Пепелище

Небо было цвета индиго, а ближе к линии горизонта приобретало светло-лазурный оттенок. Но тучи были тяжелые. Серые, клокастые, они будто давили на тебя, так зловеще нависая над головой. Из таких туч обычно льется такой же дождь - свирепый, безжалостный, затяжной. Бьет по лицу, затекает в уши и глаза, расхлестывает сухую землю. И вскоре небо становится в тон тучам - унылым. И давит, давит, давит... Щербатая подняла голову, прикрывая свои круглые янтарные глаза. Ветер подхватил ее длинную серую шерсть, встрепенул, чтобы пробраться к голой коже, прикоснуться к ней холодом до судороги. Но кошке было все равно. Она прокручивала в голове недавний и очень-очень странный разговор с Полынницей, бывшей целительницой племени Теней. Полынница умерла в пору суровых Голых Деревьев от голода, и Щербатая запомнила ее как худую, до торчащих костей, затравленную и усталую кошку с потухшим взглядом. Но в Звездном племени она была совершенно другой - светло-серая шерстка Полынницы лоснилась, упругие мышцы перекатывались под густой шкуркой, а голубые глаза наполнились прежней яркостью и живостью. Почему кошка из Звездного племени явилась к обычной воительнице? На то была причина - Щербатая временно взяла на себя пост целителя, так как Полынница не успела оставить после себя преемника. Щербатая знала, что юный Тучка уже имеет потенциал целителя, осталось лишь немного подрасти. А пока серая кошка была вынуждена познавать целительское дело. Полынница явилась Щербатой этой ночью, чтобы дать некоторые наставления по поводу этого дела, но в самый разгар беседы случилось нечто странное. Полынница вдруг перестала вещать о свойствах окопника и внимательно уставилась на соплеменницу... "- Ну? Что такое? - немного раздраженно спросила Щербатая, внутренне начиная нервничать. Полынница смотрела так только тогда, когда случалось что-то важное. - Щербатая... Я пришла к тебе не только за этим, если честно. Я хочу предупредить тебя. Именно тебя, не Клока Кометы. Пожалуй, он меня не поймет. Он слишком любит своего сына... - О чем ты говоришь? - Щербатая нахмурилась. - Что значит "слишком"? Ты... Ты получила пророчество о моем сыне? Об Огнелапе? - Нет, Щербатая. Не об Огнелапе. - тон Полынницы очень не нравился Щербатой. Темно-серая кошка почувствовала, как шевелится на загривке шерсть в ожидании чего-то ужасного. - Тебе изначально была уготована совсем иная судьба. И если ты пойдешь дальше по пути целителя, то наши волнения оправдаются. Звездами тебя прошу, Щербатая, как только Тучка вырастет, отдай в его лапы целительство, иначе случится что-то ужасное! - теперь в глазах обычно хладнокровной кошки сверкал страх. - Звездные предки запретили мне говорить так открыто, но... От твоего шага зависит вся судьба племени Теней. Следи... Следи за своими детьми, прошу тебя. Иначе один из них принесет много зла всем племенам... Щербатая вскочила на лапы, невольно выпуская когти. Она не хотела верить спутанным словам Полынницы, не хотела принимать ее правду. Страх и недоверие холодом ударили в голову, баламутя мысли. Ее драгоценным котятам угрожает опасность! Она должна сделать все, чтобы защитить их! - Ты говоришь... ты говоришь, что мои детки могут причинить зло племени? - темно-серая попыталась убрать обвиняющие нотки из голоса, но тщетно. Она была матерью, и как любая мать, не желала слышать подобного. Но в Полыннице сегодня совсем не осталось деликатности. Бывшая целительница Сумрачного племени была напугана, и это нервировало Щербатую. Страх обычно невозмутимой кошки порождал беспокойство и в ее сердце. - Щербатая, прошу, последуй моему совету, приглядывай за своими сыновьями, если... если ты любишь свое племя... Больше я ничего не могу тебе сказать... - и прежде чем тело Полынницы истаяло, она успела прошептать: - Следи за огнем и не бросай сломанного, мать, породившая зло... *** -...он был здоровый такой, больше нашего Клока Кометы, а зубы как два самых больших ежевичных шипа! Глаза сверкают, пасть щелкает, шерсть дыбом - жуть! Ну и мы с Ночкой и застыли - страшно все-таки! А он как зашипит, и подобрался весь. А потом как бросится! Я даже подумать ни о чем не успел - он своей лапищей как ударит Ночку! И знаете, тут во мне что-то заклинило. Я как учуял ее кровь, так будто что-то в груди вспыхнуло, завизжал прям громко-громко, этот рыжий даже вздрогнул. Ну и кинулся на этого лиса. Он молодой еще совсем был, но здоровый... в общем, я ему на спину вскочил и в ухо вцепился. Лис и рычал, и дергался, и на месте крутился - а я все держусь. Мозгов у него не хватило просто придавить меня своей тушей. А как почувствовал, что все - когти болят, спрыгнул и откатился. И тут не повезло так - споткнулся о большущий корень и упал. И бок ушиб - так больно стало! А этот рыжий ко мне направился, ну я и думаю, все, конец. И тут кто-то как метнется вперед, как вцепится ему в лапу! Лис так и завизжал, похлеще меня. Вижу - Ночка, а глаза злые-злые. Чую, лис сейчас ее клыками достанет, ну и поднялся кое-как. Прыгаю - и в заднюю лапу кусаю! Тут его мы и прижали - на двух лапах больно не попрыгаешь. Тут он и сообразил, что бежать надо. Молодой был, еще трусливый. Ну, легко мы отделались, в общем. Я потом иду, стараюсь не кряхтеть, чтоб Ночку не пугать - у нее у самой по морде кровь текла - ухо порвали. Доковыляли мы, значит, а там нас уже Облако встретил, и целительница уже бежит. Вот так все и было. Белый с черными пятнами кот закончил свою речь, обведя слушающих своими бледно-желтыми глазами. Молодой воитель по имени Сорока прекрасно умел рассказывать, и ему надолго удалось завлечь себе внимание сверстников. Полукругом расселись напротив него новоиспеченные воины племени Теней - Чернопят, Ржавница, Утесник и Хвостолом. Ветви боярышника, под которыми собралась компания, защищали их от палящего солнца сезона Юных Листьев. Речь Сороки явно произвела впечатление на каждого, правда, в отличие от Утесника и Ржавницы, не стеснявщихся выражать свои впечатления, Чернопят и Хвостолом явно старались сохранить авторитет и воздержаться от восторга - вместо этого они кивали с видом знатоков, а здоровяк-Хвостолом важно протянул: - Ну, с молодым лисом каждый может справиться, если вдвоем. Они только от мамки в это время уходят, неопытные еще. Вам просто повезло. - он сощурил свои яркие желтые глаза. Но несмотря на вредность и напыщенность полосатого, Сорока совсем не обиделся. Он знал, что Хвостолом ценит подобные поступки, только не всегда показывает это. Сорока уважал этого кота. - Хвостолом, не вредничай. - Ржавница пихнула кота в бок, деланно-грозно сощурив глаза. - Наш Сорока здорово постарался. Тебе будет что рассказать Царапану, Сорока! Старший воитель Царапан был наставником Сороки, и поэтому юный воитель всячески старался отличиться перед суровым учителем, доказать, что он достоин звания воителя племени Теней. Сороке достался наставник с причудами, и все это понимали - за Царапаном тянулось темное прошлое. Но раз Клок Кометы решил, что этому коту, бывшему бродяге, можно доверять - значит, так оно и есть. - Я и не спорю, Ржавница. - прорычал в ответ Хвостолом, а потом повернулся к Сороке: - Вы и правда хорошо поработали. Думаю, старшие воины вас еще похвалят... Отец не может не оценить такой поступок. Хвостолом был сыном Клока Кометы, чем очень гордился. Более того - он был его учеником и любимцем. Самого Хвостолома это ничуть не смущало, а сверстники попросту привыкли к тому, что двух братьев всегда выделяют, и старались не обижаться. Сорока хотел было ответить, но тут зашуршали ветки куста, и к молодым воинам пролез огненно-рыжий кот с яркими зелеными глазами. Обведя группу взглядом, кот приветствующе улыбнулся и протянул: - О чем болтаем? - Привет, Огнегрив. - Сорока подвинулся, освобождая сверстнику место. - Я рассказывал, как мы с Ночкой прогнали того лиса... - А... ясно. - по тону Огнегрива стало понятно, что это ему не интересно. Внезапно зеленые глаза воина сощурились, и в них мелькнуло что-то очень хитрое - так смотреть свойственно только коварным Сумрачным котам. - Я даже знаю, почему ты был так храбр, Сорока! Ты же к Ночке неровно дышишь, не правда ли? Окружающие захохотали, а Сорока смущенно отвел глаза. Огнегрив продолжал: - Вот что я тебе скажу, друг мой... - рыжий приобнял сверстника лапой за плечи. - У тебя есть все шансы, поверь мне. Пользуйся случаем, пока она еще мала и неопытна... - Я не собираюсь ею пользоваться. - Сорока стряхнул рыжую лапу со своего плеча. - Я не собираюсь делать как ты, Огнегрив. Тот фыркнул, а окружающие заулыбались. Все знали о привычках огненно-рыжего кота. Внешность и нрав Огнегрива привлекали молодых кошек племени, и юный ловелас вовсю этим пользовался. Если в племени Теней плачет кошка - это значит, что у нее кто-то умер, или же ее попросту обвел вокруг когтя Огнегрив. Нет, он вовсе не старался унизить свою очередную подружку при расставании - напротив. Но к удивлению Огнегрива, несмотря на его попытки расстаться мирно, все кошки почему-то начинали плакать или сердиться. Исключение составила лишь Ржавница - когда кот попытался ухаживать за темно-рыжей красавицей, та отвергла его самым решительным и жестким образом. Только потом Огнегрив узнал, что сердце молодой воительницы уже занято его другом - Чернопятом. Так дружеская беседа с добродушными подколами и шутливыми спорами затянулась и продолжалась до тех пор, пока Облако, глашатай племени Теней, не выгнал лентяев из тени и послал на охоту. Солнечные дни тянулись один за другим, не принося с собой особых проблем, но из головы Щербатой все не уходили страшные слова старой Полынницы...