Змеиный год

      Красиво всё же у нас на севере. Это южные земли пестреют гроздьями диковинных цветов, невиданными плодами и странными созданиями. А у нас даже самая простая былинка красотой своей цепляет за душу. Хорошо здесь, спокойно и дышится легко. Холодный туман стелется по земле, скрывая заросли вереска, и кажется, будто ты на острове посреди молочного моря, а не в глубине материка. И ничего нет на свете, кроме тебя и маленького клочка суши пред тобой.       Опять был месяц Звёздного Дождя, опять я был в Последнем Оплоте. Даже странно думать об этом, но прошел всего лишь год, как я покинул крепость, ставшую родной, и уехал воевать на юг. После расставания с Ихшассом я, как и хотел, отправился на север - повидать старых приятелей. Впереди долгая зима, и лишним я здесь точно не буду. Хоть я и распрощался со званием командора, для меня мало поменялось в Оплоте. Я служил с теми же парнями, что и раньше, так же выбирался с ними на пустоши охотиться на тауров. Даже успел разжиться плащом на меху. Всё как хотел. Потянулись размеренные будни солдатской жизни, всё стало просто и понятно. Я, наконец, получил вожделенный покой и твердую почву под ногами. Жизнь стала проста и легка, а все проблемы казались бредовым сном. Я знал своё дело, справлялся с ним хорошо и, будь я проклят, гордился этим! А ещё я себя ненавидел. Ненавидел свою упёртость и правильность. Если бы всё можно было вернуть назад, там, на перекрёстке, я поступил бы так же, сказал те же слова, но это ничего не меняло. Я всё сделал, как надо. Так отчего же жизнь моя стала так пуста? Как я раньше не замечал этой блеклости вокруг меня? За прошедший год я испытал столько всего, что хватило бы на две жизни. Ненавидел, сражался, сбегал, любил... Чего уж тут отпираться? Может, и не самый лучший выбор партнера, но ведь было. Надо привыкать жить, как раньше, впереди ещё много лет.       Тем временем, в мире творились интересные вещи, даже до наших окраин дошли слухи о южных делах. Война оказалась проиграна подчистую. Что уж там было, точно неизвестно, только долго наша армия по нажьим землям не топталась. Поражение было полным и весьма унизительным. Наши войска бросали оружие и сдавались в плен целыми полками. Неужто легендарные нагайны явили свой грозный лик? Я бы не удивился. Наги никого в плену держать не стали, отобрали оружие с бронёй и всех простых солдат отправили по домам, чуть ли не голышом.       А потом и эльфы подключились. Наши любезные союзники потребовали соблюдения заключённого договора, они-то свою часть выполнили. Но так как наша армия была на тот момент полностью деморализована и, к тому же, лишилась всего обмундирования, ни о какой военной помощи речи быть не могло. Приходилось откупаться золотом. И золота ушло очень много - и из королевской казны, и из орденской.       И в заключение, финальным аккордом пьесы стало требование нагов выдать им плененного принца из рода Ашантисс. Принца! Я же говорил, он - герцог, не меньше! Естественно, Ихшасса и след простыл, выдавать было некого, а оправдания нашей стороны выглядели донельзя смешными. Внятно объяснить, как наг смог сбежать из охраняемой крепости, никто не смог. Итогом всего этого фарса стал жесткий мирный договор, по которому, в том числе, запрещалось использование эрола. Над всеми этими интригами я бы с удовольствием посмеялся, если бы сам не принадлежал проигравшей стороне. Хотя орден точно заслужил такую взбучку. Без денег они ещё не скоро оправятся.       Сегодня мы вернулись из очередного рейда. Похоже, зима будет долгой, и тауры доставят нам много хлопот. Но сейчас впереди у меня было несколько дней заслуженного отдыха, и их надо было провести с умом. После того, как я перестал пить эрол, мне пришлось заново привыкать к собственному телу. Я стал быстрее уставать, мышцы после нагрузок наливались тяжестью и болью, а суставы больше не позволяли выполнять такие же трюки, как раньше. В общем, я стал куда больше походить на человека, чем раньше, и был этим доволен. Моя жизнь и моё тело избавились от всей наносной лжи, которая окружала меня последние десять лет. Теперь всё было правильно.       К сожалению, моим мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. В каморке, заменявшей мне комнату, лежало письмо, которого я никак не ожидал. Плотная бумага, красный сургуч без оттиска печати - ничто не указывало на отправителя. В самом письме подсказок тоже не было: ни приветствия, ни подписи, просто одна строчка, написанная витиеватым почерком, и та ничего не говорила постороннему человеку. Выяснить, откуда в моей комнате взялось это послание, труда не составило. В ближайшей от нас деревушке был гномий торговый пост, туда наши отвозили на продажу шкуры убитого зверья. Вот и пока меня не было в крепости, кто-то из ребят съездил и привёз от гномов это письмо. Почему-то мысль, каков должен быть мой ответ, пришла в голову сразу же, будто только ждала такой возможности. Я достал из сундука те самые золотые браслеты, которые подарил мне Ихшасс перед своим отъездом. Даже удивительно, как я смог их сохранить всё это время, не утопил в болоте, не потерял и даже сумел уберечь от чьих-нибудь жадных рук. Конечно, я обещал себе, что никогда их не трону, но сейчас казалось правильным поступить с ними так, как я задумал.       На следующий день я на своей каурой кобылке приехал в деревеньку. Мы неплохо сдружились с этой лошадкой. Всё же настоящая кавалерийская лошадь остаётся таковой даже в отставке. Коняшка явно была двужильной, без всяких проблем довезла меня до Оплота и обладала смирным нравом, что было мне весьма по душе, наездник я не самый лучший.       Найти факторию труда не составило, седой коренастый гном так распекал мальчишку у коновязи, что слышно было на всю деревню. Похоже, умение красочно материться - это у всех гномов с рождения. Интересно, что их детишки вместо "мамка" первым говорят? Я подождал, пока поток брани в сторону несчастного пацанёнка иссякнет и подошёл к гному.       - Уважаемый, не подскажешь, где я могу мастера найти?       Гном окинул меня цепким взглядом, будто в лавке товар покупал, оттёр пот со лба и ответил:       - Я местный мастер. Старым Лисом кличут. А вы кто будете, мессир?       - Эрик. Я в Оплоте служу, бывший командор.       - Знаю-знаю... По мне так, командоры бывшими не бывают, - и гном пожал мне руку. - Пойдёмте, мессир, элю глотнём, а то что-то больно жаркий денек выдался.       Внутри лавки было темно, прохладно и немного душно. Везде лежали мешки, деревянные решетки и звериные шкуры. Запах был соответствующий. Вроде, и гнилым мясо не пахнет, а какой-то запашок стоит, как в склепе.       - Это местные меня Лисом прозвали, - донеслось из-за прилавка. - И это, прошу заметить, самое ласковое имечко. Мол, обдираю бедняжек безбожно. Они мне, значит, самое лучшее несут, а я гроши жалкие плачу, - гном показался над стойкой с глиняной бутылкой в руках. - Вы посмотрите, командор, какую дрянь приволокли, - гном махнул рукой в сторону небрежно сваленных шкурок и потопал в дальнюю комнату.       - Я бывший... - хотел поправить я, но гном уже скрылся. Мне ничего не оставалось, как пойти за хозяином в дальние комнаты. Здесь, по крайней мере, было светло и не так пахло гнильцой.       - Эти огрызки у них с прошлой зимы лежат, а может, и дольше, - продолжал басить словоохотливый гном. - Странно, что личинки не сгрызли. А я должен золотом платить... Нашли дурака!       Гном достал пузатые кружки и ловко разлил в них эль. Что-что а выпивка у подгорного племени всегда была знатной, я даже забыл, зачем пришел, пока всю кружку не выпил.       - Я, полагаю, мессир хочет узнать что-то об отправителе письма. Говорю сразу: ничем помочь не могу, профессиональная этика, так сказать.       И куда делся брехливый мелкий торгаш? Передо мной сидел опытный делец, который своего не упустит и конкурентам подгадит при случае.       - Никаких сведений мне не надо, благородный гном, - я отодвинул кружку и внимательно посмотрел на гнома. - Я бы хотел отправить ответ. Это ведь возможно?       - Конечно-конечно, - тут же засуетился гном. - Сейчас чернильницу принесу и всё напишем в лучшем виде. А если мессир желает, я могу и сам...       - Речь идёт не о письме, - прервал я торговца. - Скажите, знакомы ли вы с ювелирным делом, милейший?       Гном, казалось, опешил от такого вопроса, но быстро взял себя в руки.       - С камнями я не работаю, но за металл мог бы взяться. А что вам надо, командор?       Я выложил на стол тяжелые золотые браслеты Ихшасса.       - Я хотел, чтобы вы их переплавили и сделали другую вещь, которую потом отослали отправителю письма.       - И что же это будет? - вмиг заинтересовался гном.       Почти два часа мы обсуждали все тонкости будущей работы. Мне было видно, что гном хочет расспросить меня подробнее, но я не собирался удовлетворять его любопытство. Пусть думает, что хочет, а у меня не хватает воображения чтобы придумывать правдоподобное объяснение.       За своим заказом я заехал через две недели, как и было условлено. Можно было и не приезжать, гном отправил бы мой "ответ" и так, но что-то не давало мне покоя. Все эти дни я не выпускал из рук полученное от Ихшасса письмо. А кто ещё мог мне написать: "Скоро созреет арсия"? Вообще-то, не скоро, ещё месяца полтора осталось. Но что-то решать надо было именно сейчас.       Я вертел в руках сделанную гномом вещицу и улыбался, как дурак. Полый золотой конус размером с мою ладонь казался мне самым подходящим "ответом". Гном хорошо постарался, работа выполнена была тонкой и изящной сканью. Такая штучка больше подошла бы женщине, но надеюсь, Ихшасс не будет сильно привередничать.       - Я так понимаю, вы довольны работой, командор? - гордости в голосе гнома было столько, что отрицательный ответ явно не предусматривался.       - Прекрасно, вы настоящий мастер.       - Пустое, - отмахнулся явно польщенный гном. - Вы работ настоящих подгорных ювелиров не видели. Это я так, на досуге балуюсь. Ну что, отправляем подарочек?       - Давайте, уважаемый, в следующий раз, - сказал я, немного подумав.       Гном лишь пожал плечами и сказал, что рад будет меня видеть в любое время. Уже выехав из деревушки, я снова достал золотую вещицу. Конус не был цельным, если присмотреться, он состоял из нескольких звеньев, которые могли двигаться друг относительно друга. Не знаю, как выглядел хвост Ихшасса до того, как ему "повезло" познакомиться со мной, но, думаю, эта золотая штучка хоть немного сможет возместить потерю. К тому же, наг любит всякие драгоценные побрякушки. Надо было бы доверить гному доставку подарка, но не нравится мне этот коротышка. Доверять золото гномам - последнее дело. Они ж за него родную мать продадут и глазом не моргнут. Как я могу быть уверен, что Ихшасс получит эту вещицу? Был только один способ сделать всё, как надо. Доехав до перекрестка, я завернул каурую на южную дорогу. Последний Оплот остался за спиной, но у меня было важное дело. Как говорится, хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.