Коронация

— Ах, дом, милый дом! — c насмешкой воскликнул Фобос, широко разводя руками, и крутанулся на каблуках. — Сколько новых лиц! Тронный зал блистал первозданным богатством и светом. Повстанцы, занявшие места при дворе в роли стражей нового порядка, следили за действиями бывшего тирана с настороженностью и напряжением. Министры, нанятые Элион из числа вернувшейся в страну аристократии и помогающие возвращать в строй некогда покинутую страну, поежились. Им было, мягко говоря, жутко от старшего брата Ее Величества. Эсканор обернулся через плечо. В его взгляде было слишком много ненависти. Седрик, чей уровень неловкости пробил все мыслимые пределы еще на этапе представления (они назвали его Эсканором перед всем двором!), поспешил увести новоиспеченного мужа в… в библиотеку. Библиотека всегда делала Фобоса спокойнее! Королева запоздало почуяла, что дело пахнет керосином, отослала чиновников прочь и в сопровождении стражи повела дорогих гостей на прогулку. Советники с радостью посеменили прочь. Элион бы тоже не мешало отдохнуть после собрания, чтобы собраться для серьезного разговора с братом, ради которого она и рискнула его пригласить... Она устало раскинулась в кресле для чтения, совсем не по-королевски, но чертовски удобно. Наблюдение, как брат заморочил головы стражникам мороками себя и Седрика, пока сам тырит книжки с полок, было настолько абсурдным, что странно успокаивало. Фобос мог бы просто попросить — все равно этот древний рассыпающийся хлам никому тут не нужен. Хотя красть и правда веселее. Свет Метамура вздохнула и свернулась клубочком, прижавшись щекой к шелковой обивке. Быть королевой оказалось не так весело и беззаботно, как ей представлялось в детстве. Раньше она думала, что принцессы решают проблемы взмахом руки (в крайнем случае, волшебной палочки), а потом идут танцевать с принцами на бал. Все оказалось не так просто, хотя волшебства Элион досталось по полной. Теперь ее на полном серьезе считали стратегическим ядерным запасом страны, обращались как с вазой, пылинки сдували, переставляя с места на место, как душе угодно… А еще этикет! Десять томов о том, как надлежит есть, причесываться, ложиться спать, ходить, сидеть, кивать на поклоны, выбирать вилки, здороваться, говорить, колдовать… Все, что делает королева, отражает гордость ее нации. Все, что говорит королева, она говорит от лица страны. Если королева проявляет слабость, за это платят ее люди. Если королева чего-то добивается, то триумф принадлежит народу. От Элион не было ничего. Вместе с короной она приобрела власть над миром и лишилась себя. «Брат — везучий засранец», — бездумно крутилось в голове девушки, когда она видела, как тот не глядя передает очередную книгу Седрику. Стопка уже была выше головы змееоборотня, но тот терпеливо ходил за мужем следом и тихо просил опомниться. Фобос сбежал от такой жизни — подкинул ей государство, как горячую картошку, и смылся, прежде чем она разгадала подвох. И ведь как обыграл: она сама завоевала трон, никто за хвост ее не тянул! А чтобы она не нажала на кнопку «реверс», припомнив, кто из них регент, а кто еще даже не перешагнул рубеж совершеннолетия, хитрец выскочил замуж за мужчину, да к тому же оборотня. Наглец! И ведь как чертовски умно! В подобном браке Фобос не уронил честь семьи: Седрик принадлежит знатной семье, плюс глава рода. Их брак был бы замечательным событием, если бы Седрик был чуть меньше мужчиной и оборотнем. Так что все, что Фобос сделал — это надежно исключил себя из каких-либо притязаний со стороны короны. Теперь он вроде как есть, но его как бы нет. Он может делать, что хочет, сохранив титул принца и старшего Эсканора в роду, у него брак по любви и полная свобода действий. А Элион тут, хочет спать и пытается собраться с мыслями, чтобы подобрать достойную аргументацию, почему этот себялюбивый хитрый эгоист должен ее послушать… — Посмотри на нее, Седрик, я вижу, как в ее мозгу вхолостую крутятся шестеренки, — с энтузиазмом практикующего ведущего Animal Planet прошептал Фобос, вдруг появившись перед ней. — Нам надо поговорить, — вздохнула Элион и выпрямилась как положено. — Нам давно следовало. — Возможно, — улыбнулся Фобос, и его улыбка была немного печальной, а глаза — холодными. — Как насчет расположиться в саду? В такую погоду там чудесно, а вам не помешал бы свежий воздух, Ваше Величество, — предложил Седрик. Элион отметила, что книги уже куда-то делись. — Кхм, боюсь, что сад довольно опасен. Там развелось много всяких злобных гибридов. Они всех кусают и цепляются за одежду. Фобос искренне, гордо посмеялся: — Разумеется, потому что это мой сад! Будь ты самим оракулом, они бы не пропустили тебя. Элион улыбнулась, извиняясь за собственное невежество в магии. Все ее время отнимали политические склоки и дрязги. На исполнение мечты не осталось времени. И поэтому королева в свои восемнадцать лет чувствовала себя невероятно старой. Брат повелительно махнул рукой страже. Как по учебнику — седьмой том правил поведения королевской семьи, глава десятая о приказах и повелениях смердам. Они все направились в сад. Элион привлекла внимание Калеба, который вместе с другими стражниками, охотился на фантомы между бесконечными стеллажами. Бывший повстанец покраснел и немедленно нахмурился. По дороге в сад королева отправила мысленное послание своей приемной матери. Та устроилась в замке кухаркой, чтобы быть поближе к дочери и не сидеть без дела, как прочие благородные дамы ее возраста. Элион попросила принести чай на четверых и небольшой пикник в сад Фобоса. Дрожь мамы девушка почувствовала даже отсюда. Со стороны сад выглядел как обычно — красивый идеал. Лишь те, кто пробовал зайти, знали, что он недосягаем. Зеленая трава секла щиколотки, протыкала насквозь стопы, розы вытягивали шипы, обвивая руки. Фобос мимоходом коснулся тяжелых бутонов, и те вместо того, чтобы ощетиниться, изогнулись за его пальцами, как соскучившиеся щенки. Да и сам Фобос вдруг растерял грозный или ироничный вид, сделавшись печальным, будто тоже скучал, но до этого момента не осознавал, как сильно. Спохватившись, он протянул руки сестре и Седрику. Хоффман легко принял руку и ступил на цветочный ковер. Элион поколебалась, но вложила свою кисть, не забыв прихватить Калеба. Она знала, что если держаться друг за друга, то заклинание, если таковое существует, сочтет их одним целым. Фобос привычно многозначительно ухмыльнулся, позволяя. Отчаянно храбрые слуги принесли стулья и накрыли столик, чтобы монарх с семьей могли расположиться с удобством, после чего спешно покинули проклятый сад, пока бывшему тирану не пришло в голову вспомнить прошлые привычки. Фобос с неожиданной тактичностью увел Седрика гулять по саду, давая Элион время собраться с мыслями. Калеб, разрываясь от необходимости следить за королевой, поспешил за ними. Элион с удовольствием расслабилась без лишних глаз. В последнее время такие возможности выпадали ей нечасто. Трава показалась королеве мягче ее собственной кровати. Розы склонили над ней свои тяжелые бутоны и раскрылись, обнажая маленьких существ — шептунов. Они разговаривали едва слышно, забавно повторяя слова людей, живущих во дворце. Какие-то из них были простыми, обыденными. Вроде разговоров слуг. А какие-то могли быть и опасны, попади они не в те руки. Как, например, перешептывания министров или аристократов из тайных коридорных ниш. Шептуны не называли имен, даже интонации плохо копировали, но Элион могла узнать говоривших, будто смотрела на их лица. Ей даже казалось, что если она увидит обладателей незнакомых голосов, она их узнает. Волшебство. Королева забылась на солнце и в запахе цветущего меда. Над ее головой покачивались налитые бутоны роз. — Думаю, тебе хватит на первый раз, — мягко напомнил о внешнем мире вкрадчивый голос Седрика. Элион неохотно зашевелилась, когда оборотень отодвинул от ее головы цветы. Его лицо было мягким, как в начале их знакомства. Тогда наг старался завоевать ее расположение и заманить в сети. Или он правда был таким. Элион не знала. Порой она обнаруживала, что вместо государственных дел часами вспоминает брата и его сообщника, гадает, что было правдой, где была ложь, и не может сказать, и будто тонет в сиропе, как муха. Пытается освободиться и пачкается в сомнениях больше. Переносит подозрения на тех, кто несет службу сейчас. Невыносимо. — Шептуны используют магию разума, и с непривычки это дурманит, Ваше Величество, — сказал змеелюд, вынимая девушку из дремы. — Чай и закуски уже накрыли, но вы не заметили. — Где Фобос? — сонно потерла глаза девушка и потянулась. — Вы с ним удивительно похожи, — признал с любовью Седрик. — Он всегда выглядел так же, выбираясь от шептунов. Будто валялся в постели целый день и только и делал, что мороженное ел. Элион сделалось неловко до красных щек. Она вспомнила, как по-детски любила оборотня и как некрасиво отреагировала на его второе обличие. Но, кажется, Седрик не принимал близко к сердцу ни то, ни другое. Ей до сих пор делалось не по себе, когда бывшие злодей вели себя так по-домашнему. — Они очень расслабляют. Шептуны эти, — скомкано признала Элион. — Я для того их и делал, моя царственная сестра, — самодовольно сообщил Фобос, восседая за чайным столиком. — Совмещал, что назвать, приятное с полезным. Шептуны прекрасно справляются с добычей информации в тех областях, где растут, а также их, в отличии от шпионов-людей, приятно слушать. А еще они отлично избавляют от головной боли и напряжения. — Это гениально, — выдохнула Элион, оценив пользу изобретения брата, и покраснела. Она не планировала так неприкрыто хвалить бывшего тирана. В конце концов, он пытался ее убить и до сих пор не извинился за это. Фобос с усмешкой отсалютовал чашкой чая. Эсканор собралась и со всей возможной царственностью перебралась с травы на стул, попутно вспоминая, зачем позвала брата. Седрик неслышно устроился рядом с мужем. — Ты должен понимать, что я позвала тебя не просто так, — вздохнула Элион. — Мне приятно видеть тебя, брат, но мой график едва ли позволяет уделять внимание встречам для увеселения души. Не буду ходить вокруг и около, ты куда дольше в этом варился, и мне тебя при всем желании не обойти. Но я уповаю на то, что у тебя все же есть родственные чувства, не позволяющие бросить младшую сестру на растерзание судьбе. Ведь кому как не тебе хранить меня от бед, принц-регент, от Эсканоров остались лишь мы вдвоем. Фобос хмыкнул, оценив пассаж. Элион весьма ненавязчиво вплела угрозу: «Если со мной что-то случится, отдуваться придется тебе». И весьма этим гордилась. — Для начала я хотела поблагодарить тебя от лица всей страны Метамур за достойное ведение дел. Мы подняли записи тех дней и смогли оценить тот объем трудов, что вам с Седриком пришлось вести. С твоей стороны и правда было очень любезно содержать дела казны и политику внешних рубежей в порядке. Страна до сих пор пользуется наработками проектов, которые ты оставил. — Ты меня засмущала. Еще немного, и у меня проклюнутся крылья стражниц, — насмешливо оборвал словоблудие Фобос. — Чуть ближе к делу, пожалуйста. Элион посмотрела на него укоризненно. Бывший тиран на самом деле умудрялся каким-то чудом справляться с управлением страны практически в одиночку. Когда она и новые министры пытались продраться через хитросплетения бухгалтерии, о которой то ли никто не заботился, то ли кто-то очень умело и старательно заметал следы, они были порядком удивлены, как Метамур вообще держался на плаву, хотя все обстоятельства сложились против самозваного монарха. Ведь в казне денег не осталось, поддержки аристократии тоже, народ ополчался на темного мага с завидной регулярностью, а прочие страны пользовались любым случаем, чтобы откусить кусок пожирнее. На границах со всех сторон вспыхивали мелкие военные конфликты. Не говоря уже о плановом увядании мира, лишенного своего сердца. Катастрофа! Чистый ужас! Если бы люди знали, что происходит, поднялась бы нешуточная паника, но Эсканор не подавал виду, и все держалось на его честном слове. Ничего удивительного, что Фобос был готов откусывать головы! Скорее даже странно, что он так не делал. Элион вздохнула. Несмотря на то, как много сделал брат для родной страны и мира, в глазах людей он оставался узурпатором и тираном. Любые его инициативы казались народу подозрительными, их саботировали, что, разумеется, вело к их необратимому, непрогнозируемому искажению, усугублявшему ситуацию. Людей, пытавшихся его оправдывать, клеймили сообщниками с понятными вытекающими. И если с возвращением Элион еще был шанс даровать прощение и оставить брата на правах милостиво оправданного, то со свадьбой на оборотне… Последние шансы канули в дворцовый ров к крокодилам и последним оставшимся колючкам. Даже ей, наследной королеве, законной наследнице и носительнице Света Меридиана, перепадало острот, ведь ее вырастили кухарка со слугой в другом мире. Что уж говорить о Фобосе… Элион хотела для брата признания, благодарности, а не ведра презрения и отвращения. Она не могла обеспечить их в своем дворе, но желала сделать что угодно (в разумных пределах), чтобы дать шанс где-нибудь еще. Но сначала надо было снова просить брата об услуге. Элион еще раз тяжело вздохнула. — Посмотри на нее, она так очаровательно пыжится что-то спросить, что того и гляди вскипит, — снова вспомнил тон «зоолога» Фобос. Элион вскинулась от обиды. — Милая, просто озвучь, и уже мне предстоит решать, что дальше. Твои мысли читать не собираюсь — это преступление против короны, а я, чтобы ни говорили, ни одного закона Метамура не нарушил. — Ты просто законы менял, — буркнул Калеб. — Это уже детали, — пожурил его бывший тиран. — Факт есть факт. Так что же? — Я королева и представляю власть в стране, и в первую очередь должна заботиться о благосостоянии и процветании нашего народа. Но как человек и представительница аристократического семейства Эсканоров, я обязана подчиняться старшему в нашем роду. И поскольку… — Моя свадьба не освобождает меня от ответственности в этом плане. Тебе требуется мое разрешение на брак, — закончил за нее Фобос. — Вообще, тебе хотелось бы получить полный карт-бланш на будущее, ведь бегать за мной и выпрашивать разрешение на каждый шаг тебе претит, но тебе трудно просить меня о чем-либо после всего, что вскрылось. Да-да. Что-то еще? Элион осталась хватать ртом воздух, потому что Фобос попал в цель. — Но… как? — очнулся Калеб. — Когда-то это должно было произойти. Как королева и сердце мира, ты не нуждаешься ни в чем, ведь у тебя есть и сила, и власть, и любовь народа. У тебя в распоряжении все возможные специалисты. Готов поспорить, мудрецы в очередь встают, чтобы тебе совет дать. И ты научилась с этим справляться. Дела в стране идут в гору и причин просить помощи у тебя нет, однако… Я все еще старший в роду и обладаю властью тебя заткнуть в любом решении, касательно твоей «личной жизни» и нашего рода. На ком жениться, с кем брататься, от кого принимать присягу, кому объявлять войну от имени рода и, соответственно, страны — ты, младшая, отвечать за такое не в силах… Значит, тебе подобрали стоящего супруга… Довольно рано, ты едва перешагнула порог совершеннолетия, но, с другой стороны, сейчас людям нужна стабильность. Нужно знать, что трон снова не попадет ко мне. Так что весьма закономерно, что дети планируются в кратчайшие сроки. Итак, кто он? На легкую отмашку не надейся, сестренка, я хочу увидеть его лично и выслушать мнение своих аналитиков. Элион только и могла, что открывать и закрывать рот, давясь возмущением и паникой. — Ваш чай остынет, Ваше Величество, — посоветовал Седрик, пододвигая к ней чашку. Фобос бросил на него требовательный взгляд, будто змей обломал ему развлечение. Элион, насупившись, уткнулась в чашку. Она не хотела быть клоуном. Передышка дала ей возможность обдумать дальнейшую линию поведения, раз уж все пошло не по задуманному. Что ж, она могла додуматься, что брат, годы и годы балансировавший на грани смерти от рук собственного народа и смерти от происков извне, легко предскажет дальнейшие события. Сама же принцесса едва умела делать красивую мину при плохой игре и переводить тему. — Прошу прощения, ты сказал «аналитиков»? — невинно воскликнула она. — Не видела такого отдела в оставшихся после тебя службах. Игривое настроение Фобоса испарилось, стекло с лица, как вода с камня. Элион заставила себя не ежиться и не дергаться. Калеб напружинился, готовясь спасать ее. — Прошу прощения, что значит «не видела»? — в тон ей, но на порядок холоднее уточнил принц. Элион растерялась и захлопала глазами по старой школьной привычке, когда подобное ей еще позволялось. Что-то их словесная баталия зашла в тупик. И девушка была уверена, что это не ее вина. — Нету аналитиков, — повторила она и для достоверности развела руками. — И не было никогда. Кстати, все задавались вопросом, какими человеческими ресурсами ты пользовался. А то кажется, будто ты сам был в ста местах и заменял собой весь чиновничий аппарат единолично. Может, магия иллюзий и способна создать видимость, но не реальность же. Фобос напряженно смотрел на нее, будто она несла первостатейную чушь. Только вбитые с детства навыки сохранения лица удерживали его от квадратных глаз. Седрик подозрительно закашлялся в кулак и отвернулся. Фобос фурией развернулся и пригрозил ему пальцем. Лорд-змей не выдержал и засмеялся, сгибаясь под столом. У него было на редкость искренний и светлый смех. Элион переглянулась с Калебом, но у главы дворцовой стражи не было ответов на ее вопросы. — Они пошли в тебя, не пытайся отрицать, сходство налицо, — все еще улыбаясь и прикрывая улыбку кистью, лукаво заметил Седрик. Фобос, будто уколотый подначкой, втянул голову в плечи. На его щеках появилась краска. Элион со страданием решила, что этого слишком много. Она не хотела знать, что ее старший брат-тиран со своим прихвостнем могут быть такими. От этого невозможность подарить им заслуженные жизни в уважении и признании казалась особенно острой. — Все магические создания похожи на создателей, — обороняясь, заметил Эсканор. Седрик поднял руки в жесте капитуляции. — Забавная вышла история, Ваше Величество, — обратился он с улыбкой к королеве. — Видите ли, шептуны были первыми работами Фобоса, но не последними. Они лишь самые примитивные из его помощников. Также были человекоподобные существа, не привязанные к земле, созданные на стыке растениеводства и химерологии. Вы встречали их? Они обладали лишь набором примитивных навыков и служили слугами во дворце. — Не было, — хмуро выплюнул Калеб с неожиданной агрессией, удивившей королеву. Седрик замер, и его взгляд стал острым. В отличии от Фобоса, чей гнев обнажил неумолимую силу, лицо змея осталось мягким. Только его тело подобралось в пружину. — Ты избавился от них, верно? Элион выпрямилась на стуле и посмотрела на своего ближайшего друга и защитника. Молодой мужчина сжал челюсти и смотрел с незнакомым твердым прищуром, готовый защищать верность принятому решению даже перед королевой. — Но они были неразумны, не думаю, что они были опасны... — аккуратно начала королева. — Они могли обрести разум, — перебил ее Калеб. — Мы не могли так рисковать, Ваше Величество. Я прошу прощения, что не сказал вам, но первые дни правления дались вам особенно нелегко, и я не хотел вас волновать. Элион сжала губы и отвернулась, глядя на кусты шептунов. Они не были разумны, только слушали и повторяли. Те существа были им подобны, будто старшие братья, только выглядели, как люди, и не росли в земле. Было ли их убийство — бойней животных? Пожалуй, королева жалела сейчас только о том, что Калебу пришлось принимать подобное решение самостоятельно и держать столько времени втайне от нее, нести подобную ношу. Мысли, что недавних врагов можно пощадить и подружиться с ними уже давно не витали в ее голове. Меридиан был жестоким миром, а Метамур — ее королевством, которое они должны были защищать. — И откуда же ты знаешь, что они могли обрести разум? — мурлыкнул Фобос. Каждый раз, когда бывший тиран говорил таким тоном, Элион не могла отделаться от ассоциации с мухоловкой, смыкающей челюсти и сулящей мучительную гибель. Она повернулась к Калебу, на лице которого застыла застарелая боль. Он поджал губы и поднялся. — Потому что я был одним из них, — выплюнул он с вызовом прямо в лицо Фобосу. Тот не дрогнул. Но каким-то образом Элион поняла, что удар нашел цель. Сама девушка не знала, как реагировать на такие новости. В животе свернулся ледяной клубок. Калеб был ее другом и являлся поделкой Фобоса, убившей своих сородичей. Это займет много времени, чтобы все переварить. — Почему ты не показал, что разумен, а сбежал? Тебе было плохо в замке? — тихо спросил Фобос, будто забыл злость, узнав, что создал Калеба. Он протянул руку к лицу шептуна, но Калеб отпрянул и сжал кулаки. — Ты забирал всех, и их больше никто никогда не видел, — выплюнул он с ненавистью. — Стоило кому-то показать хоть немного ума, как ты забирал их навсегда в свои лаборатории. Тебе были не нужны разумные шептуны, ты предпочитал оставлять только безмозглых и послушных, которые умели только повторять твои приказы. С каждым словом разъяренного бывшего шептуна и мятежника на лице Фобоса проступала растерянность. Не слишком явная, она выглядела скорее задумчивостью, но Седрик был чуть более выразителен, обеспокоенно ловя взгляд возлюбленного. Элион не спешила осаживать Калеба, ожидая разрешения ситуации. Ей и самой требовалось услышать об этом больше. Выговорившись, Калеб застыл в ожидании хоть чего-нибудь. — Вот как ты подумал, — вздохнул экс-тиран. — Что ж, логичные умозаключения… Для только что проклюнувшегося цветка блестящая наблюдательность, неплохая стратегия и хорошее исполнение. Я так понимаю, придя к выводу, что оставаться в замке опасно, ты смог покинуть его пределы. Кто занимался твоим развитием и воспитанием? — С чего мне тебе говорить?! — вспыхнул меридианец. Фобос пожал плечами и переплел длинные пальцы в замок. Его печаль, и без того малозаметная, перетекла в полноценную задумчивость. — Ну, как сказать, — вздохнул он устало. — Мне действительно жаль, что ты потерялся. При должном обучении ты бы стал жемчужиной моей коллекции. По тому, что я вижу сейчас, кто-то занимался тобой вплотную, знал, чем ты можешь стать, но им не хватило знаний тебя должным образом обработать, и ты вырос в блестящего мятежника, стратега и воина… Что ж, могло бы быть и хуже. Ты мог одичать или заделаться фермером. Это была бы совершенная потеря, а так я удовлетворен, что ты частично сохранил потенциал. — Ты говоришь о моих матери и отце, — процедил молодой человек. — Да хоть троюродная прабабка по материнской линии. Они молодцы, честь и хвала им за то, что не испортили тебя окончательно. Фобос, совершенно не обращая внимание на готового взорваться Калеба, забарабанил пальцами по столу. Эсканор хмурился. Ни Элион, ни Седрик не стремились прерывать его мысли. Королева отстраненно размышляла, что для того, кто немедленно избавлялся от разумных подчиненных, принц слишком хорошо разбирается в нюансах развития их умов. Вкупе с их ранней беседой, это наталкивало на определенные мысли. Когда Калеб был готов уже наброситься на своего создателя, Фобос бодро хлопнул по подлокотникам стула и поднялся: — Пойдем в мой бывший кабинет, решим все вопросы разом. Седрик, будь добр, распорядись насчет обеда через пару часов. Мы по делам, скоро будем. Фобос быстро расправил мантию и быстрым шагом направился вон из сада. Элион, остолбенев на секунду от наглости брата, бросилась за ним. Калеб был вынужден последовать за ней, поскольку обязанности охранять Ее Величество с него никто пока не снимал. Седрик остался в саду, будто прекрасное видение. Элион обеспокоенно оглянулась, но змеелюд махнул ей рукой и невозмутимо поднес чашку ко рту. Наверно, привык слушаться Фобоса за годы службы. Королева поежилась — местное сословное общество казалось ей иногда слишком странным. — Ты ведь заняла кабинет, который был раньше моим? — уточнил Фобос на одном из пролетов. Элион кивнула. Она хотела бы заметить, что этот кабинет служил всем монархам, жившим в замке, но не смогла из-за сбитого дыхания. У Эсканора был слишком широкий шаг, и подстраиваться под королеву в корсете он не стремился. Но ей было несложно чуть смухлевать магией. Она еще не видела брата таким увлеченным. Тот будто летел на свидание, а не спешил в кабинет, где провел не лучшие годы своей жизни. Что он хотел им показать? У дверей, запечатанных ее магией, он озадаченно остановился и разъяренно фыркнул. Элион гордо приосанилась. Ее магия оставалась самой сильной в государстве, и даже Фобос не войдет к ней в офис без ее разрешения! — Что тебе вообще там понадобилось. — Еженедельный отчет, — съязвил Фобос. — Открой, будем говорить без лишних ушей. Элион хмуро стрельнула глазами и вскрыла свои чары. Простенькие, но дурной силищи в них хватало. Оказавшись в знакомой среде, королева успокоилась и заняла место во главе собственного стола. Большой, резной и массивный, он выглядел смешно в контрасте с ней, тощей пигалицей, но удостоившимся личной аудиенции королевы обычно было не до смеха. Калеб мрачно зашел за ее плечо и навис горгульей. Элион хотела бы его успокоить, сказать, чтобы не переживал так из-за своего происхождения. Но не могла себе позволить дружеское отношение на глазах у Фобоса. Брат внушал ей здоровые опасения. Особенно теперь, когда они остались наедине… Что ж, через пару часов стража определенно поинтересуется здоровьем своего монарха, верно? Девушка выдохнула и привела себя в порядок. — Итак, о чем же ты хотел со мной поговорить? — Я нашел, что у тебя есть кое-что мое, а тебе от меня что-то надо, и мы можем чудесно помочь друг другу, — бесхитростно ответил Фобос. Элион кивнула. — Твое согласие на мой брак. — На будущее, вежливость и чуткость не идут королевам. Хочешь чего-то добиться, требуй сразу и все, — дернул головой принц и развел руками, когда Калеб угрожающе сощурился, углядев в этом «дружественном совете» угрозу. — Хорошо, я хочу стать главной в роду, а что надо тебе? Как мы выяснили, твоих шептунов больше не осталось. Ты хочешь тех, что остались в саду? — Нет. Оставь малышей себе, не хочу их дербанить перевозками. Да и тебе пригодятся, доступ в сад я настроил, — с досадой поморщился Эсканор. — Что я хочу, так это свой народ. Тех, кто служил мне верой и правдой на протяжении многих лет, и даже после моего ухода не оставил пост, следуя своему долгу перед страной. Элион похолодела. — Таких тут нет, — процедил Калеб с едва сдерживаемой яростью. — Твоих тут нет. Все люди и нелюди преданы королеве и умрут за нее. Твое все выдрали и сожгли на заднем дворе еще в первые месяцы реформ. Фобос не обратил на него внимания и заговорил донельзя невинным голосом: — В начале каждой недели ты находишь на этом столе отчет о положении дел в стране и исчерпывающую справку о ходе текущих государственных проектов. Каждый месяц к ним прилагаются данные разведки с дальних рубежей и анализ текущей ситуации в рядах аристократии и народа. Плюс возможные ниточки заговоров и подсказки о том, за что тянуть, чтобы распутать клубок. А еще иногда появляются заметки о ведении государственных дел, упрощении или оптимизации процессов в аппарате, верно? Элион долго молчала в ответ. Она действительно получала эти записи на столе мистическим образом каждую неделю. Поначалу это пугало до чертиков. Никто не мог объяснить, понять, даже предположить. Но эти доклады здорово облегчали жизнь, особенно в первое время, когда у нее все валилось из рук, а рук не хватало. После ухода тирана подняли головы самые страшные твари, дремавшие до поры. Эти доклады стали соломинкой, которая спасла юную королеву не раз и не дала сдаться. Элион думала, что это невероятно сложные чары, которые создал брат, чтобы справляться в одиночку. Как непростительно наивно с ее стороны. Девушка холодно усмехнулась: — На самом деле все, кроме последнего. Фобос поднял брови. — Вот как. Забавно. Они замолчали, и в этом молчании, когда было слышно только тихое дыхание собеседников, за стеной послышалось копошение. Будто мышь зашуршала. В глазах Фобоса заиграли огоньки сдержанного веселья. — А вот и прознали, чертята, — с несвойственной ему нежностью фыркнул принц. — Что ж, хоть работают до сих пор на должном уровне. — Кто? — твердо спросил Калеб. Чьей, вообще-то, работой было беречь королеву от известных и неизвестных угроз. Тот факт, что неизвестные имели доступ в кабинет Элион, казалось до абсурда невероятным и внушающим ужас. Фобос состроил невинное выражение: — Старшие шептуны. Были другие варианты? Признайся, ты хочешь познакомиться с сородичами. — Моих сородичей больше не осталось. Они не могли выжить, — четко и уверенно ответил Калеб. — Но они выжили, — мягко урезонила его Элион. — Как и где? При захвате замка не было найдено никого… кроме неразумных шептунов. Как они смогли спастись? Фобос отступился от поддразнивания своего беглого творения и пожал плечами, перевел взгляд на вид из огромного окна за плечом Элион. — Им и не надо было никуда бежать, — признал Эсканор. — Они обитали во внутренних помещениях и тайных проходах, становясь надежной защитой замка и пребывая под защитой в случае его захвата. Я пытался их сберечь, если что-то случится со мной. Так что на подобный случай были заранее даны соответствующие инструкции. — Помогать захватчикам и предоставлять правдивые сведения о положении в стране и заговорах против них? — изумилась Элион. Фобос помрачнел и заиграл желваками. — Не понимаю, почему это удивляет тебя, девочка, я был воспитан как Эсканор, не важно, любила ли меня мать или нет. Моя обязанность — защищать мой край и существ, его населяющих, вне зависимости от моего собственного благополучия. Если понадобится, то поперек оного. Мое положение всегда было шатким. Это был вопрос времени, когда мое время закончится. Я должен был позаботиться о том, чтобы переход власти произошел максимально безболезненно. Элион пристыженно опустила глаза. Фобос вздохнул: — Насчет тебя, сестра, были особые инструкции. Мне были известны твои плачевные навыки по всем необходимым дисциплинам, поэтому я хотел, чтобы в первое время тебе помогали не только голыми фактами, но и советом… Видимо, я недооценил их преданность. Мои творения всегда отличались сложным, зачастую колючим характером. Калеб не исключение. Упомянутый вскинулся и сжал челюсти. — Я… Ты их покажешь? Я бы хотела поблагодарить их. — Хм, я уверен, что когда ты их увидишь, ты мне их не отдашь, — уверенно отмахнулся от королевы Фобос. — Поэтому я хочу твое слово, что я смогу их увести без препятствий. Элион отчаянно не хотелось отдавать тех, кто делал ей эти замечательные отчеты, которые никогда не ошибались и были просто совершенно прекрасны. За годы царствования она научилась ценить тех, кто умеет хорошо делать свою работу. И главное, бесплатно. Плевать, что создал их Фобос. Плевать, как они выглядят и думают о ней. — Я уже не хочу их отдавать, — жалобно засмеялась девушка. — Но они разумные существа в своем праве. В Метамуре нет рабства. Если они захотят уйти с тобой, то пускай идут. Никто не станет их держать или пытаться причинить вред. Калеб дернулся от намека и замкнулся еще больше. — Что их держит? — сипло от сдерживаемых эмоций спросил он. — Прошу прощения? — удивился Фобос. То ли правда не понял, то ли очень натурально сыграл. — Что держит шептунов в твоей власти, раз даже после твоего ухода они продолжают выполнять твою волю? Эсканор недоуменно моргнул. — Ты действительно не понимаешь, что обеспечивает их преданность? У тебя ведь хорошая генетика, такие задатки… были. Не расстраивай меня. Моих людей держат на службе уважение и верность, которые я получил традиционными способами, а не альтернативными, вроде чар или гипноза. Что за манера так плохо обо мне думать, мальчик? Уверен, что ты шептун? А то мозгов кот наплакал, и вектор их приложения барахлит. Калеб сжал зубы. Элион задвигалась, переключая на себя внимание обоих мужчин. — Им что-то нужно? В смысле, как они живут в замке, если нигде не воруют еду или вещи? Калеб ведь нуждается и в еде, и во сне, и в одежде. — Он нуждается или он привык? — уточнил Фобос с ухмылкой. — Впрочем, сон разумным шептунам нужен, как и людям, а вот с едой проблем нет, им достаточно солнечного света, воды и почвы. Пища им разве что в удовольствие. Остальные вещи они вполне могут достать сами, они довольно автономное сообщество. Напоминаю, лишних казенных ресурсов у меня в то время не было. — Я хочу посмотреть, я уже дала свое разрешение, детали сторгуем позже. Или ты не веришь моему слову? — против воли в голос Элион пролезли обиженные нотки. Фобос покачал головой, поднимаясь. — По-хорошему не должен, но ты еще юная и глупая, так что сделаю исключение. Пойдем. Калеб, желаешь проводить королеву? Глава королевской стражи поджал губы, закаменев лицом. Элион уже устала волноваться за сегодняшний день, и у нее снова разыгралась мигрень. Она уже поняла, как мудро с ее стороны было оставить в расписании весь день свободным. Фобос принялся совершать весьма тонкое колдовство напротив стены, где, скорее всего пряталась потайная дверь. Элион решила, что раз уж они одни, то надо пользоваться шансом и тоже побыть «домашней». — А почему Седрик не пошел с нами? — поинтересовалась девушка под руку. — Он с моими созданиями плохо ладит… Никто не признается в причинах, но подозреваю, что делят они меня, — доверительно хмыкнул Фобос, слишком занятый чарами, чтобы фильтровать свое поведение. Сердце Элион стукнулось о ребра, а брови сошлись домиком. Она бы хотела, чтобы отношения с братом были такими всегда. Чтобы они обошлись без убийств, торговли полномочиями и секретов в шкафах. Наверно, будь они обычными землянами, Фобос мог бы стать крутым старшим братом, который приносит алкоголь на тайные вечеринки и прикрывает перед родителями. Королева помотала головой и поспешила нырнуть в возникший в стене проем. Калеб поспешил за ней, и стена вернулась на место за ними. В коридоре сначала было темно, а потом начали зажигаться огоньки на лианах, оплетающих каменные стены. Элион осознала, что идет по моховому ковру. На руке Фобоса появился светляк. Мужчина уверенно вел их по лабиринтам переплетений. Калеб, кажется, примерно разбирался, где они находятся относительно знакомых частей замка. — Сразу хочу предупредить, что они могут отреагировать немного резко, так что не пугайтесь. Они редко общаются с людьми, — тихо пояснил Фобос, притормозив перед дверями. А потом открыл их. Это был самый настоящий рабочий зал, огромный и чудом солнечный. Всюду были шкафы с документами, бумаги-бумаги-бумаги. И все в беспрекословном порядке. Элион округлила губы в удивлении — такого порядка она в собственной канцелярии ни разу не видела. Их уже ждали. Сотни существ, живших и работающих здесь, замерли в ожидании. Они оказались сходны габаритами с Элион, что для Меридиана было несколько необычным. Вполне обычные люди, худосочные и большеглазые, с длинными волосами. На их телах можно было заметить полоски-вкрапления, формирующие узоры разных цветов, но никаких лишних рук или глаз не наблюдалось. Кто-то был более цветным, кто-то почти не отличался от людей, как Калеб. Большинство из них были одеты в простые одежды без украшений, будто не образованные чиновники и политики, а простолюдины. Лица были лишены забитости или несчастья, какие ожидала увидеть Элион, услышав, что существа безвылазно обитают в замке, как в тюрьме и света белого не видят. Шептуны тоже напряженно разглядывали пришедших. И на какой-то момент стало жутко, что кинутся. — Принц? Вы вернулись? — звонко спросил кто-то в тишине. И это разорвало плотину молчания. Существа возбужденно загомонили и вдруг бросились обниматься. Фобос сопротивляться даже не пытался, позволяя себя тискать, и гладил редкие головы. Смеялся. Узнавал многих по именам, и его создания, как соскучившиеся дети, жались к нему толпой пингвинят. Элион переглянулась с Калебом, пытаясь убедить его не реагировать на подобное так остро. Тот застыл у стены и потеряно наблюдал, как его сородичи слепо радуются приходу бывшего тирана. Девушка могла только ему посочувствовать, но даже это чувство сопровождалось горечью. Занимая время, пока шептуны успокоятся, она сравнивала их и Калеба. Что ж, по сравнению с ними он был немного крупнее и значительно грубее. В прямом сравнении он был очень схож, но без знания он казался самым обыкновенным меридианцем. Здешние существа напоминали оранжерейные цветы, утонченные и холеные, что подчеркивалось простотой одежд и умиротворением на лицах. В их глазах светились разум и спокойное достоинство. Элион была по-настоящему впечатлена работой брата. Он создал чудо и неудивительно, что он хотел его себе. Шептуны, кстати, липли только к Фобосу. Ее и Калеба они избегали, как чумных и почти не смотрели в их сторону. Элион уже давно отвыкла от отсутствия пиетета. Как королева она автоматически становилась центром внимания, и без этого уже было весьма неуютно. — Принц, вы ведь вернулись, чтобы забрать трон, правда? — спросил кто-то, что разом погасило разговоры в толпе. Сердце Элион упало в живот, но лицо она чудом удержала. Калеб схватился за меч. Фобос тоже застыл, а потом от души рассмеялся. — Вам однозначно не хватает свежего воздуха, господа, никакого больше трона! Шептуны расстроенно загомонили. Некоторые забегали, выискивая бумаги. Кажется, они аргументировали свои позиции статистикой. Элион покраснела, потому что знала, что ничего она в управлении страны не добилась, пользуясь наработками Фобоса и его творений. Разумеется, сравнение будет в его пользу. — Хватит, немедленно прекратить! — грозно призвал к порядку Эсканор. — Я понимаю, что все соскучились, но коронация проведена на законных основаниях, королева неплохо справляется. Вспомните о здравом смысле и не ерундите! Девочка перспективная, а в вас говорит личная обида! По толпе шептунов раздались возмущенные роптания и выкрики, но все они стихли под суровым взглядом Фобоса. Элион решила, что пора выходить на свет и начала с нейтрального: — Так я хорошо справляюсь? — подколола она брата. Эсканор будто только ее заметил и бросил удивленный взгляд, а потому высокомерно отмахнулся: — Для той, кто в глаза не видел книги по экономике до шестнадцати, ты справилась блестяще. Остальное дело времени и пестования. К слову, об этом. Шептуны слаженно ахнули и вдруг начали разбегаться по делам, как мыши, застигнутые на воровстве зерна. Элион прикрыла рот ладошкой, когда большая часть существ просто разбежалась в считанные секунды, оставив лишь десяток перед Фобосом. Возможно, это были начальники отделов. На их одеждах были простенькие геометрические узоры. — Разве я не просил вас присмотреть за принцессой? — мягко пожурил Фобос, протягивая ладони. — Ей была нужна поддержка, а вы даже не показались лично. Шептуны хмуро ответили ему, протягивая свои. Кажется, касаться друг друга было для них обычным делом. Был ли в этом магический смысл или просто привычка? Элион не знала, но шептуны казались ей смущенными выговором. — Они убили всех пустышек и оставшихся в живых лурденов, — проворчал кто-то в сторону. — Мы не были уверены, что пощадят и нас. А нам надо было остаться. — Мы подсчитали, что шансы на пощаду очень малы. И хотя королева не единожды тепло отзывалась о качестве нашей работы, мы не могли рисковать и показаться ей, повелитель. К тому же… мы надеялись, что вы вернетесь за нами и вернете то, что должно принадлежать вам. — Вы ведь вернете? — Вы первый сын, и столько работали, когда страна была больна без Света Меридиана. Вы провели мир через северную ночь, чтобы отдать лавры, когда наступит рассвет. В этом нет справедливости. — А справедливость и не нужна, — ответил шептунам Фобос. — Моя жизнь никогда не была справедлива, и я бросил искать ее уже давно. И ожидал от вас чуть большей взвешенности суждений. Шептуны виновато потупились и надулись. Они были похожи на упрямящихся детей. Элион и та чувствовала себя старше них, оранжерейных. И не могла злиться. Шептуны очень помогли ей в трудное время. Было бы черной неблагодарностью ждать от них большего. Фобос раскрыл руки, и его создания прильнули к его груди, после чего также разбежались по местам. Работа в тайной канцелярии не останавливалась никогда. — Вы звали, повелитель? — вдруг раздалось у стеллажей, заставив Элион дрогнуть. К ним приблизились двое шептунов с редкими зелеными и лиловыми полосками. У обоих были коричневые длинные волосы. Низкорослые и тонкие, они доходили Фобосу до груди и смотрели серо-зелеными глазами вопросительно. У шептунов не было так уж ясно, кто из них женщина, а кто мужчина, и были ли подобные различия вовсе, но Элион показалось, что эти двое — пара. — Да, я привел вам ваше дитя, — веско сказал Эсканор. — В каком смысле, повелитель? — слабо уточнил левый, зеленый шептун, протягивая руку к принцу. Второй он держался за партнера. Фобос встретил его жест, а второй рукой властно подозвал Калеба. Тот перед парой печальных шептунов не посмел грубить и шагнул к ним. В глазах существ начала разгораться какая-то робкая надежда. — Это Калеб. Он бывший… — Мятежник и нынешний рыцарь Меридиана, и глава стражи во дворце, мы знаем, — хором кивнули шептуны, не переставая глядеть на принца преданными влажными глазищами. Элион спрятала улыбку. — Он шептун, и он ваш. Когда прорезался разум, он сбежал и был воспитан людьми. Наверно, мне надо извиниться, что все эти годы пытался его убить. Мне не было известно о его происхождении. — Мы понимаем, повелитель, и, конечно, не сердимся. Независимо от происхождения, за нас говорят наши поступки. Его были неосмотрительны, — кивнул второй шептун. — Мы можем пообщаться, сын? Калеб, кажется, весь наэлектризовался от бешенства и эмоционального раздрая. Фобос посмотрел на него холодно и строго. — Просто поговори с ними, с тебя не убудет, а они ждали своего ребенка больше двадцати лет. — Мне девятнадцать, — процедил Калеб, упираясь из последних сил. Элион понимала его, она тоже так вела себя, когда отказывалась признавать правоту подруг, что брат ей лжет — цеплялась за любую мелочь, лишь бы зацепиться. Но глядя на печальных шептунов, ей хотелось толкнуть друга, чтобы перестал. Они, эти два существа, не заслужили такого отношения. Фобос бросил на Калеба долгий, пронизывающий взгляд, будто расчленяя на месте. — Ты упустил года, пока был пустышкой, — наконец сказал он и отвернулся, словно отказавшись от идеи. Вместо этого он сосредоточился на шептунах — они определенно вели какой-то мысленный разговор, потому что на лицах шептунов менялись выражения. — Что это вообще за термин? И разве у шептунов бывают дети? — тихо поинтересовалась Элион. Фобос отвлекся и поджал губы. Шептуны, как кошки, забрались ему под руки и обняли его. Он машинально погладил их по спинам. — Шептуны и правда не размножаются самостоятельно, но я создавал их. Если открывались вакансии и возникала необходимость, я брал пару образцов и выводил гибрид, чтобы избежать вырождения клонов — фактически то, что происходит в природе, только чуть более контролируемое. Заодно изучал влияние мутаций… Поначалу я пестовал лишь самых удачных, но со временем у старших шептунов начали возникать сложные межличностные отношения. Проще говоря, они начинали дружить между собой, влюблялись и, беря за пример людей, желали создать общее потомство, чего не могли самостоятельно из-за ограниченной физиологии. Однако, я предпочитаю минимизировать жестокость, и мне не было принципиальной разницы между тем, чьи образцы использовать, все они в каком-то смысле были удачны, и мне оставалось только избегать аналога близкого кровосмешения. Так что я начал создавать гибриды для тех, кто желал их. — Да ты, братец, еще и добрый аист, — ляпнула Элион на такие новости. Фобос флегматично пожал плечами. — Но я все же не бог. Да даже у людей бывают не слишком удачные образцы. В моем случае удачность проявлялась в наличии или отсутствии разума у шептуна. Большая часть появлялась разумной сразу и отправлялась прямиком на воспитание родителям. И мне легче, и им радость. Но бывали и бракованные, те, чей интеллект оставался в зачаточном состоянии. Пустышки не могли думать самостоятельно и обучению поддавались плохо. — И вместо уничтожения ты пристраивал их в ряды обслуги, — кивнула себе Элион. — Я практичен, — пожал плечами Фобос, — а шептуны дорого обходились в плане расхода магии. Кроме того, ночные твари их не трогали, считая растениями, что давало им преимущество перед живыми слугами. А потом выяснилось, что иногда разум может проснуться чуть позже, и тогда проклюнувшихся немедленно забирали на обучение обратно. — Умно, — прокомментировала Элион. Калеб нахохлился и заморгал, не желая признавать, что все эти годы ошибался. — Вы все еще не мои родители. Меня вырастили мама с Джулианом, — заявил он шептунам. Те удивленно посмотрели на него. — Конечно, тебя не мы воспитывали, но нам бы хотелось узнать, как тебя воспитали другие, удостовериться, что они сделали это хорошо, и ты знаешь все, что положено тебе уметь. Ты пойдешь с нами? — спросил один из них, протягивая ладони. Калеб поколебался, но снял перчатки и коснулся их рук своими. Его лицо беззащитно дрогнуло. Шептуны отлипли от принца и увели юношу с собой, не отпуская рук. Калеб шел за ними, как завороженный. Элион посмотрела им вслед с беспокойством. — Шептуны способны к телепатии через прикосновение и, строго говоря, для полноценного общения им это нужно. Калеб был отрезан от общего сознания очень долго, и теперь какое-то время ему потребуется, чтобы приспособиться, — объяснил Фобос, разгадав ее сомнения. — Он адаптируется. Они медленно направились мимо столов и стеллажей, наблюдая за работой тайной канцелярии. — Но если ты заберешь шептунов, ему придется снова жить с потерей, — заметила Элион. Фобос посмотрел на нее сверху вниз. — Так похоже, что они куда-то единодушно собираются? Думаю, что многие останутся здесь, они на своем месте и при деле. Я им разблокирую способности к размножению. Теперь ты знаешь о них, и им не придется скрываться и ютиться по углам. Скажешь своим людям, что переподчинила мои создания своей силе или что-то подобное, дашь им земельки на развитие культуры. С твоих рук все съедят. А мы с тобой договоримся полюбовно. — Ты даешь мне гораздо больше, чем я могу дать тебе, — скорбно заметила Элион. — Так иногда бывает со старшими родственниками, — кивнул Фобос. — Моя — наша — мать никогда мне ничего не давала, как и отец, впрочем. И это доставило мне немало беспокойств в прошлом. И хотя наше знакомство слегка не задалось, у нас есть возможность наладить общение, что думаешь? Не скажу, что я приятный собеседник, но умный точно. Элион улыбнулась. Она начинала понимать, что на самом деле брату нравится родной дом, но тот слишком... Фобос, чтобы это признать, так что набивается в гости окольными путями. — Думаю, если не слишком часто, то ты сможешь бывать на приемах, дорогой брат, и я даже дам тебе эпатировать публику своим ручным оборотнем, — хихикнула она. Фобос ядовито усмехнулся и указал на кучу-малу из шептунов. Кажется, эти существа не умели издавать громкие звуки, но развести некоторый беспорядок были способны. Вокруг растерянного Калеба, красноречиво мечтающего о побеге, бегал десяток шептунов и причитал, потрясая бумажками. Элион окончательно уверилась, что шептуны всегда при случае хватаются за бумажки. — Это позор, дорогой, твои родители были совершенно необразованными пейзанами! — восклицал один с экспрессией испанца. — Твоя обязанность быть умным, ты глава королевской стражи! Это человеку простительно не знать таких вещей, а ты шептун! Шептун! Уверяю тебя, юноша, ты больше не будешь позорить имя принца Фобоса и своей королевы! Ее Величество заслуживает лучшего! Лучшего! Разве лучшее могло дать такие результаты теста?! Калеб пытался вставить слово, но существо всплескивало руками. Другие шептуны наблюдали за этой вспышкой с интересом и спасать никого не торопились. — Это Альберт, он учитель малолетних, и у него давно не было работы по специальности, — пояснил Фобос. Элион пришлось отвлечься, когда ее вдруг тронули за плечо, обдав нерешительностью. Она обернулась. Шептун с невыразительным лицом протягивал ей бумаги. Королева обернулась на брата, но тот покачал головой. Это были списки бухгалтерии, декларации и отчеты, которых не хватало. Которые касались работы этого отдела. Элион благодарно кивнула, пообещав себе потом разобраться и передать это в соответствующую канцелярию… Когда разберется с легализацией шептунов в государстве. Девушка мысленно застонала. Кто-то еще тронул ее за руку, уверенно передавая спокойствие и «все будет хорошо, а пока вот». И вручил бумаги о… Это была написанная королевская речь о том, какое шептуны прекрасное приобретение и как ценны для государства и все такое прочее. Элион едва не расплакалась от облегчения. Кто-то еще отдал ей еще стопку бумаг, сопроводив сожалением, что приходится нагружать королеву в ее выходной. Элион снова пришла в отчаяние. Фобос уверенно спас ее, вернув все бумаги и прикрыв от уже выстроившихся в очередь жаждущих ее внимания стервятников. — Если будешь так себя вести, возьмут в оброт, не успеешь даже пикнуть, пока не свалишься. Кыш! Элион от души обняла брата-спасителя. Даром, что он сам привел ее в это гнездо бюрократии и оплот тягомотины. Эсканор похлопал ее по макушке, как своих шептунов ранее. — Давай, забирай своего питомца, выведу вас, а то здесь пропадать можно месяцами. Меня же первого обвинят в вашей кончине. — И будут правы, — подтвердила Элион, подзывая Калеба. У того на лице проступило облегчение и, вырвавшись из рук сородичей под благовидным предлогом, он поспешил к своей королеве. — Если думаешь, что сможешь сбежать так просто, то крепко ошибаешься, — усмехнулся ему Фобос. Калеб бросил на него презрительный взгляд, но сдулся. Выдохнул и потер лицо. Протянул руку и через силу выдавил: — Я был неправ и прошу прощения за это. Фобос фыркнул, проигнорировав руку, и кивнул: — Хорошо, что разобрались. Кальперния и Абсолем, если ты захочешь продолжить знакомство с ними, решили остаться при дворе. Калеб покраснел и кивнул. Элион просияла. — Я заберу только самых молодых, которые сейчас занимаются связями с общественностью. С раскрытием сообщества надобность в них отпадет, а скучающие шептуны — последнее, что ты хочешь иметь при дворе. Они слишком умные, чтобы тихо-мирно ничего не делать, — пояснял Фобос уже на ходу. Они покинули зал и снова оказались в коридорах с лианами и мхом. В этот раз они шли по другой дороге, и та вывела их к библиотеке. Элион вспомнила, что существуют другие люди, и вообще они все еще в том же самом замке, и покачала головой. День был безумный, и ей бы не помешала передышка. — Вы поглядите, кто объявился-с, — послышался скрежещуще-шипящий вкрадчивый голос с потолка. — Не ожидала, что ты отдаш-шь королеву и ее стража-с добровольно, принц-с. Обыч-ш-но ты более рез-зок. На стеллаже сидела огромная черная паучиха с серыми лапами. Элион вздрогнула. Ну конечно, никаких передышек в череде шокирующих новостей, о чем она думала. Калеб положил руку на меч и спрятал королеву за спину. Фобос поднял брови в наигранно удивлении. — Миранда! — наигранно воскликнул он. На что оборотница ощерилась, показывая клыки. — Я думал, вы с Седриком в саду милуетесь. Разве не за тем он решил там остаться? Паучиха дрогнула и прикрыла пасть. Поджала передние конечности к груди на манер богомола и трогательно заморгала многочисленными голубыми глазками. Будто ком тьмы с картинки. У нее даже шерсть перестала топорщиться. Элион когда-то сильно переживала о том, что же произошло с бывшей камеристкой. Они даже подружились, и Миранда помогала ей справиться с переездом и новостями не хуже Седрика. И о ее судьбе королева думала, когда гадала, что было правдой. После бегства Фобоса и облавы на его последователей, оборотница где-то исчезла в кутерьме, и больше о ней вестей не было. Иногда Элион замечала тревожные знаки ее присутствия, хоть и не видела бывшую подругу. — Только не делай вид, что тебе есть до меня дело, старик, ты мечтаешь прикончить меня во сне уже долгие годы, — язвительно заскрежетала арахна. — Ну почти, — поморщился Фобос, — делать мне больше нечего, как за тобой охотиться. Спускайся, ты знаешь, как я ненавижу разговаривать с потолком. Паучиха спрыгнула на пол, махиной приземлившись прямо перед Фобосом. Тот и не дрогнул, похлопав чудовище по макушке. Элион начала задумываться, что у брата есть тревожная привычка тянуть руки ко всему, что шевелится. И ведь не жалко ему конечностей. Арахна сдулась и постреляла голубыми глазами, напоминающими драгоценные камни в меху. — А па.. В смысле, Седрик — разумеется, Седрик! — Лорд Хоффман правда меня ждет? Разве он не просто решил отдохнуть в саду. Он его любит. Фобос тяжело вздохнул, оттягивая чубчик на макушке паука. Та стерпела, обиженно выпятив нижнюю зубастую челюсть. — Почему я должен с тобой нянчиться, я тебя даже не люблю, мохнатое отродье. Проваливай к Лорду Эсканору и не раздражай меня. Паучиха отмахнулась от его руки и превратилась в человека. Миранда за годы стала чуть выше, но осталась такой же всклокоченной и угловатой. Она насупилась и прищурилась. — И оставить тебя с королевой?! — воскликнула оборотница. — Ты подлый убийца, почем мне знать, что ты не убьешь ее перед свадьбой с тем тюфяком из соседнего королевства. Я, может, намеревалась, славно погулять на недельных торжествах. Если придется праздновать твое восхождение на трон, это будет всего три дня! Ты всегда скупился на праздники. Фобос улыбнулся и растрепал ее каре, заставив зарычать и отшатнуться. — Оборотни! Нет вернее псов, чем вы. Стоит завоевать доверие, как вы будете плестись следом до скончания времен. Элион, знакомься, твоя бессменная защитница. — Ложь! — немедленно воскликнула Миранда, заливаясь краской по самые уши. Только непонятно, от смущения или от гнева. Элион неуверенно посмотрела на нее. В памяти всплывали увиденные краем глаза эпизоды, когда на нее совершали покушения, и помощь была далеко, но чудом все обходилось. Миранда нигде не засветилась, но могло ли это и вправду быть не случайностью? — А ты ублюдок этим пользуешься без зазрения совести, а? Ты мне больше не король, я могу и убить тебя! — зашипела паучиха. — Вот увидишь, я отобью у тебя Седрика и докажу ему, что ты худший из худших! — Мы буквально замужем, ты опоздала, он мой! — злодейски восторжествовал принц. На лице Миранды появилось выражение какого-то гламурного шока, совершенно не вязавшееся с обстоятельствами и миром. Будто Фобос был ее подружкой, отхватившей модные туфли, а Миранда ему остро завидовала и чувствовала себя преданной, что ее не позвали на распродажу. Элион спрятала улыбку в кулаке и отвернулась. Причудится же такая нелепость. — Брак — это временно! — заявила арахна, скалясь. Фобос засмеялся еще громче: — Обломись, девчонка, он мой. У тебя своя Эсканор есть, чтобы за ней бегать. — И ничего я не бегаю, — пробурчала Миранда, покраснев до помидорного оттенка и бросив на Элион затравленный взгляд. — Просто присматриваю. В этом дурдоме ее не с кем оставить совершенно. Я совершенно не уверена насчет ее жениха. Только на Калеба надежда, и только потому, что он из твоих… Это был не комплимент, не смей обольщаться! Просто объективно, твои создания сильнее людей и выносливее, и многие яды их не возьмут, и… Миранда смешалась, и ее речь перешла в невнятное бормотание. Фобос вздернул бровь и подбородок. Он определенно «обольстился» и достиг пика самоуверенности. — Хм, пока оставлю твое моральное уничтожение, — высокомерно заявил он, — и уточню насчет жениха Элион. Ты его видела лично? Твое мнение? Стоящий экземпляр? Паучиха сморщилась. — Отбитый немного и мягкий, как грязь. Но Элион вроде понравился. Они пару часов протрепались о какой-то нудятине на встрече в честь знакомства. Твои суслики, если отбросить их планы по возвращению тебе трона, пришли к выводу, что он хорошая партия в любой перспективе: по возрасту и способностям стоящий, даже темперамент подходящий, чтобы не давить на королеву при исполнении. Словом, лучше не найдется! Элион опешила. Нет, конечно, она знала, что ей партию выбирают в первую очередь с точки зрения пользы, но так говорить про Эльдара… И сравнивать его с грязью она не позволит! Парочка отвлеклась от обсуждения, когда в них полетели световые диски. Элион вздрогнула и одернула собственную магию. К счастью, никто не пострадал — и Фобос, и Миранда ловко увернулись. — Извините! — Зато сразу видно, что он ей нравится, — флегматично кивнул принц. — Я все еще хотел бы увидеть его лично, но раз ты свидетельствуешь, что он приемлемый вариант, не буду на этом настаивать. И не думай, что я не заметил, как ты облизываешься на одного из моих. Миранда булькнула и покраснела до корней волос, бросив теперь взгляд на Калеба. Тот, поймав его, тоже зарумянился. — Да ты совсем сдурел, старик! — воскликнула оборотница. — Что с тобой разговаривать! Я вообще мимо шла, убедиться, что слухи не лгут, и ты тут объявился. Все, проверила, а теперь мне пора. Еще не хватало… Миранда, все еще пламенея щеками, развернулась и поспешила прочь, бурча что-то о Фобосе. — К Седрику зайди, девчонка, — крикнул ей вслед тот. Арахна только прибавила шаг. Фобос хмыкнул. Элион ждала какого-то комментария, но так и не дождалась. — У нас есть еще немного времени, предлагаю вернуться в кабинет, и обговорить условия нашей сделки, дорогая сестра, — обратился Фобос, и Элион царственно кивнула ему. День был долгий своими треволнениями, так что подписание договора прошло спокойно, в пользу Фобоса. Королева была не в состоянии сопротивляться коварству брата, а тот, чувствуя превосходство, издевательски позволял ей увидеть, как заворачивает пассаж, от которого нельзя отказаться. Его требования дать землю старшим шептунам, обеспечить их статусом разумной расы, предоставить им должности во дворце, отдать ему всех желающих переселиться... Насквозь справедливые требования! Но Элион чуть не слезами обливалась от того, скольких ценных кадров лишится, а сколько работы добавится, какие народные волнения поднимутся... Фобос даже не отдал ей старшинство в роду, только подписал ей карт-бланш на действия, касающиеся ее личной жизни и, со скрипом, политики рода. Себя он оставил старшим и, соответственно, неподконтрольным королеве. Элион позволила себе на секундочку понадеяться, что это потому, что брат всерьез опасался, что когда-нибудь она станет достаточно опасной правительницей, настоящей акулой меридианской политики, отчего старшинство останется Фобосу единственным щитом от ее могущества... Да, именно поэтому, а не потому что брат опасался необдуманных глупостей с ее стороны. Старшинство ведь еще и о магии рода, а там Элион не в зуб ногой. Наконец, они подписали свои соглашения с оговоренными условиями. Элион осталась с кучей проблем, а Фобос снова планировал собрать сливки и свалить. Королева решила не гневаться, ведь брату доставалось так мало признания по жизни, его жалеть впору... Издалека разве что и осторожно. — Что ж, пора навестить наших оборотней, — миролюбиво подвел итог бывший тиран, пряча в рукав мантии бумаги. Оборотни нашлись в саду, сидя за все тем же столиком и о чем-то оживленно жестикулируя. У Седрика на лице было чуть смущенное и радостное выражение, а Миранда топила горящий, будто у маленькой хулиганки, взгляд в чашке чая. Увидев Эсканоров и Калеба, оборотни мгновенно замкнулись и вернули на лица вежливые улыбки. Элион ощутила укол обиды. Фобос рядом тоже едва слышно сопнул, отчего королева улыбнулась. Ха, видать, действительно, бесит его. Королевская чета проследовала в столовую, где Седрик сделал попытку незаметно сесть на место, подобающее Лорду, а не мужу Эсканора. Это уже становилось не смешным. Элион сделала пометку разобраться с вопросом об оборотнях. А то у нее руки не доходили, чем они так прокляты, что обязаны носить специальные амулеты и быть презираемы. Ужин прошел спокойно, как и в целом время, проведенное Фобосом в замке. Народ, конечно, нервничал, но проведенная чуть ранее пояснительная работа с аристократией и запущенные слухи делали свое дело: на принца не кидались сходу. Фобос был приятно удивлен. Элион видела по его лицу, когда вместо нападок окружающие пытались найти в нем что-то хорошее. Выход из шкафа шептунов прошел не слишком гладко, но как и ожидалось. В конце концов, аналитический отдел тех же шептунов продолжал работу и мог весьма точно прогнозировать ближайшие события. Фобос готовил свой народ к переправке в свой мир, а остающихся изменял, чтобы они могли жить без его вмешательства. Под шумок удалось протолкнуть смягчение закона о проклятых: теперь обученные магии и контролирующие свой дар оборотни могли не носить амулет и приравнивались к обычным меридинцам, поскольку не представляли угрозы. Миранда была невероятно счастлива по такому случаю податься во дворец на место главы службы безопасности — давно надо было ее организовать, да только найти подходящего верного меридианца не представлялось возможности. Калеб счастлив не был, но его было трудно расслышать из-под гор учебников, которыми его завалили биологические родители и наставники-шептуны. Залетали стражницы, прослышав о столь небывалом событии, как визит бывшего тирана на родину. Фобос их едва заметил, с ними больше общался Седрик и то лишь раз. Все же у них было не самое мирное общее прошлое. Элион с затаенной радостью поняла, что в отличие от стражниц, ее общество Фобос выделял как-то по особенному. Он позволял себе чуть больше раскованности, что ли, становился более домашним. И хотя за подруг было обидно, ее грела эта тонкая струна привязанности брата и его змея-оборотня. Когда приехал Эльдар, Фобос, пусть и был суров и чуть ли не каждый шаг иностранца проверял на прочность, одобрил его на место принца-консорта Эсканор. Элион безотлагательно попросила его, как главу рода, провести церемонию бракосочетания до отъезда. А бывший тиран взял да согласился, решив еще ненадолго задержаться! Элион на мгновение потеряла дар речи от удивления и с радостью отдала поручения готовиться к свадьбе. Управились в скоропалительные сроки в несколько недель. Ни один министр не посмел оспорить происходящее, даже если бы хотел. На церемонии бракосочетания, проводимой с министрами в качестве свидетелей, с многочисленными аристократами, стоя в храме на торжественной звезде, Элион светилась от радости и комкала руку жениха, и бросала на Эльдара лучистые взгляды. Магия Света Меридиана пусть и не буйствовала, чуть усмиренная занятиями с Седриком, но определенно танцевала хороводами светлячков по всей столице. Наступила торжественная часть свадьбы, когда Фобос произносил магические заклинания, и они обменивались серьгами. Элион предпочла бы земные кольца, но традиция меридианских родовых серег ее тоже устраивала. Подруги смотрели на нее из первого ряда и смахивали слезинки, пытаясь сидеть чинно. И вот они закрепили друг у друга украшения и повернулись к ведущему церемонию за последним благословением. Элион закусила разъезжающиеся в улыбке губы. Она была так счастлива, что рядом с ней Эльдар, и он теперь останется с ней навсегда. И он тоже ей улыбался, мягко и тепло. Он был южанин, второй по старшинству из сыновей в своей семье, но ласковый, добрый и верный. И весь ее. Она обратила взгляд на Фобоса и поймала его многозначительную усмешку во взгляде. Бывший тиран склонил голову к плечу, чуть улыбнувшись, а потом наклонился к ней совсем близко. — Поздравляю с успешной интригой, сестра, — прошептал он едва слышно. Только Элион могла его слышать и видеть, как едва двигаются его губы. Он начертил на ее лбу знаки процветания. — Это будет наш маленький секрет. Королева залилась краской до корней волос, будто пойманная на горячем воровка. Брат каким-то образом узнал, что Эльдар был далеко не единственным кандидатом, и даже не самым выгодным для страны или их рода, но ничего не сказал, принимая выбор младшей сестры. Пока Фобос рисовал на лбу нового Эсканора руну семейного счастья, Элион сумела отбросить жгучий стыд и с теплом осознала: ее старший брат по-своему любил ее. Да, он чуть не убил ее, скинул на нее весь неблагодарный труд по управлению королевством, сбежал, создал проблем снова, потому что своя шкура ближе к телу. Но когда их интересы не пересекались, он безоговорочно принял ее сторону и поспособствовал тому, чтобы рядом с ней был человек, милый ее сердцу, а не чужак, избранный как племенной жеребец. Элион улыбнулась и повернулась к своему народу, представляя своего мужа и принца-консорта. У них не будет отношений, как между обычными братьями и сестрами, они политики и Эсканоры, но она при определенных условиях может рассчитывать на его помощь. Зал рукоплескал.