_________________
— Вот, дорогой, — моя мать слабо улыбнулась, протянув пару совершенно новых красных кроссовок моему брату. — С днём рождения! Эти новые кроссовки заменили ему старые, которые он носил в течение двух лет. Он очень вырос и должен был поджимать пальцы, чтобы носить старую обувь; точнее, эти старые кроссовки. Единственной альтернативой были домашние тапочки, которые он не любил вообще. Он никогда не жаловался. Но мы и сами узнали обо всём недавно. Это произошло всего несколько недель назад: моя мать заметила, что он очень хромал. После того, как мама заставила снять его кроссовки, мы ужаснулись. Некоторые пальцы были в крови и переломаны. Я не могла поверить, что Джейк уже подросток. Невозможно. Мой младший брат рос так быстро, что я не заметила это. Он был честным, никогда не врал. На день рождения он заслужил кроссовки намного лучше, чем мы ему подарили, но это всё, что мы могли себе позволить. Я чувствовала себя ужасно. Мне было противно, что мы даже не смогли обернуть кроссовки в самую дешёвую обёрточную бумагу. Мы изо всех сил пытались накопить денег для расплаты за аренду нашей небольшой квартирки; она была небольшая и повреждённая в некоторых местах, но мы были рады, что у нас есть хоть какая-то крыша над головой. С тех пор, как мой отец умер, прошло пять лет. Моя мать, брат и я прошли через многие, так сказать, стадии ада. Первый этап был полон печали и скорби, вторая стадия — нас выгнали из нашего же дома за долги отца, третья — на сберегательных счетах лежало не больше нескольких сотен, при таком раскладе мы пытались найти жилье. И четвёртая — найти работу, содержать семью и платить за аренду нашего дома. Моя мать устроилась уборщицей в ветеринарную клинику. Собственник квартиры, Ричард (он же владел многим в этом городе), дал работу моей матери в клинике. Но он был жесток и хитёр, а также очень богат. Моей матери, как уборщице, приходилось мыть не только полы, стены, окна, но и туалеты, клетки с животными. Убого. Но это всё ради того, чтобы получать полную зарплату. Мать боялась этого города, боялась того человека, который дал ей работу. Она приходила всегда напуганная и уставшая. Она не разрешила мне работать, поэтому я сидела дома и помогала с домашними делами. Я и Джек ещё год назад покинули школу. Мы должны были уйти, потому что плата за обучение была дорога, а в других учебных заведениях ещё дороже. Для нас это было сложно, мы пожертвовали учёбой, но нам действительно было необходимо покинуть школу. Нехватка денег — главная причина всех бед. Я отставала в учёбе, потому что совсем забросила школу, на дому не занималась, да и не с чем было заниматься. Какое-то время нам говорили: «Подождите, мы найдем вам бесплатную школу», «Потерпите еще» и так далее; это продолжалось несколько недель, но уже прошёл год (после тех пустых слов). Некоторым не понять: каково это, когда тебе семнадцать и ты не закончил восьмой класс. Это жутко неловко. Мы не могли платить за аренду нашей квартиры в течение последних трёх месяцев, поэтому в этом месяце цена, которую мы должны были заплатить, была в три раза больше. Моя мать страдала от приступов мигрени последние несколько дней, просто думая о том, как она собирается найти нужную сумму. Я умоляла её позволить мне найти работу, чтобы я могла помочь, но, как всегда, она отказалась даже слушать. Мне просто хотелось, чтобы она мне доверяла, разрешила найти эту чёртову работу для помощи ей, но у меня ничего не получалось. Я понимала её: она боится за меня. Джек тщательно рассматривал свой подарок. Глаза светились от счастья. Он рад, и я горжусь этим. Он приподнял глаза, посмотрел на нас с матерью и прошептал: — Это, должно быть, стоит много. Вы не должны были мне их дарить. — Ну, это было необходимо. И ты знаешь, что мы тратим деньги только на вещи, которые нам нужны, — она поцеловала его в лоб. — Лия, неси торт, споём для нашего мальчика. Я кивнула и достала торт. Сразу вспомнила, что я провела все утро у плиты, но это того стоило. Я поставила тринадцать свечей в шоколадное изделие, зажгла их и поставила на стол, чтобы брат мог задуть свечи._________________
Моя мать и я провели остаток вечера в тесной кухне за мытьём посуды и за ремонтом миксера. Вода стреляла из крана, и наша одежда постоянно мочилась из-за этого. Мы сообщили о проблеме управлению несколько месяцев назад, но они по-прежнему ничего не сделали. У нас не было выбора, кроме как починить его самим или не пользоваться вообще. Но первый вариант меня устраивал больше. — Мама, я устала от всего этого. Не могла бы ты, пожалуйста, дать мне шанс. Я устроюсь в продуктовый магазин на соседней улице. Там безопасно, спокойно, — просила я даже при том, что знала, что сейчас она мне ответит. — Мы прошли через многое. Я тебе доверяю, но не доверяю другим, окружающим нас людям. Повторяю: ты не должна покидать дом, — она вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и продолжила вытирать посуду потертым куском ткани. — Мне семнадцать лет, мама. Я могу за себя постоять. Ты должна доверять мне, просто поверь. Я хочу помочь. Она поставила большое стеклянное блюдо на стол и подошла ко мне: — Все сложно, просто ты должна меня понять, — слёзы ручьями катились из её голубых глаз, пока она говорила. Моя мать стала очень эмоциональной после кончины отца. Она могла начать кричать или плакать по мелкому пустяку, что меня раздражало. Но я все понимала. — Хорошо, мама. Хорошо, — вздохнула я и ещё крепче обняла её. — Вот и славно, — отстранилась она и продолжила. — Со мной всё хорошо, я в порядке. Давай, иди спать. Уже поздно. Я кивнула и вышла из кухни. Я прошла мимо комнаты Джека: он уже спал, слышалось тихое шептание. Кошмары были для него нормальным явлением, разговаривать по ночам он стал ещё после смерти отца. Моя комната была немного меньше, чем наша кухня, но была достаточно просторной. Небольшая кровать и туалетный столик; оконные рамы были сломаны. В углу рядом с моей кроватью дырка для мышей. Я заслонила её газетами и картонками: жутко боялась этих тварей. Я закрыла дверь с громким скрипом. Как я раньше думала, она не так сильно скрипела. Я прогулялась по комнате, подошла к своему старинному туалетному столику и посмотрела в запылённое зеркало. Боль и страдания отчётливо виднелись в моих глазах, как бы сильно я ни пыталась это скрыть. Мои губы были сухими, от этого образовались трещины на их поверхности. Мои тёмные волосы потеряли свой объём. От прямых волос вообще ничего не осталось. Я совсем не помню себя с вьющимися волосами. Совсем не волнуюсь о своей внешности, мне без разницы, что обо мне думают люди, да только потому, что я на улице не бываю. Я редко покидала свои апартаменты. Я пригладила волосы и потянула за них, чтобы немного их разгладить. Это когда-то они были прямыми, и шелковистыми сверху, и вьющимися на концах. Волосы приходилось мыть обычным хозяйственным мылом, так же как и тело. Бутылки шампуня можно было получить в торговых точках нашего города, но они были слишком дорогие для нас. Нам нужно было сохранить денег столько, сколько могли. Я отпустила волосы и упала на кровать. Каждую ночь я смотрела в пустой потолок, пока мои веки не тяжелели и не закрывались. Многие мысли наполняли мою голову. Часть меня загорелась, когда мои мысли занимали о Даррене. Он был моим лучшим другом. Он был единственным, кто проходил со мной через огонь и воду. Даррен ни разу не судил меня. Всякий раз, когда я нуждаюсь в поддержке, он был бы со мной рядом. Я даже была влюблена в него, мне было где-то четырнадцать, но это быстро прошло.. Он был больше для меня — был братом. Даррен покинул этот город несколько месяцев назад, чтобы искать лучшие возможности для трудоустройства и, возможно, попасть в приличный колледж, да и к тому же он не очень-то и любил этот город. Любой здравомыслящий человек будет чувствовать себя так же, наверное. Моя семья и я хотели бы тоже исчезнуть из этого города, но, увы, это невозможно. Обстоятельства просто не позволяют._________________
— Где, черт возьми, мои деньги? — кричал мужской голос, который я услышала сквозь сон. Но всё же я встала и подошла к двери, плотно прижимаясь ухом. — Я открою этот мотель так или иначе, я обещаю. Пожалуйста, дайте мне ещё одну неделю! — я услышала голос матери, она почти умоляла. Я была уверена, это не сон. — Как и вы, я должен зарабатывать на жизнь, — голос мужчины понизился, но пошлость не уменьшилась в его голосе. Я мгновенно поняла, что это Ричард. Это был его дом, он пришёл за арендой. Следующее, что я услышал — громкий хлопок. Моё сердце стучало, я резко открыла дверь и побежала к матери. — Пожалуйста, оставьте нас в покое! — я плакала, когда пыталась прикрыть мать своим телом. Тёмные глаза Ричарда метнулись на меня. Они ничего не выражали. Он был высоким, плотного телосложения. Был одет в дорогой на вид кожаный костюм. Его губы были скрыты под толстыми, антисанитарными усами, который определённо ему нравились, а может и считал своим достоинством. Его мускулистое лицо возгордилось. — Как я мог забыть, что ты дочь Джорджии. Как тебя зовут, дорогая? — Лия, живо вернулась в свою комнату! — скомандовала моя мать. — Ах, право... Лия! Талия, правильно? Ваше имя почти такое же красивое, как и вы. Ты выросла довольно быстро, — Ричард усмехнулся, в моём горле почувствовался привкус металла. — Лия, марш к себе! Я могу сама справиться с этим! — моя мать опять повысила свой голос. — Почему бы нам не заключить сделку, Джорджия, — Ричард пожал плечами. — Поскольку вы не можете заплатить за аренду из-за других долгов, почему бы не использовать вашу дочь с пользой — для расплаты за дом? — Другие долги? — шепнула я своей матери. — Вы когда-нибудь слышали о ''Куклах''? — его губы были не видны, но я заметила, как они сворачиваются в узкую улыбку. — Они очень популярны здесь. Они очень нравятся мужчинам. Моя мать выдохнула, дергая меня за руку. — Не смей произносить это, — её голос резко ослаб, я начала терять своё мужество и решительность, лучше бы я ушла пару минут назад. — Ч-что это такое? — спросила я не в состоянии понять, что именно имел ввиду Ричард. — Красивое лицо, оно может расплатиться со всеми долгами, — низкий смешок раздался от Ричарда. Всё же я поняла, о чём он говорил и продолжает говорить. Пугающий озноб выстрелил мне в позвоночник. — Мы получаем Талию, а у вас появляется возможность остаться здесь и наслаждаться тихой и спокойной жизнью. При этом у вас останется несколько тысяч, все долги будут оплачены. — Никогда! — протестовала моя мать. — Мы оставим тогда этот дом. Мы оставим его уже сегодняшним вечером! — Мне очень жаль сообщить вам о том, что это не так-то и просто. Вы не можете просто взять и ...сбежать, — он стукнул кулаком по двери, и тут же в проходе появились два татуированных амбала. — Пошли с нами, Талия. Я делаю твоей матери очень большое одолжение. Это лучший выход для всех вас, — Ричард протянул мне руку. — Не нужно бояться. Я никогда не кусался, — усмехнулся он. — Мама ... — тихо пробормотала я, съёжившись за матерью. — Я дам вам что-нибудь ещё. Всё, что захотите. Я прошу вас. Пожалуйста, не делай этого, — она умоляла, её слова быстро растворялись в слезах. — Заберите всё в этой квартире. Возьми даже меня! — Но почти всё в этой квартире уже принадлежит мне. И я не думаю, что любой клиент хотел бы старушку, — я не была уверена, что это было, но он актерски надул губы и ещё раз протянул мне руку. Двое мужчин громко засмеялись, очевидно, зная, что будет дальше. Они наслаждались болью других людей, им это нравилось. Я была убита. — Джорджия, пожалуйста, прекратите тратить своё время. Ваша дочь выглядит более чем готовая к этому, я думаю, что проблема только в вас, — он издевался над нами, как только мог. Затем кивнул головой. Мужики двинулись с места. Они шли за мной. — Пожалуйста... Не надо! — протестовала я, вцепляясь в ткань маминого платья. Она изо всех сил ограждала меня, держалась за меня руками, которые пытались удержать меня. Я вскрикнула, один из мужчин откинул мать на пол. — Талия! — её голос дрогнул, осип, охрип. Я начала плакать, рыдать, громко кричать, когда две сильные руки резко схватил меня за руки. Едва сдерживаться и защищаться было бесполезно — они были сильнее меня. Меня вытащили из дома, я вытерла слёзы, меня заполняло опустошение. Вот то несчастье, которого мать так боялась. Когда мы думаем, что хуже и быть не может, становится всё более ужасно и страшно. Но мы ничего не можем изменить..._________________