул лезвие, и стало заметно, что клинок тесака не ржавый, а запятнан засохшей кровью по самое не могу. Не оглядываясь, он присел над телом точно так же, как сам маньяк буквально минуту назад сидел, рассматривая человека, убитого на пороге собственного дома, и усмехнулся, обнажив длинные и тонкие клыки. "Ну что, повеселился? Думал, меня так легко отправить в небытие?" - Лиха работа!- весело присвистнул мужчина.- Знаешь, мой ученик... ты плохо постиг то ремесло, которое я пытался тебе привить, и неудивительно, что ступил на путь, ведущий в тупик, а не к новым вершинам мастерства. Хорошо хоть кол из осины с собой носил, да только он на меня всё равно не подействует. "Я взял тебя под свою опеку, когда от тебя все отвернулись, и открыл все тайны нашего народа, желая сделать тебя равным себе, а ты провалился. Ты ненавидел людей за то, что они с самого рождения отринули тебя, а я терпеть не могу маньяков, подобных тебе. Да, мы гораздо сильнее людей и можем жить вечно, но власть над смертью не всегда хороша. Она, как и любая власть, сводит с ума и требует от тебя всё больше и больше жертв ей. Не поэтому ли в мире так мало тех, кто смог понять пагубность этой власти и впоследствии стать Носферату?" Не сочтя тело бывшего ученика достойным погребения (встанет солнце - всё равно тело сгорит, даже следа не останется), пепельноволосый вампир тщательно почистил тесак, сверкнувший в свете луны не железом, а самым что ни на есть серебром, об одежду вышеупомянутого. Пришлось как следует потрудиться, ибо кровь на лезвии давно запеклась и оттиралась очень трудно. "Я когда-то дал обет, что не буду чистить этот нож, пока не исправлю то, что сам натворил. Наконец-то это всё закончилось, но не думаю, что после такого я ещё возьмусь обучать кого-нибудь",- убедившись, что лезвие чистое, мужчина достал из кармана длинного серого плаща кусок пергамента, на котором чернилами были написаны, а затем чем-то выколоты незнамо чьи имена. Ровно семь. Но последнее ещё не постигла та же участь, что и другие. Носферату аккуратно положил пергамент на землю и резко пронзил тесаком последнее имя. - Вы все оказались слишком слабыми и поддались жажде крови. А когда я попытался вернуть вас с этого пути, попытались меня устранить. Но никто из вас, моих учеников, не смог меня одолеть. Потому что вы так и не поняли, ЧТО значит стать Высшим вампиром... Пепельноволосый убрал серебряный тесак с пергаментом в карман и, встав с корточек, развернулся и быстрым шагом покинул опустевший посёлок.