***
Огнегрив отшвырнул ящерицу, и та укатилась куда-то под папоротник. Есть не хотелось совершенно, и мысли кота были заняты только одним - тем, что сказал им Утесник. Хотя, вернее, тем, что им угрожал Утесник. Они с Хвостоломом знают этого кота с детства, они обучались с ним, росли с ним, вместе стали воителями и уже очень много раз сражались бок о бок. Да, Утесник всегда был ворчливым, угрюмым и немногословным котом, но он хорошо знал их с братом, и все трое неплохо ладили. А теперь его будто подменили - никогда раньше он не огрызался на них так... да и слыханное ли дело - говорить такие слова соплеменнику? Рыжий раздраженно вонзил когти в землю, прижав уши. Он искренне не понимал, в чем дело. И похоже, своими словами Утесник только разогрел желание братьев узнать правду - они явно не из тех, кто отступят после первого признака опасности. А впрочем... какая вообще опасность может исходить от Утесника? Их - двое, он - один. "Разве что только если он не один на самом деле." От злых и перепутанных мыслей Огнегрива отвлекла легкая поступь неподалеку, и кот повернул голову, желая узнать, кто это решил разделить с ним "трапезу". Половина племени все еще на охоте и дневных патрулях, еще четверть отсыпается после ночных дежурств, а еще четверть - на тренировках с наставниками. Но вопреки ожиданиям Огнегрива, это оказалась не Щербатая. Небольшая бурая кошечка осторожно прилегла рядом с ним, положив перед собой маленькую мышку. Воитель явно был удивлен тем, что обычно молчаливая и не по годам серьезная Колючница сама пришла к нему - хотя обычно робко опускала глаза при его появлении, а робость явно не в характере Колючницы. А еще он подумал о том, что она - младшая сестра Утесника. Впрочем, Огнегрив поспешил выкинуть это из головы. Как бы там ни было, Утесник не стал бы посвящать младшую сестру в свои дела. Не в его характере заботиться о ком-то, но он не сказал бы просто потому, что не посчитал нужным. - Привет, Огнегрив. Ты сегодня какой-то слишком задумчивый. Молодой воитель вздрогнул, услышав негромкий голос Колючницы, и поспешил вернуть себе сосредоточенный на реальности вид. Забавно, но о присутствии кошечки он явно успел забыть - и похоже, она это поняла. Ну и конечно же, рыжий не почувствовал ни капли вины. - О, я просто... думал о тебе! Да, я думал о том, как здорово, что ты пришла ко мне. Ты просто читаешь мои мысли - сам хотел найти тебя. И Огнегрив завершил оправдание обезоруживающей улыбкой. Вообще на кого-то другого столь неправдоподобные заверения вряд ли произвели бы впечатление, но рядом с ним Колючница разом становилась поразительно доверчивой, чем рыжий виртуозно пользовался. Оруженосец еле заметно зарделась, опустив желтые глаза. - Я... я просто подумала... Тогда Сосна не дала нам поговорить. И вдруг ты... обиделся на меня? Огнегрив удивленно вскинул брови. Ну надо же... его обаяние поразительно сильно сегодня. - Ничего страшного, Колючница, правда! Тебе нужно было тренироваться, я понимаю. Племени нужны сильные воители. Я слышал, ты недавно выиграла охотничье соревнование среди оруженосцев. Утесник... гордится твоими успехами? "Я не удержался." Колючница замялась, опустив глаза, и по такой мимике Огнегриву прекрасно стало ясно, что к чему. - Он... Он в последнее время чем-то занят. Но да, обычно он... Интересовался... Тут рыжему коту стало ее жалко - она вполне заслуживает любви и внимания от брата, но Утеснику на нее плевать. Утесник у нас заигрался в свои тайны и угрозы... И Огнегриву все это нравится все меньше и меньше, придавая решительности в том, что с этим нужно разобраться. - Ясно. Знаешь, я тоже жалею, что он в последнее время так себя ведет. Раньше мы с ним были хорошими друзьями... Не знаю, что с ним происходит. Огнегрив с надеждой посмотрел на бурую ученицу, но та лишь изобразила что-то похожее на кивок. Ясно, она ничего не знает. Или просто здесь недостаточно его обаяния. "Ну ничего, я обязательно с этим разберусь. Обещаю."***
Лес сегодня был особенно холодным и мрачным - настил из хвойных иголок сокрыт под белесой полосой тумана, и все кусты вокруг мокрые и холодят лапы. Достаточно мерзкое начало дня, и это сразу же подпортило Огнегриву настроение. А тут еще совершенно непонятное поведение Утесника, совсем заморочившее ему голову. А еще рыжий кот понимал, что подобное незнание скоро надоест и Хвостолому. И тогда он начнет действовать - и подействует настолько, что все это может привести просто к ужасным последствиям. Лисий помет, а ведь Огнегрив думал, что теперь все станет хорошо. Он очнулся только тогда, когда Сорока толкнул его плечом. Повернув голову, рыжий заметил ухмылочку сверстника рядом с собой, и тут же мысленно застонал. Похоже, сегодня у Сороки это самое игривое настроение... раньше ловелас был бы этому рад, но точно не сегодня. - Что-то ты подозрительно серьезный, Огнегрив! Неужели кто-то из твоих пассий наконец-то завладел твоим сердцем? - Да никогда. - фыркнул кот в ответ. Ржавница, тоже состоявшая в их патруле, закатила глаза и прибавила шагу, а Черняк лишь ухмыльнулся. - Ууух ты, наш разбиватель сердец сегодня не в духе. - насмешливо протянула темно-рыжая воительница, не оборачиваясь. - Кто-то тебе отказал, Огнегрив? - Если мне кто-то откажет, Ржавница -то ты увидишь летящих в небе ежей. - отрезал он, скривив губы. - Ты исключение. Сорока сзади тихонько прыснул, Черняк старательно делал вид, что сосредоточен на патрулировании, а Ржавница торжествующе подняла хвост и удалилась гордым шагом в кусты, собираясь пометить полосу границы с Грозовым племенем. Остальные разошлись в стороны, дабы последовать ее примеру в других местах... И спустя несколько секунд после этого раздался ее громкий вопль, а потом затрещали кусты, будто кто-то молниеносно прыгнул в куст папоротника и тут же отскочил. Огнегрив широко распахнул глаза, рванувшись к ней. Он слышал, как Черняк и Сорока сорвались с места по бокам от него. И когда все трое врезались в сухие кусты, они увидели лишь мелькнувший хвост улепетывающего чужака. Ржавницы не было. - Сорока, найди Ржавницу! - кратко рявкнул Черняк, и молодой воин поспешно развернулся и шмыгнул в кусты. Огнегрив же со старшим воителем понеслись по следу незнакомца, ведущего прямиком в город Двуногих. Огнегрив бежал, пытаясь унять бешено колотившееся сердце. В ином случае он бы несся с азартом, предвкушая жаркий бой и подгоняемый желанием прогнать бродягу, но сейчас, когда Ржавница вдруг исчезла... Творится что-то совершенно непонятное. Деревья поредели, и вскоре впереди показалась стена, отделяющая лес от города Двуногих. Еще пара лисьих хвостов - и бродяга взберется на нее - сначала на дерево, потом с ветки на стену и... - Огнегрив! - рякнул Черняк, и рыжий сразу сообразил, что к чему. Он моложе и быстрее Черняка, и сейчас только он может задержать бродягу. Ради Ржавницы. Ради Чернопята. Прыжок отозвался болью в суставах, но Огнегрив достал до бродяги. Навалившись на него всем весом, Огнегрив сжал в челюстях его загривок, впиваясь клыками до крови в тело кота. Еще пара секунд, и кот перестал сопротивляться и обмяк, тяжело дыша. Молодой воин выдохся и сам, но держал противника в тисках. Черняк подтянулся к ним не менее запыхавшийся - точнее, даже больше. Он не был таким крупным, как например Головня, но возраст все таки давал о себе знать. Огнегрив вскинул на него глаза, но черный кот небрежно мотнул головой, мол, все в порядке. Старший воин подошел к ним, пристально глядя на бродягу. Грязно-белый с серыми и бурыми пятнами, безобразной исполосованной мордой и бледными рыбьими глазами, он скривил губы, исподлобья глядя то на Черняка, то косясь на Огнегрива. - Что ты делал на нашей территории, доходяга? - процедил свой вполне очевидный вопрос Черняк. Некоторое время тот молчал, тяжело дыша, но потом наконец ответил хриплым, скрипучим голосом: - Хотел еды. В городе-то жрать нечего. Черняк раздраженно выдохнул, а Огнегрив лишь сильнее надавил когтями. Раньше бы они, возможно, довольствовались бы этим ответом, но когда кричала Ржавница... Недостаточно. И даже если ему жалко этого болезненного, затравленного бродягу, он не должен ослаблять хватку. Ради Ржавницы. Ради Чернопята. - Это не ответ. На одну из наших воительниц напали, а потом она пропала! Ты наверняка был не один, кто-то еще утащил Ржавницу... - прошипел Огнегрив. Чужак вдруг забился снова, и Огнегриву пришлось сильнее стиснуть его горло. Он, видимо, понял, что это значит - и обмяк, вытаращившись на него своими выпуклыми круглыми глазами. - Я скажу, только скажи ему отпустить меня. - просипел он, прижимаясь всем телом к земле. Черняк кивнул, но взгляд его был насторожен, поэтому Огнегрив только убрал клыки. Бродяге этого оказалось достаточно. - Ну, я был не один... Но я ничего не знаю о вашей кошке, ничего не знаю! Мы просто пошли поживиться... Я не знаю, зачем Варт схватил вашу кошку... - Ясно. Этот ничего не знает. Стоит ли его отпускать? - прорычал Огнегрив, вскинув зеленые глаза на Черняка. Тот заколебался, но вдруг раздался дробный стук лап, и из-за деревьев к ним выбежал запыхавшийся Сорока. Один. - Ее нет нигде... Но я видел кровь в кустах и запахи. Двое бродяг и запах Ржавницы. Вот только... Вот только они перешли границу Грозового племени.