Пепелище

- Нет, вы серьезно? Бродяги и Грозовое племя? Великие Звездные предки, этого мне еще не хватало... да если кто-то из этих доходяг в сговоре с кем-то из грозовых... но зачем им красть Ржавницу? Бред. - Бред. Но теперь нужно быть осторожнее, посылать более мощные патрули и не терять бдительности... - Отец. - Огнегрив вскинул голову, находя взглядом ярко-желтые глаза Клока Кометы. Он хотел, чтобы предводитель видел всю его решительность в них. - Нужно сейчас же послать отряд к Синей Звезде. Возможно, придется объединиться с ними и вместе искать Ржавницу. - Я и без твоего слова знаю, что делать, Огнегрив. - процедил темно-бурый кот, повернувшись к нему от замолчавшего Черняка. Полоса закатного солца со стороны входа в пещеру упала ему на морду, придавая шерсти желтый отлив. Ну а Огнегрив показательно закатил глаза в молчаливом ответе. - Скоро сумерки. Она не обрадуется. - негромко заметил Черняк, деликатно отводя назреваюшую пикировку в сторону. Что ж, бесполезно, но разумно. Огнегрив вообще любил, когда есть независимый свидетель - пусть его правота и убедительность не уйдет в пустоту. Он вообще не любил оставаться один - так упускаешь возможность показать себя, а это полезно всегда. - Но за это время бродяги могут сделать все что угодно. Мы же не знаем, чего они добиваются, верно? Всего нам известно о троих. И это уже много для нее одной. - незамедлительно парировал Огнегрив, слегка прикрыв глаза и позволяя себе еле заметную ухмылку. И он не прогадал - раздражение полыхнуло в обоих парах глаз, вот только Черняк, как всегда, предпочел сомкнуть губы. Что ж, бесить котов ему тоже нравилось. - Засунь свое самодовольство куда подальше, умник. - ворчливо бросил Клок Кометы, вызвав полуфырканье-полусмешок со стороны сына. - Никто не собирается бросать нашу воительницу, и ты это знаешь. Можешь успокоиться за долг перед перед своим дружком. Что ж... - он вздохнул. Видеть предводителя Теней озадаченным было достаточно занимательно. - Если ради этого придется поссориться с Грозовыми, мы это сделаем. В конце концов, подергать их высокомерные морды всегда приятно. Черняк фыркнул, принимая шуточку. Впрочем, он не позволил веселью задержаться на своем лице и тут же вернулся к любимой официальной части (Огнегрив снова закатил глаза): - Кого пошлем? - Думаю, стоит послать "под огонь" тех, кто до этого не имел терок с Грозовыми. - Огнегрив обернулся, выхватывая взглядом входящего в пещеру Облачника. До этого глашатай оставался молчаливым наблюдателем на пороге, грея пушистую светло-серую шкурку под заходящим солнцем. - И это у нас... это у нас одни только молодые воители. Что ж, им не помешает набраться опыта в попытках мирного взаимодействия с соседями. Огнегрив скривил губы, понимая недвусмысленный намек глашатая о недавнем происшествии на границе с племенем Ветра. Тогда он, Сорока, Хвостолом и Чернопят нарвались на драку с такими же молодыми воинами соседнего племени - потому что поддевали их за недавний проигрыш Речному племени. Причин боя они и не знали, но воины Ветра весьма болезненно отреагировали на колкий язык Огнегрива, высокомерность Чернопята и угрюмую грубость Хвостолома... бедняга Сорока же просто пришелся за кампанию, тщетно пытаясь остановить бессмысленную пикировку. Впрочем, в драку он полез охотно - на самом деле юный воин никогда не мог отказаться от повода "подвигаться" и поиграть с адреналином. За это-то Огнегрив его и любил. Впрочем, сам Клок Кометы со Щербатой, так невовремя отправившиеся на романтичную охоту вдвоем, надавали по ушам всем четверым. Но Огнегрив прекрасно запомнил одного молодого воителя, чьи слова до сих пор отдавались эхом у него в голове. Этого воина звали Одноусом, и этот Одноус бросил ему ответный проступок его племени. "Это ваше племя приняло предводителя, чей отец - домашний. Это в твоей крови родство с жирными отродьями Двуногих! Мне интересно, кто тогда хуже - мое голодающее племя, или твое - с домашним во главе, а, Огнегрив?" Если бы Хвостолом слышал его, то порвал бы Одноуса тут же. Впрочем, и сам Огнегрив не счел нужным останавливаться - он вцепился ему зубами в ухо, выдирая вопль из этого тощего доходяги. И он был бы рад оторвать его, лишь бы доказать, что кровь домашнего ничуть не мешает пускать чужую кровь. "Мышиные мозги просто не могут понять, что оскорбления по делу крови достойно лишь того, кому нечего ответить. И всего его племя в нем - трусы и доходяги. Я ненавижу каждого, мыслящего априори, и каждого порву за моего отца, за свое племя и за себя. Видел я вашего предводителя, воины Ветра... и, скажу я вам, наш кот с кровью Домашнего куда лучший предводитель, чем ваша добродушная рохля по имени Звездный Луч." - Эээй, Огнегрив, здесь нет кошек, о чем можно задуматься?.. Ты, Чернопят и Рваное Ухо идут со мной к Грозовым! - Огнегрив полурастерянно обернулся, ловя азартный взгляд глашатая. И уже один этот взгляд заставил его ухмыльнуться - что ж, а вот за что он любил Облачника. Обычно глашатаи такие серьезные, официальные и собранные... но только не у Сумрачного племени. Облачник - это кот-остряк, который всегда очень эмоционально воспринимает что-то интересное. А теперь, видимо, близкая встреча с Грозовыми всколыхнула в нем интерес. "Что ж... я тоже непрочь позабавиться. Непрочь увидеть горячих Грозовых кошек... впрочем, лукавлю. Что бы я ни думал, моя цель все равно не в том, чтобы "поиграть", как у Облачника. Моя цель схожа с целью Чернопята и Рваного Уха." Он уже собрался уходить вслед за глашатаем, как негромкий голос отца остановил его. Сложно сказать, с какими эмоциями он задержался в пещере предводителя. - Огнегрив. Я хочу, чтобы ты вел себя достойно. Не... не повтори своей прошлой ошибки. На тебя, как на моего сына, всегда будет направлено больше внимания. Я знаю, ты и не против, но не так давно ты узнал обратную сторону "славы". Решать спор силой - хорошо. Ты знаешь меня, я никогда не буду против. Но только в том случае, когда ты не можешь сделать все словами. А разве ты не гордишься своим языком?.. Ты мог победить его и без когтей. Я знаю. И если кто-то из грозовых будет что-то говорить обо мне, не стоит что-то кому-то доказывать. Мы выше тех, кто мелочен настолько, что привязывает крови какие-то личностные качества. Свою силу доказывай в бою. Не стоит ей разбрасываться, Огнегрив. И своим вниманием - тоже. Не для таких. Огнегрив повернулся, с удивлением разглядывая желтые глаза отца. Он знал, что Клок Кометы не оправдывает первого впечатления, что производит. Для тех, кто не знает его, предводитель выглядит грубым, не слишком глубокомысленным котом, которому легче выражать свои мысли когтями, чем языком. Но сейчас отец предстал перед ним немного другим. Уж слишком спокойно для своей вспыльчивой натуры он говорил. Впрочем, объяснение этому могло быть только одно - эта тема для него слишком важна, чтобы вести себя, как обычно. Нет, Огнегрив знал, как сильно тема крови вымотала его в юности, сколько он прошел, чтобы выдрать к себе должное отношение. И, пожалуй, только поэтому он не стал говорить, что сам знает, как справляться с этим. "И все таки, что-то в его словах есть. Я тоже слишком вспыльчив, но отвечать на подобное высоко поднятым подбородком и взглядом, который говорит "мой ответ тебя недостоин", мне нравится куда больше. Высокомерность... это моя слабость." - Конечно, пап. - только и ответил он, прикрывая глаза и выходя прочь. Уже спускаясь по каменной осыпи, Огнегрив увидел спешащих к нему двоих котов. И впереди, конечно же, была несравненная Рваноя Ухо - поджарая темно-рыжая кошка с колючими зелеными глазами и, как известно, обрубком уха. Это была мать Ржавницы, и юный воин не смог удержаться от понимающей ухмылки при виде ее особенно злых глаз и опасно наморщенной переносицы. Она была настоящей кошкой Теней, опытной и свирепой воительницей. Впрочем, Облачник явно послал ее не только из-за великолепных боевых качеств и убедительности одного ее вида (тогда можно было бы послать заодно и Хвостолома). У каждого в их небольшом отряде была своя роль. Облачник - как официальный представитель Сумрачного племени, Огнегрив - как свидетель, а Чернопят и Рваное Ухо - как те, кому неравнодушна судьба Ржавницы. Все таки, Клок Кометы умен. Он деликатно подобрал идеальный отряд для такого случая. Чернопят, шедший за Рваным Ухом, был мрачен. Огнегрив знал, что творится у него в голове - до последней детали. Чернопят зол, Чернопят уже немного на взводе, Чернопят хочет приложить кого-нибудь башкой об землю. Впрочем, кто-кто, а этот белый кот уж точно знал, когда правда стоит применять силу. Сдержанный и молчаливый, но уж если решит сказать - скажет так, что все замолчат. Огнегрив направился к нему, уже натягивая на морду ухмылку. И пусть она предназначалась по большей части для Рваного Уха и случайных зрителей, Чернопят среагировал на нее прищуром пронзительных, холодных голубых глаз. Это значило: "нам есть о чем поговорить", и выглядело довольно таки многообещающе. Конечно, Огнегрив знал, что его осуждать не за что... но. - Какая компания! Я однозначно не буду скучать... в отряд шуткарей не хватает только Хвостолома и Утесника! - картинно провозгласил Огнегрив, вызвав хмыканье со стороны Чернопята. - Да уж, Рваное Ухо у нас шутит только угрозами (и то неясно, шутит она или нет), Чернопят - ледышка, Облачник способен только на ехидство... ну а Хвостолом с его непробиваемой мрачной мордой и истинный флегматик и скептик Утесник - самое то! Где же Сорока с его черным юмором? Я обречен задохнуться в этом рейде... от веселья... - Что-то ты сегодня перебарщиваешь. - негромко пробормотал Чернопят, вскинув бровь. Фраза эта была чисто формальна - Огнегрив и так знал, что друг его понял. Так у него выражается мандраж. А если копнуть глубже, то так он гасит вину... - Да, прибереги красноречие для грозовых. Отвлечешь меня, чтобы я не порвала им уши, если станут увиливать... - Рваное Ухо вовремя кинула выразительный взгляд на рыжего, пресекая уже готовую шуточку насчет ушей. - Обязательно, иначе жалко будет бедных соседей... - медленно проговорил Огнегрив, глядя, как к ним подходит Облачник. Кивнув им, он направился к выходу из лагеря. Юный воин последовал за ним, заметив краем глаза, как некоторые воители смотрят им вслед. "Мы найдем ее. И вернемся либо с ней, либо не вернемся до тех пор, пока не найдем." Он не видел, как Утесник, проводив их взглядом, резко развернулся и бросился прочь, к другому выходу около палатки старейшин.

***

Заметил их крупный бурый с темными полосами кот, очень похожий на Хвостолома как шкурой, так и телосложением. И повел себя, пожалуй, так же, как повел бы себя в этой ситуации Хвостолом - направился прямо к ним, не сказав никому из своего отряда. Впрочем, глашатай Грозового племени Ярохвост и сам вскоре увидел чужаков. Не прошло и минуты, как он, бурый здоровяк и молодая рыжая кошка, которую Огнегрив не раз видел на Советах, окружили их отряд. - День добрый. Зачем вы ступили на наши земли? - деликатно поинтересовался Ярохвост, выступая вперед. А Огнегрив скользнул взглядом в сторону, замечая, как бурый кот морщится от вежливости своего глашатая. Тут здоровяк поймал его взгляд, и воин Теней поспешил натянуть на морду улыбочку из разряда приторных - так, чтобы она бесила. И реакция не заставила себя ждать - бурый сощурил глаза, внешне оставаясь даже не раздраженным... но Огнегрив видел, какой опасный у него взгляд. "Что ж, друг, меня всегда интересовали такие, как ты. Насмешки над вами всегда дают немало адреналина... хах, тебе явно стоит познакомиться с моим братом." - Мы идем поговорить с вашей предводительницей, Ярохвост. И это срочно. Так что прошу не тратить наше время и дать нам проход. - подчеркнуто вежливым тоном ответил Облачник, но его светло-голубые глаза были непривычно холодны. И это было достаточно занимательно - видимо, у двух глашатаев есть какие-то личные счеты. Вот только Ярохвост внешне был совершенно спокоен, лишь подрагивал кончик хвоста. А вот его соплеменнице явно не хватило его терпения. - Не думайте, что можете распоряжаться нами! - это сплюнула ярко-рыжая кошка, слегка подавшись вперед. И Огнегрив уставился на нее с нескрываемым удовольствием, потому что предвкушал хорошую перепалку, из которой вспыльчивая и гордая кошка просто не могла выйти победительницей. - Думаем и можем, Рябинка. - сладко протянул он, выделив ее имя. - Совсем недавно ты стала воительницей... хочешь блеснуть своей крутостью, понимаю... вот только вы никуда не денетесь. Мы пришли по делу, и Синяя Звезда вряд ли обрадуется, если вы не пустите нас из-за какого-то пустяка... Хочешь провалиться перед всеми в своем первом патруле как воительница, Рябинка? Грозовая раскрыла рот, собираясь парировать не менее пылко и совершенно не умея скрывать то, что ее задели. Огнегрив прикрыл глаза, смеясь чуть не вслух - он знал, что сказал все, что нужно. И ее ответное замечание о том, что он тоже без луны воитель, его вряд ли бы задело. Но их маленькую дискуссию прервали прежде, чем Огнегрив успел насладиться ее гневным ответом. - Не стоит бросаться пустыми словами, Огнегрив. Мы проводим вас... Уж мы-то знаем, что нельзя причинять вред тем, кто пришел с миром. - Ярохвост развернулся, приглашая их следовать за ним. Впрочем, Огнегрив успел поймать его взгляд, направленный на Облачника - и то, как на одну секунду изменилось лицо Сумрачного глашатая. Потому что обычно полуравнодушное лицо исказила почти что ярость. Ярохвост попал в точку, вот только в чем же именно дело... Решив временно выкинуть это из головы, он решительно направился следом за Ярохвостом, пройдя мимо бурого кота с демонстративно вскинутым хвостом. Только теперь приходилось стараться игнорировать не только враждебные взгляды бурого и Рябинки, но и негромкое перешептыванье Облачника и Рваного Уха за его спиной. "А эта загадочная грубиянка явно знает, в чем дело. Рваное Ухо знает, что задело Облачника... честно говоря, это действительно интригующе." Сумрачный воин задумался, в результате чего чуть не влетел головой в заросли папоротника, под которые ловко подлез Ярохвост. Критично осмотрев лаз, Огнегрив вздохнул и нырнул следом. Чем раньше они встретятся с Синей Звездой, тем скорее можно будет успокоиться. Песчаная лощина Грозового племени встретила их негромкими голосами и бьющим в глаза солнцем. Огнегрив поморщился, сощуривая глаза от непривычно-яркого света - хотя, что уж там, он тут же усмехнулся, вспомнив о том, что все равно будет в выигрыше. Почему бы не предстать перед Грозовыми кошками во всей красе, с пламенной шкурой?.. - Идемте скорее к Синей Звезде, пока не посыпались вопросы... они со мной, по делу! - рявкнул Ярохвост, развернувшись к вылезающим из пещер и кустов соплеменникам. Среагировал он достаточно оперативно - недоверчивые и угрожающие возгласы еще не успели посыпаться на них, пока грозовые были слегка удивлены. И, решив не дожидаться, когда они придут в себя, Облачник поспешно шмыгнул в пещеру грозовой предводительницы, увлекая за собой отряд. Ярохвост отправил бурого воина и Рябинку успокоить племя, а сам вскоре тоже скрылся в пещере. Ледяные глаза тут же вспыхнули в полутьме, стоило Ярохвосту войти вместе с отрядом Теней. Впрочем, она совершенно спокойно поднялась и села, выжидающе сощурив глаза. Огнегрив никогда бы не подумал, что эта кошка только что спала - она взирала на соседей с холодной вежливостью и внимательностью, почти ничем не выдав своего удивления. Видимо, она здорово доверяла Ярохвосту, раз столь спокойно отнеслась к этому неожиданному визиту. - Они пришли поговорить, Синяя Звезда. И кажется, я догадываюсь, о чем. Сумрачные удивленно покосились на пятнистого кота, невозмутимо смотревшего на Синюю Звезду. Огнегрив видел, как сощурила глаза Рваное Ухо, как скривил губы Чернопят. Что ж, теперь ясно, что отнекиваться они не будут. - Сегодня днем мы патрулировали границу с вашим племенем. - неторопливо, даже как-то осторожно начал Облачник, глядя куда-то поверх головы Синей Звезды. Он будто бы боялся ее взгляда или того, что она скажет - и это было, мягко говоря, любопытно. Сначала его стычка с Ярохвостом, теперь это... - Черняк, Огнегрив, Сорока и Ржавница. Последняя направилась в кусты, потом мы услышали крики. Нам удалось догнать одного бродягу, и он рассказал нам, что Ржавницу увели двое его собратьев. Они проходили через вашу землю, Синяя Звезда. Скорее всего, они шли к жилищам Двуногих, но вы наверняка могли заметить ее следы или еще что... нам нужно знать, куда ее увели. - Скажи мне, Облачник... - после краткого, но напряженного молчания негромко начала серая кошка. - А когда вы узнаете, где она, то что? Будете просить у меня разрешения на проход по моей территории, чтобы искать ее? - А разве вы не сделали бы то же самое, пропади тот, кто вам дорог? - Чернопят подался вперед, глядя почти так же холодно, как и предводительница. Огнегрив видел в глазах друга жесткую решимость, и уже мысленно смаковал ответ Синей Звезды. Ведь Чернопят был прав... а еще Огнегрив знал, что если Синяя Звезда откажет, Клок Кометы может пробиться силой хотя бы потому, чтобы доказать, что воителей своих не бросает. Самое забавное было то, что это понимал не только Огнегрив, но и все остальные. - Конечно, я бы сделала все, чтобы найти того, кто мне дорог. - с достоинством произнесла серая кошка, бросив на Чернопята мимолетный взгляд. И это было настолько высокомерно, что Огнегрив даже позволил себе хмыкнуть. Синяя Звезда была именно такой, как о ней говорили - властной, умной и любящей контролировать все кошкой. - Но дело в том, что если придется просить племя, которое мы предали... Предали тогда, когда помощь была так нужна... И из-за этого погибли многие, Облачник. Многие. Но она была еще и гордой. Гордой, и, похоже, злопамятной. Потому что, судя по всему, грозовая говорила о недавней схватке Грозового племени с Речным, где племя Теней отказалось помочь грозовым и решило остаться в стороне, в результате чего рыбомордые забрали у них Нагретые Камни и даже частичку суши у самого леса. "Это ваша территориальная проблема" - сказал тогда Клок Кометы, отдавая приказ Облачнику перед всем племенем, которое ждало решения своего предводителя. Все тогда одобрительно закивали, вот только Рваное Ухо рассказывала, что Клок Кометы закрыл на кое-что глаза. Он предпочел забыть о том, как когда-то Грозовое племя помогло Сумрачному отразить набег крыс с Гнили, которые пробрались прямо в лагерь Теней. А теперь, похоже, Клок Кометы захотел отделаться от всяких долгов. "Но обиды обидами, а ты все равно не откажешь, Синяя Звезда. Не сможешь. Ты хочешь отбить Нагретые Камни, а вовсе не пытаться не пустить нас спасти нашу воительницу." Облачник молчал, молчали и Чернопят с Огнегривом, понимания, что это та пикировка, в которую не стоит вмешиваться молодым воинам. Но вместо них заговорила Рваное Ухо, сделав решительный шаг вперед: - А мне без разницы, какие у тебя там счеты с Клоком Кометы, Синяя Звезда. Пропала моя дочь, и я готова на все, лишь бы найти ее. Понимаешь ты это? Оранжевые глаза кошки горели особенно свирепо, и теперь даже у грозовых не возникало сомнений по поводу серьезности намерений Рваного Уха. Мгновение Синяя Звезда молчала, будто забыв о том, как ждут ее слов - даже Ярохвост замолчал, понимая, что сейчас предводительница принимает решение одна. - Что ж... я верю, что ты пойдешь на все, Рваное Ухо. - наконец ответила она, вскинув холодные глаза на темно-рыжую. - И я не могу препятствовать вам в поисках своей воительницы. - "Как бы ни хотела, да, Синяя Звезда?" - Вы можете пройти прямо сейчас, чтобы не тревожить нас лишний раз. И еще... я разрешу вам ходить по моей земле, но только с одним условием. Огнегрив удивленно поднял брови, но Рваное Ухо и Облачник явно были к этому готовы и ждали, сдержанно помалкивая. - С вами пойдет один мой воин. Считайте, что это не столько затем, чтобы контролировать вас, сколько помогать вам ориентироваться здесь. - и Грозовая предводительница усмехнулась, почти насмешливо глянув на Облачника. - Ты уже решила, кто это будет? - с любопытством и даже некоторым удовольствием поинтересовался Ярохвост. - Конечно. Я отправлю с вами Когтя. Чернопят громко хмыкнул, вызвав пытливый взгляд со стороны Синей Звезды - и Огнегрив увидел, как тот тут же немного смутился, увидев в глазах предводительницы приглашение высказать свою насмешку вслух. - Но это же молодой воин, ровесник мне и Огнегриву... - ответил Чернопят, собравшись. Огнегрив лишь непонимающе сощурил глаза, пытаясь вспомнить, кто это такой. - И что с того, Чернопят? - вкрадчиво проронила кошка, чуть подавшись вперед. - Это будет полезный опыт для него - вас же тоже отправили именно с этой целью, не так ли?.. Чернопят лишь фыркнул, промолчав, а Рваное Ухо и Облачник поднялись на лапы. Время уходить - они и так слишком задержались. Не сказав больше ни слова, сумрачные пошли прочь, а Ярохвост неохотно последовал за ними, подгоняемый взглядом деликатной Синей Звезды. Лагерь встретил Огнегрива все таким же ярко-оранжевым закатным светом, придавая новый оттенок шкуре и глазам. Огненный кот довольно прикрыл глаза, спускаясь по каменной насыпи и думая о том, что лучше на нем смотрится - холодные тени соснового бора на земле Сумрачного племени, или пылающие оттенки солнца Грозовой территории. Ну, в любом случае, взгляды кот ловил и там, и здесь - сейчас Огнегрив скользнул взглядом по тут же опустившей глаза грозовой воительнице. Вот это была действительно очень красивая кошка - с теплыми медовыми глазами, аккуратной треугольной головкой и точеной шеей, вся элегантная и изящная. Огнегрив оглянулся на Ярохвоста, который пошел за Когтем, и решил, что не должен терять возможности хотя бы поговорить с незнакомкой. И, решительно распушив загривок, Огнегрив направился к кошке, застывшей около пещеры целителя. Папоротники отбрасывали ей на шкуру тень, добавляя новые оттенки причудливому трехцветному окрасу. Кошка посмотрела на него пытливо, как будто бы даже... подбадривая. И между тем она стояла так, будто каждую секунду была готова уйти. - Приве-ет, - протянул он, разглядывая губы в улыбке и устраиваясь рядышком с кошкой. Солнце здесь светило прямо в глаза, но сейчас это было совершенно неважно. - Я Огнегрив, и мне очень интересно, почему я не видел тебя раньше... - Я не очень люблю ходить на Советы, Огнегрив. - негромко и мягко ответила кошка черепахового окраса, особенно выделив его имя и скользнув взглядом по его пылающей от закатного солнца спине. А она ведь даже не стала называть свое имя в ответ, пренебрегая простыми правилами вежливости... и как-то лукаво глянула Огнегриву в глаза, не скрывая, что сделала это нарочно. "Что ж, все интереснее и интереснее... решила поиграть со мной? Я только за, грозовая." - Ты знаешь, мне ничего не стоит сейчас встать на середину лагеря и спросить у всего племени, как зовут их самую красивую кошку?.. Мгновение она просто смотрела на него своим странным взглядом, чуть улыбаясь - а потом отвела глаза, легко поднимаясь на лапы. - Полагаю, ты не успеешь этого сделать. И на мгновение позже ее слов на них упала тень - Огнегрив удивленно вскинул глаза на помешавшего им, уже начиная раздраженно сдвигать брови. А Чернопят иронично окинул их обоих пристальным взглядом, а потом, вздохнув, выдавил: - Пора идти, грозовые предупреждены. Коготь с нами. Огнегрив демонстративно медленно поднялся, чуть выгнув спинку, и нехотя поравнялся с Чернопятом. И только когда он уже чуть отошел прочь, воин услышал негромкий и полунасмешливый голос друга: - Пока, Пестролистая. И Огнегрив пошел прочь расслабленной походкой, несмотря на то, что чувствовал направленный себе вслед взгляд этой странной Пестролистой, и усмехался себе в усы, мысленно крутя ее имя в голове.

***

- Вообще это в манере Сороки - запоминать имена всех и вся, интересоваться чем надо и не надо... но я знаю и ее, и Когтя. Мне приходилось много общаться с грозовыми, когда племена Ветра и Реки сторонились нас. А тебя тогда вообще не было на Советах... ну, сам помнишь. Огнегрив кивнул, уверенно шагая по светлому зеленому лесу рядом с другом. Облачник и Рваное Ухо шли впереди, рядом с показывающим дорогу Когтем. К слову, рыжий воин был приятно удивлен тому, что Синяя Звезда отправила именно того, кто его так заинтересовал. Но пока полосатый оставался для него загадкой, так как доселе не сказал лично Огнегриву ни слова. Но сейчас Огнегрив думал совсем не о нем. Чернопят невольно напомнил ему о той поре Голых Деревьев, которая навсегда четко отпечаталась в его памяти. Это было серое, подернутое какой-то гнилой завесой воспоминание - черные стены пещеры, удушливый воздух, кислый запах смерти и грязи... страх. Бессилие. Затяжная, тупая боль. Время, когда он еще был Огнелапом, а Хвостолом - Ломакой, двумя маленькими оруженосцами. Время, когда все Сумрачное племя была охвачено болезнью из Гнили после нашествия крыс прямо в их лагерь - то самое нашествие, которое им помогло отбить Грозовое племя. И Огнегрив помнил как сейчас болезненный, судорожный страх матери, ее вечно-усталый и напряженный голос, ее яростное желание зубами выдирать жизнь сыновей. Помнил, как почти что в бреду, видя перед собой колыхающуюся серую пелену, полз в гнездышко к брату, даже не шипя от боли, поставив перед собой только одну цель - быть рядом с ним. Разделить остатки тепла. Остатки жизни. - Огнегрив. - негромко проронил Чернопят, и рыжий вздрогнул, благодарно покосившись на него. Одного слова уже было достаточно, достаточно понимания того, что его знают настолько хорошо... настолько, что даже понимают, когда нужно спасать. Но Огнегрив тоже это понимал. И знал, что сделает все, чтобы Чернопят нашел Ржавницу такой, какой она была ему нужна - живой. Чтобы отогнать тяжелые мысли о старых болезнях и странное ощущение после странного разговора с не менее странной кошкой, рыжий кот решил заставить себя поговорить с ним о том, что случилось. Он шел и смотрел на склонившиеся над ним кроны деревьев, прокручивая в голове подходящие варианты. У огненного всегда было так - все слова должны быть подобраны идеально. Вот только с Чернопятом далеко не всегда так получалось, к тому же, друг нередко замечал все то, что Огнегрив скрывал теми или иными словами. А уж тем более сейчас, когда тема настолько серьезна, что подбирать для нее идеальные слова попросту... невозможно. - Чернопят, я... я сделаю все, чтобы спасти ее, обещаю. Бродяги не крадут воителей для того, чтобы убить их. Правда... тогда я совершенно не представляю, зачем она могла им понадобиться. Некоторое время белый кот просто молчал, сосредоточенно вышагивая по тропинке и уставившись куда-то себе под лапы. Чернопят вообще часто молчал, создавая у других впечатление очень скрытного, даже загадочного кота - и иногда Огнегрив чуть шутливо гордился тем, что сумел залезть в эту сумрачную душу. - Ты иногда очень странно чувствуешь, Огнегрив. И сейчас я не понимаю, где ты умудрился найти причину винить себя. Насколько я понял, это было неожиданно. Никто бы не смог предугадать. - Ты правда не понимаешь? - неторопливо протянул рыжий воин, мысленно отмечая слишком безэмоциональный голос друга. - У меня же... все должно быть идеально. А о какой идеальности может идти речь, если я что-то упустил?.. Белый кот лишь хмыкнул на полуироничный ответ, явно удовлетворившись - или просто поняв для себя, что под ним скрывалось. Что ж, в этом-то и была, наверное, особенность их отношений - в понимании, иногда просто нестественно легком понимании друг друга у котов с такими разными характерами. - Нужно будет прыгать через забор. На той стороне уже угодья Двуногих. - кратко проронил Коготь, останавливаясь. Рваное Ухо и Облачник остановились по сторонам от него, и Огнегрив заметил, что светло-серый глашатай поглядывает на грозового с любопытством. - Тебе нет нужды идти дальше, ведь ни ты, ни мы не знаем, что там, за забором. Похоже, свое задание ты выполнил и можешь подождать нас снаружи. - Не-ет, Облачник. Я пойду с вами. - Огнегрив удивленно вскинул брови, глядя на легкую усмешку на морде полосатого. Его действий он совершенно не понимал, а Коготь, похоже, и не собирался им что-то разъяснять. - Синяя Звезда ничего не сказала о том, когда я могу вернуться. А если я не вернусь поцарапанным, то она ничего и не узнает. А вам, полагаю, нечего печься обо мне - это мой выбор. Вам даже не убудет - я воин получше, чем эти двое. Огнегрив повторно вытаращился на полосатого, уже с неким оттенком полуугрозы глядя на кота, который только что зачем-то бросил им с Чернопятом вызов. И сейчас Коготь стоял, вскинув подбородок и выглядя в высшей степени спокойным и насмешливым. Чернопят же явно решил ограничиться взглядом исподлобья, предпочтя предоставить все Огнегриву. Так было всегда, когда белый решал, что слишком высок для этих мелочных разборок. Ну а Огнегрив просто всегда берег собственное достоинство, а иногда - заодно и достоинство друга. - Мне интересно, как кот, который ни разу не видел нас в деле, имеет право делать какие-то выводы... не научишь меня быть таким же предвзятым, Коготь?.. - Огнегрив шагнул вперед, останавливаясь в провоцирующей близости от грозового. Впрочем, он-то знал, что никакой драки не будет - и лишь чуть досадливо хмыкнул, когда Облачник втиснулся между ними, отойдя от закатившей глаза Рваного Уха. - Все это бесполезно! Еще успеете узнать, кто круче. А сейчас лучше покажите, что у вас не пчелы в мозгах - будьте добры, заткнитесь и лезте через забор. - Так значит, этот грозовой пойдет с нами? - фыркнула Рваное Ухо, успешно перебивая собирающегося что-то прошипеть Когтя. - Ну да. Не вижу здесь ничего плохого... для нас. Это дела грозовых, а нам нечего печься о их мышеголовых воителях. - чуть улыбнулся Облачник, повторно опуская полосатого за его нахальность, на что тот лишь одарил его мрачным взглядом и полез на дерево перед забором. Когда все пятеро перепрыгнули на другую сторону, Облачник решительно направился вперед, будто бы не замечая того, что теперь вокруг него высились огроменные гнезда Двуногих, а под лапами была не трава, а странный гладкий камень, похожий на камень на Гремящей Тропе. Рваное Ухо выглядела такой же невозмутимой, и даже Коготь не вертел головой по сторонам... но Чернопяту и Огнегриву все было в новинку. Правда, вдоволь насмотреться им не дали - сумрачный глашатай вдруг припустил бегом, устремившись прямо на ближайшее к ним гнездо. Присев, светло-серый взобрался по забору и перепрыгнул туда, что Двуногие называли садом. Остальным же ничего не оставалось, кроме как прыгать следом - не оставлять же сумасшедшего кота одного. В ту самую секунду, когда последний воитель спрыгнул с забора, раздался громкий вопль, и какая-то толстая пятнистая кошка, до этого спокойно спавшая на неестественно чистой и ровной траве, вскочила на лапы и собралась бежать... пока Коготь не настиг ее, сбив с лап и без труда прижав к земле. - Полагаю, ты собрался узнать у домашней киски?.. - с презрением протянул полосатый, безжалостно давя когтистой лапой пятнистой на плечи. "Да он относится к домашним еще презрительнее, чем Рваное Ухо или Чернопят... хах, видимо, я начинаю понимать, что ты из себя представляешь, грозовой." - Ну да. Только, думаю, будет лучше, если ты уберешь когти - иначе она и слова не скажет от ужаса. - небрежно заметил Облачник - и, наверное, только поэтому Коготь без возражений убрал когти. Все таки светло-серый знал, когда и каким тоном нужно говорить, чтобы его слушались самые разные коты. Когда грозовой убрал когти и уменьшил давление, глашатай осторожно подошел поближе и почти ласково заговорил, глядя перепуганной домашней прямо в глаза: - Мы не собираемся причинять тебе вред, поверь мне. А этот невежливый полосатый кот просто держит тебя, чтобы ты не убежала, потому что ты очень нам нужна. Видишь ли... мы хотим узнать, нет ли поблизости каких-нибудь подозрительных котов - таких злых, оборванных, диких. - Я вижу их рядом с собой. Коготь слегка вздрогнул, когда Огнегрив громко и одобрительно захохотал. Только сумрачные лишь привычно переглянулись, а желтые глаза Чернопята сказали: "Он всегда такой". Но огненный кот оценил ее некую храбрость, столь странную для таких, как она. И уже в который раз подумал о том, что домашние почти ничем не отличаются от них, диких, и виноваты лишь в том, что попали под влияние этих ужасных голых существ. - Это понятно, - усмехнулся Облачник, как-то снисходительно поглядывая на напрягшуюся кошку. Казалось, она совершенно не знала, чего ждать от этих котов после, как она считала, излишне смелого ответа. - но видела ли ты еще?.. Сегодня. - Я... я часто вижу, когда сижу на заборе, что коты... такие, как вы говорите, ходят вокруг. Иногда перепрыгивают через тот забор в лес. Сейчас чаще, чем обычно. И сегодня я тоже таких видела. Их было трое. Но я сразу же спрыгнула, когда... когда услышала крики. И больше я их не видела. А еще, чуть позже этих троих, я видела еще одного. Только он приходил не оттуда, откуда обычно ходят. И он был... взволнован. И он плохо знал эти места, совсем плохо. - Окрас ты не помнишь? А запах? Запах похож на наш? - быстро проговорил Облачник, делая шаг вперед. Он понял, что здесь что-то не так, и Огнегрив тоже это чувствовал. - Окрас... рыжий. Он был красивый. Я не так хорошо различаю запахи, и для меня его запах был точно такой же, как ваш. Не как вот у этого... - кошка с легкой опаской кивнула на Когтя, опустив глаза на его мощную лапу, лежащую на своем хвосте. "Рыжий. С запахом племени Теней. Я знаю... черт возьми, я знаю, кто это! Ах ты ублюдок... ублюдок! Он причастен к этому!" Огнегрив отшатнулся назад, не в силах скрыть своего удивления и своей злости. Ему захотелось тут же броситься назад, найти Утесника и с кровью выдрать у него всю правду, плюя на прежние связи. Но те, кто были вокруг него, поняли его эмоции по-своему. - Рыжий... Огнегрив, а не ты ли это был?